скачать книгу бесплатно
– Спасибо, – обернулся я к нему, чувствуя, как колотится мое сердце и протестует инстинкт самосохранения.
– Как найдешь ее – возвращайся. Расследование только началось, – с хитрой улыбкой произнес Габриэль.
Я поправил рюкзак, сделал глубокий вдох, отошел подальше, разбежался и, зажмурившись, прыгнул прямо в раскаленную арку. Надеюсь, Габриэль меня не обманул по поводу амулета!
Как я ни старался не поддаваться панике, она все-таки меня накрыла. Великие Духи, пожалейте своего беспутного слугу!..
Глава 5. Старые друзья
Рев пламени оглушал. Глаза слепило даже через закрытые веки. Я услышал треск, чей-то вопль, а затем обо что-то споткнулся и замахал руками, стараясь удержать равновесие.
– Туши его! Он весь лес спалит! – кричал кто-то рядом.
Я почувствовал удар по спине и вскрикнул от боли. Пламя уже не слепило, и я смог открыть глаза. Очень вовремя, надо сказать, иначе следующий удар прилетел бы мне точно в лоб. Но я успел среагировать и поднырнул под локоть нападавшего. Затем развернулся и сам ударил его ребром ладони по затылку. Зимняя одежда смягчила удар и для меня, и для него, но этого хватило, чтобы мой враг потерял свою уверенность.
Тем временем на меня с ревом налетел второй неизвестный и повалил в сугроб. Лицо и шею обожгло холодом.
– Сдурели вы, что ли?! – отплевываясь от снега, кричал я на незнакомцев. – Какого лешего?!
– Тьфу, колдуны проклятые! – услышав меня, плюнул один из них в сугроб и слез с меня.
Я медленно поднялся на ноги. Перед глазами все поплыло, и я ухватился за дерево, чтобы не упасть, запоздало вспомнив, что не выпил перед уходом кровотворящее зелье Лимирей.
Кстати, о Лимирей…
Я осмотрелся и с досадой понял, что портал открылся не рядом с ней. От злости я ударил кулаком о дерево, и оно немедленно отомстило, осыпав меня снегом от макушки до пят.
– Портал, что ли, связал? – спросил один из мужчин.
Я мрачно глянул на него и принялся отряхиваться от снега.
– А вы кто? – осведомился я у своих новых знакомых.
– Я Собиратель, – отозвался немолодой мужчина. Кажется, это он пытался закопать меня в сугробе, по ошибке приняв за духа огня. – Зовут меня Эйт. А это Карт, мой помощник, – кивнул он на молодого парня. На вид тому было лет двадцать. Он сидел, потирая места ударов, и выглядел очень сконфуженным.
– А ты кто? И зачем в огненный портал прыгнул? Других, что ли, не нашлось?
– Не нашлось, – сердито кивнул я и сел под деревом. – И я тоже ищу Собирателя… Вам на пути никто не попадался? – спросил я, понадеявшись, что и здесь смогу найти следы Лим. – Она должна была где-то здесь проходить.
Собиратель и его помощник переглянулись.
– Первый раз слышу, чтобы баба в Собиратели подалась, – пробормотал Эйт.
– Не женская это работа, – с важным видом произнес Карт.
Мне стало обидно за Лимирей. Вампир с навыками Собирателя… Интересно, насколько гремучая эта смесь?
– Так вы никого не видели? – уточнил я.
Эйт внимательно на меня взглянул, плотнее кутаясь в теплую шубу.
– Нет, – покачал он головой.
– А где я вообще?
Я открыл сумку и достал карту. Спасибо Габриэлю, она, как и другие вещи, не пострадала – амулет сработал на славу!
Я пододвинулся к Эйту и показал место примерного нахождения Лимирей.
– Мне надо сюда, но порталы не всегда стабильно работают. И я немного не понимаю, где мы.
Я огляделся. Похоже, мы находились в сосновом бору у подножия гор.
Эйт всмотрелся в указанное место, затем достал свою потрепанную карту и сверил ее с моей, отметив точку, в которой мы находились, и направление, которого мне следовало держаться. Я едва не застонал – так это было далеко!.. Лимирей находилась совершенно в другой стороне! И судя по всему, костер она не разводила. Или у Эйта он попросту был мощнее – вот я и оказался здесь. Великие Духи, куда же вы меня занесли?..
– Спасибо, тогда я пойду, – кивнул я Эйту и поднялся на ноги. Карт округлил глаза.
– Так ночь же почти! Еще и звезды холод предвещают!
– Зато без бури и метели, – ответил я. – Так что я пойду. Не хочу терять время.
Надеюсь, в это время сама Лимирей не двинется в путь, и я смогу ее нагнать.
– Карт прав. Отправляться ночью – гиблое дело.
– А утром та, кого я ищу, уже уйдет, – хмуро сказал я. – И я вообще ее не найду.
– Факел хотя бы с собой возьми, – проворчал Эйт, видя, что меня не остановить. – На что только не идут влюбленные…
– Вообще-то, – медленно начал я, – я расследую преступление. Эта девушка может помочь мне в этом как важный свидетель. Личные отношения тут ни при чем.
– Ладно-ладно, – добродушно усмехнулся Эйт, огладив свою короткую седую бороду. – Карт, дай ему факел. И, видят духи, мы предлагали тебе остаться на ночлег.
– Я ценю вашу заботу, но сам как-нибудь разберусь, – сухо сказал я.
– Да чего там, – махнул рукой Эйт. – Не дикарь и не разбойник. Видно, что человек хороший, только потерянный.
Я принял факел от Карта, буркнул слова благодарности и отправился вниз по склону от подножия гор, то и дело сверяясь с картой.
Морозный воздух бодрил, прогоняя лишние мысли из головы. Время от времени я грел руки о пламя факела, ненадолго останавливаясь, а затем двигался дальше.
Я осознавал, что на меня могут напасть хищники. Временами я слышал вой волков, но он раздавался где-то очень далеко. По большей части мне попадались лишь следы животных. Впрочем, вскоре я понял, почему хищники держатся далеко от места, где проходил я: рядом располагалась территория оборотней.
Ветра не было, воздух казался теплее, чем он был на самом деле, и вскоре я почувствовал первые признаки переохлаждения. Обманчивое тепло разливалось по пальцам и лицу. Пришлось остановиться и растереть снегом коченеющие конечности. По-хорошему делать так было нельзя, но пальцы меня едва слушались. Даже рюкзак было невозможно расстегнуть. Когда я, наконец, смог ощущать собственные прикосновения, то с облегчением выдохнул, смог достать еще одежду, в которую закутался поплотнее, и продолжил свой путь.
Ноги вязли в мягком снегу. Каждый шаг по лесу, который становился все гуще по мере того как я спускался, давался с трудом. Перед рассветом я уже совсем выбился из сил, но продолжал упрямо идти и не позволял себе отдохнуть ни минуты. Лимирей была где-то здесь. И я должен был ее найти. Кроме меня ей никто не поможет. Кроме нее мне никто не ответит на мои вопросы.
Когда небо начало светлеть, а звезды – гаснуть, я все-таки решил отдохнуть, обессиленно привалился под ближайшую ель и сверился с картой. Темная жирная точка, которая обозначала Лимирей, троилась перед глазами. Я тряхнул головой, борясь с сонливостью и головокружением, и карта прояснилась перед глазами. Я проследил свой маршрут и с облегчением отметил, что до цели оставалось не так уж много.
Вдруг впереди послышался треск. Я прислушался, пытаясь понять, трещат это от мороза деревья или это проснулся медведь.
Что-то звякнуло. Ага, значит, не медведь, а какой-то человек. Со слабой надеждой я раздвинул ветки елей и ступил к тому, кто стоял за деревьями.
– Лим… – едва слышно выдохнул я.
Вдруг я на что-то наступил и потерял равновесие. Я ухватился за еловые ветви, чтобы не упасть, но они затрещали и сломались, не выдержав моего веса.
Я упал на колени и от бессилия уже не пытался подняться. Я поднял голову и замер.
Передо мной стояла Лимирей с ножом в руке. Она больше походила на хищника, который готовится к нападению. Лимирей оскалилась, обнажив два острых клыка. Темные глаза смотрели на меня с настороженностью зверя, готовящегося к нападению.
Кажется, она попросту меня не узнала.
– Лимирей, – тихо позвал ее я, надеясь, что она вспомнит хотя бы мой голос.
Она вздрогнула. Взгляд стал более осмысленным. Лимирей посмотрела на меня с недоверием, но опустила нож. Я усмехнулся, отчетливо читая в ее распахнутых глазах вопрос: «Как ты меня нашел?»
– Кое-кто помог мне тебя найти, – ответил я. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Лимирей отвела взгляд и отошла куда-то в сторону, за деревья. Но затем вернулась, помогла мне подняться на ноги и подвела к костру. От него распространялись тепло и уют, и я сам не заметил, как мои глаза стали закрываться. Однако я вовремя опомнился.
– Не вздумай снова сбежать! – строго сказал я. – У меня к тебе есть серьезный разговор.
Вдруг совсем рядом мелькнул серый хвост, а уже через мгновение к костру подошел волк и уселся напротив меня. Настоящий волчище – большой и черный, с желтыми глазами и светлой мордой.
– Ли-им, – тихо позвал я. Может, волк ее испугается и убежит?..
Но Лимирей просто присела рядом с волком и потрепала его по холке. Тот положил лапу ей на колено и попытался ухватить зубами рукав ее одежды.
Как ни в чем не бывало Лимирей помогла мне снять со спины рюкзак и вытащила оттуда спальник. Она расстелила его под елью и указала мне на него.
– Еще чего! – возмутился я. – Нам надо поговорить!..
Лимирей рывком поставила меня на ноги. Я пошатнулся от усталости и едва устоял на ногах и встретил ее вопросительный взгляд: «О чем нам разговаривать, когда ты даже на ногах не стоишь?»
Лимирей нахмурилась и потащила меня к спальнику. Даже будучи полным сил, я не смог бы сопротивляться ее напору.
Перед тем как провалиться в сон, я взял ее за руку и тихо прошептал:
– Только не уходи. Пожалуйста.
Она не ответила мне, лишь слабо коснулась моей щеки. Я улыбнулся, приняв это за обещание.
* * *
Когда я проснулся, было темно. Неподалеку я увидел огонек костра и услышал, как трещат в нем ветки. Сквозь ветки я разглядел темный силуэт – кто-то сидел на поваленном дереве. Я развязал спальник и осторожно выбрался из него. Отразившийся от снега свет костра ослепил меня и заставил сощуриться. В горле пересохло, а желудок свело от голода.
Выйдя из своего укрытия, я увидел, как два волка, которых я видел еще вчера, неподалеку от костра поедают кого-то, похожего на оленя. Зрелище было не для впечатлительных.
Лимирей заметила меня и подозвала к костру. Я почувствовал аромат жареного мяса и, кажется, похлебки. Сглотнув слюну, я сел рядом с Лим.
«Не ушла, – радовался я. – Значит, с первой задачей я справился. Осталась вторая и самая сложная – поговорить с ней и выяснить все от и до».
Лимирей жестом велела мне сесть рядом, а сама принялась хлопотать над едой. Вскоре она протянула мне небольшую ложку, которую – я видел раньше – она использовала для перемешивания зелий, и ступку вместо тарелки. Лимирей развела руками, как бы извиняясь за то, что ничего другого у нее не нашлось.
– И на этом спасибо, – поблагодарил я ее и улыбнулся. – А ты?
Лимирей покачала головой. Ну да, мог бы и не спрашивать. Как будто забыл, кто она.
