скачать книгу бесплатно
Я неопределённо пожала плечами и вздохнула:
– Чувствую себя жертвенной овцой, которую скоро поведут на заклание, – мрачно призналась. – И которая не понимает за что ей это и как спастись. Неужели именно для этого я росла, жила, училась? Чтобы быть так глупо использованной? Где я там стану применять свои знания и способности? Буду с конями обсуждать философию и моду, исцелять жуков и кузнечиков??? Жить среди дикарей, в шалаше, мыться в водоёме, ходить в тряпье?.. Свет всемогущий, какой же бесславный конец ожидает блистательную принцессу Руазу! Лучше бы я вышла за тёмного…
– Что?! Не вздумай сдаваться и унывать! – вдруг разозлился обычно спокойный учитель. – Ты ли это? Не разочаровывай меня, девочка! Разве не тебя я учил в любой проблеме всегда видеть возможности и пути решения? Разве не ты умудрялась постоянно находить выход из самой, казалось бы, безвыходной ситуации, оставляя с носом величайших интриганов? Разве не ты обхитрила отца и Темнейшество, перевернув все их планы так, как выгодно тебе? А сейчас что?!
–Это совсем другое…
–Да какая разница?! – с возмущением вспылил магистр, потом покосился на ванну, где громко набиралась вода и продолжали щебетать фрейлины, на всякий случай понизил голос и продолжил: – Дикарей можно приручить, на месте шалашей построить современные дома с удобствами, неграмотных обучить, несведущих просветить… Если захочешь, можешь и моду свою ввести. Не удивлюсь, если через пару лет все эти кочевые кланы будут есть из твоих рук, выполняя даже самые незначительные желания, а ты будешь диктовать условия дальнейшего сотрудничества его Светлейшеству и Альберту! Я в тебя верю, моя девочка, и всегда говорил, что ты многого добьёшься. А я буду помогать, чем смогу… Вот только унывать не смей!
Высказавшись, учитель строго погрозил мне пальцем, хотел ещё что-то добавить, но услышав, как в ванной всё стихло, поспешил ретироваться. Незачем нам вызывать подозрения частыми встречами. А девушки, хоть и преданны мне, но поболтать тоже любят, иногда не с тем, кем можно.
От отповеди учителя я, признаться, немного опешила, но задумалась. Действительно, чем не вызов? Может, и правда… А как же Виктор? Станет ли он ждать, пока я перевоспитываю кочевников??? Станет, у него выхода нет – ту, с кем связала тьма, не забывают. Но не слишком ли жестоко с ним так поступать? Кроме того, я ведь не править поеду, а выходить замуж, со всеми вытекающими в виде супружеского долга и прочего. А оно мне надо?!
Нет, умирать, так умирать. Единственное, можно, конечно, оттянуть этот момент и немного поиграть с дикарями. Ради их пользы, разумеется. Это же такое поле для деятельности, есть где развернуться, где пощекотать нервы, поинтриговать, подставить папочку и братца… Ух! Интересно, сколько я сумею сделать за две-три недели?
Глава 7
Что скрывать, слова учителя достигли цели, приободрили и навели меня на некоторые размышления. Теперь я мыслила и строила планы в совсем другом ключе. А что? Это ведь так интересно – побывать там, куда никого не пускают, увидеть и узнать нечто совершенно новое и отличное от моей привычной жизни, внести свой вклад в развитие дикарских кланов, улучшить, покорить… Прямо уже и не терпится даже!
Главное, замуж случайно не выйти! Лучше оттянуть этот момент, чтобы успеть сделать как можно больше хорошего… Ну, перед своей гибелью, ага. Ух, как я развернусь! Аж руки зачесались от волнения…
Видя мой настрой, фрейлины тоже приободрились и смогли в рекордные сроки подготовить меня к балу. Мельком оценив свой внешний вид, я осталась довольна. Высокая причёска со спадающими золотыми локонами, сверкающая диадема в волосах, открытые плечи, жемчужное ожерелье на шее, украшенный вышивкой корсет, интригующе подчёркивающий грудь и выделяющий талию, пышное небесно-голубое, без лишних нагромождений платье под цвет глаз – всё было тщательно подобрано и создавало образ этакой юной, скромной и наивной принцессы, самой невинности, не способного ни на какие подлости юного создания. В ожидании своего сопровождающего, кстати, любопытно, кто это будет, я успела раздать последние распоряжения о том, что собрать в дорогу на завтра.
