скачать книгу бесплатно
– Мсти, мсти, – отвернулся Райт. – Сколько хочешь…
Красный Джон зашагал по направлению к своему шалашу, и в этот момент сверкнула молния. «Будет гроза», – подумал мужчина, взглянув на тучи, и вошёл внутрь.
Грянул гром.
С последним ударом часов Ирена съёжилась в своей мягкой постельке. Она знала, что в этот момент этажом выше с кровати поднялась другая девушка. Пронзительно красивая, с холодными чертами лица, бледной, едва ли не прозрачной кожей, огромными чёрными глазами, окаймлёнными длинными пушистыми ресницами, она посмотрела в окно. Тучи медленно скрывали тёмно-синее небо, пророча скорую грозу.
Девица зажгла свечу.
Маленькие заострённые губы красавицы были плотно сжаты и алели в жёлтом свете огня, словно вся кровь её тела прилила именно к ним. Вдоль длинной белой шеи юной леди величественно спускались шикарные красно-каштановые локоны, мягко ложась на красивые прямые плечи. Рубашка её, сшитая из тонкого белого шёлка, лёгкими складками обрамляла фигуру, не скрывая ни пышной высокой груди, ни тонкой талии, ни пленительно очерченных бёдер.
Черноглазая девица надела мягкие тапочки, накинула белый пеньюар и, освещая дорогу одной свечой, бесшумно выскользнула за дверь, скрываемую ширмой. По крутой каменной лестнице она спустилась на второй этаж и сняла с шеи ключ, который идеально подошёл к скважине в двери, ведущей в гардеробную той комнаты, куда недавно вернулась Ирена…
Незваная гостья сначала проскользнула к туалетному столику, осветила его и, не обнаружив ничего для себя интересного, подошла к кровати. Резким движением она отдёрнула голубой балдахин.
Ирена лежала лицом к стене. Обернувшись, она увидела склонившееся над собой мертвенно-бледное, но прекрасное лицо дивы с каштановыми локонами.
– Прекрати этот цирк, Анжелина! – нарушила тишину блондинка.
Но девица промолчала в ответ.
В этот миг сверкнула молния.
– Уходи!
Черноглазая красавица продолжала пристально смотреть на Ирену и не двигалась с места, больше напоминая привидение, чем живого человека. Хозяйка комнаты села на кровати и усмехнулась:
– Не думай, что я оставила её здесь. Ты ничего не получишь! Уходи!
Девица отступила и злобно сверкнула глазами. Прогремел гром.
– Я добьюсь, чего хочу… – медленно и членораздельно проговорила красивая и величественная гостья Ирены.
– Нет! – поднялась с постели блондинка, начиная раздражаться. – Мне надоели твои еженощные визиты. Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать, но уверяю тебя – ты ничего так не добьёшься! Оставь меня в покое, Анжелина!
В морских глазах хозяйки комнаты заиграл 12-балльный шторм, радужка наполнилась зеленью.
– Я добьюсь, чего хочу, – так же медленно прошипела красавица в ответ и стала пятиться к двери.
В тот же миг снова сверкнула молния.
Ирена только покачала головой, провожая гостью взглядом. Едва Анжелина коснулась ручки двери, прогремел гром. Девушка быстро исчезла в проёме гардеробной, а хозяйка комнаты тяжело вздохнула и опустилась на кровать. Упав на подушки, она зажмурила глаза: былое негодование и непонимание поступков черноглазой красавицы постепенно сменялось раздражением, и блондинка сжала зубы, борясь с зарождающейся ненавистью.
Тревожить сон Ирены приходила её двоюродная сестра по отцу, впрочем, меж девицами не было заметно сходства. Фигура и все движения странной кузины отличались величием и завораживали любого. Её густой голос был создан для того, чтобы петь ангельские арии, но вместо этого девица сыпала угрозами и шипела, словно змея.
