скачать книгу бесплатно
– Может быть, они вне зоны досягаемости, – предположил Френк. Вздохнув, я прикрепила рацию к поясу.
– Возможно. Давай начнем возвращаться, и лучше бы у моей команды было хоть какое-то оправдание для того, чтобы вот так бросить нас.
Френк зашагал, хрустя сухими листьями под ногами.
– Я уверен, что они нас ищут.
Вздрогнув, я подпрыгнула, когда неподалеку раздался пронзительный крик.
– Скажи мне, что это была какая-то птица, – Френк подскочил и в ужасе посмотрел на меня.
– Я могла бы, но это было бы ложью, – отмахнулась я, стараясь понять откуда исходит звук.
– Ни одна птица, которую я когда-либо встречал, не издавала такого звука.
Я рассмеялась, увидев выражение испуга на его лице.
– Да ладно тебе Френк. Пожалуйста, скажи мне, что твой задний двор не единственное место природы, которое ты когда-либо посещал.
Френк открыл рот, чтобы ответить, когда тишину снова прорезало рычание.
– Может, это какой-нибудь орел или стервятник, или что-то в этом роде? – Он посмотрел вверх, надеясь, что его догадка оправдалась.
Я покачала головой, когда дрожь пробежала по моей спине.
– Когда ты в последний раз слышал, чтобы птица так выла?
Крик звучал так же, как крики снежного человека, которые я записала на аудиозапись шесть месяцев назад. Можно было бы промолчать об этом, чтобы не волновать своего плохо экипированного спутника-Тарзана, но я знала, что в этом не будет ничего веселого.
– Нет ничего лучше, чем увидеть мое исследование вблизи и лично. Это будет стоить того, чтобы посмотреть, как ты испачкаешь штаны.
На деревьях хрустнула ветка, и Френк инстинктивно потянулся к моей руке, словно потерявшийся маленький мальчик, ищущий свою маму.
– Нам нужно найти укрытие. Медведь, преследующий нас, это нехорошо.
Я оглядела деревья и растительность, после чего прошептала:
– Сколько раз я должна тебе повторять, что это не долбаный медведь, Френк?
– Откуда ты можешь это знать? – Он покачал головой. – Не зацикливайся. Давай просто уберемся отсюда.
– Нет. – Я недовольно сложила руки на груди. – Ты можешь идти, куда хочешь, но я остаюсь здесь. Я здесь не для какой-то прогулки на природе. Мне нужны доказательства, и я собираюсь их получить.
Я ускорила шах, но через секунду Френк меня догнал и схватив за руку повернул к себе.
– Не могла бы ты на минуту забыть о своих исследованиях? Я бы предпочел жить.
– Я годами ждала этого момента, этой единственной конфронтации, доказательства того, что я не сумасшедшая. Если бы только моя команда была здесь, чтобы поддержать меня… но мне нужно сделать это с ними или без них для себя. Я должна увидеть это сама.
Я отдернула руку в тот момент, когда темный волосатый силуэт зашуршал в высоких кустах. Я ощутила липкий страх, который окутал меня.
– Ого! Ок находится менее чем в 200 метрах от нас. Пистолет с транквилизатором все еще у тебя?
Френк вытащил его из кармана и взвел курок. – Да, прямо здесь, но, если Рейнджер Смит арестует нас за применение смертельного оружия, не удивляйся, когда я скажу, что я тебя предупреждал.
– Я не собираюсь никого убивать. Может быть, тебе стоит как-нибудь погуглить, как работает транквилизатор, мистер следователь?
Внезапно из листвы появилось обезьяноподобное существо. Оно было двух с половиной метров в высоту и покрыто с головы до ног длинными каштановыми волосами, местами спутанными. Его мощное телосложение, широкие плечи и толстая грудь отбрасывали огромную тень на траву, заставляя меня содрогаться. В течение многих лет я изучала неуловимого монстра, и наконец у меня случилась первая настоящая встреча с ним с того рокового дня, когда я потеряла свою сестру.
– Этого не может быть! – прошептал Френк, ошарашено уставившись на существо. – Должен ли я лечь в психиатрическое отделение сейчас или позже?
– Он существует! Я знала это с самого начала! – сказала я с восторгом и страхом. – Одна фотография, это все, что мне нужно.
Трясущимися руками я навела свою камеру на него. Существо просто уставилось на меня. Я увеличила изображение его лица, все еще задаваясь вопросом: не обманывают ли меня мои глаза. Оно было похоже на обезьяну с плоским широким носом, глубоко посаженными зелеными глазами и полными губами. Губы и подбородок были выдвинуты вперед, образуя нечто вроде морды. Я сделала снимок, зная, что доказательство на этой пленке изменит то, как мир смотрит на снежного человека и на меня. Я больше не буду посмешищем. Уменьшив масштаб, я сделала еще одну фотографию.
