скачать книгу бесплатно
Он с небольшим сомнением оглядел новую, очень добротную одежду мага, сапоги, видавшие виды, но явно очень дорогие. Приметил две золотые серьги в каждом ухе, плотную, кожаную сумку за плечами, кинжал на поясе, и небольшой чёрный лук.
– О, и долго мы будем ехать на лошадях? – задумчиво проговорил маг.
– Долго, – отрезал Шиммел и обиженно воззрился на Руму. – А что, не понравилась?
– Да нет, просто, я боюсь, как бы Рыжий всё-таки не съел одну из них.
Маг немного неуверенно потрепал лошадь по холке и погладил ей нос. Лошадь тихо заржала. Половина отряда поражённо уставились на пса, который продолжал чесать за ухом.
– Он что действительно может? – испуганно спросил Эндиус.
– Может, – со вздохом ответил маг. – Хотя в тот раз она была больше похоже на осла. Но ведь загрыз же! Хоть бы подождал, пока полпути пройдём!
Рума погрозил псу кулаком и залез на лошадь. Остальные, слегка растерявшись, продолжили собираться. Скоро все оглядели поляну в поисках оставшихся вещей, сели в сёдла и направились по незаметной тропинке на восток.
Несмотря на небольшую задержку отъезда, когда маленький отряд двинулся в путь, солнце ещё не достигло зенита, и жара была довольно терпимой, не набрав той душной гнетущей силы, которая ощущалась южнее даже по утрам. Рядом со столицей Нагата был довольно приятный климат, дожди сменялись суховеями размеренно и часто, зимы были снежные, но без невыносимых морозов, с прекрасными звёздными ночами.
Но люди всегда на что-то жалуются. Вот и сейчас новые спутники мага с надеждой посматривали в небо, ожидая туч или хотя бы облаков, чтобы солнце не доставало их в тени. Маг же с удовольствием разглядывал всё новые открывающиеся его взору холмы и подлески, небольшие ручейки, не пересекающие дорогу, людей, спешащих с телегами и повозками в соседние города, прислушивался к пересвисту птиц, прячущихся в листве придорожных деревьев.
Он не находил причины для недовольства. Места хорошие, нахальных попрошаек в ближайших неделях пути наверняка не встретится, лихие разбойничьи шайки на вооруженные отряды почти не нападали, спутники были не ахти, но и не совсем невыносимы, а с трудным характером можно было смириться. Так что он ехал замыкающим на своей новой лошади, покачиваясь в седле и слегка улыбаясь.
Спутники двигались кто группами, кто поодиночке. Ведя тихие разговоры или также молча созерцая окрестности. Так продолжалось несколько часов, пока мага не заинтересовало поведение ехавшего впереди него Дарина. Он ехал, то уперев взгляд вперёд на дорогу, то чуть притормаживая, словно давая приблизиться к себе, иногда принимался крутить головой, слегка оглядываясь, кидая на мага заинтересованные взгляды, и тут же притворяясь, что просто заинтересовался чем-то на дороге. Наконец, Руме надоело это копошение впереди, и он догнал Дарина, поехав вровень с ним.
Дарин ещё больше занервничал. Пару раз он поворачивался к магу, собираясь что-то сказать, но заметив, что тот обратил на него внимание, замолкал. Через некоторое время он, наконец, пересилил себя:
– Вы бывали в этих местах раньше, господин маг?
– Нет, не приходилось. Я впервые в Нагате, – вежливо ответил Рума, поощряя к дальнейшим расспросам.
– Но, должно быть, вы посетили много других мест, господин маг? – осторожно поинтересовался Дарин.
Маг, немного подумав, согласился:
– Да, довольно много. В основном я путешествовал на юге: Маон, Тейтош, Кушан. Иногда забредал в пустыни, был в Снежном королевстве, – он продолжал перечислять, самодовольно наблюдая за вытягивающимся лицом собеседника. – На западе дошёл до Тарна. Когда я был в Кушане, понадобилось посетить и ваше «гостеприимное» королевство. Теперь, насколько я понимаю, мы движемся на восток? В сторону Чёрных гор?