Некоторое время я молчал, жадно поедая похлебку.
– Спасибо, – поблагодарил я ее.
Даже в голове после еды прояснилось.
Наконец я решился спросить ее.
– Допустим, – медленно начал я, – я понимаю, почему вы с Николасом умолчали, на кого работаете. Допустим, я понимаю, почему ты так себя ведешь и от всех прячешься. У меня даже есть предположение, почему ты в обоих случаях ушла. Я не стану обижаться за то, что ты меня укусила: не убила же, в конце концов, – философски заметил я.
Лимирей дернулась, словно ей дали пощечину, и демонстративно отвернулась, скрестив на груди руки. Я осекся. Кажется, невольно своими словами я задел болезненные для нее темы.
– Прости. Просто я ничего не знаю о вампирах, – буркнул я. Признавать свое невежество было не слишком приятно.
Лимирей немного остыла. Она взяла грязную ступку и снова принялась отмывать ее в снегу. Некоторое время мы сидели молча. Наконец, я решился заговорить:
– Куда ты теперь направляешься? Имей в виду: в этот раз я не позволю тебе сбежать. Тем более что тебе передавала «привет» Тайная Канцелярия.
Лимирей вздрогнула и на мгновение замерла, прекратив обмывать снегом ступку и ложку. Она склонила голову набок, всем своим видом давая понять, что ждет продолжения.
– Они дали мне полномочия действовать от их имени, – сообщил я. – Не волнуйся, твоя тайна останется со мной, – произнес я, увидев в глазах Лимирей неподдельный ужас. – Да, еще они просили изготовить зелья. Сказали, список такой же, как и всегда.
Повисло напряженное молчание.
Я не верил, что Лимирей – кровожадный монстр. Она была похожа скорее на загнанного зверя, который мечется по арене, пытаясь найти выход.
– Просто расскажи о себе, – выпрямился я, искоса поглядывая на двух волков, которые улеглись спать неподалеку от нас.
Лимирей понурила плечи и потянулась к сумке. Она достала лист бумаги и перо и нацарапала им:
«Что ты хочешь знать?»
– Все, – просто сказал я и задумался. – У меня в голове не вяжется твой образ и древние кровавые легенды, – честно признался я. – Если тебе надо пить кровь, то как часто? И… – Я потер переносицу, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Наверное, задавать такие вопросы вампирам подобно самоубийству, но все же я рискнул: – Ты ведь не убиваешь людей? Хотя, если бы ты это делала, тебя бы уже нашли, – пробормотал я. – Тебя кто-то сделал вампиром? Это многое объяснило бы.
Лимирей выслушала мой поток вопросов, меняясь в лице после каждого из них. Если на первые два она сердито нахмурилась, то в ответ на остальные посмотрела на меня с иронией.
Лимирей наклонилась над бумагой. Она долго писала что-то на коленке. Я уже не знал, чем себя занять, чтобы удержаться от желания подглядеть в ее листок. Наконец она протянула его мне.
«Я уже давно не пью кровь. Николас изобрел для меня зелье, которое ее заменяет. Одного флакона хватает дня на три. Если я сильно поранюсь или что-нибудь сломаю, все заживет быстро, но тогда флакона хватает на день. Я сама готовлю это зелье, но, когда ингредиентов не хватает, а жажда огнем жжет вены, я пью кровь животных. Обычно такое происходит, когда я занимаюсь сбором. Людей я не трогаю, стараюсь держаться от них подальше. Николас меня принял такой, вырастил… А вот люди? По закону меня должны казнить. Поэтому мои родители и погибли. Кто-то узнал, кто они… Я хорошо запомнила этот урок. Я не становилась вампиром, я родилась такой. Если и возможно кого-то сделать таким, как я, то я не знаю как. Может, и хорошо, что не знаю. Убила я лишь однажды. Мне тогда было очень плохо. После этого я ушла. Люди начали подозревать, задавать вопросы.