К моему разочарованию, за мной зашёл братец, хотя я рассчитывала на учителя. Но, видимо, родственники решили заблаговременно убедиться в моей разумности и лично проконтролировать, чтобы я ничего этакого не выкинула. Что ж, их право. Печально только, что духи с фрезией я уже отдала, знала бы, сама бы ими измазалась. Да-да. Мне для брата ничего не жалко…
– Прекрасно выглядишь, – придирчиво меня осмотрев, вынужден был констатировать Альберт и в приглашающем жесте протянул руку.
– Благодарю, – сухо ответила я и неохотно вложила свою ладонь в его.
Некоторое время до бального зала мы шли молча, но братец заметно нервничал, периодически с настороженностью поглядывая на меня.
– Надеюсь, ты будешь мила с нашими гостями, – не выдержав, заметил он и пристально уставился на меня.
– Надейся, – дёрнув плечиком, великодушно разрешила я, не собираясь облегчать ему жизнь и как-то успокаивать.
– Ты не посмеешь! – угрожающе зашипел принц, с силой сжимая мою ладонь.
– Ты так думаешь? – поинтересовалась, невинно взмахнув ресницами и стараясь сохранить приветливое выражение лица, несмотря на резкую боль в руке.
– Только попробуй… – продолжил запугивать меня принц.
– Хорошо, – пообещала я, чем почему-то окончательно его разозлила. Странный такой.
Далее Альберт не стал продолжать этот разговор ни о чём и остаток пути лишь тихо поскрипывал зубами, воображая себе невесть что и думая обо мне всякие гадости. Между прочим, напрасно. Я же задавалась одним вопросом: "Вот и как он с такими нервами собирается управлять страной?!"
Надо будет попросить дворцового травника, чтобы сделал какой-нибудь успокаивающий сбор для принца. Например, на основе фрезий, ага, я и рецепт хороший знаю…
Наконец мы спустились на первый этаж. Пользуясь тем, что коридоры были пустынны, ведь все придворные уже собрались в зале и ожидали нас, Альберт резко остановился и развернув меня к себе, со злостью прошептал:
– Не знаю, что ты задумала, но не смей! Слышишь? Запомни, если начнёшь чудить, сделаешь хуже только себе! Уже очень скоро ты станешь собственностью Михея, а он не из тех, кто позволяет своим самкам своевольничать. Слышал, он умеет укрощать даже самых диких и необузданных кобылиц! Так что, как видишь, ты будешь в надёжных руках, сестрёнка! Чему я несказанно рад!
А вот и братское напутствие не заставило себя ждать. Я спокойно посмотрела на Альберта и многозначительно усмехнулась, ну чтобы не расслаблялся:
– Нам надо идти, – напомнила тихо, скромно потупив взгляд.
Всё. Честное слово больше ничего не говорила и не делала, однако принц совсем взбесился, его затрясло, глаза метали молнии, на щеках заходили желваки, вены на шее вздулись…
– Ну и как ты в таком виде покажешься подданным?! – покачала укоризненно головой и заботливо предложила: – Может сходишь на улицу, подышишь воздухом, успокоишься? Могу тебе компанию составить…
– Я спокоен! – рыкнул Альберт и, резко отвернувшись, яростно потащил меня к конечной цели, а именно ко входу в тронный зал, где должна была состоятся помолвка и бал, приуроченный к ней.
Мы остановились перед закрытой дверью, ожидая, когда о нас объявят. Признаться, теперь уже и я заволновалась. Ведь сейчас смогу увидеть того, с кем мне придётся провести несколько ближайших недель. И не просто провести, но ещё как-то взаимодействовать, влиять, а потом обмануть. Любопытно, какой он, этот Михей. Простоватый мужлан или прожжённый интриган? А может, человек слова? Или жестокий тиран?.. Возможно, всё вместе? Тогда это будет особенно интересное противостояние…
Наконец дверь распахнулась, открывая нашему взору огромный светлый зал, украшенный цветами и свечами, многочисленных подданных, тут же расступившихся перед нами и открывших проход к трём тронам у противоположной стены, где один был более массивный, его занимал отец, а два других – помельче, по обе стороны от него, для нас.
Я подняла ногу, чтобы сделать первый шаг, но тут увидела их… Если честно, этих троих мужчин было сложно не заметить. Мало того, что они были гораздо выше и мощнее всех присутствующих, так ещё и стояли отдельно. И, скорей всего, это был вовсе не их выбор, просто придворные опасались приближаться к гостям. Слишком те выделялись в своей простой неброской одежде на фоне наших разряженных в пух и прах подданных, слишком подавляющая аура силы исходила от них.
Наверное, впервые за долгое время мне стало очень не по себе. Догадаться, что это и есть кочевники, не составило труда, вот только как же они отличаются от всех, с кем я раньше имела дело!