Маг с интересом огляделся по сторонам, словно ища дорожный указатель.
– Да, – потерянно ответил парень.
Спереди донёсся предостерегающий окрик Акана:
– Эй, смотри не выболтай ему наш путь. А то он не преминет этим воспользоваться и сбежать от нас.
Принц продолжил беседовать со Стамом, делая вид, что маг его не интересует.
Рума пожал плечами с мягким прищуром, как бы говоря, что каждый судит по себе или что взять с дурака, и продолжил спокойно ехать дальше.
Несмотря на недоброжелательное отношения принца, было заметно, что молодой воин был расположен к нему или, по крайней мере, он парня очень интересовал, так что после непродолжительного молчания вновь завязался разговор.
– Вы когда-нибудь встречались с другими магами?
– Встречался пару раз, – спокойно ответил Рума, не вдаваясь в подробности. Такой вопрос го не обрадовал, так что его лицо слегка напряглось, но уходить от ответа он не стал, а Дарин ничего не заметил.
– Они состояли в Советах?
– Некоторые.
– Говорят, что Все Главы Советов могут совершать поразительные вещи с помощью магии, это правда? – лицо воина светилось любопытством и какой-то детской восторженностью.
– Смотря, что ты под этим понимаешь, – серьёзно посмотрел на него Рума. – Например, самый сильный маг из совета Кайги, которого я встречал, был не способен даже исцелить мелкие раны или превратить воду в ледяную скульптуру, что уж говорить про оборотничество или вызов демонов.
– Оборотничество? – в растерянности повторил Дарин.
– Умение превращаться в животное или даже принимать стихийную структуру, например, став мощной струёй огня.
– А как понять, способен маг на такое или нет? – Дарин все больше разгорался, очевидно забыв про смущение перед магом.
Рума смерил его подозрительным взглядом и посмотрел в небо, что-то прикидывая про себя. В то же время, заметив, как едущие впереди Шиммел, Дюман и Эндиус стали незаметно придерживать лошадей, очевидно заинтересовавшись разговором.
– Ну, я думаю, если говорить о членах Советов, их силу можно понять по их возрасту. Чем больше возраст, тем больше сила.
– То есть опыт? – не выдержав, присоединился к разговору Шиммел.
Маг усмехнулся, когда три человека пристроились по сторонам от него и Дарина, благо ширина дороги позволяла свободно ехать рядом и восьмерым всадникам.
– Нет, – он продолжал задумчиво смотреть поверх деревьев. – Возраст – это полная продолжительность жизни.
Увидев у спутников всё те же непонимающие лица, Рума решил объяснить подробнее:
– Вы знаете, что маги живут дольше людей, магией не владеющих? – дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. – Вопрос в том, насколько дольше. Магия делает это возможным из-за, ну, скажем, магической подпитки или обновления тела. Чем она сильнее, тем дольше можно отодвигать старость, а вместе с ней и смерть. Возраст обычного мага, который владеет только некоторыми слабыми заклинаниями, составляет около ста, иногда ста пятидесяти лет. Маги посильнее имеют продолжительность жизни около трёхсот лет. Говорят, что самые долгоживущие маги жили около трёх тысяч лет. Думаю, маг, к которому мы все направляемся, как раз из таких долгожителей.
Он прервался, позволяя спутникам осмыслить услышанное. Они некоторое время проехали молча, словно каждый попытался представить человека, который существовал ещё до появления Нагата, и его силу.
– Но на самом деле знание возраста вам не сильно поможет. Силу в некоторых случаях можно брать извне или увеличивать её с помощью магических артефактов, правда, насколько я знаю, здравомыслящие маги такого обычно не делают, – Рума неодобрительно передернул плечами, чуть нахмурившись.
– Почему? – спросил Эндиус. С внезапно возросшим интересом он уставился на мага. – И сколько же лет тебе?
Вместе с младшим дворянином и остальные осмотрели мага, как будто искали признаки того, что тот принадлежит прошлому веку.
– Можно лопнуть, – гаденько ухмыльнулся Рума. – Что касается моего возраста, то так измерить мою магию вам не удастся. Я родился двадцать два года назад.
