скачать книгу бесплатно
– Бродит по подземельям? – с иронией спросил я. Телириен фыркнул. – Если бы он объявился в Артении, то от этом бы знали. Не вернулся же он в руины…
– Не нравится мне эта история, – после короткой паузы произнес Телириен. – Вампиры слишком долго живут. Кто знает, что этот наворотил после тысячелетнего сна.
После слов дракона мне стало не по себе. Проснуться, обнаружить себя в подземелье, а потом узнать, что в Артении не осталось ни одного вампира, а города – в руинах… даже не знаю, как бы я повел себя на его месте.
Тем временем мы уходили все глубже вниз. Тоннель был большой и прямой – никаких ответвлений, развилок и пещер с хищниками. Воздух не колыхался. Со временем я привык к тишине. Из разговора Мэри и Аннабель я понял, что отсутствие звуков – это хороший знак.
Так мы и шли – быстро и немного расслабленно. Позже оказалось, что у тишины есть и оборотная сторона. Первые пещеры сбоку встретили нас звуками капающей воды, которые заставляли нас вздрагивать и оглядываться по сторонам. В другой пещере слышалось неприятное тихое копошение и шипение. В свете кристаллов отчетливо виднелись стена и пол, оплетенные паутиной, а на стене угадывался огромный паук размером с хорошую собаку.
– Вот заразы, – пробормотала Мэри, уперев руки в бока. – Недавно же здесь все расчищали!
– То есть это нормально? – с опасением кивнула Аннабель на паука.
– Могу плюнуть в него, – деловито предложил Телириен.
Мэри с интересом взглянула сначала на дракона, затем на паука и качнула головой.
– Интересное предложение, но это не поможет – все равно набегут. Да и пауки сами по себе не агрессивные. Они вцепляются только в тех, кто застрял в паутине. В основном их жертвы – кристальные зайцы, молодняк гидр и ящеров.
– То есть вы не попадаетесь? – осторожно спросил я.
– Все Паучьи кварталы отмечены у нас на карте. К тому же, в поход по подземельям мы берем средства для выживания, – ухмыльнулась Мэри. – На всякий случай, проследите за ним, – она указала на паука.
Лимирей с тихим звуком вытащила из ножен меч. Мэри оценивающе взглянула на нее и скомандовала:
– Идешь след в след. Паутина очень липкая.
Гномка вытащила из сумки внушительный пузырек и поставила его на пол. Я с интересом взглянул на флакон, присел и осторожно коснулся его бока. Материал под пальцем промялся и тут же выпрямился. На ощупь он был похож на какую-то вязкую субстанцию, застывшую по ошибке.
– Что это за материал? – спросил я.
– Резина, – ответила Мэри, проследив за мной. – Ее делают из теневой гевеи. Она растет в теплых частях подземелий, ближе к Лавовым Озерам. Тонкостей производства я не знаю, но могу сказать, что резина очень удобный материал. А история его изобретения кроется в очень едкой жидкости. Алхимики искали средство борьбы с паутиной и нашли, только оказалось, что хранить его не в чем. Оно разъедало все – стекло, дерево, камень, керамику. К едкой жидкости стали подбирать материал, на который она не действует. Так появилась резина, – пояснила Мэри. – Кстати, кожу эта штука тоже не щадит, – гномка выразительно взглянула на обувь. – Когда будешь идти за мной, следи, куда ступаешь, – предупредила она Лимирей.
Я взглянул на подругу. Давно я у нее не видел такого горящего взгляда. Кажется, когда мы дойдем до города, из лабораторий гномов Лимирей будет не вытащить,.
Мэри тем временем надела резиновые перчатки, открутила крышку флакона и осторожно уронила несколько капель на паутину, и она с шипением начала исчезать, как будто кто-то невидимый лакомился ей. Каменный пол под действием снадобья тоже начал плавиться.
Лимирей осторожно двигалась следом за Мэри. Я время от времени поглядывал на паука. Он не двигался. Когда девушки почти расчистили путь, паутина слева опасно дернулась, а паук зашевелился.
– Застынь, – велела Мэри Лимирей, собравшейся пустить в ход меч. – В паутину кто-то попался – нас паук не тронет.
Гномка оказалась права. Паук стремительно промчался мимо девушек и скрылся в темноте. Оттуда послышалось шипение и жалобный писк.
Вскоре Мэри расчистила путь. Друг за другом мы преодолели Паучий квартал и снова оказались в широком тоннеле. Облегчению не было предела. До предупреждения Мэри, что дальше идут гнездовья ящер и гидр.
– Идти придется быстро. Если хищники нас почуют – не отобьемся, – сказала гномка. – Сейчас можно передохнуть.