Трое. Первый – брюнет, среднего возраста, чуть выше своих приятелей, с грубыми чертами лица, густыми сросшимися бровями, широким носом, чёрными пронзительными, как лезвия, глазами и скрывающими рот усами и бородой. Пожалуй, он являлся самым жутким из всех троих. Второй – пепельный блондин, возможно, его бы даже можно было назвать красивым, если бы не этот суровый взгляд серых глаз, которым он с пренебрежением окидывал окружающих, и не плотно поджатые презрительно искривленные губы. Третий мужчина был рыжим и самым молодым из этой троицы. Внешне он производил впечатление этакого простачка, но вот глаза выдавали нетривиальный ум и проницательность. А сейчас все трое смотрели на меня, и не просто смотрели, а нагло и оценивающе разглядывали. Как вещь или собственность, которая вроде и не нужна, а выкинуть жалко. Как на навязанную безделушку…
А где же восхищение, преклонение и обожание? Нет? Похоже, они во мне даже личность не видят! Что ж, придётся им пересмотреть своё восприятие! А мне хорошенько обдумать, как их заставить это сделать. К счастью, время есть. Сегодня нам вообще не обязательно приближаться друг к другу и разговаривать, я должна быть на троне, с семьёй. Поэтому у меня есть целый вечер, чтобы понаблюдать, оценить противника, поискать слабые места, возможно, посоветоваться с учителем и Виктором, узнать их мнение, полагаю, они тоже не теряли времени даром и раздобыли кой-какую информацию.
Эм… Кажется, братца совсем подкосило… Иначе зачем он целеустремлённо ведёт меня влево? Мне прямо надо! Эй! Да он же специально, вон как гаденько ухмыляется! Это такая месть?! Ну, погоди у меня…
В общем, не знаю, чем руководствовался Альберт, но под недоуменные перешептывания придворных, в нарушение всех правил и традиций, он сопроводил меня прямиком к этой троице. Кто бы знал, с каким трудом мне удалось сохранить маску приветливой доброжелательности на лице, внутри же всё клокотало от возмущения, злости и волнения. Находясь под впечатлением от внешности мужчин, я была ещё не готова с ними общаться, не знала, как себя преподнести, какой притвориться… Никогда ему этого не прощу!
–Дорогая, Руаза, – между тем торжественно произнёс принц. – Позволь тебе представить наших гостей. Перед тобой вождь объединённых кланов медведей, лис и волков грон Михей…
"Только не брюнет, только не он, дайте лучше рыжего, с ним проще!" – отчаянно молилась я, протягивая руку для приветствия.
Напрасно молилась. И руку, кстати, тянула тоже напрасно – её нагло проигнорировали. Самый жуткий просто сухо кивнул и не произнёс ни слова.
Брат представил двух других. Блондина звали Вальдемар, рыжего – Ингис, и он был единственным, кто мне хотя бы улыбнулся. Плохо дело. Чувствую, тяжело мне придётся… В добавок шея затекает от нахождения рядом с этими великанами и необходимости заглядывать им в глаза…
– А это моя любимая сестрёнка, – закончил представление гадёныш, по ошибке, не иначе, являющийся моим братом. – Думаю, вы найдёте общий язык…
Трое кочевников свысока посмотрели на меня, я – снизу вверх на них. Михей снисходительно приподнял бровь, я лучезарно улыбнулась:
– О, уверена, что так и будет! Ты ведь мне столько про них рассказывал! – восторженно пропела я, взмахнула ресницами и обращаясь к самому главному, робко поинтересовалась: – А это правда, что вы любите самок лошадей? Кобылиц какой масти предпочитаете???
Теперь все трое испепиляюще уставились на братца. Он поперхнулся и побледнел, затем с ненавистью покосился на меня. А я что? Я продолжала глупо улыбаться и изображать саму наивность, не понимающую, что такого спросила, и терпеливо ожидающую ответ Михея.
Меня не заставили долго ждать, вожак перевёл свой колючий взгляд с принца на меня и многозначительно произнёс:
– Полагаю, светлая масть довольно интересна. Стоит присмотреться…
Рыжий весело хохотнул, а мы с братом задумчиво переглянулись. Хм, это мне сейчас комплимент сделали или оскорбили?..
Глава 8
Похоже, Альберту показалось мало той подставы, в которую он меня втянул, подведя к кочевникам, братец пошёл дальше. Вместо того, чтобы наконец сопроводить меня до трона, он спрятал свои руки за спину и как ни в чём ни бывало очень любезно заявил:
– Что ж, вы тут пока присматривайтесь, воркуйте… Не буду вам мешать, – после чего нагло удалился, оставив меня в обществе этой жуткой троицы, я даже пикнуть ничего не успела.
