скачать книгу бесплатно
Приблизившись, женщина ухватила меня за руку и замерла глядя на ладонь.
– Она сделала это… – выдохнула остающаяся неведомой незнакомка. – Как несвоевременно! – женщина посмотрела мне в глаза и тихо произнесла: – Никто не должен ничего заподозрить. Говори размытыми фразами. После решим что делать…
С этими словами меня буквально втолкнули в наполненный людьми огромный зал.
…
Высокие потолки. Свечи, гобелены, элегантно одетые мужчины и женщины. Мне обещали счастье? Может кто-то из присутствующих здесь мужчин и есть оно самое? Не важно что всё это больше смахивает на бред, уж лучше так, чем храм и ненавистный жених.
Одеяния на присутствующих отчасти напоминают французскую моду семнадцатого-девятнадцатого веков. Корсеты наличествуют, но не жёсткие. И женщины есть полненькие, есть худенькие, но хорошо хоть никто не утянут до потери сознания. Так, исключительно дань стилю, не более. А ещё, нет обилия румян, белил, в косметике превалирует натурализм: подкрашены реснички, губы, аккуратно оформлены брови. Есть даже откровенно смуглые дамы и кавалеры. Что по мне гораздо красивее "благородной" вампирской бледности.
Всё это констатирую сугубо автоматически.
Люди расступаются, создавая живой коридор. Иду. Голова слегка кружится от обилия мыслей, эмоций, непривычных ароматов, и волшебной музыки.
Впереди виднеются ступени ведущие на возвышение.
Миг. И вокруг никого. Вернее, все остались позади, а впереди, выжидающе взирает на меня высокий крепкого телосложения мужчина лет пятидесяти. Волевое лицо, холодный взгляд пронзительно синих глаз кажется видит меня насквозь. Дорогие одежды, парадный алый плащ отороченный мехом. Толстая цепь с каким-то излишне крупным замысловатым символом вместо кулона. Скипетр в руке. Корона…
– Король?..
– Долго ждать заставляешь, девочка… – тихим рокочущим голосом молвил он, присутствующие вмиг притихли, но угрозы я не почувствовала.
Что делать? Как следует поступать?
Может поклониться?
Хотя… Я герцогиня и типа даже принцесса. Может даже его дочь. Хотя вряд ли, если верить услышанному в толпе, то я королевская сваха. Бред, конечно. Даже звучит как-то смешно. Это мне что, его женить надобно? На ком? Я же ничего не знаю о нём! И об этом мире… Людях… Политической обстановке. Традициях в конце концов.
Всматриваясь в лицо мужчины медленно делаю шаг вперёд. Первая ступень. Он явно изнывает от нетерпения. Вторая ступень… Третья. Поза монарха едва заметно меняется. Хм… Остался шаг и я окажусь наравне с ним. Не переступила ли границы дозволенного?
Остановилась. Слегка склонила голову, наподобие того как делал это Глок. Надеюсь это не противоречит правилам здешнего этикета?
Наблюдаю из-под ресниц. На лице монарха явно читается одобрение.
Слава здешним богам, вроде бы всё идёт нормально.
Лёгкий кивок, и приглашающий жест. Делаю последний шаг, оказываясь на возвышении. Внутри всё аж замирает рядом с этим человеком. Необъяснимая аура власти окутывает. Лишает воли. Заставляя… Нет, не бояться… А желать подчинения.
Это раздражает. И одновременно будоражит сознание. Противоречиво. Пылко. От всей души.
Стокгольмский синдром какой-то.
С одной лишь разницей – физического влечения нет. Только слепое и непреодолимое желание подчиняться. Неееет! Не бывать этому. Не со мной! Не в этой жизни… Или бреде?
Да не важно! Я здесь чтобы избежать подобной участи и… Найти счастье? Вот только что-то мне подсказывает не своё я искать буду, ох не своё…
– Ознакомься… – он величественным жестом протянул мне свёрнутый в рулончик свиток.
Не без внутренней дрожи разворачивала. Мысленно молила всех существующих и несуществующих богов чтобы удалось прочитать текст. Бред это или нет, но я в своё время сотни книг прочла о попаданках в иные миры. Вымышленные конечно… Ну по крайней мере я так считала тогда. А я сейчас, если откинуть мысль о помешательстве, нахожусь или в каком-то ином мире, или в прошлом. Как минимум совсем не в России матушке. И какова вероятность что здешняя письменность окажется мне знакома? Никакой! Ноль.
