скачать книгу бесплатно
– В какой-то момент жители Апхокетоля перестали чувствовать где правда, где ложь, где истинный путь, а где фальшивый… – начал было мужчина, но женщина средних лет, с выражением лица, полным недовольства, его перебила.
– Во всем виноват Черный Дьявол! – сказала она на повышенных тонах, привстав и махнув сжатым кулаком. – Именно он довел планету до упадка! Из-за него мы стали мало есть и прятаться как трусливые ашеры по норам! У нас почти не родятся дети!
– Уймись, Гатея, – рассказчик устало махнул рукой. – Это были смутные времена, кто сейчас разберет, где правда.
– Чем виноваты мы, простые жители и наши дети, – не послушала совет женщина, – почему мы не можем есть нормальную еду, как во всем мире? Наши защитные сооружения разрушены! Мы вынуждены прятаться от эхолора, в то время как раньше большие плодородные территории были укрыты прочными щитами, позволяющими возделывать землю без страха оказаться под градом смертоносных камней!
– Я видела вдали стопки каких-то плит… – вклинилась я, оживившись.
– Да! – почти что взвизгнула темноволосая худая жительница, одетая в невзрачное платье. – Да! Это они! Разобранные конструкции. Наш бывший город теперь превратился в руины. Мы вынуждены скрываться в норах и каждый день бороться за собственное существование! Будь он проклят, черный…
– Гатея! – мужчина, наконец, повысил голос. – Дай рассказать! Все так, как ты говоришь. Успокойся! – толпа перестала шевелиться и обратилась в слух, в том числе и смутьянка. – В какой-то момент жизнь на Апхокетоле стала настолько сладкой, что мы ощутили вседозволенность, утеряв чувство опасности. Да, все было именно так! – он пристально оглядел толпу сведя кустистые брови, но все молчали. – Жители Апхокетоля перестали уплачивать карцезитный налог, объявив себя независимой республикой. Нам казалось, что мы можем все, в том числе задрать цены на картезиты на космический уровень. Тогда бы мы стали немыслимо богаты…
– Это наша земля! – на сей раз подскочил атлетического вида молодой мужчина с волосами, убранными в хвост. – Наша. И ничья более! Мы здесь родились и выросли. Никто не имеет права указывать нам, как жить! Он поплатится!
– Наша! Апхокетоль наш! Долой рабство! – раздались крики со всех сторон, оповещая о нарастающем возмущении вокруг. Люди взбудораженно трясли кулаками и кричали, не замечая своих искаженных гневом лиц. – Акрес прав! Прочь черный Император! Нет угнетению! Убить урода!
Я замерла, ощущая, как неприятный холодок внутри меня распространяется дальше, парализуя мое тело и сковывая разум. Помотала головой, прогоняя оцепенение и уточнила:
– Так что случилось-то?
– Целиться надо было лучше, вот что случилось! – моментально отреагировала женщина.
– Пусть только сунется! – взревела толпа.
– Всем молчать!!! – рявкнул старик так, что вокруг внезапно наступила тишина. – Итак… Мы, жители Апхокетоля, стали требовать своей независимости, по праву или без, только Богу видно… – вокруг чуть слышно поднялся гул, но никто не решился возразить. – Но мы были не в силах ее отстоять! Верховенство Дальтерии не поддержало наше желание и отказ платить карцезитную подать, а лишь увеличило налог в наказание за ослушание. Тогда мы собрали недовольных под сводами укрытого города и плантаций. Мы были намерены идти до конца, отстаивая наши границы и свободу от всех. Апхокетоль – удивительное место, готовое заиграть яркими красками, стоит лишь о нем позаботиться. Но наш разум был поражен единственным желанием. Задолго до этих событий излишки средств от карцезитной торговли мы направляли на вооружение, словно бы предчувствуя скорую войну. Мы были готовы биться и умереть.
Снова повисла пауза. Люди напряженно слушали, а я уже понимала – дело плохо. Желанная или нежеланная война всегда опустошает самые процветающие места. Страдают от этого все, но прежде всего самые обычные жители.
– А дальше… – вновь продолжил рассказчик, наклонив голову вниз, от чего вокруг нее водопадом свесились розоватые пряди. – Для переговоров с недовольным населением прибыл сам Верховодитель Дальтерии. Сам! Мы еще могли бы повернуть диалог в нашу сторону, если бы не тот безумец, что решился на отчаянный поступок! Он стал целиться…
– В дальтерийца?! – ахнула я.
– А в кого же ж? – пробухтел старик. – Только тот везучим больно оказался. Поговаривают заговор на нем отводящий. Луч мимо скользнул. Даже не задел ни разу. Из-под прикрытия целились, траекторию не рассчитали, искажения полотна вмешались. Но тот, кого вы зовете Черным Дьяволом, не простил нас. Он приказал убрать все защитные сооружения с поверхности планеты, лишив мятежников прикрытия. Мы хотели быть выше всего мира, но с тех пор влачим жалкое существование. Мы больше не можем защищаться от эхолора. Наша цивилизация разрушена, а планета была наречена Наказанной.
Я сидела, боясь пошевелиться. Горячая кровь стучала в висках, рождая вихрь смутных ощущений. Боль жесткой рукой стянула сердце. Снова он. Опять он. Я сама не могла разобраться в своих чувствах. Горечь и волнение скрутились размазались путанными пятнами на полотне моей души. Я не понимала, откуда изнутри наползает тревога. Боялась ли я за собственное незавидное будущее либо вновь испугалась того образа, что неизменно мелькал перед глазами, подсказывая, что было бы, не промахнись недовольный житель Апхокетоля. Впрочем, вся эта история случилась довольно давно.
– Возмездие свершилось! – раздался довольный женский голос сбоку. – Говорят, Дьявол так и не пережил нападение норканнов. Мы бедны, но живы, а ему осталось наблюдать за нами лишь из Преисподней!
– Наконец-то! – взревела толпа. – Справедливость торжествует!
Мое восстановившееся было дыхание снова сбилось. Крупные капли пота выступили по краю лба, а грудь оказалась окончательно скована железным обручем, возвещая начало дыхательного приступа. Движение воздуха в легких замерло, а перед глазами замелькали серые круги.
***
Знакомая с детства мелодия ненавязчиво доносилась сбоку, вырывая из сна забытые давно, тягучие в своей сладости образы. Звонок персональной панели, возвещающей о начале нового дня. Вставать абсолютно не хотелось и я сильнее свернулась в клубок под одеялом, плотно сомкнув глаза. Монита, наша собака породы, ведущей начало от огромных абакенов, лаяла неподалеку, за огромным стеклом, ограждающем помещение на первом этаже от сада и нависающего над ним густого леса. Яркий свет заполнил голубое пространство комнаты, но я жмурила глаза, желая остаться в приятной неге сна.
Я уже поняла, что была не одна. Большая мужская рука мягко погладила мою голову через одеяло.
– Ну па-а-ап… – недовольно протянула я, выглядывая. – Ой! Ты уходишь? – я всполошилась, обнаружив на отце жесткий защитный костюм серебристого цвета.
Он кивнул, ничего не отвечая. Волевой треугольный подбородок порос щетиной, в светлых глазах отца застыла усталость, словно после бессонной ночи. Я протянула руку и уколола пальцы о знакомые колючки. Я любила так делать – касаться его лица, ощущая мощь и доброту одновременно. Я знала – отец никогда не даст меня в обиду.
– Так не честно! – капризно воскликнула я, окончательно высунув голову из-под одеяла. – Ты снова улетаешь. Возьми меня с собой, ну пожалуйста!!! – заканючила, дергая тяжелую руку.
– Не могу, – покачал головой отец, глядя чуть более серьезно, чем обычно. И все же позволил себе улыбнуться. – Туда не берут маленьких девочек. Это путешествие слишком опасное.
– Ну и пусть! Я тоже хочу! Я люблю опасности! Люблю!
– Это очень-очень опасное путешествие, а таких маленьких защитных костюмов, которые подошли бы тебе, к сожалению, не делают, – он покачал головой, словно искренне расстроившись.
– Не честно! – повторила я, надувшись. – А когда мы совершим межпланетное путешествие? Ты обещал!
– Обязательно, малыш. Как только я вернусь, обязательно полетим на Яско-Яско. Говорят, там самые большие парки развлечений и даже целый город, построенный специально для детей.
– Не хочу в парки! Я хочу увидеть настоящего ашера! И эххера! – воскликнула я, подскакивая на кровати и скрючив пальцы, изображая паукообразную тварь. – Я эххер, я эххер! И дрод! – надула я щеки по-жабьи.
– Боюсь, ашера я не смогу тебе показать, – засмеялся отец. – Разве что, если мы решим стать его обедом.
– Мы возьмем ему обед с собой! Сладкие луковицы! – озвучила я идею, возбужденно подпрыгнув на мягком матрасе.
– Ну раз сладкие… то, пожалуй, стоит подумать, – засмеялся отец. Но вмиг посерьезнел. – На самом деле, Аля, я пришел посоветоваться с тобой.
– Я слушаю, – сделала я серьезный вид, усевшись и скрестив руки на груди. – Но предупреждаю. Ничем, кроме сладких луковиц со злобным ашером я делиться не намерена!
– Аля!.. – он опустил голову, задумавшись. На минуту в комнате повисла тишина. Она не казалась мне тягостной, я перебрала руками длинные светлые пряди, такие же, как у отца. Он предусмотрительно сковал их заколкой на затылке. Ну я могла тряхнуть головой и тогда волосы разлетались вокруг светлым водопадом, падали на лицо, скрывая мою задорную улыбку. Я заерзала от нетерпения. – В жизни каждого человека случается выбор. Иногда выбор бывает непрост… Очень непрост. Иногда мы можем делать то, что говорят нам окружающие. А иногда мы можем слушать голос, который идет из глубин нашей души.
Отец вздохнул, подбирая слова, а я перекосила рот. Папа говорил о чем-то скучном. Гораздо интереснее было бы обсудить, как дикие племена умудрялись ловить и седлать ашеров. Или как мы откроем совершенно неведомую планету, покрытую дикими джунглями, бурными вулканами и искрящимися реками.
– Угу, – послушно согласилась я.
– И вот тот выбор, который идет от нашего сердца… Который мы чувствуем своим… он… Он может привести к тому, что многие нас не поймут. И тогда… – серьезный мужчина снова запнулся. Мне странно было видеть папу таким. Он словно сомневался в чем-то. Нет! Я привыкла его видеть сильным защитником, военно-командующим, которым гордились все – моя мама и мои друзья. Мой папа – самый лучший в мире воин! Он никогда не бывает слабым! Он победит всех врагов и скоро вернется ко мне! – Наша жизнь может резко измениться. Увы, не в лучшую сторону. Возможно, нам придется расстаться. На какое-то время, – отец закончил свою речь, с шумом выдохнув воздух.
– Нет, я тебя никуда не отпущу! – помотала головой я. – По крайней мере, пока мы не приручим настоящего дикого ашера! – я запрыгала на кровати. Обняла отца, видя, что он не реагирует на мою шутку. – Я люблю тебя, пап…
– Я тоже люблю тебя, малышка, – отец, наконец, растянул губы в улыбке. – Иногда мы не можем выбрать другую судьбу. Когда вырастешь, ты поймешь.
– Иногда-иногда… – проворчала я. И, немного поразмыслив, воскликнула: – А что будет, если ты выберешь другой выбор?
– Выбор нельзя выбрать, – мягко пожурил меня отец, а в его глазах промелькнули смешные искорки. – Если я сделаю другой выбор, то все останется, как прежде.
– И мы даже сможем полететь в путешествие?!
– Вероятно, да…
– Тогда да! Да, да, да!!! – возбужденно закричала я. – Выбери второй выбор! Второй!
– А что, если второй выбор сделает меня несчастным? – спросил тогда отец, но я была маленьким ребенком и не видела никакой подоплеки в его словах.
– Нет! Ты не будешь несчастным папа! – покачала я головой, прижавшись к его груди. – Со мной ты никогда не сможешь быть несчастным. Никогда! Мы вместе облетим все планеты на свете и станем самыми счастливыми…
Я крепко-крепко обхватила его руками, закрыв глаза и мечтательно представляя голубую планету с самими прекрасными во всем мире рассветами, бирюзовыми лагунами и белым-белым песком с резвящимися в прозрачной воде разноцветными диковинными рыбками. Тогда я еще не знала, что моим мечтам не суждено было сбыться.
***
– Надо же какая чувствительная… – пробормотал женский голос сбоку. Моего лица коснулась мокрая тряпка и погладила меня по лбу.
– Конечно! Она-ж неместная! Видать, жила-то не в таких условиях! Тут бы любой упал! – отвечал мужской бас с другой стороны.
– Узнать, что теперь всю жизнь проведет на такой ужасной планете, бедняжка…
Я с трудом разлепила глаза, ощущая вибрирующий гул в голове. Гудение сопровождалось знакомой мелодией. Я перевела взгляд в направлении источника звука. Эндо, как ни в чем ни бывало, завис сверху и проигрывал известный с детства мотив.
– Эндо… – позвала я тихонько. Губы слушались с трудом. Я лежала на мягком матрасе прямо в баре, надо мной склонилась пара человек, остальные, очевидно, расселись поодаль. Над Эндо был виден землянистый потолок со скудными желтыми лампами, висящими прямо на доисторических проводах.
– Точных данных нет! – тут же отрапортовал мой круглый друг, а я сморщила лоб, пытаясь понять смысл его слов. – Сведений о составе командного состава Дальтерии не поступало!
– О чем это он? – спросил кто-то и вновь посетовал: – Вот незавидная судьба…
– Не пужай девицу! – рявкнул седой мужчина, до того рассказывающий о планете. – Робот прав. Еще неизвестно, как сложится наша судьба.
– Уж лучше бы нами правили норканны! – ответил ему все тот же визгливый женский голос, слышанный мною ранее. – Если Дьявол жив, то я от всей души желаю ему сгореть праведным огнем!..
– Норканны редко оставляют жителей на подвластных планетах. В живых. – Пояснил мой робот и вокруг на время наступила тишина, позволившая мне собраться с мыслями.
– Откуда мелодия, Эндо?.. – только и смогла вымолвить я. Я вспомнила. Это был звонок моего будильника из далекого детства.
– В результате исследования непроизвольных реакций на подпороговые раздражители мною были выявлены звуки, на которые нервная система Альтареи дает быстрый отклик… – пояснил шар, ничуть не смутившись.
– Отлично… – пробормотала я с издевкой, понимая, что робот не терял времени даром и успел изучить меня вдоль и поперек. Хотя, надо было признать, что именно эта старая мелодия привела меня в чувство. Откуда он только ее раскопал…
Я попыталась привстать и мне на помощь тут же пришел мужчина, которого ранее назвали Акресом. Он бережно приподнял меня и придержал за плечи, позволяя мне устроиться поудобнее. А затем протянул стакан простой воды. Я с благодарностью приняла подношение. Жители планеты, на удивление, не озлобились, а только сплотились в своей общей беде. Простой быт формировал общинное хозяйство, в котором все были на равных и меня, чужестранку, приняли легко и доброжелательно, поделившись кровом и едой. Это было так… необычно.
– А какие еще мелодии ты можешь играть, робот? – спросил кто-то из зала.
– Самые, что ни есть, разнообразные мелодии и даже видеотрансляции! – мигом откликнулся шар и сверкнул от гордости.
– Покажи!!! – тут же раздалось с разных сторон и все как будто бы забыли про меня и мимолетное приключение с внезапным обмороком залетной девицы, переключив внимание на моментально расширившийся экран Эндо. Лишь Акрес остался рядом, не забывая интересоваться моим самочувствием каждые несколько минут.
Этот вечер закончился полным увеселением жителей планеты Апхокетоль, созданным благодаря странному и необычному для здешних мест роботу, вобравшему в себя огромную библиотеку видеосюжетов и хроник. Оказалось, что роботов, даже самых обычных сервисных, не было у апхокетольцев и в помине, что казалось мне чем-то невероятным. Но нет… накопить денег на самый простой интеллектуальный механизм жителям наказанной планеты было не под силу даже за всю жизнь ежедневной работы. Роботов сюда просто не доставляли, а делать заказ было ужасно дорого. Поэтому Эндо, даже не имея доступа к всеобщему информационному пространству, превратился из диковинки в местного любимца, скрашивающего вечера скучающего населения благодаря многочисленным трюкам и бесконечным видеосюжетам, сохраненным в памяти за время наших межпланетных странствий.
Впоследствии почти каждый вечер Эндо пропадал в баре, радуя уставших за тяжелый трудовой день людей. Я не возражала, иногда сама присоединяясь к зрелищам, но чаще оставалась дома, чтобы провести время с Филом.
К слову, после продажи моих волос мальчик так и не смог приобрести себе Энциклопедию видов. Средства ушли на необходимую одежду и предметы быта, а также, большей частью, на импульсную зарядку, так необходимую Эндо, которую пришлось разыскивать благодаря нашим новым знакомым по всем ближайшим поселениям. После этого я пообещала себе, что буду работать так быстро, что обязательно отблагодарю Фила, давшего мне жилище и превратившегося в настоящего друга, так желанной для него книгой.
Фил увлекался биологическими науками и поэтому в его комнате в многочисленных горшочках ютились слабые растения, недополучавшие солнечного света. Но все же… живые. Это были остатки сохраненных процветавших здесь когда-то культур, которые в условиях подземного заточения больше не могли приносить живительных плодов. Но Фил все равно держал их, как говорил сам, с научной целью. Я поддержала увлечение мальчика, искренне надеясь, что когда-то он сможет показать этим небольшим росткам настоящий солнечный свет.
Глава 3
Яркие образы быстрыми вспышками проносились в сознании, вереница впечатлений не оставляла мне шанса сосредоточиться и понять смысл происходящего. Внизу разгоралось пламя, я словно парила над ним, но следом с удивлением обнаружила, что меня держит большая черная рука. Я взглянула вверх и сердце странно забилось, словно в предвкушении, но маска быстро отвернулась, оставив во мне горечь разбитого ожидания. Темная фигура метнулась вбок, скрываясь за мутными очертаниями разрушенного корабля, я же оказалась на твердой поверхности незнакомого коридора, пламя исчезло, но я настойчиво шла вперед в поиске того, что меня сильно влекло.
Я двигалась медленно, словно наощупь, пытаясь отыскать нечто важное в пустынном безлюдном пространстве, но силы быстро заканчивались и изнутри накатывал страх, что я так и не смогу разгадать эту загадку. Я застывала на месте, беспокойно оглядываясь, но темной фигуры не было нигде. Как неуловимая тень, она растворилась в пространстве без следа.
– Аля!.. – кто-то настойчиво дергал меня за руку. Голос доносился снаружи, коверкая пространство, разрушая странную гармонию геометрических форм.
– А? Что?.. – я с трудом разлепила глаза, привыкая к слабому внешнему свету.
– Ты кричала во сне, – Фил сидел на краешке моей кровати и неуверенно протянул ладонь к моей руке.
– Да? – промычала я, пытаясь сосредоточиться. Мутные образы так же быстро скрылись из сознания, как и проникли в него. – Прости, что разбудила.
Кровать Фила находилась за тряпочной перегородкой и препятствий для звука не было никаких. Наша комната освещалась желтоватым отраженным светом от встающей звезды.
– Тебе надо больше отдыхать, – вздохнул мальчик, а я перехватила его руку.
– Вовсе нет! – помотала головой. – Я хорошо себя чувствую! – я скосила глаза на свой четырехмесячный живот. – Самое время для работы. И спать уже не хочется!..
К счастью, работа на Апхокетоле занимала так много времени, что в сон я проваливалась без труда и практически никогда не просыпалась. Но время от времени меня застигал врасплох один и тот же образ с пламенем и длинными коридорами. Будь моя воля, я бы вычеркнула этот эпизод из своего сознания.
– Час еще можно поспать, – посоветовал Фил.
– Спасибо, не надо!.. – упрямо возразила я, чувствуя, что спина взмокла от ночных переживаний. – Больше не надо снов, – я присела и потянулась. Улыбнулась через силу.
– Ага, значит, был сон! – тут же оживился мальчишка. – Расскажи!
– Ерунда всякая, – отмахнулась я. – Ты подсчитал, насколько мы превысили план по карцезитам?
– Расскажи! – Фил словно не обратил внимание на мои слова. – Ты ведь много где была…
– Все хочешь знать… – я легонько ткнула мальчика в нос и рассмеялась. – Нос отвалится! По правде говоря, я и сама не помню, что мне снится. Лучше я расскажу тебе, как меня за ногу схватил огромный жук!
– И кто же тебе помог? – задал вопрос мальчик после того, как я эмоционально поведала историю о своей неудачной попытке приблизиться к знакомым цветам на Сальдери. Вопрос застал меня врасплох, внутри мигом заструились воспоминания и нахлынули образы недавнего прошлого, острым лезвием распарывая стену, которой я желала окружить свои чувства. Мрачная фигура из моих фантазий приближалась стремительно, припирая меня к стене, заглядывая в мою душу резко и неотвратимо… Я мотнула головой.
– Никто. Друг… – я отвела глаза. Другом Зэлдара можно было назвать лишь с очень большой натяжкой, но никакого корректного названия этому человеку я придумать не могла. Корректного и правдивого. Правда была такой, что любое прикосновение к ней вызывало болезненный укол, поэтому ради ребенка я старалась не тревожиться лишний раз.
– Это из-за него ты здесь? – Фил оказался на редкость догадливым.
– Это длинная история, – увернулась я, улыбнувшись. – Расскажу в другой раз.
– Как хочешь… – разочарованно протянул мальчик. – И все-таки ты очень счастливая, что успела побывать в разных мирах. Мне это не светит.
– Ты что! – я схватила его за плечо. – Не думай так! Еще как светит! Ты совсем молод, а за будущее всегда надо бороться! Не зря же ты выращиваешь всю свою коллекцию, упорства в тебе не занимать!
Я скосила глаза на ряд ящичков, созданных из подручных материалов, из которых вверх тянулись тонкие растения. Стоит создать для них парниковые условия, и хилые ростки превратятся в густой зеленый оазис. Не хотелось бы, чтобы из-за глупых запретов это так и осталось несбыточной мечтой.
– Не занимать, – с гордостью согласился подросток. – Только все это бесполезно. Апхокетоль – проклятая планета. Мы никогда не сможем выбраться с нее. Наша жизнь пройдет здесь, в подземный норах, – Фил с силой пнул стоящий рядом стул и тот с грохотом упал. – Здесь мы и сдохнем…
– Ну-ну… Успокойся! Мы что-нибудь придумаем… – залепетала я, стараясь поддержать мальчишку, хотя сама не была уверена в своих возможностях. – Мы будем много работать. У нас есть преимущество! Эндо нам поможет. Он о-о-очень умный.
