скачать книгу бесплатно
Когда вожделенная свобода была уже близка, я случайно наступила на чей-то ботинок, споткнулась и, шипя, громко ударилась об дверь.
– Кто здесь? – хриплым голосом поинтересовался хозяин комнаты. И не успела я ответить, как мужчина спрыгнул с кровати, в два шага преодолел расстояние между нами и прижал меня всем телом к стене.
– Свои, – пропыхтела, резко дернув коленом вверх.
Лорд Тайрон, а это был он, охнул и согнулся, чем я и воспользовалась, ловко вывернувшись и моментально оказавшись с другой стороны кровати. Выход через дверь он мне перекрыл, но главное, чтобы не придушил в ночи, приняв за шпионку… В смысле, за незнакомую шпионку.
– Эраст, это я, Милена, – произнесла максимально вежливым голосом.
– Какого?! – прорычал Хамлорд, зажигая настенную лампу.
Мужчина был в бешенстве, мог бы – убил бы взглядом.
– Вломилась в мою комнату посреди ночи, нанесла… увечье! – ого, на «ты» перешел. Ох, вот вляпалась.
– Прости, не хотела тебя будить, просто зашла сказать, что отклоняю твое предложение, – внезапно ляпнула я и сама же больше всех удивилась.
– И как же ты вошла? – вкрадчиво поинтересовался Тайрон, неумолимо надвигаясь на меня, аки цунами на прибрежный рыбацкий городок.
Черт, наверняка у него стоит защита на двери! Ладно, лучшая защита – нападение.
– Ты про свою слабенькую защиту, которую снимет даже ребенок? – насмешливо поинтересовалась я, краем глаза следя за перемещением Хамлорда по комнате.
Лицо Тайрона окончательно окаменело и наступила та самая звенящая тишина, которая никогда не предвещает ничего хорошего. Но зато именно в этот момент я запоздало сообразила, что в ванной комнате все еще льется вода. Ого, так мой соперник не один? У него здесь женщина? Вот он, тот козырь, которым я сейчас воспользуюсь!
– Ох, Эраст, ты не один? Что же ты мне сразу не сказал. Одновременно две женщины в спальне – это слишком много в твоем возрасте, – протянула с легким разочарованием.
Мужчина, как ни странно, заволновался. Он быстро взглянул в сторону двери в ванную и резко шагнул к входной двери. А потом, помедлив, сам открыл ее для меня. Видимо, чтобы не тратила времени на снятие защиты, а побыстрее ушла. И все это по-прежнему молча. Интересно, что или кого скрывает Хамлорд?..
Но об этом можно подумать и за пределами комнаты. Не ожидая, когда хозяин передумает, я поспешно ретировалась. И даже хорошего дня пожелать не забыла.
Добравшись до своих апартаментов, первым делом отправила по своим каналам виртуальные копии найденных чертежей и карт. Сами бумаги я еще раз внимательно просмотрела, на всякий случай запоминая мельчайшие подробности, после чего сожгла их, а пепел развеяла по ветру. Улики нельзя хранить в своей комнате – это первое правило, которое неукоснительно соблюдает любой уважающий себя шпион.
Хорошо, что я предусмотрительно попросила служанку принести мне вечером тарелку фруктов и мисочку печенья: желудок укоризненно урчал, напоминая, как много сил было потрачено на мои ночные эскапады. А после перекуса на скорую руку на меня тут же навалилась дикая усталость. Приняв душ и смыв с себя пыль приключений, я доползла до кровати на одной силе воли.
Легла, закрыла глаза, и уже начала проваливаться в сон, как вдруг меня кольнула острая мысль: а почему это комнаты геристанского шпиона находятся точно под залом советов? Совпадение? Если и да, то слишком уж оно на руку Хамлорду. Что-то мне подсказывает, что он мог бы легко проделать тот же путь, что и я, только снизу вверх. Защита на окне для такого сильного мага, каким он является, никакого труда не составит. Зачем же ему нужна была напарница в виде моей скромной персоны? Если он был уверен, что лично я в зал советов попасть никак не смогу, то, получается, он хотел мне… помочь? Но это совершенно не вписывается в существующий расклад. Мы с лордом Тайроном соперники, и никакие временные перемирия и напускная вежливость этого не изменят. Интересно, очень интересно. Пожалуй, в этом стоит разобраться. Но не сегодня. Вернее, как раз сегодня, но точно не прямо сейчас.
Через минуту я уже спала, даже не догадываясь, чем в итоге для меня обернется мое неуемное любопытство.
Глава 3. Скомпрометирована? Не думаю!