От волнения край листа выскальзнул из предательски подрагивающих пальцев. И ещё раз. И снова. Рулончик с маниакальным упорством вероломно сворачивался обратно. Приходилось начинать этот квест по-новой. За спиной уже слышался приглушенный ропот. Собравшиеся с нетерпением ожидали что же я сообщу прочитав этот документ. А вот прочту ли? Загадка!
…
Наконец-то удалось добраться до текста. Взглянула и на миг аж сердце удар пропустило. Попеременно бросило в жар… Холод… Уши заложило, как при перепаде давления. Звуки померкли. Перед глазами поплыло…
Казалось ещё миг, я потеряю сознание, и…
Очнусь в храме?
Нееет уж! Гулять так гулять! Я ещё поживу. Врагам назло.
Эти мимолётные мысли придали сил. В голове появилась ясность. Всего мгновение назад упорно расплывавшиеся строчки превратились в наборы букв. Те в слова. Предложения. И я… Я осознала что понимаю их смысл!
Чего мне стоило не запрыгать от радости?!
Вернувшиеся звуки напомнили о застывшей в ожидании толпе.
Поспешно пробежала глазами по тексту. То ли я смысл всё же не до конца улавливала. То ли содержание документа и вправду странноватым было? Не слишком явно встряхнула головой, будто это могло помочь. Перечитала ещё раз. И ещё… Смысл остался прежним.
В непонимании провела взглядом по толпе присутствующих. Запнулась на единственном знакомом лице. Та самая строгая тётка, что по сути втолкнула меня в этот зал. Она явно хорошо знала ту, чьё место я заняла. А ещё, она что-то поняла увидев метку на моей ладони.
Я зацепилась взглядом за неё, как утопающий за соломинку, в надежде что та хоть жестом подскажет как быть дальше. Увы. По непроницаемой маске на её лице ничего не разобрать.
– Ваше слово, – негромко произнес Его Величество, и я невольно подчинилась.
– Имя особы остаётся тайной до оглашения имени избранника, – неожиданно громко произнесла я, вкратце излагая содержимое документа. – Могу лишь сказать что избранником станет мужчина, – завершила краткую и до безумия бредовую речь.
По залу пронесся шум голосов. Приглушённые смешки. А местами и откровенно гогот.
Вот и что я такого сказала спрашивается? Что они даже в присутствии короля осмелились так себя вести? Или здесь такое в порядке вещей? И я не уважаемая личность, а что-то типа шута? Ходячее посмешище в юбке?
Повторила фразу мысленно и невольно залилась краской смущения. Так и хотелось закричать: "Я не имела в виду нетрадиционные отношения!" Но одернула себя. Это мысли обывательницы распущенного века вседозволенности, неизвестно ведь о чём подумали они. Или о том самом?..
– Бог мой… – едва слышно простонала я, понимая что кажется опять мой язык ляпнул что-то не то.
Но слово не воробей. Осталось делать вид будто всё в порядке, и так и было задумано. Ага, юмористка я. Доморощенная.
Сколько раз я уже вляпывалась в истории из-за необдуманных фраз. Но ничему меня жизнь не учит. Что стоило обдумать немного прежде чем ляпать этот бред на всеуслышание?! Но какое тут думать под влиянием ауры Его Величества? Поступил приказ. Выполнила. А как? Это дело пятое.
Смешки затихли. Приглашенные косились по сторонам, явно гадая чья же участь решается столь нелепо. А может уже и так знали кто окажется жертвой свахи и пойдет под венец?
Да-да, именно такой бредовый приказ и содержался в свитке.
"Королевская сваха, Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора, обязана в течение месяца обнаружить истинную пару для той, чьей кровью написан сей документ…"
Как я только свиток не выронила осознав что именно держу в руках? Не знаю… Видимо сыграл роль шок от всего происходящего в целом.
Как искать истинную пару? Чья кровь на этом листе бумаги?
Это лишь первые вопросы из десятка прочих вмиг возникших в моей голове. Но как та тетка напутствовала? "Говори размытыми фразами. После решим что делать…" Вот так и сказала. Размытие некуда. Да и добавить к сказанному нечего. Вот совсем нечего.
– Благодарю, Райлона, – король едва заметно одобрительно улыбнулся. Не губами. Глазами. – Приступите сразу? Или как обычно…
Хм… Знать бы как оно обычно бывало. Но судя по всему моя предшественница не слишком спешила.