Вот же ж! Слов на него цензурных нет, а других мне по статусу знать не положено, это ж надо быть таким придурком.
Ладно, где наша не пропадала? Придётся налаживать контакт раньше, чем планировала.
– Прекрасная погода, не правда ли? – обратилась к мужчинам, продолжая мило улыбаться и заглядывать им в глаза. Ох, бедная моя шея. Хоть бы присели, что ли…
– Ты любишь дождь, Руаза? – удивлённо спросил Михей, своим низким с хрипотцой голосом, а моя улыбка медленно сползла с губ.
Не сдержавшись, поморщилась от неуместности своего замечания и этого резкого перехода на "ты" со стороны кочевника. Хоть сейчас я и не в том положении, чтобы учить вожака правилам этикета, но не показать своё недовольство тоже не имею права. Я всё-таки принцесса… Поэтому, сухо буркнув: "Обожаю", просто отвернулась от них, выискивая в толпе придворных того, кто бы осмелился меня спасти и забрать от этих невеж. Первое своё впечатление я уже составила, на сегодня хватит. Информации к размышлению более чем достаточно. Нам с ними явно не по пути…
Подумать только, ещё недавно я возмущалась, когда тёмные говорили мне "лаира", вместо "ваше высочество", а тут совсем всё печально. Они хоть вилкой пользоваться умеют? А танцевать? Свет всемогущий, как я смогу всё это выдержать?!
С другой стороны, а чего я ждала?! Мне и так было известно, что они дикари, так чему удивляться? Я же и отправляюсь туда, чтобы их перевоспитывать, просто следует внести ещё один пункт в просвещение этого народа, а именно изучение этикета. А может, попробовать начать сейчас?
Снова повернувшись к мужчинам, я открыла было рот, чтобы сделать замечание, но увидев этот пронзительный взгляд вожака под хмурыми бровями, резко передумала и решила отложить воспитательные меры на потом, когда перестану его бояться. Если этот день, конечно, настанет. Хм…
Внезапно наступившая тишина заставила меня насторожиться и обернуться в поисках причины. О, это папенька поднялся со своего трона и сейчас произнесёт речь, вот все и смолкли, чтобы внимать.
Так и произошло, светлейший с гордостью сообщил о новых союзниках, заключённых договорах, а под конец торжественно объявил о том, что сегодняшний бал посвящён помолвке его любимой и единственной дочери с вожаком клана медведей, волков и лис.
Все в ожидании посмотрели на нас. Я улыбнулась, демонстрируя уверенность и радость, которые не испытывала, Михей промолчал. Хотя мог бы и обронить пару слов, про то, как он счастлив. Помнится, его Темнейшество во время нашей помолвки не поленился рассыпаться в благодарностях за оказанную честь. Этому же, похоже, всё равно. Даже обидно как-то…
Не дождавшись ни слова от будущего зятя, отец дал знак музыкантам, объявляя о начале долгожданного бала.
Толпа присутствующих зашумела и расступилась, освобождая середину зала под танцы. Пустое пространство вокруг меня с кочевниками резко испарилось. Тут я с изумлением ощутила, как огромная рука легла мне на талию и мягко, но уверенно притянула к чьему-то горячему телу. По обе стороны от себя увидела грозно выступивших Вальдемара и Ингиса, которые мощной стеной ненавязчиво огородили меня от придворных и вызванной ими толкотни. "Получается, тело позади, это Михей" – догадалась я и испуганно напряглась. Но рука уже исчезла, меня больше никто не удерживал и стало намного легче, паника прошла, осталось чувство беспомощности, вызванное наличием с трёх сторон от маленькой меня огромных амбалов. Ещё и так близко, что я явственно ощущала жар их тел и запах. От Михея – скошенной травы и лесных ягод, от Вальдемара – хвои и грозы, а Ингис пах хлебом и костром…
Подняв взгляд, увидела, что все трое пристально смотрят на меня, и по тому, как наклонены их головы и раздуваются ноздри, поняла, что меня тоже только что обнюхали.
Свет всемогущий, какой стыд! Это же неприлично, и что они себе позволяют?! А я?! Ох, надо отсюда уходить. Тем более, теперь можно…
– Принц…
– Принц…
Странные возгласы, заставили меня повременить с побегом и обратить внимание на середину зала, где в танце кружились парочки. Одной из них был Альберт с Мальванией. О, да! Губы сами разъехались в самодовольной улыбке, а в душе поселилось удовлетворение от того, что мой план удался. Видимо, Нельма не подвела и сделала всё как я сказала. В принципе, я в ней не сомневалась, ведь девушка больше всего боится, что Мальвания узнает, кто её тайный любовник. Она и не узнает. Теперь. Пусть братец и дальше развлекается с ними обеими, я в это лезть не стану. Конечно, после того, как сможет вылечить свою сыпь по всему телу.