Естественно, завтрак я пропустила. Служанка заглядывала ко мне около девяти утра, но я голосом умирающего лебедя оповестила ее, что меня мучает мигрень, и все утро я проведу в постели.
А когда наконец-то выспалась и решила выйти в сад прогуляться, меня ожидал сюрприз. Стоило только выйти из своих комнат и направиться в сторону лестницы, как меня бесцеремонно цапнули за локоть и толкнули в нишу.
– Итак, леди Ванденбург, вы выспались? – Хамлорд смотрел на меня непривычно серьезно. Я бы даже сказала, что его взгляд был каким-то напряженным и… испытующим.
– Спасибо за заботу, лорд Тайлер, – пролепетала, потупив взор, как и подобает благочестивой девице на выданье.
Мужчина, конечно, ни капли не поверил в мою скромность, но зато немного расслабился.
– Не хотите поведать еще разок, что вы делали в моей комнате сегодня на рассвете? – осведомился он таким тоном, что было ясно: правду он услышать не рассчитывает.
– Я же сразу сказала: решила дать вам строго отрицательный ответ на ваше предложение, – милая улыбка, невинные глаза, – кстати, как ваше… увечье?
В ответ Хамлорд яростно сверкнул глазами, но сбить себя с толку не позволил.
– И зачем было делать это в такое время и в таком месте? – снова спросил мужчина. При этом он наклонился так близко, что наше совместное времяпрепровождение сторонний человек мог бы посчитать неприличным.
– Эраст, – проворковала я, проводя пальчиком по лацкану его пиджака, – мне просто не хотелось, чтобы кто-то увидел нас вместе в несколько компрометирующей ситуации. Мы и так уже подозрительно часто уединяемся во всяких… нишах. Это может навредить моей кристально чистой репутации.
Договорив, резко оттолкнула мужчину, и ловко уклонившись от попытки поймать меня за юбку, упорхнула из ловушки.
Не думаю, что он поверил мне, но и до правды докопаться вряд ли сумеет. Пусть, в конце концов, думает, что я пришла к нему в спальню с какой-то другой целью. Совратить бедняжку, например.
В саду вовсю прогуливались дамы, а служанки накрывали столы для ланча. Подобные трапезы на открытом воздухе начинались сразу, как только на улице становилось достаточно тепло, чтобы ложка не примерзала к губам. А заканчивались только тогда, когда на деревьях желтели листья. Королевский замок Ванландии не был исключением – более того, именно отсюда и взяла начало подобная мода.
Меня такие ланчи всегда радовали: я любила кружащих над цветами и фруктами пчел и бабочек, а еще мне нравился легкий ветерок, которые ласково перебирал волосы.
Королевский сад был поистине прекрасен: над столами склоняли свои цветущие ветви вишни и яблони, при каждом чуть более резком порыве ветра осыпавшие стол нежными розовыми лепестками. Не все были этим довольны, но для меня лепестки в тарелке не составляли никакой проблемы.
Наконец, в сад спустились король и его наследник. Его Высочество, бесспорно, был красив. Тело принца пока еще не приобрело шарообразную форму, как у его батюшки, а волосы все еще вполне живо колосились на макушке. Девушки, которым сегодня выпала честь сидеть около принца, столь явно выражали восторг, что мне не удалось скрыть свою улыбку. Стать принцессой, а потом и королевой – об этом мечтают все. Все, кроме меня. К тому же, я ясно помню, что вчера ночью говорил этот учтивый и вылизанный с ног до головы франт своему секретарю. Похоже, под красивой оберткой скрывается конфетка из конского наво… гхм.
Дождавшись, пока ажиотаж спадет, я заняла свое излюбленное место на противоположном от особ королевских кровей конце стола. Как раз около особенно пьяняще пахнущей вишни. Я на секунду даже глаза прикрыла, наслаждаясь дивным ароматом. А когда их открыла, чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо передо мной сидел мой ночной кошмар, лорд Эраст-черт-его-побери-Тайрон!
Не сдержавшись, легонько пнула его ногой под столом. Практически случайно, да.
Хамлорд в ответ лишь улыбнулся и учтиво предложил:
– Вина? Фруктов?
Я кивнула, слегка удивленная этой его внезапной учтивостью. В какие игры мы решили поиграть?
– Как вам ланчи на природе? По-моему, это очаровательная идея, – продолжил удивлять меня мужчина. Еще и как будто случайно прикоснулся к моей руке! Он что, пытается вести со мной светские беседы? Или даже флиртует?..