– У тебя есть твоя фотография. А теперь пошли! – Недовольно зашипел Френк, прячась за мою спину.
– Успокойся. Не делай резких движений, иначе это может… – попыталась предупредить я, но существу уже стало не по себе. Медленными размеренными шагами примат двинулся в нашем направлении.
– Дерьмо! – Френк прицелился из пистолета с транквилизатором и выстрелил, поразив свою цель. Существо отскочило назад и издало долгий, полный боли вой, затем пошатываясь, двинулось вперед. Я ахнула, когда Френк потянул меня за руку.
– Шевелись!
Не дожидаясь его, я бросилась бежать, сердце колотилось как отбойный молоток. Когда мы пронеслись между деревьями и с плеском перебрались через крошечный ручеек, воздух позади нас наполнился леденящими кровь воплями. Я оглянулась через плечо и закричала, когда поняла, что нас преследует не одно существо, а множество волосатых фигур, собравшихся вдалеке и мчащихся за нами. Внезапно мой ботинок зацепился за упавшее бревно, и я споткнулась со глухим стуком, упав на лесную подстилку. Я подняла голову, Френка нигде не было видно.
– Френк! Френк? – прошептала я. – Где ты?
Я сорвала с себя фотоаппарат и бросила его рядом с собой, затем легла плашмя на землю, когда вой стал ближе.
Громкое ржание и стук копыт разносились в воздухе, становясь громче с каждой секундой. Я глубоко вздохнула и выглянула из-за папоротников. Земля содрогнулась, когда десятки мужчин на лошадях галопом помчались ко мне.
Черт возьми, спасение! Откуда у них лошади? Я только надеюсь, что они окажутся достаточно быстрыми, чтобы спасти Френка, обогнать этих тварей и вытащить нас отсюда, из этого леса, кишащего снежными людьми. Любознательная научная часть моей души жаждала остаться здесь и узнать больше, но без помощи и поддержки команды я понимала, что это просто небезопасно. Мы должны перегруппироваться и вернуться завтра. Кроме того, у меня уже есть два хороших фотографии Снежного человека. Френк не сможет опровергнуть это, тем более что сам видел. И вообще, где он?
– Принцесса, я приказываю вам выйти, – произнес мужской голос самым требовательным и снисходительным тоном. Принцесса? Какое-то прозвище? Должно быть, они приняли меня за кого-то другого.
– Мы знаем, что вы здесь. Мы слышали, как вы кричали, – крикнул другой мужчина. – Мы не собираемся вам причинять боль. Мы здесь, чтобы спасти вашу жизнь. Их было шестеро, они почти поймали вас. Если вы не будете сотрудничать с нами, то вы все равно, что покойник, и я гарантирую, что вы никогда не найдете выход из этих ужасных лесов самостоятельно, миледи.
Они принимают меня за идиотку? Тем не менее, они правы. Возвращаться к своей машине в одиночку, безоружной, может быть не так умно, особенно когда вокруг бегают эти огромные существа. Я чуть подняла голову и заметила пару грязных черных кожаных ботинок с очень немодными черными подошвами. Никто из моей команды не был бы застигнут врасплох в таком ужасном наряде. Мужчина, кем бы он ни был, стоял менее чем в двух метрах от меня. Мне нужно было немедленно позвать на помощь. Возможно, с Френком что-то случилось, и я подумала, что плохо одетые кавалеристы могли бы помочь.
– Эти звери разорвут тебя на куски, как только мы уйдем, – сказал мужчина, который буквально нависал надо мной. – Ты же знаешь, насколько сильны территориальные Стражи. Один укус этих свирепых зубов, и тебе конец. – Он сделал паузу, а затем продолжил. – Для меня было настоящим потрясением увидеть твоего брата живым и дышащим. Твоя семья проделала фантастическую работу по инсценировке его смерти. Если ты хочешь, чтобы я сохранил его тайну, тебе лучше признаться сейчас. Мы оба знаем, что с ним случится, если я расскажу всем правду.
О чем он говорил? Я поднялась из своего укрытия и посмотрела на мужчину на лошади. Его внешность была странной. Он не был похож ни на одного паркового рейнджера, которого я когда-либо видела. На нем была туника королевского синего цвета с эмблемой коронованного льва в центре, он выглядел так, будто его перенесли прямо из средневековой Европы. Этот парень нуждается в серьезном модном преображении. Я оглядела остальную группу, и до моего внимания дошло, что они действительно выглядели как рыцари в сияющих доспехах. На мгновение я задумалась, не попала ли я на съемочную площадку, пусть и плохо финансируемого фильма, учитывая плохую актерскую игру и ужасные костюмы. Может быть, поблизости есть какая-нибудь ярмарка эпохи Возрождения. Возможно, было бы безопаснее вернуться в заросли, вместо того чтобы убегать с этой сумасшедшей вечеринкой актеров восемнадцатого века.