– Что с ним? Он болен? – прозвучал за моей спиной вопрос, уже знакомым хрипловатым голосом.
Ух, какой любознательный! Ты ж моя прелесть. Ну как тут не воспользоваться ситуацией?!
– Да, – повернувшись к Михею, скорбно сообщила я. – Это очень тяжёлое, наследственное заболевание… И заразное. Надеюсь, вы и люди вашего клана достаточно крепкие, чтобы пережить эту хворь…
Вожак озабоченно нахмурился, я демонстративно почесала ладошку, которую недавно держал Альберт… Но тут в толпе прозвучало слово "аллергия", и стало понятно, что шутка провалилась. Ну, не попробовать я не могла… А вдруг бы получилось?!
– Ты мне солгала! – догадался Михей, а его взгляд стал очень тяжёлым и оценивающим, будто он по-новому на меня посмотрел.
– Вы не правы, – гордо вздёрнула подбородок, с трудом сдерживая своё негодование от этого "ты". – Принцессы никогда не лгут!
Мужчина недоверчиво хмыкнул, а я решила пояснить:
– Принцессы, бывает, недоговаривают, ещё иногда шутят, но мы не обманываем!
Сообщив это, я с видом оскорблённой невинности поспешила уйти. К счастью, меня не стали удерживать. Да и с какой стати, ясно ведь, что в итоге я всё равно никуда от него не денусь…
Отойдя на небольшое расстояние, неожиданно столкнулась с Виктором.
– Ваше высочество, – тихо прошептал он и галантно поклонился.
С трудом удержавшись, чтобы не проверить, смотрят ли за нами кочевники, я ему улыбнулась, а когда он выпрямился, взяла под руку:
– Рада вас видеть, магистр, – произнесла любезно. – Как поживаете? Надолго у нас?
– Пока не украду одну прекрасную принцессу, – игриво сообщил он мне, склонившись к ушку. – Поэтому ей решать, надолго ли я.
Вспыхнув от смущения, я немного отстранилась от любимого, давая понять, что не одобряю подобные разговоры на людях. Осторожность превыше всего!
– Потанцуем? – внезапно предложил он и, не дожидаясь ответа, повёл меня в центр зала, где после того, как прибежавший лекарь торопливо увёл принца, снова кружились пары. – Как тебе жених?
– Жуткий! – честно призналась я, чувствуя на себе тот же тяжёлый взгляд, который совсем недавно испытала вблизи. – Кажется, я его побаиваюсь.
Зря, наверное, призналась, после моего откровения любимый нахмурился и очень серьёзно заявил:
– Не нравится мне всё это. Давай сбежим! Я не хочу, чтобы ты чего-то боялась, и чтобы эти мужланы крутились возле тебя тоже! Не представляешь, чего мне стоит сдерживаться и не предъявить свои права. Позволь мне тебя защитить от всех и всего, пойдём со мной. Сегодня!
– Нет, – ответила с сожалением. – Ты же знаешь, я не могу…
– Можешь! – категорично отрезал он, по-хозяйски притягивая меня к себе ближе, чем позволено правилами. – Забудь про свой долг и отца, он тебя ни во что не ставит, раз готов отдать этим. А я…
– А ты обещал всегда исполнять мои желания, – мягко напомнила его клятву. – И никогда ничего не требовать более, чем я способна дать. Забыл?
– Я помню… – с горечью произнёс он, вернув положенное расстояние между нами.
Далее мы ни о чём не говорили, лишь смотрели друг на друга, пытаясь запомнить этот момент перед длительной разлукой. И только когда танец закончился, я взмолилась:
– Дай мне всего две-три недели, а потом помоги "умереть". Всего немного подожди, и мы сможем быть вместе… Совсем… Навсегда.
Виктор кивнул, показывая, что услышал, отвёл меня к трону, а сам спешно покинул мероприятие. Тут я заметила, что моего жениха и его сопровождающих тоже нет. Видимо, они ушли, пока я танцевала. Даже дышать легче стало.
Поприсутствовав на балу ещё около часа, я тоже смогла вернуться к себе.
Позволила фрейлинам себя раздеть и с наслаждением завалилась спать, а вот проснулась в совершенно незнакомом месте…
Глава 9