Места рядом с нами пустовали, я и остро ощутила, насколько неуместно подобное уединение, пусть и на глазах у всех. Что позволено на балу, недопустимо среди бела дня, и Хамлорд должен это осознавать. Так, чего доброго, решат, что у нас намечается роман. А ведь я же только что вежливо предупредила его, что мне не нужны всяческие слухи, способные бросить тень на мою репутацию!
Оглядевшись из-под ресниц, я разозлилась еще сильнее. Вон, пожилая леди в пенсне уже бросает на нас неодобрительные взгляды! Еще пара минут, и слухи неумолимо расползутся по замку.
Черт! А ведь я даже не успела поесть. Уверена, мой ненаглядный враг сделал это специально. Знал же, что я пропустила завтрак. Хорошо, хочет войны – получит ее. Потом. Месть – это блюдо, которое подают холодным.
Увы, уйти из-за стола, за которым сидит король, можно только одним способом: изобразить обморок. Можно, конечно, еще умереть, но этот вариант мне по понятным причинам не подходит.
Актерский же талант был дан мне от природы, как и магический, и это немало способствовало моему выбору шпионской стези. Поэтому обморок вышел отменный: я изящно осела на траву, заломив ручку. Падала максимально естественно, но в то же время осторожно – лишние синяки мне совершенно ни к чему. За столом заахали дамы, зашептались кавалеры.
Так я пару минут и валялась на травке, терпеливо ожидая, что служанка подбежит, даст нюхательную соль и поможет мне дойти до своей комнаты.
Но не тут-то было! После томительного ожидания я внезапно ощутила, как меня поднимают сильные мужские руки, а их обладатель бодренько так куда-то тащит мое почти бездыханное тело. Он так тесно прижимал меня к себе, что меня окутал аромат его одеколона: хвоя, мох и что-то терпкое. Приоткрыв глаза ровно на миллиметр, обнаружила, что мой «спаситель» – Хамлорд собственной персоной. Конечно, я и так это знала, просто не могла поверить в то, что он сделал. Он фактически прилюдно заявил свои права на ухаживание! И ведь точно понимает, поганец, что натворил! Заскрипела зубами от злости и услышала, как мужчина хмыкнул.
– Вы уже очнулись? Я могу поставить вас на ноги? – уточнил он со смехом в голосе.
– Буду вам премного благодарна, – процедила я, не скрывая своей ярости. А как только он поставил меня на ноги, дала звонкую пощечину.
– Вы ударились головой, когда падали? Иначе я не могу объяснить эту выходку! – заявил Хамлорд. Показалось, или в голосе звучит обида?
– Как. Вы. Посмели. Взять . Меня. На руки. На глазах. У. Короля?! – прошипела ему в лицо, как разъяренная кошка.
– Что в этом такого? Кстати, вы не настолько тяжелая, как кажется со стороны, – вернулся к своей прежней насмешливой манере мужчина.
– Смешно вам? То есть вы не понимаете, в какое положение меня поставили? За мной теперь будут пристально наблюдать, отслеживать каждый шаг, чтобы сберечь мою чертову девичью честь! – тут меня осенило. – Но вы ведь этого и добивались, верно?
Застыла, пораженная этой догадкой. Ну конечно! Он просто хочет вывести меня из игры. Я отказалась ему помогать, и это такая маленькая подлая месть. Никто не будет следить за мужчиной, у которого роман, но за юной девицей на выданье теперь будут присматривать все уважающие себя матери семейств. Одна злющая леди теперь не сможет нормально перемещаться по дворцу без лишнего внимания, а шпиону это самое внимание – как кость в горле!
Лорд Эраст Тайрон наклонил голову, наблюдая за мной:
– Милена, вы умны и привлекательны, – как только наглости хватило снова назвать меня по имени, – и я уже говорил, что в других обстоятельствах почел бы за честь ухаживать за вами и добиваться вашего расположения. А сегодня утром мне подумалось: а почему, собственно, и нет? Может, я смогу убить сразу двух зайцев: и вас заполучить, и шпиона соседнего государства перевербовать.
– Не обольщайтесь, Эраст. Вы никогда не получите ни первого, ни второго, – холодно уронила я, захлопывая перед его носом двери своих апартаментов.
Глава 4. Жених поневоле.
Я яростно мерила шагами свою спальню. Металась, как тигрица в клетке. А уж какие слова вылетали из моего рта – благородным девицам и не снилось. А все почему? Потому что все оказалось еще хуже, чем я полагала!
Через полчаса после злополучного ланча я предприняла попытку выйти в сад и обнаружила, что за мной, ничуть не скрываясь, ходит целая группа почтенных матрон. Я налево – они налево. Я через мостик – они через мостик. Я в кусты – они в кусты. Да они даже для приличия не делали вид, что просто гуляют! Этакая добровольная дружина нравственности.