– Ты должна пойти с нами, принцесса, – сказал мужчина, о котором я вообще забыла.
От испуга я резко развернулась и столкнулась с ним. Небесно-голубые глаза смотрели на меня с долей насмешки и интереса. Мужественный подбородок, ровный нос. Каштановые волосы, которые в красивом беспорядке были зачесаны на бок. Сдвинутые брови и задумчивый взгляд, который медленно изучал меня. Его наряд был немного другим. Черная рубашка, заправленная в штаны и черный кожаный плащ. Этакий черный принц. Хмм, интересно, что он делает после работы?
– Вот и все, принцесса. Так рад, что ты решила выйти из подполья, так как приятно официально познакомиться с тобой. А теперь, где твой брат? – потребовал он.
Принцесса? Брат? Красивый мужчина ошибся.
– Ты, должно быть, принимаешь меня за кого-то другого. У меня нет брата. Слушай, я не знаю, что написано в твоем сценарии, но мы должны позвонить в 911! Я потеряла своего друга. За нами гнались эти волосатые существа, и мы каким-то образом разделились.
– Как вы думаете, кто их спугнул, ваше высочество? – спросил рыцарь позади с длинными рыжими волосами.
Ваше высочество? Может, хоть кто-нибудь на секунду выйдет из роли и поможет мне?
– Значит, вы их тоже видели? – неуверенно спросила я, переступая с ноги на ногу.
– Конечно! – недоумевая переглянувшись ответили мужчины.
Отлично! Свидетелей предостаточно! Никто больше никогда не назовет меня идиоткой. Особенно Френк. Кстати, о нем…
– Позже мне нужно будет получить показания от каждого из вас, но пока не могли бы вы пожалуйста позвонить в службу спасения? Это очень серьезно. Вызовите спасателей сюда прямо сейчас! Мой друг может пострадать.
– Вывести тебя из игры оказалось легче, чем я ожидал, – сказал красавчик, заложив руки за спину.
– Ну, ты бы тоже прятался, если бы эти твари охотились за тобой. Короче говоря, я исследователь Организации полевых исследователей снежного человека, и мне нужно позвонить. Могу я одолжить ваш телефон?
Один из рыцарей посмотрел на их лидера-красавчика, приподняв бровь.
– Виктор, нам нужно поторопиться. Ее должен осмотреть целитель.
Да, именно так. Либо я спятила, либо они. Виктор, да? Хмм. По-латыни это означает "завоеватель".
– Послушай, мне не нужен врач, просто небольшая помощь в поисках моего друга.
Виктор сделал ко мне шаг, и у меня перехватило дыхание. Он был выше меня на полторы головы. Кто бы мог подумать, что я встречу эту средневековую красотку посреди какого-нибудь леса на охоте на снежного человека? Я еще раз оглядела незнакомца, а затем всадников, стоявших позади него.
– У кого-нибудь из вас есть сотовый?
Они что-то бормотали между собой, качая головами. Их характерная игра начинала действовать мне на нервы.
– Хорошо, но не мог бы кто-нибудь из вас подвезти меня обратно к моему джипу? Я могу позвать на помощь там. Я думаю, мы припарковались примерно в трех километрах к северу, недалеко от главной дороги.
– Джип? Что это за странные вещи, о которых она говорит? – спросил сбитый с толку рыцарь.
– Она бредит, милорд. Ее нужно отвести к лекарю.
– Бредит или под магическим воздействием, – сказал рыцарь с белыми усами и такими же белыми волосами, собранными в конский хвост.
– Верно! Она извергает эту ложь, чтобы ввести нас в заблуждение! – выкрикнул другой.
– Ложь? Я не лгу! – возмутилась я. – Я знаю, что до моей машины далеко, и прошу о большом одолжении, но мы быстро доберемся туда на одной из ваших лошадей. Послушайте, я даже заплачу вам, чтобы компенсировать ваше отсутствие на съемочной площадке, но если вы не собираетесь мне помогать, то пожалуйста, по крайней мере, попросите своих людей начать прочесывать местность. Мы сможем охватить больше территории, если разделимся на группы и будем искать Френка. Вы трое можете пройти по этому пути, а я пойду с Виктором сюда, чтобы… – Опасный блеск мелькнул в глазах Виктора.
– Как ты смеешь приказывать нам? – Я заколебалась, застигнутая врасплох его грубостью.