Красота Анжелины не знала границ. Хорошенькая Ирена полностью терялась рядом с ней и казалась бледной былинкой на фоне пышной розы.
Циничные мужчины часто язвят, что красота и ум в женщине несовместимы, но те, кто удостаивались чести быть представленным леди Анжелине, ломали все свои стереотипы и прилюдно восхваляли прелесть и мудрость девицы, при этом внутренне поражаясь её строптивому и недоброму нраву.
День второй, 4 августа
Августовские ночи в Англии уже прохладные, а когда до утра идёт проливной дождь, то следующий день утопает в слякоти.
После грозы перевозка разбойников Чёрного Джона в порт усложнилась. В этом нелёгком деле участвовали два полных звена лесного отряда: третье и пятое – шестнадцать человек, к которым присоединились три брата-шотландца Ричард, Лейн и Ридж МакДауны. Ребята были детьми бродячих циркачей, с детства привыкли к тяготам и лишениям кочевой жизни. Они рано стали тренировать тело, чтобы было что показать публике, но всегда мечтали стать воинами. Поэтому, едва услышав о появлении в Англии добровольного отряда «красных», в который принимали всех желающих независимо от происхождения, братья тайно пересекли границу Шотландии и прошлой весной примкнули к команде Красного Джона. Риджу в тот год исполнилось 27 лет, Лейну – 21, а Ричарду едва минуло 17. Шотландцы, схожие меж собой лицом, отличались от других Лесных рыцарей телосложением – огромные и мощные, как скалы, они были выше друзей в среднем на голову. Сзади их можно было отличить лишь по оттенку шевелюры: старший брат был пепельным блондином, младший – солнечным, а волосы среднего отливали рыжиной.
В лагере Эшера осталось три неполных звена. Первое дежурило. Входивший в него Ричард МакДаун отбыл в порт, юркий черноглазый стрелок Рой Фокс по прозвищу Чёрный Лис уехал на разведку в город, поэтому на полянке остались Джон Райт, Джек Парра Ортис[14 - Обычно испанцы используют две фамилии: отца и матери.], Робин Винтер и Джером Остин Вендер[15 - Джером также использует две фамилии.], а также два семнадцатилетних красавчика-близнеца Тед и Туд Обермэйны. Хотя большая часть разбойников была переловлена минувшей ночью, угрозу нападения недругов на лес никто не исключал, поэтому «красные» были начеку.
Обычно в зависимости от обстановки, от четырёх до шести воинов ежедневно стояли по периметру полянки, внимательно следя за посторонними звуками. В каждом звене имелся человек, который выполнял обязанности «городского шпиона». В день дежурства он выезжал в столицу, чтобы обеспечить лесное братство не только необходимыми продуктами, но также новостями и свежими сплетнями. Бывало, что к шпиону «красных» присоединялся любой желающий из другого звена, чтобы прогуляться или выполнить дополнительное задание, полученное от своего командира.
Потерпевшие поражение «чёрные» бродили по болотам и лесам, поэтому, посчитав, что им понадобится не один день, чтобы собраться вместе, Красный Джон, вопреки устоявшемуся укладу, решил оставить только пять воинов для обороны лагеря, а сам присоединился к старшему из близнецов – Туду, который уже оседлал коня для поездки в Лондон.
Стрелки Тед и Туд были очень похожи друг на друга, а одинаковые причёски и костюмы делали их неотличимыми… для чужаков. Друзья никогда не путали мечтательного художника Теодора и его старшего брата – шустрого, вечно весёлого, за словом в карман не лезущего. В силу возраста юноши были обладателями мягких мальчишеских черт лица, с большими голубыми глазами и очаровательными ямочками на подбородке. Их слишком густые для мужчин русые волосы находились в постоянном беспорядке, и по всему было заметно, что близнецам очень нравилось, когда порывистый ветер трепал их распушенные космы. Но вот смотрели юноши на мир по-разному: взор одного был нежным и задумчивым, второго – озорным и хитрым.