– Надо подумать… – наигранно задумчиво окидывая взглядом зал, отозвалась я, и прикусила язык – а дозволительно ли столь панибратски общаться с королем?
В первые ряды пробралась та женщина. Я беспомощно взглянула на нее, искренне надеясь на подсказку. И получила. Слегка опущенный взгляд холодных серых глаз. Плавный пасс кистью. Замысловатый такой.
На миг зажмурилась. Мысленно повторяя увиденное. Вновь посмотрела на неё. Жест в точности повторился. Добавился лишь крохотный нюанс – она словно манила меня к себе.
Делаю неуверенный шаг вперёд. И с облегчением замечаю едва заметное одобрение на лице женщины. Второй шаг. Ступень за ступенью. И вот я уже наравне с гостями. Прошлась в одну сторону, задумчиво глядя над их головами, словно могла там что-то увидеть. В другую сторону. Немного задерживаюсь то тут, то там. Остановилась и возле моей подсказчицы.
Та склонила голову в почтении, как и все возле кого я оказывалась. И я уловила тихие слова: "Отбор объявляется открытым, госпожа?"
Ах вот оно что! Ритуальная фраза!
Правда вряд-ли они вкладывают в эти слова тот же смысл что и я. Дар… Видение связей… Ага! Как же. Рост, вес, цвет глаз, и прочие параметры полезного в хозяйстве и кулинарии ливера. Вот мои критерии отбора. А дальше стерпится-слюбится. Но это ли важно?
Для вида прошлась чуть дальше и вернулась на возвышение к ожидающему там королю.
– Отбор объявляется открытым! – громко провозгласила я.
В зале вмиг загомонили. Король как-то по-отечески приобнял меня за плечо.
– Молодец, племянница. Растешь на глазах. И дар твой тоже…
Ага, как же… Дар!
Стоп. Племянница?! Вот это поворот!
ГЛАВА 3
Всё закрутилось будто в бредовом сне. Его Величество изрёк:
– Объявляю начало бала в честь предстоящей помолвки одной из "нашего круга" открытым! Празднуйте и пусть счастье настигнет каждого из нас!
"Настигнет счастье", – здорово сказано. Неотвратимо прямо-таки. И будут избранные голубки наносить друг другу добро и непоправимую пользу.
Тьфу ты! Ну я имела ввиду влюбленные. Что же ещё?
Вот только что означает эта фраза про круг? Может имелись в виду присутствующие?
Додумать я не успела. Начались танцы… Полилась музыка…
Невообразимо чарующая. Какая-то нереальная! Я невольно искала взглядом источник звука, но не находила. Он словно шел отовсюду. Обволакивал сознание. Пьянил. Буквально вынуждая качнуться в ритм. Раз… Другой… Сделать неведомый пасс рукой… Выполнить какие-то па…
Что со мной? Это физическая память? Тело помнило как танцевать? Может моя предшественница любила это? Но что скрывать? Мне самой это безумно понравилось.
Ощущать себя невесомой пушинкой. Или нет, скорее листком на ветру. Что сорвался и понёсся в неведомое путешествие. Кружа. Порхая. В теле воцарилась небывалая лёгкость. Это пугало и будоражило одновременно.
Сама не заметила как оказалась среди кружащихся пар. Партнёры менялись. Едва ощутимые прикосновения. Свет миллионов свечей. Улыбающиеся лица. Сияющие глаза. Блеск драгоценностей. Дурманящие ароматы. Чудно, но все как будто бы счастливы. Разве так бывает? Или это искусно отработанные маски на такие вот случаи?
Казалось бы чем не время присмотреться к кандидатам? Вот только… Совсем не факт что её избранник здесь. Зато неведомая невеста точно в числе приглашенных. Не знаю откуда такая уверенность. Может из завуалированной речи Его Величества перед открытием бала? Не знаю. Но чувствую – это так. Вот только кто она?
Надо бы списки гостей раздобыть. А их тут очень много! Несколько сотен человек, и это как минимум. Кто-то стар, но это не значит что у них не может быть пары. Кто-то уже не одинок и их можно вычеркнуть из списков. Хотя может здесь имеет место многоженство? Или хуже того и моя оговорка имеет право на жизнь и возможны однополые браки?
