скачать книгу бесплатно
– Это боевые бараны? – удивление молодого дворянина пробило очередной предел.
– Чему вас в ваших замках дядьки с няньками только учат? Это транспортные бараны. Боевые на полголовы выше, – терпеливо разъяснил гном.
– Еще выше? Да эти ростом с приличного мула, – казалось еще немного и у Рея наступит перегрузка головного мозга. Маг только посмеивался, слушая их занимательный разговор.
Повозка гнома напоминала двуколку. Под руководством гнома работники споро запрягли обоих баранов. Маг и будущий как он надеялся рыцарь привязали своих мула и боевого коня к задней части повозки. Пока гном перекладывал свои пожитки Рей решил снова задать несколько вопросов.
– А как зовут Ваших баранов, уважаемый мастер-гном? – спросил Рей Еремея.
– Правый и левый. Но на будущее давай по-простому. Не люблю я этого выканья и излишней вежливости, – ответил ему Еремей.
– Понятно, хорошо. А как ты их различаешь? Я вот как ни посмотрю, различий не вижу, – продолжил допытываться Рей.
– Очень просто, которого запрягаешь справа тот правый, а которого слева тот левый, – терпеливо пояснил гном.
– Серьезно? – снова неподдельно удивился юноша.
– Конечно же нет, вон на ушах бирки видишь. У одного на правом ухе, а у другого на левом, – ответил, явно подсмеиваясь над молодым человеком Еремей.
– А если бирка потеряется? – не унимался Рей.
– У обоих сразу? – ухмыляясь в бороду переспросил гном.
– У обоих сразу, – гнул свою линию юноша.
– Ну тогда вешаешь новые бирки, – ответил Еремей.
– А если не угадаешь? – продолжил спрашивать Рей.
– Тогда у баранов будут новые имена, – сказал, как отрезал гном, всем своим видом показывая, что юноша его начал утомлять.
Наконец Еремей признал, что пожитки уложены в соответствии ведомом только ему порядку и пригласил остальных компаньонов в повозку.
– Значит так господин маг, раз по вашей милости я остался без ночного сна, то я спать, а Вы править тележкой, – заявил Еремей метру Бальтасару и улегся на дно двуколки. Маг и юноша уселись на козлы. Маг тронул поводья и бараны, послушные полученной команде резво потрусили прочь со двора.
Не успела повозка выехать за ворота таверны, как раздался богатырский храп гнома. Маг и юноша переглянулись, улыбаясь. Легкий ветерок трепал их волосы. Ласковое светило пригревало спины. Тянуло на разговор, ибо чем еще заниматься в дороге.
– Скажите мэтр почему все маги носят бороду, а Вы нет? – начал разговор юноша.
Маг некоторое время молчал. Юный Рей подумал, что своим бестактным вопросом обидел уважаемого мэтра и когда он уже начинал думать о побеге маг наконец заговорил.
– Почему все маги носят бороду, а я нет? Чтобы ответить на этот вопрос сначала я расскажу тебе маленькую притчу: «Приходит как-то раз юный аколит к многоуважаемому мэтру магической науки и спрашивает – Многоуважаемый мэтр, можно Вам задать нескромный вопрос? – Попробуй, отвечает мэтр. – Вы, когда спать ложитесь свою роскошную бороду на одеяло кладете или под одеяло? Задумался мэтр, ничего не ответил, а когда на утро снова пришел к нему аколит превратил его мэтр в жабу и при этом приговаривал: Всю ночь из-за твоих дурацких вопросов глаз не сомкнул и поверх неудобно и под одеяло тоже. Быть тебе за это жабой пока не остыну.»
– И поэтому мэтр Бальтасар не носит бороду? – робко спросил юноша.
– Почти, просто без бороды я себе нравлюсь больше, – довольно ответил маг.