Сегодня Тед стоял в карауле на восточной стороне полянки, а Туд планировал отправиться в Лондон, чтобы пополнить провиант отряда. Райт подошёл к стрелку и тихо спросил:
– Ты уже собрался?
– Да.
– Отлично, я еду с тобой.
– Хорошо, вдвоём мы и увезём больше. Бен дал мне такооооое задание! – округлил озорные глаза юноша. – Наверное, нас ждёт пир по возвращении Дядюшки.
Повара Бена молодые люди лесного братства почитали за его возраст и искромётный юмор, с которым он умел разливать свои жирные порции на завтраки, обеды и ужины.
Джон улыбнулся – кто же сегодня будет ответственным за приготовление пищи? Придётся сидеть на сухарях, раз неугомонный Бенджамин не удержался от сопровождения разбойников, чтобы лично посадить их на корабль.
Обермэйн легко запрыгнул на гнедого скакуна и стал гарцевать по полянке, в то время как Джон наскоро седлал своего любимого коня – белоснежного Вихря с золотой гривой. Конюх Джеймс Томпсон, который обычно этим занимался, ещё спал после ночного дежурства, и командир не решил его не тревожить.
Солнце стояло высоко в зените, когда двое лесных друзей, одетые как обычные рыбаки и обвешанные пустыми мешками, въехали в южные ворота Лондона. Лошадей оставили привязанными возле небольшой таверны, заплатив парнишке лет 15 на вид – вероятно, сыну или племяннику хозяина – несколько монет за сохранность скакунов.
Прогуливаясь по базарной площади, Джон и Туд поймали сразу двух зайцев: набрали необходимых продуктов и словно невзначай расспросили местных жителей о последних новостях.
– Ну всё, можно возвращаться, – оглядевшись по сторонам, произнёс Обермэйн и обратил взор к командиру.
Райт глянул на городские часы – пробило половину четвёртого.
– Нет, Туд, не торопись. Мы кое-что ещё не сделали.
– А что ещё? Готовых лепёшек взяли на всех, вода и огонь найдутся – пока нажарим индеек, а к вечеру вернётся Бен.
– Так-то оно так… А с этим что делать? – и Джон указал правой рукой на небольшой холщовый мешочек, привязанный к его поясу.
Стрелок понимающе присвистнул – он совсем забыл про похищенные драгоценности, которые необходимо было вернуть ювелиру.
– К тому же… – тихо, словно для себя самого, произнёс Джон, развернувшись в сторону ювелирной лавки, – мне ещё кое-кого найти нужно…
В этот миг взгляд Райта упал на плешивого старичка с добрым лицом, который продавал рыбу.
– Туд, подожди меня, я на пару минут…
Оставив возле Обермэйна мешок с провиантом, Красный Джон подошёл к рыбаку и заговорил с ним:
– Добрый день, отец! Бог в помощь!
– И тебе добрый день, путник, – заулыбался старик.
– Вы не поможете мне отыскать одного человека?
– Попробую, коли знаю.
– Я ищу девушку со светлыми волосами по имени Ирена. Невысокая, стройная и очень милая особа. Похожа на дочь мещанина.
– Ирена, говоришь? – прищурился продавец.
– Да, – утвердительно кивнул командир лесного отряда и, прищёлкнув пальцами, добавил: – У неё такие глаза… Как у русалки, что ли. Морские!
– Так значит, глаза русалки, – улыбнулся рыбак.
Райт снова кивнул и чуть улыбнулся уголками губ – так можно было быстрее расположить к ответу старика.
– И в волосах у неё заколка в форме бабочки?
– Да!
– Знаю я её, – ласково произнёс торговец. – На этой площади её все знают – она здесь частая гостья. Действительно, милая, добрая девочка.
