скачать книгу бесплатно
– Я не бросаю союзников, тем более что мой договор с Империей еще не выполнен. Раз ты настроен умереть в бою, что ж, составлю тебе компанию, старший легат Луций, – криво улыбнулась Таша.
Первый легион и Сотня Прайда, оставив несколько сотен солдат прикрывать отход, скорым маршем двинулись на запад. Позади остался черный зев разрушенных ворот и яркое зарево горящего, так и не взятого города.
Таша совсем не так представляла себе последний бой. Ей хотелось умереть в какой-нибудь героической битве, которая бы предрешала итог эпической войны. О ней бы слагали легенды, сочиняли оды и стихи. Или хотя бы погибнуть, обороняя свой дом. А вместо этого придется умереть в какой-то алчной междоусобице только из-за того, что кому-то стало невыгодно продолжать войну, и он отозвал войска назад, бросив остальных бесцельно умирать.
«Странно, мне осталось жить меньше суток, а я совсем не боюсь умирать. И меня совсем не страшит неизвестность того, что ждет меня за чертой. А может, там и вовсе ничего нет, может, смерть – это конец пути, и нет никакого бессмертия души, рая и ада, о которых я когда-то читала в священной книге какой-то секты. Если верить этой книге, кажется, ее называли Библия, то мне уж точно дорога в ад. Ну ничего, главное, чтобы меч остался со мной – а всяким чертям и бесам я и в аду покажу, чего стоит сотник Первой Сотни Прайда. А если там пустота… конец всего… если меня просто не станет, и все! Наверное, тогда мне уже будет все равно. Только жаль, что так много осталось несделанным. Хотя чего я еще не успела? У меня есть и деньги, и честь. Я командир лучшего отряда лучшей армии мира. Что еще надо? Любовь. Любила ли я по-настоящему? Не знаю… Отец Урсулы, моей девочки, которую отняли у меня по законам Прайда, погиб в бою. Не знаю, действительно ли я любила его. В череде постоянных тренировок и сражения я даже и не задумывалась, что люди чувствуют, когда любят. Любовь к дочери…. Конечно, я любила ее, хоть и была с ней рядом совсем недолго. Жаль, что я не могла воспитать ее и подарить настоящую материнскую любовь».
К рассвету легион и сотня Прайда уже стояли напротив армии противника.
– Легионеры! Империя, которой вы присягали на верность, предала нас, своих лучших воинов, оставив погибать в самом сердце врага! Этот бой станет последним для всех нас! Мы окружены, и шансов прорваться нет! Я, Первый Легат Элморианской Империи, командующий Первым Легионом Луций, освобождаю вас от данной вами присяги! Вы можете бросить оружие и уйти! Я не буду никого считать трусом или предателем! Тех, кто останется, ждет славная смерть в бою! Выбор за вами, легионеры! – Луций сделал паузу. Легион неподвижно стоял, все солдаты оставались в строю. – Что ж, тогда устроим славную сечу и погибнем, как и подобает настоящим воинам! Легион! В атаку!
Не нарушая строя, манипулы Первого Легиона двинулись на врага.
– Для меня было честью сражаться рядом с тобой, воительница! – Луций обратился к Таше.
– Я рада, что погибну, сражаясь бок о бок с тобой, Первый Легат!
Сотня Таши шла чуть впереди элморианской армии, первой протаранив строй хараданцев. Легионеры, не доходя нескольких шагов до противника, по короткой команде метнули сотни тяжелых пилумов в шиты первой шеренги врага. Подойдя вплотную, солдаты империи отточенным движением ударили гладиусами поверх щитов, опущенных под тяжестью воткнутых пилумов. Под стремительным натиском великолепно обученных легионеров строй врага рассыпался, превратившись в толпу обезумевших от страха смерти людей. Началась бойня. Шаг за шагом легион теснил врага, оставляя за собой десятки окровавленных изрубленных тел. Самые стойкие пытались как-то противостоять военной машине империи, большинство же, побросав оружие, слепо бежало подальше от этой кровавой бани. Из-за холма, в тылу армии имперцев, звонко пропел боевой горн. Двадцатитысячная армия хана брала легион в тиски. Конница атаковала с обоих флангов, стремительно набирая скорость. Две резервные манипулы, оставленные прикрывать фланги, сомкнув щиты, встретили грудью клинья всадников Харадана. Конница на обоих флангах страшным ударом разметала первые ряды манипул, однако ценой своих жизней легионеры остановили натиск. Всадники завязли в бою, атака, которая должна была, прорвав строй, ударить в спины основным силам легиона, захлебнулась.