– Послушай. Я люблю кино и все такое, если ты сэкономишь мне несколько билетов, я обязательно приду посмотреть это твое маленькое представление. – Я приподняла шляпу. – Я обещаю, что даже надену что-нибудь поприличнее на твой большой премьерный уик-энд, но прямо сейчас нам нужно идти. На кону жизнь человека.
– Если ты еще раз выкрикнешь подобный приказ, то почувствуешь укол хлыста на своей спине, – сказал Виктор.
Я сжалась от его грозных слов. Вспыльчивый, значит! Может быть, пора подумать о паре занятий по контролю гнева? Или… Новая мысль пришла мне в голову, и я осмотрелась.
– А-ха! Я поняла! Я знаю, что ты задумал. Где скрытые камеры? Ты почти одурачил меня. Френк участвует в этом маленьком представлении с использованием скрытой камеры, не так ли? О, я собираюсь его разоблачить. Где ты его спрятал? – Я стала оглядываться по сторонам в поисках операторов.
– Тебе следовало дважды подумать, прежде чем ступать на вражескую территорию, – сказал Виктор, приподняв бровь.
– Ты хорош! – ответила я. – Ступить на вражескую территорию отличная реплика. Это ваши продюсеры вас такому научили?
Лицо Виктора покрылось мрачными морщинами.
– Теперь ты военнопленная принцесса Лисандра.
Я посмотрела на его суровое лицо и напряглась.
– Послушай… эта средневековая игра, в которую ты играешь, довольно крутая и все такое. Мне нравятся костюмы и диалоги, но мне действительно нужен телефон. Это действительно чрезвычайная ситуация.
Угрожающий взгляд Виктора скользил по мне сантиметр за сантиметром. Подойдя ближе, он провел большим пальцем по моей щеке. Я опешила от такой наглости и оттолкнула его.
– Ты что себе позволяешь? – яростно зашипела я, сверля его взглядом.
– Как ты смеешь? – взревел он. – Разве ты не знаешь, кто я такой?
Конечно, я не имела понятия, да и на самом деле мне было все равно.
– Нет. Давай знакомится? Кто ты и как тебя зовут? – Ситуация выходила из-под контроля.
Горячий парень явно был чокнутым, и я поняла, что Френк не выскочит из-за кустов с криками «попалась». Пришло время убегать и позволить им вернуться к своим рыцарским турнирам или чем бы они там ни занимались, чтобы заработать свое жалованье. Особенно когда я увидела, как один из рыцарей осматривает меня с ног до головы, задержавшись слишком долго на обнаженной коже в том месте, где две верхние пуговицы были оторваны от моей рубашки довольно навязчивой колючей лозой. Какого черта я позволила Френку забрать наше единственное оружие? Что если эти средневековые придурки решат воспользоваться мной? От одной этой мысли меня бросает в дрожь. Если я закричу, кто меня вообще услышит? Мне вдруг до тошноты вспомнились все фильмы ужасов, которые я когда-то смотрела, где глупые девочки-подростки бродили в одиночестве по дикой местности, и я была не слишком счастлива быть на их месте. Когда рыцари рассыпались веером и окружили меня, мое сердце упало в пятки.
– Упрямая женщина! Ты знаешь, кто я. – сказал Виктор. – Твой брат, возможно, и сбежал, но я боюсь, что ты в нашем распоряжении. Нравится тебе это или нет, мой долг заставить тебя заплатить за то, что ты предупредила Чарльза и его рыцарей о моей ловушке.
Ошибочная идентификация была слишком легкомысленной.
– У меня даже нет брата! – сказала я. – и я не крыса.
– Еще одна ложь! – прошипел он, его голубые глаза сверкали яростью. – Неужели ты действительно думала, что я не смогу найти тебя только потому, что они нарядили тебя как мужчину в одежду, которая сливается с деревьями? Глупая неразумная девчонка.
Я фыркнула. По роду моей деятельности мне доставались разные прозвища, но меня никогда не принимали за мужчину.
– Мужчина? Почему? Потому что на мне камуфляжные штаны? Я охочусь на снежного человека, а не иду в оперу. Чего ты ожидал? Какого-нибудь мини-платья без бретелек и туфель на шпильках?
– Милорд, при всем моем уважении, маскировка – довольно оригинальная идея. Возможно, нам следует повторить её в будущем. – сказал светловолосый парень позади Виктора.
– Если бы принцесса не сдалась, мы бы её не увидели. – уныло пробубнил другой.
– Сдалась? Послушай, ты совершаешь большую ошибку. – Я вдруг вспомнила, что забыла свой перцовый баллончик и пожалела об этом. – Я не принцесса. Я не знаю, в какую дурацкую игру ты играешь, но мой друг собирается позвонить в полицию. И поверьте мне, у него много связей в органах. Они будут здесь с минуты на минуту!
Виктор улыбнулся.