В итоге я вернулась в свою комнату чертовски раздраженная, вызвала служанку и попросила ее принести мне сэндвичи. Чувствую, настроения идти на обед у меня не будет, а до ужина я просто не дотерплю. Смерть от голода не входит в мои планы.
Пока мое бренное тело перемещалось из угла в угол, мозг активно работал. Сначала, конечно, я просто выпустила пар, костеря Хамлорда на все лады.
А потом… потом мне в голову пришла гениальная идея! Наше общество крайне щепетильно относится к девичьим добрачным романам, но вот если сделать так, чтобы у нас случилась помолвка… тут уже общество даст мне некоторые поблажки. Невеста – это почти жена. Более того, уже за женихом начнут пристально наблюдать, чтобы не решил данное слово обратно забрать или, чего еще хуже, сбежать со смазливой служанкой. А уж разрыв помолвки по вине ненаглядного женишка я потом легко организую.
Ну что ж, осталось разработать план действий.
На следующий день должен был состояться очередной бал: наследник хотел поближе познакомиться с претендентками на его руку и сердце. Ходили слухи, что принц выберет пять самых достойных девушек, которые затем пройдут строгий конкурсный отбор.
Я к этому мероприятию готовилась особенно: выбрала кипенно-белое платье, подшитое нежным голубым шелком, попросила служанку сделать мне простую, но изящную прическу: корона из косы, украшенная маленькими белыми розами, и завитые распущенные локоны сзади. Белые атласные перчатки, макияж. Большинство женщин активно пользовалось различными помадами, пудрами, черными карандашами для глаз и краской для ресниц. Некоторые даже использовали специальные магические амулеты, чтобы улучшить свою внешность. Я тоже не всегда могла всецело полагаться на магические изменения, поэтому вынуждена была овладеть искусством грима. Шпионка в королевском замке, и этим все сказано.
Обычно с помощью макияжа я лишь слегка улучшала данное мне от природы лицо, но сегодня особенно постаралась. Из зеркала на меня смотрела настоящая фарфоровая кукла: легкий румянец на белоснежной коже, пухлые розовые губки, ярко-голубые глаза, опушенные длинными темными ресницами, тонкие изящные брови. Образ довершали пепельно-белые волосы. Мой настоящий цвет шел мне больше, но тут уж выбирать не приходилось.
Служанка восхищенно вздыхала, пророча мне всеобщий успех на балу. Линка, так звали девушку, даже шепотом сообщила, что считает меня будущей принцессой. Я улыбнулась, но разочаровывать девушку не стала. Моя сегодняшняя цель была совершенно другой.
В десять часов вечера Милена Ванденбург вплыла в зал, давая всем хорошенько себя рассмотреть. Скромно потупив взор, я позволила кавалерам активно ухаживать за собой, но время от времени вскидывала глаза, будто ища кого-то взглядом.
Мой будущий жених, который еще не подозревал, какое великое счастье его ожидает впереди, явился практически последним. Сразу после него объявили короля и наследного принца.
Бал начался, и первый танец пришлось танцевать с каким-то восхищенным юнцом, который боялся даже прикасаться ко мне. Обычно я старалась отказываться от приглашений под всяческими благовидными предлогами, но сегодня танцевать было необходимо. Кинув украдкой взгляд через плечо, удовлетворенно отметила, что лорд Тайрон удивленно застыл с бокалом шампанского в руках, пораженный моим внезапным преображением из среднестатистической симпатичной девицы в прелестную юную дебютантку.
Он быстро справился с собой и снова приобрел невозмутимый вид, но, уверена, его реакция была замечена обществом и трактована так, как мне было выгодно.
Пора было приступать ко второй части плана: близкий контакт первой степени. Чтобы Хамлорд подошел ко мне сам, я заранее отправила ему записку. Мол, есть ценная информация, готова ей поделиться на балу. Местом встречи указала ту же нишу, в которой мы беседовали в прошлый раз. Мы у всех на виду, но при этом с защитой нас никто не подслушает.
Я была несколько удивлена, когда лорд Тайрон направился к другой нише, но он так выразительно посмотрел на меня, что стало понятно: ожидают мою персону именно там.
– Почему вы поменяли место встречи? – спросила без обиняков, параллельно активируя защиту от подслушивания и пытаясь понять, подходит ли эта ниша для осуществления моего плана. Вроде бы да, мы все так же на виду. Машинально отметила, что сегодня мужчина пах по-другому: кожей, нагретой солнцем, табаком и можжевельником. Очень приятный запах, лучше его прежнего одеколона.