– А как маг узнаёт о своей силе? – задал вопрос Шиммел, пытаясь уйти от поднятой темы, которая, как все поняли, почему-то была неприятна Руме.
– Как ты узнал о том, что умеешь ходить? – маг непонимающе уставился на него.
По-видимому, это было что-то, что обычному человеку было не объяснить, но он всё же попытался:
– Это когда ты смотришь на свечу, и понимаешь… нет, знаешь, что ты можешь зажечь её без огня, или идёшь по тонкому весеннему льду и совершенно не боишься, опять-таки, зная, что он не проломится под тобой, – он говорил всё медленнее, вспоминая ощущения, пытаясь описать их, словно сам шёл по льду, а не ехал вместе со всеми по хорошей каменной дороге.
– Наверное, это здорово, быть магом, – немного с завистью протянул Дарин, улыбаясь ему.
– Да… – ответил тот, снова глядя в никуда.
Отряд ехал по широкому гордому тракту, тянущемуся из столицы через несколько не столь больших городов, разделяясь на дороги поменьше, как большая полноводная река на плоском листе зелёных равнин делится на маленькие юркие ручьи. В течение дня кто-то отделялся от остальных для охоты на диких уток, во множестве водившихся в небольших озёрах, прятавшихся в окрестных холмах. Путники останавливались в полдень, когда солнце припекало, и доедали ужин, оставшийся с ночёвки, давая отдых лошадям и псу, который всегда бежал рядом с магом, иногда опережая его, разведывая путь. На стоянке он также располагался поблизости от Румы, с удовольствием, порыкивая, раздирая острыми зубами мясо пойманных им зайцев. Люди предпочитали предоставлять пса самому себе, и никто не отваживался на попытку добавить к своему ужину его добычу.
Путешествие протекало довольно спокойно, но караулы на ночь, в случае ночёвки вне стен городов и сёл, Акан всё же выставлял, правда, мага на них никогда не ставил. Заезжая в город, они останавливались в приличных, довольно дорогих постоялых дворах. Иногда, случайно узнав принца, дворяне, имеющие в этих местах свои особняки и дома, звали их задержаться или переночевать, но никто не был к этому расположен. Рума заметил, что в отряде словно было негласное правило – не привлекать к себе излишнего внимания, сообщая всем о своём прибытии. Так что все, даже Эндиус, который был не прочь прихвастнуть своим титулом, не стремились ночевать у знакомых, и с удовольствием разводили ночные костры где-нибудь в миле от города, под сенью лип и ясеней, образующих редкие лесные полосы вдоль дороги.
Несмотря на важность дела, коней они особо не гнали, предпочитая ехать лёгкой рысцой. Как-то само собой разумеющимся стало то, что впереди всегда скакали Акан и Стам, а остальные собирались вокруг мага, слушая его россказни о странствиях и рассказывая ему о своих. Группа дворян, которые на первый взгляд были просто охочи до небольших стычек, оказалась бывалыми путешественниками, которые, так же, как и маг, были во множестве стран и довольно опасных своей непредсказуемостью мест, таких как негостеприимные Тэйканские горы, где испокон веку обосновались великаны, или многочисленные леса на просторах Тайюна, где день без встречи с оборотнем или мелким лесным духом выпадал не чаще, чем снег в пустыне.
Так прошло двенадцать спокойных дней. Путники продолжали двигаться на восток, оставляя позади города, деревни и хорошую дорогу. Пройденными также остались несколько небольших липовых рощ, назвать которые лесами язык не поворачивался, пара мелких речек, у которых, в силу приближенности к столице были слишком звучные названия, и несколько небольших тёплых дождичков, под которые все с удовольствием подставляли нагретую солнцем кожу.
Рума продолжал ехать в окружении остальных. Вскоре дворяне осмелели: принялись шутить с ним, подначивать, склонять похвалиться силами и умениями. Но, как его не просили зажечь костёр магией или наколдовать домик для ночлега, он отказывался использовать силы по пустякам или и вовсе делал вид, что не замечает никаких намёков. Всем это казалось немного странным, особенно принцу, который пару раз даже пытался вызвать мага на спор, но тот совершенно спокойно сносил все подначки, отшучиваясь или огрызаясь.
Вот и сейчас Акан презрительно скривился и довольно далеко оторвался от отряда, якобы не желая слушать раздражающий голос мага. Рума, также демонстративно не замечая маячившую впереди спину принца, беседовал с Дарином и остальными, вызнавая про уклад жизни Нагата, и ехидно подтрунивая над ними.
Они проезжали небольшое нагорье, прозванное в народе Волчьим. Несмотря на жёсткую каменистую почву, деревья здесь росли не в пример чаще и мощнее, чем на равнине, а дорога превратилась в небольшую заросшую по бокам кустами тропу, которая иногда разветвлялась в разные стороны, так что отряд растянулся цепью друг за другом. Над головами шелестели пышные кроны, роняя на головы путникам листья дубов и шишки сосен. Под копытами лошадей сновали чёрные муравьи, устроившие переселение на другую сторону леска. Животных поблизости видно не было, видимо шумный отряд своими песнями и выкриками успел распугать всех лосей и кабанов вокруг. Солнце, сначала слепившее глаза спереди, постепенно оказалось над головами, а потом повернуло на юг и принялось очерчивать их тени, отбрасываемые на дорогу. Постепенно оно совсем спряталось вдали, за превратившимися в одну сплошную стену деревьями, которые частью остались позади.
– То, что я никогда не бывал в Нагате, не говорит о том, что я не знаю здешних цен.
Несмотря на отсутствие места, отряд, растянувшийся в линию, с удовольствием вслушивался в резковатый голос Румы, звуки которого метались из конца в конец, перемежаясь выкриками и смехом после удачной шутки или особо захватывающих поворотов историй.
– Но этот трактирщик, видимо, часто наживался на чужеземцах. Так что отыскать его совесть не смог бы даже самый праведный из монахов. Я решил заплатить самую низкую цену и поселился на ночь в хлеву, где у него на радость постояльцам жили несколько коз. Когда стемнело, и в трактире остались только самые стойкие или самые пьяные, я незаметно вышел и через окно забрался в его комнату, где он очень шумно спал.
– Почему он ещё не обслуживал посетителей? – подозрительно спросил Эндиус.
– Такие свиньи посетителей не обслуживают, они их обдирают, – наставительно поднял палец Рума. – Я так понял, что у него было достаточно служанок для этого. Так что залез я к нему…
– И забрал свои деньги?
– Нет, и хватит уже перебивать, – Рума неодобрительно покосился на переспрашивающих, зачем-то оглянувшись на Дарина, который ехал позади, как воды в рот набрав, боясь пропустить слова мага. – Я к нему залез, и теперь, после нескольких маленьких заклятий, он не различает вкус еды. Точнее вкусное кажется ему отвратительным и наоборот. Так что, думаю, все деньги, и мои, и свои, он давно уже потерял. А останавливаться в трактире «Старый сом» я вам не советую.
Несколько минут отряд ехал молча. Каждый в душе посмеялся над трактирщиком, и все быстро вспоминали, где же находится этот трактир, и не были ли они в нём когда-нибудь. Маг ехал предпоследним, довольно улыбаясь. Иногда он осматривался по сторонам, подмечая чуть влажную землю, справа от тропы.
– Разве не проще было просто спалить весь этот трактир? – Стам, ехавший самым первым, после оторвавшегося от отряда Акана, тоже присушивался к разговору.
– Зачем? – удивился маг. – Ну, сжёг бы я его, через полгода всё было бы восстановлено. А так, эти полгода он только искал причину того, что его завсегдатаи ушли. Так веселее.
Стам хмыкнул, но ничего не сказал.
– Боюсь представить, что ты сделал бы с караваном, – Дюман покачал головой.
Увидев удивление мага, он объяснил:
– Караваны, пересекающие Вечные пустыни, насчитывают около двух тысяч наёмников для охраны и несколько сотен повозок товара. Место в таком караване стоит около сотни золотых на человека. Если тебе жалко золотого за ночлег…, – он не стал продолжать.
– Мне не жалко, просто нужно знать меру, – ответил маг.
Его взгляд зацепился за несколько небольших тёмных луж в канаве.
– А что касается каравана, то мне он не нужен. Я был в пустынях, там безопаснее путешествовать одному, чем с такой толпой живого мяса.
– Но как же стаи ящериц? – Дюман подскочил в седле от удивления. – Они нападают на маленькие отряды, а одинокого путника сразу съедят.
– Это не проблема, если взять с собой несколько трав, – маг пристально вглядывался в тропу. – У них сильно развито обоняние. Гораздо опаснее встретить койотов, но для нападения на большие отряды собирается стая со всей округи, а на маленькие всего пара-тройка особей.
Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, на лес опускалась ночная тишина. Рума не спешил продолжать поучения. Он тревожился от чего-то, чего пока сам не мог понять. Непривычное наличие путников отвлекало его, и он стал терять нить разговора.
– Зачем ты пересекал пустыню? – подал голос Шиммел.
– Искал кое-кого, – маг снова оборачивался назад.
– Но разве не легче было пройти краем? Через Росс? Миновать кочевником гораздо проще, чем терпеть неприятности пустынь, разве нет?
– В пустыне, – Рума тихо свистнул, подзывая пса, который бегал по лесу, опять выискивая зайцев.
– В пустыне? Но ведь там никто не живёт, – продолжал допытываться Шиммел.
– Живёт. Просто они не очень любят гостей, – наклонившись, маг погладил пса по ушам.
Пёс тихо рыкнул, начав легко покусывать его руку. Рума снова оглядел лужи, начавшие постепенно заполнять канавку.
– Кто?
– Дикие племена. Они тоже кочуют…
Справа донёсся тихий плеск, как будто протекал ручей. Маг резко хлестнул поводьями и начал обгонять остальных спутников через кусты. Доскакав до Стама, он вновь свернул на дорогу, но не остановился, а пришпорил лошадь. Догнав принца, он резко остановился:
– Тут есть ещё тропы? Нам нужно свернуть.
Акан тяжело посмотрел на мага. Тот выглядел сосредоточенным и готовым отстаивать свое решение.
– В чём дело?
– Пока не знаю, – Рума оглядел правую сторону дороги. – Но это точно что-то неприятное.
Они обежали глазами видимые повороты тропы и остальных воинов, которые последовали за Румой, догнав их. После некоторого колебания Акан решился:
– Через несколько сотен шагов дорога разделяется. Одна тропа уходит на север. Подойдет?
– Да, поехали быстрее, – маг прислушивался к течению ручейка, которое становилось громче и как будто ближе.
Отряд ускорился, теперь скакали галопом. Все посуровели, кто-то потянулся за мечом. Пёс бежал рядом, скаля огромные зубы. Вокруг сгустилась напряжённая гулкая тишина.
Было немного странно, что принц сразу прислушался к волнению мага. Рума решил, что будь они вдвоем, Акан скорее бы поднял его на смех, но рисковать своими людьми не пожелал. Наконец, тропа свернула. Путники мчались уже четверть часа, но ничего странного не происходило. Все кидали вопросительные взгляды. Рума подхлёстывал Гриву, не давая ехавшему впереди принцу замедлиться. Лужи, вновь появившиеся справа от тропы, не казались ему похожими на остатки ливня. Странный звук ручейка продолжал преследовать их. Дорога снова разделялась. Две ещё более узкие тропки уходили дальше на север, а другая, больше похожая на остатки старой большой дороги, сворачивала восточнее.
– Давай по левой! – крикнул маг Акану.
Свернули. Принц не задавал вопросов, подгоняя коня. Это было хорошо. Рума не был уверен, что сможет подробно объяснить, что его насторожило. Несмотря на быструю скачку и громкий стук копыт, звук воды становился слышнее, в какой-то момент исчезая, но потом вновь появляяясь, как будто вода ныряла под землю. Стоп! Под землю! Он не был уверен, что догадка окажется верной, но если так, то это будет не так уж плохо.