Что ж, если идти до безопасного места далеко, нужны будут силы. Разводить огонь не стали, хоть Мэри и сказала, что нам ничего не угрожает – ящеры и гидры, реагирующие на тепло, обитали намного дальше.
Подкрепившись, мы продолжили путь. Паучьих кварталов больше не попадалось, зато удалось увидеть странное слепое существо, которое Мэри назвала кристальным зайцем. При более подробном рассмотрении это лысое и слепое нечто и правда напоминало зайца, только с более короткими ушами, длинными конечностями и лысым телом.
– Самые безобидные обитатели подземелий, – пояснила Мэри. – У нас их даже разводят. Они едят кристаллы. Кажется, тут неподалеку у них лежбище.
Встреча с кристальным зайцем была последней на этот день. Дальше мы шли молча. Из сети тоннелей то и дело раздавалось странное шипение, скрежет когтей, рычание и еще какие-то непонятные звуки, похожие на тихие шаги.
Тоннель уводил нас все дальше вниз. Когда уже казалось, что сил идти больше нет, Мэри обернулась и сказала:
– Скоро придем к водному карману. Это самое безопасное место для ночлега.
Добирались мы до пещеры, по ощущениям, целую вечность. Ноги уже подкашивались от долгой дороги, а голова ничего не соображала. Тоннели и потолок начинали давить тяжелым грузом со всех сторон. Особенно остро это ощущалось в узком прохладном тоннеле. Прозрачное озеро ярко освещалось кристаллами.
Аннабель хотела броситься к воде, но Мэри перехватила ее за руку.
– Прежде чем совать руки в воду, внимательно осмотри дно или кинь что-нибудь съестное, а то можешь без пальцев остаться, – нравоучительно произнесла гномка. Принцесса с досадой на нее взглянула.
– А в подземельях есть что-нибудь, что не пытается от тебя оттяпать кусочек? – проворчала она.
– Практически нет, – ухмыльнулась Мэри. – Но в лесах можете спать спокойно.
– Здесь еще и леса есть? – удивился я. – Никогда бы не подумал…
– Лес – это слишком громко сказано, – кашлянула в кулак Мэри, чуть смутившись. – Это мы их так называем. С артенийскими, конечно, не сравнятся – здесь все-таки кругом камень, почвы почти нет. Деревья растут в ярко освещенных местах, неподалеку от карманов воды или питающих рукавов от Ледяных Озер. И любят тепло. Высотой деревья едва ли с вас ростом будут. Леса ревностно охраняют духи земли. Сначала может показаться, что они злые, но это не так. Просто лесов мало.
– Тогда нам очень повезло, что среди нас есть тот, кто умеет находить с ними общий язык, – ухмыльнулся дракон. Он обернулся к Лимирей. Она вняла его молчаливой просьбе и достала из сумки книгу. Телириен взял ее и с видом: «Не беспокоить» занял самый дальний угол пещеры, подальше от озера.
– И кто же это? – с интересом осмотрела нас Мэри, пытаясь угадать.
– Неважно, – буркнул я, сердито взглянув на Телириена. Подробности о линии крови де Дюпон я Мэри не рассказывал. Гномка взглянула на меня с досадой.
– Повезло вам, – вздохнула она. – Мы пытались с ними ужиться, но духи слишком своевольные.
– Просто вы практики и прагматики. Вы не просите, а требуете, а духи этого не любят, – меланхолично отозвался из своего угла Телириен.
Мэри насупилась. Похоже, замечание попало в цель. Впрочем, гномка сразу же отыгралась и принялась командовать, распределяя спальные места вдоль стен.
– А это зачем? – устало спросила у нее Аннабель.
– Здесь относительно безопасно, – многозначительно сказала Мэри. – Если устроишься по центру, хищники почувствуют тепло, придут и оттяпают от тебя кусочек-другой. Чтобы этого не произошло, на входе и в центр я поставлю ловушки. Они сработают, нас разбудят, и мы убьем хищника раньше, чем он нас.
Нас с Аннабель передернуло
– В каких опасных местах вы живете, – пробормотал Ричард. Мэри ухмыльнулась.
– Мы уже привыкли, – снисходительно сказала она. – Хищники эволюционируют, порой появляются новые, а мы под них приспосабливаемся.
Гномка вдруг нахмурилась и помрачнела. Мы с Аннабель обменялись задумчивыми взглядами и не стали ее больше расспрашивать. Мэри установила ловушки в пещере, а одну даже вынесла куда-то дальше, пока мы на холодных камнях устраивали из теплых вещей лежанки. Свет кристаллов мешал спать, но усталость взяла свое. Я так и не понял, как уснул.
Глава 4. Мэртон
Как и говорила Мэри, путь до приграничного города занял у нас ровно неделю. К тому времени на нас накатила апатия. Сказывался длительный путь и отсутствие дневного света. Темнота путала нас во времени, а похожие друг на друга тоннели сбивали с ориентира. Только Мэри себя чувствовала как рыба в воде, что было неудивительно.
Во время пути мы общались только на безопасных участках – некоторые хищники ориентировались только на слух. Разговоры проходили по принципу: «Ты мне – я тебе». Мы делились не особо ценными сведениями о нас и Артении, а Мэри в ответ рассказывала о выживании в подземельях и хитрых ловушках, способствующих этому. Телириен однажды задал вопрос о соседстве с темными эльфами. Мэри скривилась так, будто у нее разом заныли все зубы. Мы многозначительно переглянулись и больше на подобные темы не заговаривали.
Мне так и не удалось провести хотя бы пару минут наедине с Лимирей. В походных условиях все приходилось делать вместе, и наши тихие посиделки привлекли бы слишком много внимания. Ввиду того, что Мэри все знала, Лимирей не притворялась и не ела вместе с нами – лишь опустошила две склянки своего зелья.
Устраиваясь на ночлег, я часто вспоминал Артению. Никогда бы не подумал, что буду так скучать по родным краям. С тоской я вспоминал наш с Лимирей поход по зимнему лесу. С печальной улыбкой – города, где доводилось бывать по работе. С тяжелым сердцем вспоминал Севу. Домовой ведь не знает, где я и что со мной. Надеюсь, он не зачахнет во время моего отсутствия, и по возвращении мне не придется хоронить то, что от него останется.
Город встречал нас такими же воротами, как и на заставе. Мэри молча протянула в щель какую-то бумагу, и нас без лишних допросов пропустили внутрь. Гномы провожали нас весьма недружелюбными взглядами. Пещера закончилась быстро, и перед нами предстал широкий железный подвесной мост. Я осторожно выглянул за высокие перила вниз. В глубокой бездне царила непроглядная тьма. Я невольно отступил назад и с опаской спросил:
– Мост точно безопасный?
Вместо ответа Мэри указала на огромный обоз, который ехал по мосту нам навстречу. Я изумленно моргнул. Звонко цокая копытами, нагруженную телегу везли механические пони. Их начищенные бока бросали на мост блики от кристаллического света. Из мест сочленения деталей с равными промежутками времени вылетал пар.
– Невероятно, – изумленно выдохнул я.
– Почему мы их на заставе не видели? – в восхищении спросила Аннабель.
– Они не предназначены для долгих поездок – слишком мало мощности, – ответила Мэри и поморщилась. – А механики вместо того, чтобы разрабатывать более мощные модели, или как-то упростить жизнь простым гномам, занимаются разработкой оружия, – проворчала она. – Как будто и так его мало! Тем же механическим птицам лучше добавили скорости, чтобы летучие мыши не успевали их перехватить и загрызть. Сообщение между городами в разы бы улучшилось.
Мы растерянно переглянулись. В Артении я часто слышал, что гномы – гениальные изобретатели, а в старых книгах даже видел их некоторые механизмы.
«Ученым надо будет обновить информацию», – подумал я.
– Чего вы стоите? – крикнула нам Мэри с середины моста. Теперь вниз с опаской взглянули Аннабель и Ричард.
– Идите. Если кто рухнет, постараюсь поймать, – с деловым видом сказал Телириен, перегнувшись через перила и оценивая высоту.
– Знаешь, меня немного смущает слово «постараюсь», – буркнул я. – И как ты собрался трансформироваться на глазах у всех? Драконы теперь в моде?
Телириен сверкнул янтарными глазами, но промолчал. Собравшись с духом, я первый ступил на мост. Вроде не так страшно, если не смотреть вниз и не думать о головокружительной высоте, на которой находишься. Со временем я почувствовал себя намного увереннее и уже догнал Мэри, вместе с ней оглядываясь на остальных. Лимирей, Аннабель и Ричард старались держаться ближе к центру. Телириен шел следом за ними – только алая макушка и виднелась.
Мост привел нас на главную площадь. От нее, словно паутина, во все стороны разбегались дороги, ведущие в пещеры. Центральное место занимала смотровая башня с часами, которые показывали половину восьмого. На площади раскинулись открытые прилавки. Торговали практически всем: оружием, украшениями с драгоценными камнями, выпечкой из серой муки (и как только тут вообще что-то растет?), одеждой, обувью, даже запчастями к каким-то механизмам. Для полного антуража не хватало только алхимической лавки. Я поднял взгляд и заметил в скале множество зарешеченных арочных окон. После каждых трех шла большая арка, за которой в свете кристаллов угадывалась лестница. Над нами парили механические птицы. Их крылья двигались настолько быстро, что невозможно было уловить взглядом движения.
– А это что? – указал Телириен на гигантские трубы, уходящие в пропасть. Они тянулись с другой части города – отсюда ее было невозможно разглядеть.
– Воздухоотвод. В Мэртоне огнем почти не пользуются, но в кузнях и механических мастерских без него не обойтись. Воздухоотвод забирает весь задымленный воздух и сбрасывает вниз. Там его очищают ду?хи воздуха. Мы приносим им за это дары и стараемся всячески отблагодарить. В Мэртоне без них жизнь была бы почти невозможно – весь дым от кузниц летел в город, – вздохнула Мэри.
– Кстати о духах, – произнесла Аннабель. – Это нормально, что мы ни одного не встретили?
– Вообще-то нет, – ответила Мэри. – Они какие-то… не знаю, как сказать. Потерянные, что ли, в последнее время. Сами не свои. Мечутся, прячутся… раньше такого не было.
Я искоса взглянул на Лимирей и Телириена. Пробужденный вампир, беспокойные духи… мы точно найдем здесь помощь, а не новые неприятности на свою голову?
Мэри встрепенулась и жестом велела следовать за собой.
– Пойдемте, провожу до постоялого двора. И лавки, которые так просто не найти. Вам точно нужно посетить алхимика и мастера ловушек, если хотите выжить в подземелье, – наставительно произнесла Мэри.
Лимирей при словах «посетить алхимика» заметно оживилась.
– Но сначала на постоялый двор, – произнес я. – Не тащиться же к алхимику со всеми вещами.
Подруга взглянула на меня с легкой досадой, но возражать не стала. Мэри повела нас по самой широкой из улиц мимо богато украшенных двухэтажных домиков (не иначе гномская элита жила или дом принадлежал какой-нибудь государственной структуре) и остановилась около врезанного в камень высокого, в девять этажей, дома. На нас не переставали оборачиваться изумленные гномы.
Едва мы вошли, как все разговоры тут же смолкли. Повисла мертвая тишина. Мэри прошла к низкой стойке, за которой косматый гном протирал стеклянные кружки.
– Свободные комнаты есть? – деловито спросила гномка.
– Только для тебя, – пробасил хозяин и окинул нас презрительным взглядом из-под кустистых бровей.
Мэри вскинула брови. Некоторое время гномы сурово смотрели друг на друга. Остальные начали перешептываться, кивая в нашу сторону. Особое внимание досталось Телириену.
– Найдутся комнаты, – неохотно признался хозяин таверны и свирепо взглянул на нас. – Все рассчитаны под наш рост. Не нравится – выметайтесь. Учините драку – из окна полетите, все ясно?
Мы понимающе кивнули.
– Стирка и горячая ванная входят в оплату? – с деловым видом спросил я, проглотив недружелюбный тон. Гном одобрительно хмыкнул, но взгляд его не смягчился.
– Входят. Еда оплачивается отдельно, – сказал он и с подозрением взглянул на Телириена.
– Это наш проклятый друг, – я поспешил прояснить ситуацию. – Он… – Я скосил глаза на дракона, не зная, как продолжить.
– Я ищу свою истинную любовь. В Артении не нашел, теперь спустился в подземелья. Может, кто полюбит и расколдует поцелуем истинной любви, – тяжело вздохнул Телириен. – Время у меня еще есть.
Аннабель и Лимирей отвернулись, прикрывая лица руками, чтобы не рассмеяться. Я тоже с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
– А они тебе помогают? – хмыкнул гном, кивнув на меня, Ричарда и девушек. Гном нам явно не верил.
– Типа того. Сначала по Артении путешествовали, теперь сюда пришли. Если и здесь от проклятия не избавлюсь – быть мне монстром навеки, – дрогнувшим голосом произнес Телириен, тряхнув красными волосами.
– Брешешь, – недоверчиво произнес один из постояльцев.
– Один кровавый колдун наслал заклятие, а потом помер, – угрюмо ответил дракон.
– Нам потребуется три комнаты на двоих, – произнес Ричард. Кажется, он решил закончить этот балаган.
Косматый хозяин хмыкнул и выложил на стол ключи.
– Девятый этаж, первая, вторая и третья. Ключи подписаны. Стирка в ближайшие семь часов. Опоздаете – отдельно стирать никто не будет. Ванная на этаж общая, договаривайтесь с остальными. Оплата вперед.
Лимирей приблизилась к стойке. Она водрузила на нее сумку, достала перо и лист бумаги, быстро набросала:
«Сколько»?
Гном недоверчиво взглянул на Лимирей.
– Немая, что ли? – Она кивнула. Хозяин таверны неожиданно смягчился и назвал цену. Лим быстро отсчитала монеты, протянула монеты. Он сгреб их за стойку и махнул рукой, мол, идите.
Ричард взял ключи и, пригнувшись, первым ступил на лестницу. Потолки в таверне были очень низкие – встав на цыпочки, я мог коснуться макушкой потолка.