Легион, не став преследовать бегущих хараданцев, быстро разворачивался на помощь флангам. Едва успев развернуться и выровнять строй, солдаты оказались под ливнем стрел неприятеля. Залп за залпом, позабыв об обреченной коннице, хараданцы осыпали стройные «черепахи» манипул стрелами. В бой пошли основные силы хана. Легкая пехота, одетая в толстые кожаные туники, размахивая кривыми саблями, толпой бежала на манипулы имперцев. За ними шли облаченные в длинные железные кольчуги и островерхие шлемы элитные воины Хараданского Хана, вооруженные страшного вида двуручными фламбергами.
Манипулы слились в один большой строй в десять шеренг. Полетели первые пилумы. Легкая пехота сбавила темп, прикрываясь щитами от разящих снарядов. Лучники хараданцев не прекращали стрелять, и каждый десятый легионер, раскрывшись для броска пилума, падал, пронзенный стрелой. Толпа воинов с кривыми саблями врезалась в строй имперцев. Луций что-то отрывисто выкрикнул, команду подхватили центурионы, и первая шеренга одновременно, как единый живой организм, ударила гладиусами сверху вниз. По полю боя пронесся предсмертный крик десятков поверженных врагов. Первые ряды атакующих в замешательстве попятились назад. Лучники продолжали стрелять, не щадя ни чужих, ни своих.
Шеренги воинов с фламбергами остановились в двадцати шагах от легиона, ожидая команды.
Легкая пехота гибла под точными ударами гладиусов. Легион медленно пятился назад, разменивая одного солдата на десять врагов. Вдруг ливень стрел прекратился. Воинственно загудел горн, и строй островерхих шлемов пошел в атаку. Солдаты с кривыми саблями поспешно разбегались перед надвигающимися рядами хараданской элиты. Фламберги единым ударом обрушились на легионеров, с легкостью разрубая окантованные железом щиты. Легиону стоило огромных усилий, чтобы не потерять строй. Легкая пехота, вытесненная из центра фламбергоносцами, атаковала с флангов. Один за другим легионеры гибли под тяжелыми ударами чудовищных мечей. Луций отдал приказ перегруппироваться. Легион в мгновение ока вновь разделился на манипулы, пытаясь завлечь хараданцев в просветы между «коробками», чтобы, нарушив их строй, бить с разных сторон, воспользовавшись тем, что двуручные мечи не очень удобны в тесной рукопашной схватке. В этот миг вновь засвистели стрелы, хан распорядился стрелять, не заботясь о том, что стрелы задевают и его воинов.
Легион уже потерял почти половину бойцов. Луций, раненный стрелой в плечо, бился в первых рядах, подбадривая солдат яростными выкриками. Вновь над полем пронесся гул горна, и с тыла, замыкая тиски, на легион острым клином понеслась тысяча закованных в тяжелую броню конных рыцарей во главе с самим хараданским ханом. Выставив длинные копья, рыцари с разгона ударили в едва успевший развернуться строй Прайда. Цепи, сковывающие первый ряд щитов, не дали пробить строй. Десяток наемников, принявших на себя удар острия клина, были просто раздавлены чудовищной силой столкновения. Их товарищи, подхватив щиты, вставали на место павших. Легион, зажатый в кровавом котле, был обречен.
Луций подставил щит под рубящий удар сбоку, фламберг, раздвоив щит, разрубил легата от плеча до середины груди. В последнем яростном крике Луций ударил хараданца острием гладиуса в лицо. Оба воина рухнули набок, так и не выпустив воткнутого друг в друга оружия из рук.
Поредевшая сотня Таши и остатки легиона встали кольцом, отбивая атаки со всех сторон. От Первого Легиона осталось не больше трехсот человек. Легионеры и наемники Прайда отчаянно дрались, стараясь забрать с собой как можно больше жизней врагов. Внезапно атакующие начали отступать. Только теперь Таша увидела, что от количества трупов не было видно земли. На холме показались катапульты и требушеты. Таша сразу узнала орудия, которые еще совсем недавно рушили стены Харада. В воздух взмыли десятки камней.
«Вот и все, – равнодушно подумала Таша, посмотрев вверх. В небе над полем брани кружили вороны. – Быстро же вы прилетели… кружите, кружите, ждать осталось совсем недолго».
На удивление, первый же залп попал прямо в цель. Щиты воинов не могли задержать летящие валуны. Таша инстинктивно вскинула щит навстречу падающему камню. Мир померк и провалился в темноту. Сознание погасло…
Глава 5
Западная Элморианская Империя. Пригород Элмора. Начало лета 3652 года Эры без Магии
Марий, Рагнар и Патриция сошли на элморианский берег. Рагнар рассказал, что путь их лежит к столице империи, недалеко от которой у отца Пат есть поместье, где они и будут жить. Стефан Локшир обещал навестить беглецов поздней осенью.
В порту путники купили лошадей – отец Патриции щедро обеспечил их деньгами – и отправились в путь к столице Элмору.
Путь занял чуть больше трех недель – путники останавливались в лучших постоялых дворах, меняя лошадей и ни в чем себе не отказывая.
На дворе стояла жаркая летняя погода, когда трое путников зашли в прохладный холл загородного поместья Локширов. Особняк был выполнен в соответствии со всеми канонами классической элморианской архитектуры. Колонны, поддерживающие террасу второго этажа, поражали красотой и великолепием; на первом этаже холл был украшен дорогими гобеленами, лестница, ведущая на второй этаж, располагалась в центре холла, была выполнена из белого мрамора и застлана зеленым бархатным ковром. С обеих сторон от лестницы красовались тяжелые двери из красного дерева, ведущие в длинные коридоры первого этажа, на котором располагались кухня, подсобные помещения, зал для приемов и помещения для прислуги.
Второй этаж был занят спальнями и кабинетами, каждая комната была неповторима и выполнена в собственном.
Марий даже не предполагал, что отец его возлюбленной был таким богатым человеком.
Время неспешно текло. За две недели пребывания в поместье Рагнар стал грозой всей местной прислуги, поддерживая армейский порядок среди бедных слуг. Марий и Пат наслаждались друг другом, изредка покидая спальню. Казалось, вот оно – счастье. Никаких соглядатаев, никаких интриг, никаких запретов. Марий понимал, что это не навсегда и рано или поздно им с Пат придется вновь искать свое место под солнцем. Поэтому сейчас влюбленные наслаждались каждым мгновением размеренной и неспешной жизни в поместье.
– Молодежь! – за дверью раздался грубый голос Рагнара. – Хватит валяться в постели, важные новости! Тут такое творится, к такой-то его матери! – барабаня в дверь спальни, кричал старый воин.
– Что случилось, дядя Рагнар? – заспанным голосом спросил Марий, приоткрывая дверь.
– Война, судари мои! – От возбуждения Рагнар был весь красный.
– Какая война? Откуда тут война? – недоуменно воскликнула Патриция, протирая глаза.
Спускаясь в гостиную, Рагнар поведал плохие новости. Император Октавиан Второй месяц назад развязал войну с соседним Хараданом. Во время кампании в столице империи произошел переворот – сенатор Тренидий убил Октавиана, заняв его место на троне. Такое положение вещей очень не понравилось некоторым сенаторам и военачальникам, которые имели свои планы на престол. Прошлой ночью мятежные сенаторы при поддержке резервного легиона окружили дворец нового императора и потребовали передачи всей власти Сенату. Городская стража дала отпор мятежникам. До сих пор у дворца идет бой. Тренидий как-то успел выслать гонцов во все уголки Империи с эдиктом о немедленном выдвижении всех легионов в столицу. К утру подоспел Девятый легион, проводивший учения недалеко от Элмора. На столичных улицах завязались бои. Мятежные сенаторы всеми силами пытаются успеть захватить власть до прибытия в столицу легионов, отправленных на войну с Хараданом, которые должны подойти в течение двух-трех недель.
– М-да… положение скверное… – озадаченно произнес Марий. – Когда к столице стянутся все легионы – начнется хаос.
– Ты прав, Марий, начнутся грабежи и мародерство. Столица и окрестности утонут в крови. Надо сегодня же уезжать, пока не это… не стало слишком поздно. А то народ озвереет и того нас… в расход! Я уже и вещи сложил. Взял немного – только самое необходимое. Быстро собирайтесь, лошади уже ждут.
– Хозяин! Хозяин Рагнар! – с диким воплем, падая на колени, в гостиную ворвался чернокожий слуга. – Там! Скорее! Их много! – путаясь в словах, вопил мальчик, указывая на входную дверь.
– Так… кажись, опоздали, – проворчал Рагнар, вскакивая на ноги и рысью убегая в свои покои. Через минуту воин уже стоял у порога поместья, вооруженный двуручной секирой страшного вида. За поясом торчали два метательных топора.
– Кого тут нечистая занесла?! – гаркнул Рагнар, открывая ногой дверь.
Во дворе поместья стояли десятка четыре мужчин, вооруженных чем попало.
– Милсдарь, тут такое дело… – заговорил высокий крепыш с кузнечным молотом в руках. – В общем, давай добро свое сноси сюда и девок выводи! Мы тебя не тронем, если шуток шутить не будешь. А если вдруг что, – он угрожающе покачал молотом, – башки не сносить, милсдарь.
– Добро, говоришь, выносить… – задумался Рагнар. – Ну, лови!
Распарывая воздух с глухим звуком, короткий метательный топор вонзился прямо между глаз незадачливого кузнеца. Лезвие полностью погрузилось в голову, из округлившихся глаз потекли струйки крови.
Толпа загудела. Рагнар спешно захлопнул дверь, в которую тут же вонзились пяток стрел и топоров.
– Марий, Пат, быстро спрятались наверху! Салим, собери прислугу, открой арсенал. Живо!
Все разбежались выполнять приказы Рагнара. Даже Марий не посмел перечить старому воину.
– Только не говори, что мы и вправду будем отсиживаться тут, пока дядя Рагнар сражается против этих негодяев! – Лицо Пат было красным от страха и злости.
– Нет, конечно! Ты останешься тут, а я пойду помогать Рагнару. – Марий вытащил из-под огромной кровати тяжелый длинный сундук.
– Еще чего! Ты забыл, что я тебя на шпагах всегда побеждала?! – помогая Марию открывать сундук с оружием, возмущенно воскликнула Пат.
– То были деревянные шпаги, а тут настоящий бой, – продолжил спорить юноша, проверяя, удобно ли лежит в руке широкий стилет.
– Не перечь! А то месяц будешь спать один! – в шутку пригрозила Пат. – Ты же знаешь, что, если я решила, меня не переубедить.
Вооружившись элегантной шпагой, Пат побежала вниз, где уже слышался звон железа. Марий, взяв стилет и короткое метательное копье, последовал за ней.
Внизу Рагнар размахивал тяжелой секирой, круша черепа грабителей. Прислуга, вооружившись короткими легионерскими мечами, которых было полно в арсенале поместья, билась рядом.
Нападавшие ввалились в гостиную, выломав дверь и окна первого этажа. Слуги, неумело обращающиеся с оружием, то и дело падали на покрытый кровью мраморный пол. Хотя и разбойники не отличались боевым умением, их было больше, чем защитников поместья.
Марий в прыжке через перила лестницы метнул копье прямо в грудь невысокому парню, размахивающему вилами. Пат, легко парировав неумелый выпад короткого меча, отпрыгнула от врага, скрываясь за спиной Рагнара.
Рагнар что-то возмущенно заорал, увидев Мария и Пат в гуще боя. Молодые маги не обратили на ругань старого воина никакого внимания.
Марий крутил восьмерки стилетом, отбивая рубящие удары грабителей. Пат, грациозно двигаясь, умело парировала удары и уклонялась от выпадов, но не атаковала сама, боясь поранить врагов. Секира Рагнара проламывала головы и разрывала тела разбойников в клочья. Старый воин был весь в чужой крови, что делало его вид еще свирепей.
Разбойники отошли в другой конец комнаты, переводя дыхание. Рагнар хищно сощурил глаза, выбирая очередную жертву. Марий, тяжело дыша, сжимал стилет в руке, готовый ринуться в атаку. Пат осмотрелась. Весь пол был залит кровью и засыпан телами. Врагов осталось всего пятеро. Но и защитников осталось совсем мало. Грузный повар едва держал в руке разделочный тесак, истекая кровью, струящейся из многочисленных ран. Чернокожий Салим, держась за пробитый бок, еле стоял на ногах. На Рагнаре не было ни царапины, только кровь убитых врагов на одежде и лице.
Вдруг Патриция выпустила из руки шпагу и упала на колени, закрывая руками лицо. Девушка рыдала навзрыд, истерично прося больше не убивать друг друга.
С громким криком бандиты ринулись в атаку. Ударом секиры снизу вверх Рагнар перебросил через себя самого быстрого из нападавших. Брызги крови полетели во все стороны. Толстый повар взмахнул руками и осел – из живота глубоко торчали ржавые вилы. Марий размашистым ударом сбоку пробил голову замешкавшемуся бандиту.
Пат продолжала плакать, стоя на коленях. Бандит, воспользовавшись моментом, ударил безоружную девушку копьем. Укол был стремительным и точным. Марий в длинном прыжке разрубил летящее в грудь Патриции древко копья, закрывая собой возлюбленную. Пат зажмурилась, закрывая лицо локтем. Рагнар одним прыжком оказался за спиной нападавшего и добил последнего врага.
– Милый, все будет хорошо, рана пустяковая, ты поправишься! – захлебываясь слезами, твердила Патриция.
Марий лежал на полу, из груди торчал обрубок копья.
– Чистые полотенца и горячую воду, живо! – скомандовал Рагнар. – Еще водку тащи! И соберись, слышишь?! Рано еще реветь!
Пат как ошпаренная вылетела из залитой кровью гостиной. Через несколько минут она вернулась со всем необходимым.
– Делаем так: я вытащу из груди лезвие, ты быстро зажимаешь рану. Смочи полотенца в воде и давай сюда водку. Готова?
Пат, всхлипывая, кивнула.
Старый воин плеснул водки на рану, взялся обеими руками за обломок копья и резко потянул вверх. Марий вскрикнул, из открывшейся раны толчком забила кровь. Пат мгновенно зажала рану полотенцем.
– Так, так, так… – задумчиво бормотал Рагнар меняя Марию повязку. – лезвие, значит, вынули, рану обработали, кровь остановили… ты, сударь мой, это, молодец! Был бы ты повыше, так в сердце бы угодило. Хотя куда уж выше, ха-ха! В общем, скоро как новый будешь.
– Нам, госпожа Патриция, тут долго нельзя. Скоро вся округа узнает, значит, что мы тут натворили. И тогда, это, беда будет. Так что пусть до утра полежит, – Рагнар кивнул в сторону лежащего на кровати Мария. – и того, уходить будем.
На рассвете трое путников, один из которых лежал на запряженной двумя лошадьми телеге, отправились на юг от Элмора в сторону границы с Великим Княжеством. Поместье, которое подожгли, скрывая следы событий последних дней, провожало путников веселым треском набиравшего силу пламени. Оделись по-простому, чтобы не привлекать лишнего внимания, – путь лежал через половину империи, которая уже, очевидно, вся была охвачена гражданской войной.
– Ну и дела, – качая головой, произнес Рагнар, глядя на черные руины сгоревшей дотла деревушки. – Это ж как такое свои со своими учиняют?! Беда!
В центре дымящихся руин на наспех возведенных дыбах висели жители деревни.
– Каким надо быть зверем, чтобы такое сделать. – Пат зло сжимала кулаки. – Надо их похоронить.
– Времени нет, госпожа, пока хоронить будем, нас тут самих, того, закопают рядом. Дальше ехать надо.
Они шли по главному тракту. Конечно, безопасней было бы пойти в обход, но Марий был плох, и пробираться сквозь леса и буреломы путникам не хотелось.
За весь день пути маленькому отряду не встретилось ни души. Лишь два хутора, в спешке оставленных своими обитателями.
К закату путники набрели на небольшую группу вооруженных крестьян.
– Не делаем глупостей, и никто не пострадает! – выходя вперед, выкрикнул молодой мужчина, облаченный в потертый кожаный доспех, явно передававшийся по наследству.
– Лучше дай проехать, воин! Мы не хотим драки, – невозмутимым голосом произнес Рагнар.
– Дальше ехать опасно – застава сенатора Тулия.
– Это что за бандит такой, этот Тулий?
– Сенатор Тулий – хозяин этих земель. Когда начались беспорядки, крестьяне пришли к его замку требовать снижения повинностей. Тулий убил всех, объявив их бунтовщиками, и разослал карательные отряды по всем деревням. Сенатор просто спятил – его солдаты вырезают целые деревни, не щадя никого… это длится уже четвертый день…
– А вы кто такие?
– Я Борий, и это мой отряд. Нашу деревню сожгли утром, мы не успели… и теперь мы будем мстить! – Глаза Бория горели огнем ненависти.
– Дюжина крестьян с вилами против обученных солдат? Да вы, ребята, рехнулись! – размахивая руками, воскликнул Рагнар.
– А нам терять нечего! Нападем ночью и перережем этих гадов… сколько успеем!
– Храни вас Немейн! – махнул рукой Рагнар, разворачивая коня.
– Дядя Рагнар, мы же не можем позволить им так безрассудно пойти на смерть? У них же нет шансов! – Пат тревожно смотрела на старого воина.
– А ты предлагаешь, госпожа Патриция, самим их тут порешить? – в голосе Рагнара усиливались нотки раздражения. – Их не переубедить, а нам, это, на рожон соваться толку нет – не наша это война. Давай лучше на ночлег устраиваться.
Пат еще некоторое время спорила с седым воином, но он оказался непреклонен.
Путники расположились на ночлег недалеко от лагеря мстителей. Отряд Бория ушел до рассвета.
Ночь была неспокойной, у Мария был жар. К утру стало ясно, что Марий не выживет в походе. Ему требовались покой и нормальное лечение.
Было решено везти Мария к лекарю при дворе сенатора Тулия, благо чем задобрить местного заправилу у путников было сполна.
На рассвете маленький отряд двинулся дальше по тракту, в сторону замка. Часа через два путники уперлись в частокол наспех возведенного блокпоста, перегораживающего тракт. Солдат, облаченный в легионерский панцирь с гербом сенатора Тулия на груди, окликнул путников.
– Мы следуем в замок достопочтенного Тулия, – улыбнулся Рагнар.
– Велено никого не пускать! – отчеканил солдат.
– А ты давай меньше говори, отворяй ворота! – Рагнар изобразил раздражение. – Твой господин будет очень недоволен, если узнает, что ты не пропустил его гостей из столицы.
Неизвестно, подействовали ли на стражника слова Рагнара или звонко упавший к ногам солдата полновесный золотой, но уже через несколько мгновений путники ехали по территории блокпоста. Несколько сгоревших палаток, тела солдат, прикрытые плащами, – все выдавало ночное сражение. В груде тел, сваленных друг на друга, Пат узнала нескольких бойцов отряда Бория. Судя по количеству убитых солдат Тулия, воины мстителей бились с яростью, подобной ярости львов разменивая одного своего на двух врагов. Однако силы были слишком неравны.
Пат вглядывалась в окровавленные тела мятежников, пытаясь найти Бория. Но предводителя мстителей нигде не было. Уже на выезде из лагеря путники поравнялись с колонной солдат, идущих в сторону замка. В центре строя катилась клетка на телеге, запряженной усталой клячей. В клетке, безвольно опустив закованные в кандалы руки, сидел Борий. Все лицо воина покрывали ссадины и кровоподтеки. Правое плечо было перевязано какой-то грязной тряпкой, покрытой засохшей кровью. Борий с трудом улыбнулся, увидев проезжающую Пат.
– Куда его везут? – Пат обратилась к ближайшему солдату.