– Разве мы были не здесь? Извините, видимо, я перепутал, – как-то скованно ответил мне мужчина. Царапнула, мелькнула какая-то мысль на краю сознания, но я от нее отмахнулась.
– Эраст, – мужчину аж передернуло от моего обращения, – вы хорошо себя чувствуете?
Я собиралась задать совершенно другой вопрос, но поведение лорда Тайрона меня настораживало. Не люблю, когда происходит что-то, чего я не понимаю.
– Называйте меня лучше Раст, – внезапно предложил мужчина.
– Хорошо, – решительно кивнула. Мой план осуществится, так или иначе. Ничто не должно мне помешать.
– Так о чем вы хотели со мной поговорить, леди Вандебург? – смотрите-ка, он Раст, а я – снова леди Ванденбург. Еще вчера я была просто Миленой.
Конечно, никакой информации у меня для него не было. Зато был другой сюрприз.
Я встала, повернувшись спиной к залу и наполовину прикрыв собой мужчину. Он поднялся тоже, на что и был расчет. Все-таки воспитание не пропьешь. Сидеть в присутствии дамы на глазах у всего света – этого не может позволить себе даже Хамлорд.
В этот момент я на мгновение активировала амулет отвода глаз и решительно пнула будущего жениха по ноге, одновременно делая подсечку и толкая вниз. Маневр, отработанный годами учебы в университете. Секунда – и поверженный кавалер уже стоит передо мной на коленях.
Амулет деактивирован, и вот уже весь зал наблюдает прелестную картину – Хамлорд у моих ног, а я стою, прижав к груди руку с огромным сверкающим кольцом и плачу от счастья. Зал разразился аплодисментами.
Глаза мужчины сверкали от ярости, и мне было немного не по себе. Но чего этот человек ожидал после своей выходки? Сам же сказал, что хотел бы меня заполучить. Или имелась в виду только постель, не брак? Но уж извини, так не получится.
– Я передумала, Раст, меня ты сможешь получить. Правда, не целиком. Всего-навсего руку, и то лишь на некоторое время, – с улыбкой на губах произнесла я, когда мужчина решительно поднялся. Немного коробило, что в его взгляде сквозило отчетливое разочарование, но что поделать. Мы не друзья. Отныне мы и вовсе враги. Я и мой жених.
Надо признать, Хамлорд не стал устраивать никаких сцен. Он даже демонстративно поцеловал мне руку и лишь после этого покинул мизансцену. Конечно, было бы лучше, если бы после помолвки на глазах у короля мы потанцевали хотя бы один танец, но на это надеяться не стоило. Поэтому я изобразила, будто мне стало нехорошо от счастья и тоже стремительно покинула зал, оставив новоиспеченного жениха принимать поздравления.
Увы, далеко уйти не удалось. Прямо в коридоре у бального зала меня догнали – и не абы кто, а сам наследный принц Ванландии.
– Леди Ванденбург, куда же вы? – с улыбкой произнес наследник престола, – я хотел потанцевать с новоиспеченной невестой. До меня доходили слухи о возможном романе между вами и лордом Тайроном, но я был уверен, что вы приехали сюда ради меня. Получается, это не так?
А вопрос-то с подвохом. Молчит, ждет ответа. И смотрит так… гадко. Как будто липнет к моей коже взглядом. Не знаю, почему, но от слов принца у меня аж мурашки пошли по коже.
Лихорадочно думая, что ответить, потупила глаза. Пожалуй, лучше всего сыграть роль восторженной дурочки.
– О, Ваше Высочество, конечно же, я приехала сюда, чтобы претендовать… попробовать… участвовать… Но любовь иногда случается так внезапно! Понимаете, мой Эраст, он такой!.. – щебетала я, глядя прямо в глаза принцу. Мой взгляд был полон щенячьего восторга и легкой тупости.
– Жаль, что лорд лишил меня возможности познакомиться с вами поближе, – промурлыкал принц, придвигаясь ко мне на совершенно неприличное расстояние, – но мы можем сделать это и сейчас, в другой… обстановке.
Черт возьми, вот вляпалась! Да что ж мне так не везет! Думала поймать на крючок одну рыбку, а поймала другую, зубастую и опасную. И это может стать проблемой: принцам не отказывают. Никто. Никогда.
А если нас сейчас застукают здесь, позора не избежать. Только что помолвилась с мужчиной, и тут же милуюсь в коридоре с другим, пусть и с принцем.
– Ах, Ваше Высочество, – пролепетала, делая вид, что не понимаю намеков, – вас там наверняка заждались прелестные дамы, а я отвлекаю своими разговорами про любовь! Простите меня, глупую женщину!