Сердце в груди Райта на миг остановилось. «Значит, бывает в Лондоне…» – подумал мужчина и продолжил расспросы:
– А откуда она? Как мне её найти?
Старичок хитро прищурился и, покачав головой, крякнул, как бы говоря: «Молодёжь!» Джон понял, что наживка съедена: торговец принял его за поклонника девушки.
– Хм, а вот этого я сказать не могу, – ответил старик. – Откуда появляется эта девица, никто не знает. Каждый раз так и хочешь спросить, чья она дочь и где живёт, но как только начинаешь с Иреной разговаривать, сразу забываешь обо всём на свете. И забываешь спросить, кто она и откуда у неё такая подозрительная вещица в волосах. Завораживает русалка!
На этот раз сердце Джона подпрыгнуло, но довольно быстро вошло в привычный ритм – не зря, ох не зря накануне девица показалась ему слишком странной! И ускакала в Виндзор не зря…
– Почему «подозрительная»? – спросил Райт и впился внимательным взглядом в глаза рыбака, ловя каждое его слово.
Старичок наклонился к уху мужчины и тихо проговорил:
– Говорят, сама Маркиза Прилондонских краёв желает приобрести себе такую безделушку. Недавно заявила, что выплатит полтысячи фунтов тому, кто достанет для неё заколку-бабочку из цельного жемчуга.
– Полтысячи? – изумлённо прошептал Джон.
– Вот-вот… Не понимаю, как эта девочка не боится одна по городу гулять? Может, у неё и подделка, и жемчужина не единая вовсе, но я знаю лишь то, что Ирена не хочет неприятностей. Может, оттого и скрывает ото всех, где живёт. Но я вижу, что Вы человек хороший – я умею разбираться в людях – и вижу, что Вы лишнего болтать не станете.
В карих глазах командира Лесных рыцарей заблестели золотые лучики. Их мягкий свет буквально подкупал старого торговца рыбой.
– Разумеется, я желаю этой девушке только добра, – поспешил уверить его Райт. – Скажите, как часто она приходит сюда? Я смогу её найти сегодня?
– Ирена почти каждый день на базаре. Чаще – после обеда. Приходит, разговаривает со всеми, покупает какую-то мелочь, помогает иногда таким, как я, продать свой товар, – старичок снова мягко улыбнулся, вспоминая свою очаровательную юную помощницу.
– Благодарю Вас! Попробую дождаться появления нашей общей знакомой! Удачи Вам!
С этими словами Джон отошёл от торговца, чтобы вернуться к Туду. А весельчак, всё это время торчавший на противоположной стороне улицы и заигрывавший с цветочницами, вдруг съёжился, втянув шею, потом резко отпрыгнул и опрометью помчался к лошадям, где его уже поджидал Джон.
– Что я видел! – расширив свои и без того большие глаза, прокричал Туд.
Джон только и успел вопросительно развести руками, как с противоположной стороны площади раздался крик мальчика лет девяти:
– Маркиза! Маркиза! Спасайся, кто может!
Ребёнок пересёк базарную площадь, которая вмиг подхватила клич, и с прилавков один за другим стали пропадать лучшие товары. А некоторые торговцы и вовсе свернули свои лавочки.
Туд и Джон только и успевали, что вертеть головами, наблюдая за происходящим вокруг. Они стояли у коновязи, возле нагруженных лошадей и гладили их по гриве. «С ума все посходили, что ли?» – пробурчал себе под нос Красный Джон.
– Что я видел! – ещё раз прошептал Обермэйн. – Это привидение какое-то, а не женщина! Но чертовски красива, ей-богу!
– Да что с тобой случилось? – спросил Райт и кивнул на людей. – Это что – заразно?
– Сейчас сам всё увидишь… Вот она! Смотри!
Обермэйн вытянул руку, указывая на ту улицу, откуда прибежал ребёнок. С левой стороны площади появился кортеж всадников. Впереди на белой кобыле не спеша ехала та самая маркиза, которую все лондонцы так дико боялись.