Юноша, выдохнул, ибо пронесло. Некоторое время он пытался созерцать пробегающий мимо пейзаж. Потом пытался по храпу гнома догадаться что ему снилось. Храп у гнома был разный. Иногда казалось, что за ним скрывается связная речь, иногда гневные тирады. В отдельные моменты казалось, что гнома что-то беспокоит, а потом казалось, что гном чего-то опасается или даже боится.
К сожалению отсутствие возможности проверить свои выводы тоже привело к угасанию интереса к этому занятию. В очередной раз заскучав юноша снова решил возобновить разговор с магом.
– Скажите мэтр, а почему бы на поимку злодея не отправить регулярные силы? Они бы быстро организовали прочесывание территории и уже давно бы отловили преступника и предали его мучительной казни, – спросил молодой человек мага.
– Почему не отправить против злодея армию мой юный друг? На это есть простое прагматичное объяснение – чем отличается бесплодный север от плодородного юга? – в ответ спросил маг юношу.
– Наверное, условиями? – предположил Рей.
– Вы делаете успехи, молодой человек. Большую армию нужно кормить, а на севере кормить обильно, еще и обогревать, а в условиях малой заселенности отобрать провиант у местного населения будет весьма проблематично, как и воспользоваться его домами для ночлега. Да и с дровами на севере беда. Поэтому армию отправляют только на юг, затрат меньше выгоды больше – только бизнес, ничего личного. А на север отправляют малые группы, кхе-кхе, героев. Затрат никаких, в случае неудачи никакого репутационного урона, в случае успеха легко перетянуть одеяло на себя благодаря административному ресурсу. Плюс самое важное – большое число отпрысков благородных семейств получают присущее их статусу занятие. Да и еще – тотализатор, – долго объяснял мэтр Бальтасар очевидные для него вещи.
– В смысле тотализатор? – огорошено спросил юноша.
– Каждый маг, который набирает группу героев, периодически отправляет рапорт о текущих успехах, вот на них и идет большая игра, – медленно и четко проговорил маг.
– То есть мы не одни отправились сражаться со злодеем? – прозрев уточнил молодой человек.
– Конечно же нет. Слишком большой куш за жизнь одного пусть и большого злодея. Желающих поживиться очень много, – объяснил текущую ситуацию мэтр Бальтасар.
– Значит есть возможность, что наш поход окажется провальным? –с дрожью в голосе уточнил Рей.
– Можем ли мы по итогам похода остаться без вознаграждения? Конечно же да. Но согласитесь, что иначе это был бы не поход, а так легкая прогулка. А теперь у нас есть цель и эту цель мы должны достичь как можно быстрее. Чувствуете, как в вашей крови зажигается азарт мой юный друг? – выдал мотивирующую речь мэтр волшебник.
Теперь уже Рей надолго замолчал, обдумывая услышанное. С одной стороны, наличие неизвестного количества конкурентов его несколько угнетало, потому что добавляло лишние препятствия между ним и вожделенной наградой, с другой стороны, прислушавшись к себе он с удивлением действительно обнаружил поднимающийся внутри азарт и желание непременно выиграть эту гонку со смертью. Покатав эту мысль на языке и привыкнув к ней Рей снова возобновил разговор.
– Скажите мэтр, а вот все эти, как бы это сказать тотализаторщики, – начал он, но мэтр его перебил.
– Лучше сказать игроки. Прошу прощения продолжайте.
– Хорошо, игроки. Кто они? – закончил мысль Рей.
– Сильные мира сего – короли, вельможи, военачальники, маги и волшебники, – подробно объяснил мэтр Бальтасар.
– А все эти люди могут как-то влиять на героев? – спросил молодой человек.
– Знаете ли Вы мой юный друг, такое понятие как стратегия непрямого контроля? – спросил после недолгого молчания маг.
– Не очень, – честно признался юноша.
– Вы в детстве в солдатиков играли? – продолжил задавать уточняющие вопросы волшебник.
– А как же. У меня был самая большая армия, мне все дети окрестных лордов завидовали, – с гордостью за свое счастливое детство ответил Рей.
– А как Вы в них играли? – снова задал уточняющий вопрос мэтр Бальтасар.
– Ну как. Обычно. Берешь самого лучшего солдатика и так вражеского воина хрясь. Потом другого бац, потом третьего тыдыщ. Потом конечно подлый враг его в спину бах и он а-а-а. Берешь следующего и он идет мстить за смерть товарища, – с неподдельной радостью в голосе объяснил молодой человек.
– Вот это стратегия прямого контроля, когда Вы управляете всеми действиями каждого солдата. А теперь представьте, что Ваши солдатики могут двигаться сами и могут слышать и понимать Ваши приказы. Теперь Ваша роль сводится только к отдаче приказов. Причем приказы Вы можете отдавать на уровень подразделения и только общего плана. А вот солдатики уже сами решают, как им выполнять ваш приказ, да и выполнять ли, – объяснил принцип маг.
– Ага, значит мы те самые солдатики, – в голосе юноше просквозило понимание.
– Абсолютно верно мой юный друг, – согласился с ним мэтр.
За этими неспешными разговорами они не заметили, что солнце взобралось на вершину небосклона и стало сильно припекать. Не сговариваясь они стали крутить головами высматривая место для полуденного отдыха. Конечно конкуренция от других команд никуда не делась. Однако в каждой команде был умудренный опытом и годами волшебник, который однозначно проконтролирует выполнение ритуала полуденного отдыха.
Сколько раз уже проверено на опыте других, что спешка до добра не доводит. Не остановились, поскупились на корм коням, и они в прямом смысле откинули копыта. Как будете добираться до цели? На своих двоих? А если до цели несколько сот лиг? Вот то-то. Поэтому все опытные путешественники свято блюли ритуал полуденного отдыха.
Наконец они углядели чуть в стороне от дороги замечательную рощицу, в которой судя по звукам бил из земли родник. Маг твердой рукой направил баранов прямо в нее. Заехав под сень деревьев, он остановил повозку. Передал поводья соскочившему с козел юноше, чтобы тот привязал их к крепкому дереву. Справившийся с этой задачей юноша отправился с кожаным ведром к роднику, а маг занялся разведением огня.
Храп в повозке прекратился и над бортиком показалась голова гнома.
– С добрым утром многоуважаемый мастер-механик, – поприветствовал его мэтр Бальтасар.
– Всё ёрничаете мэтр волшебник. А это по вашей милости я вынужден спать днем как какая-то летучая мышь, – хмуро ответил ему гном.
– Судя по всему наш любезный взломщик не выспался. Кстати вы подняли очень интересную тему. Летучие мыши как вы абсолютно правильно заметили днем спят, а ночью бодрствуют. А как они в гномских шахтах, где разделение на ночь и день весьма условно регулируют свой распорядок дня? – спросил гнома маг.
– Да, кобольд их знает, – ответил гном. – Наверное, как устанут спят, как выспятся охотятся. Но на свет факела всегда реагируют одинаково – несутся куда глаза глядят.
– Надо записать, потом с коллегами поделюсь. Практические наблюдения самые ценные, – сказал маг и кинулся записывать полученные от гнома сведения в потрепанную книжицу.
От родника вернулся Рей и занялся кормлением и поением животных. Бараны выпили по два ведра, конь и мул по одному. В общем он несколько замотался ходить за водой, но все свои претензии благоразумно засунул куда подальше. Раз самый молодой, то работай и не возникай. Насыпав животным в торбы овса, он наконец смог вытянуть ноги у костра. Пока он ходил за животными, маг и гном выкурили по трубке табаку и сейчас спорили о готовности шкворчащего над костром куренка. Потыкав в него с двух сторон веточками, мэтры пришли к согласию и приступили к разделке обеда на порции. Пока маг раскладывал вкусно пахнущие, истекающие жиром куски по походным тарелкам, гном метнулся к повозке и достал из своей груды вещей бочонок пива.
Принес, открыл, разлил по деревянным кружкам и сразу залпом опустошил свою. Юноша тут ж задал возникший у него вопрос.
– А почему гномы пьют пиво всегда залпом? – спросил он гнома.
– Это давняя гномская традиция, – наливая из бочонка снова себе в кружку пиво ответил гном.
– А какое событие повлияло на ее появление? – поинтересовался Рей.
– Это началось во времена правления короля Пафнутия III Золотого. У него в детстве обнаружилась аллергия на алкоголь. А как Вы знаете гномы с детства пьют пиво, – начал объяснять Еремей Медный.
– Какой ужас! – невольно вырвалось у молодого человека.
– Не то слово. Особенно для гнома. Так вот он с детства из-за этого просто на дух не переносил вида пьющих гномов. После восхождения на престол он первым делом запретил распитие пива в заведениях. Тогда гномы стали пить на улице. Он запретил и это и заодно собираться компанией больше трех гномов. Пришлось гномам соображать на троих и пить залпом, чтобы стража не увидела. Потом король умер, а привычка осталась и переросла в традицию, – рассказал историю гном.
– За это надо выпить! Вздрогнем! – провозгласил Рей.
– Вот ты уже проникся древней гномской культурой пития. Залпом и до дна, – поддержал правильное начинание Еремей.
В разговор включился мэтр Бальтасар.
– Кстати мэтр Еремей. Слышал я когда-то давно легенду про древнего бога, у которого были волшебные бараны. Их можно было есть, главное кости не трогать. Потом бог их воскрешал. Твои бараны мастер гном случайно не обладают такой замечательно особенностью? – медленно пережевывая белое мясо спросил маг. Гнома аж передернуло.
– Говорю один раз. За поползновения в сторону моих баранов бью два раза. Один раз в лоб, другой по крышке гроба. Кстати о гробах. У меня есть родственник – делает замечательные гробы. Разок ляжешь, даже за уши не вытащишь, – немного угрожающе начал гном, но перейдя на гробы уже улыбался во весь рот.
Больше трапезу разговоры не прерывали. Опустошившего за обедом полбочонка пива гнома снова стало развозить, и он опять скинул процесс управления повозкой на мага и юного воина. Сытный обед и пиво также негативно сказались на мироощущении молодого человека, и он извинившись перебрался с козел под бочок к уже храпевшему гному.
– Вся жизнь борьба – до обеда с голодом, после обеда со сном, – прокомментировал это маг известной всем студиозусам и аколитам мудростью.
Глава 3. Славный город Ном
Стража на воротах пропустила их повозку в город без разговоров. Правда в начале разговора мэтр Бальтасар сделал какой-то непонятный жест рукой и произнес фразу типа «Нет тут никакой повозки». Старшина охранников повторил за магом эту фразу, а его подчиненные просто пожали плечами и отвернулись.
Повозка с компаньонами проехала ворота и свернула в сторону, чтоб не мешать проезду. Маг с гномом заспорили, в какой гостинице лучше остановиться на ночлег.
– Лучше ехать в «Зубастого кальмара», – настаивал на своем гном.
– Я конечно, виноват перед Вами мастер-механик, но не настолько. В «Зубастом кальмаре» иногда и короли не брезгуют останавливаться. Вы знаете, какие у них цены? – не соглашался с ним маг.
– Зато еда отменная и порции приличные, не то что в других гостиницах. Положат на тарелку еды с гулькин нос и обдерут вдобавок как липку, – продолжал доказывать свою правоту гном.
– То есть вариант остаться без штанов, но набить желудок Вас устраивает больше? – не унимался в ответ маг.
– Конечно больше! – горячился гном.
– Хорошо, но очень странно, что гном готов променять еду на золото. Как насчет «Голубой устрицы»? – попытался найти более приемлемый вариант маг.
– Однозначно нет. Вы, наверное, давно в ней останавливались. Сейчас она превратилась в какой-то непонятный притон. Бородатые мужики в черных кожаных одеждах, то ли мыловары, то ли трубочисты. Молча пьют пиво, иногда танцуют. То ли секта, то ли профессиональный союз. На других посетителей смотрят неприязненно. В общем неуютно там стало, – отмел предложенный магом вариант гном.
– Ладно, как насчет «Горца»? – сделал новое предложение маг.
– Сегодня какой день недели? – неожиданно спросил гном.
– Пятница, – ответил маг.
– Однозначно нет. По пятницам в «Горце» состязания «Остаться должен только один», все посетители разбиваются на пары. Выпивают бочонок пива и дерутся. Пока на ногах не останется кто-то один. Он получает право неделю жить в гостинице бесплатно, – пояснил свой отказ гном.
– «Охотник и фазан»? – маг продолжил выдавать варианты. Гном задумался. Явно что-то считая в уме он загибал пальцы на руках, махал руками, ведя внутренний диалог, закатывал глаза. Молодой дворянин еле сдерживал смех наблюдая за этой пантомимой.
Наконец гном пришел к внутреннему соглашению. Он просто кивнул мэтру Бальтасару и твердой рукой отправил баранов вперед, по явно известному ему маршруту. Немного попетляв по все более узким улицам города Нома он остановил повозку у трехэтажного здания. Между первым и вторым этажом фасад здания украшала затейливая вывеска. На ней был изображен эльф, у ног которого сидела птица. На вывеске дальше было написано «Охотник и фазан», но на фазана птица на вывеске была совсем не похожа. Да и эльфом нарисованного персонажа можно было назвать с большой натяжкой. Только зеленый костюм, заостренные уши и лук. Хотя возможно все дело не в кривых руках художника, а в наползающих сумерках.
Еремей Медный высадил мэтра Бальтасара и Рея у дверей гостиницы, а сам повел повозку на задний двор. Маг и юноша вошли внутрь и сразу наткнулись на служанку, которая занималась оформлением постояльцев на постой.
– Добрый вечер, судари. Добро пожаловать в «Охотник и фазан». Желаете остановиться? – проворковала она. Дело взял в свои руки старший из компаньонов.
– Добрый вечер, милая девушка, – при этих словах мага щечки служанки стали пунцовыми. Видно не часто постояльцы делают ей комплименты, – нам комнату на троих. Девушку похоже стало клинить. Она беспомощно переводила взгляд с мага на юношу и обратно. Мэтр кажется понял причину ее замешательства и быстро уточнил.
– С нами еще один постоялец. Он сейчас договаривается в вашим конюшим о постое для баранов, – проговорил он. Лучше бы он этого не делал. Понимание, появившееся в глазах девушки, когда она услышала про скорый приход третьего постояльца тут же сменилось ступором, после фразы о баранах. Тут уже быстрее сориентировался юноша.
– Да, транспортных гномских баранов, они в повозку запрягаются, – объяснил Рей девушке, какие-такие бараны будут стоять у них в конюшне.
– Настоящие гномские бараны? – восхищенно выдохнула девушка, а можно на них посмотреть?
– Да кто ж вам сможет помешать? Они же у вас в конюшне стоять будут? – сказал мэтр Бальтасар.
– Ой как здорово! – захлопала в ладоши девушка. Потом опомнилась и сказала: «Ваш номер четыре на втором этаже по коридору второй слева от лестницы». Подала им ключ и умчалась, бросив свое рабочее место.
Маг и юноша недоуменно переглянулись, вошедший в дверь черного хода тоже удивленно проводил глазами проскочившую мимо него девушку. Подошел к магу и молодому дворянину и вопросительно уставился на них.