А ещё… Ни у кого на пальцах нет колец. И браслетов тоже. Странно. Вроде бы высший свет, украшения имеются в виде брошек, запонок и заколок. Но… На браслеты и кольца словно табу какое-то. Жаль. Возможно именно по ним можно было определить в браке кто-то или нет. Невольно опустила взгляд. Да, я не исключение. Ничего из такого рода бижутерии нет. А вот у Его Величества перстень имеется. Или это привилегия властьимущего высшего ранга?
Понять бы кому искать вторую половинку, можно хотя бы узнать чего эта женщина хочет, о чём мечтает, что ей нравится, а что наоборот неприемлемо. Устроить соцопрос потенциальных невест. Потом кандидатов. Может какие-нибудь конкурсы провести? И жюри из свободных девиц…
Непросто всё это осуществить, конечно. Вряд-ли тут имеются компьютеры с базами данных и возможностью сортировки и прочего. Всё вручную наверняка. Но что поделать? Нет у меня дара. Не-ту! А жить хочется. И желательно – хорошо.
Промежду танцами ко мне нет-нет да подходили. Здоровались. Делились по секрету свежайшими "новостями". Я честно пыталась всё запоминать – вдруг пригодится? Вот только непросто это если все имена незнакомы. Да и за достоверность тех или иных источников поручиться сложно.
Та женщина следовала за мной тенью. Казалось стоит обернуться и она по мановению волшебной палочки окажется тут как тут. Этакая фея-крестная. Иногда она даже тихо что-то подсказывала, если поблизости не было лишних ушей. Но подобное случалось не часто, слишком здесь многолюдно.
Не знаю зачем ей это? Но благодарна за помощь. Сама бы точно не справилась. А так? Вечер позади. Гости разошлись. Его Величество уже давно удалился сославшись на срочные дела. Как я поняла это было обычным делом. Видимо не очень он любил проводить время в обществе придворных. Да и народ сразу же оживился. Смех и разговоры стали громче.
С уходом последнего гостя вздохнула с облегчением. Время давно перевалило за полночь как я слышала из разговоров. Обилие впечатлений, эмоций и переживаний давали о себе знать. Хотелось упасть и забыться. От всего. От потери близких. От ненавистного брака. От событий в храме. От свалившейся на меня задачи. От сотен вопросов что разрывали мою многострадальную голову.
– Присядь, девочка, – неожиданно мягко произнесла моя "помощница", кивнув на стоящую возле стены банкетку. – А ты, поди-ка сюда! – резко окликнула она одну из служанок.
Я не вслушивалась в даваемые распоряжения. И без того голова кругом идёт, не хватало её ещё бытовыми мелочами забивать. Откинулась на спинку с облегчением вытянув устало гудящие ноги, и начала по крупицам собирать полученную за время приема информацию.
Кто бы мог подумать что мне выдастся побывать в шкуре не просто уроженки иного мира, а самой настоящей герцогини, принцессы Западного Авилора, племянницы ныне правящего короля… Райлона Орленд. Звучит! Куда интереснее пресловутой Илоны Орловой. И главное ведь созвучно.
Как уже выяснилось, король до сих пор холост, а после смерти "моих родителей" именно я являюсь его единственной родственницей. Логически его бы пора женить, но нет же! И поэтому я по сути вторая в очереди на трон.
Бррр… Никогда меня не влекло к обладанию властью. Это ведь огромная ответственность. И слишком велик риск для жизни. А жить хочется! Особенно сейчас. Здесь. В этой, новой для меня роли. Тут, где если цыганка не солгала – я сумею обрести счастье.
Но это философия. Так вот! После ухода Его Величества из бального зала, мне досталась роль радушной хозяйки.
– Я удаляюсь, – негромко шепнул мне Его Величество. – Будь умницей. Улыбайся. И помни… Ты – мои глаза и уши.
Ага, улыбаться… Желать всего хорошего… А ещё… Ещё тактично уходить от неудобных вопросов. Терпеливо выслушивать всё что рассказывают. Впитывая информацию как губка. Казалось бы проще простого! Как бы не так.
…
Кто бы знал сколько сплетен свалилось в этот вечер на мои многострадальные уши!
– Поговаривают, граф Валенье посещает дом леди Ворфлек! – помнится пылко шептала мне на ухо одна из престарелых дам.
Вот и что мне это даёт? Кто этот граф? Кто эта леди? Каково их место при дворе? Что за этим может крыться? Заговор? Или банальная измена?..
– Вы слышали, дочь барона Дертонс понесла! – якобы по секрету сообщила одна из девиц. Да так тихо, что услышали её половина присутствующих.