Леди была одета в чёрную шёлковую амазонку с белоснежными манжетами и перчатками. На открытой белой шее висело чёрное агатовое ожерелье, а над чёрной широкополой шляпой возвышались белоснежные страусиные перья. Широкий подол платья маркизы Линкольн полностью покрывал спину лошади. За девицей, носительницей своего титула «по праву»[16 - Титулы по праву носили обычно мужчины – лорды. Дамы удостаивались его лишь в случае, когда в семье не было наследника мужского пола. Так они становились хранительницами титула и передавали его своим детям. Во всех иных случаях леди носили титулы «по учтивости».], следовали двенадцать элегантно одетых кавалеристов. На груди всадницы играла лента с Орденом Подвязки[17 - Орден Подвязки – самый почётный рыцарский орден Англии, один из старейших в мире, учреждённый Эдуардом III 23 апреля 1348 года.]. Такие же виднелись на мундирах всех сопровождающих её мужчин.
Когда всадники оказались ближе, Джон сумел разглядеть лицо леди. Бледная кожа без намёка на румянец, агатово-чёрные глаза с длинными и густыми ресницами, изящный правильный нос, острые брови и красивые алые губы идеальной формы. Девица казалась совсем ещё молодой – не больше 20 лет, но взгляд её тёмных глаз был не по-детски суров.
Красота лица первой леди королевства, а именно таковой являлась прибывшая на площадь маркиза Линкольн, казалась ошеломляющей, словно на землю сошла не живая женщина, а идеальная статуя древней богини, выточенная умелой рукой мастера. Стройное тело и гордая осанка усиливали впечатление. Джон и Туд, спрятавшись за своих лошадей, стали наблюдать за происходящим. Обермэйн, как коренной житель Лондона, знавший многое о привычках знати, коротко прокомментировал:
– Это леди Линкольн, мы её зовём Маркиза Прилондонских краёв – племянница короля, первая леди и дама Ордена Подвязки. Жуууткая особа! Сколько я о ней наслышан, но ни разу не приходилось видеть… Последние три года она активна в политике – её крёстный отец сам канцлер! А сейчас она будет собирать дань…
Элегантно, но неброско одетая девица – что было оправдано её внешностью, которая затмевала любые драгоценности – остановила коня и обвела притихшую площадь тяжёлым взглядом. Лишь на миг красавица разомкнула свои алые губки, вздохнула и произнесла бархатистым, но низким и густым голосом, резко кивнув в сторону старика с рыбой:
– Кавалеры!
Понимая приказы своей госпожи без разъяснений, трое приближённых тут же слезли с лошадей и, подскочив к прилавку, стащили с него одну корзину с товаром. Бедный старичок заохал и запричитал. Лорды принесли ношу первой леди. Как только красавица увидела живую рыбу, она издала брезгливый звук и сморщила своё благородное личико. Мужчины тут же откинули корзину назад, при этом добрая половина содержимого выпала из неё.
– Сколько ты уже продал? – обратилась к старику маркиза Линкольн, не опуская красивого белого подбородка.
Её чёрные глаза впились в лицо торговца, и седому мужчине показалось, что тело перестало подчиняться ему. Но отвечать даме было необходимо, поэтому старик залепетал:
– Ваша Светлость! Я лишь недавно прибыл, ещё и корзины не ушло…
– Молчать! – одёрнула его девушка. – Полфунта[18 - 1 фунт стерлингов в XVII веке равен 240 пенсам или 20 шиллингам.] налога, и можешь быть свободен. Берингтон, проследите.
Красавица обратилась к высокому и статному красивому мужчине в синем камзоле, что был справа от неё – он являлся старшим среди дюжины кавалеров, сопровождающих племянницу короля. Берингтон склонил голову, повинуясь приказу первой леди, а девица тем временем развернула коня и проговорила:
