скачать книгу бесплатно
Куда пропал его старший брат?
Татуировка на руке явно давала понять, что он жив. Однако мерцание линий беспокоило. Наследному принцу словно грозила опасность. Иногда из самого Дариэна вытягивалась жизненная энергия, подпитывая брата. Он ощущал его, но не так, как раньше. В былые времена они были очень близки и могли без труда отыскать друг друга хоть на краю света. Теперь же все стало сложнее. Их связь будто разорвали, оставив лишь тонкие нити. И сколько бы он ни стучал, ответом была тишина.
За тревожными мыслями мужчина не заметил ничего необычного. Свернул к самой темной тени, прошел сквозь стену, не чувствуя преграды, сделал пару шагов вперед, собираясь вот-вот выйти между стеллажей на втором этаже библиотеки.
Правда, внезапно врезался в кого-то маленького и довольно хрупкого на ощупь. Что за шутки?
– А это интересно, – озвучил он свои мысли.
Теневик. В королевском замке?!
Дерзко, учитывая нелюбовь Розалии к нему. И опрометчиво, ведь здесь, вблизи к защитнику, ей будет крайне сложно. Это его смешанная кровь давала преимущество – сила отца не реагировала на присутствие рядом теневой магии, а потому не подавляла и не корежила самого Дариэна. А она…
– Простите, – явно смущенно выдала девушка, развернувшись в его руках.
– Прощаю, – усмехнулся герцог и подался вперед, всматриваясь в занимательную находку. – Кто вы?
Тени закрывали ее лицо, словно вуалью. Она была так близко, но далеко. Ни запаха, ни настоящего звучания голоса. Лишь тонкие руки в кольце его пальцев. Только едва различимые очертания тела. Маленькая, с распущенными волнистыми волосами, прикрывающими плечи. Ребенок?
– Язычок проглотила? – намеренно сократил он между ними расстояние, чтобы почувствовать больше.
Не ребенок! Явно созревшая женщина. Но этого мало. Кто?!
Она попыталась дерзить, решила вырваться из его рук, дернулась назад, но тени не пустили. Дариэн склонился к ней, не удержался и сжал хрупкие плечи, проверяя и цепляясь за интересную находку, неожиданно для себя надеясь на что-то и просто желая узнать: кто эта тайана? Он не встречал подобных ему. Думал, что по эту сторону завесы такой один, ведь подобным ему магам сложно в Артоне.
– Кто ты?
– А кто ты? – прозвучало в тон, и девушка толкнула Дариэна в грудь.
Тени окутали, потянули. Он дернулся за ней, но не успел. Наблюдал издалека, поглощаемый собственной магией, выталкиваемый ею, как впереди исчезает темный силуэт.
Мужчина покачнулся, обнаружив себя в коридоре второго этажа – начальной точке входа. Пораженно посмотрел на свои руки. Прислушался, пытаясь различить далекий стук каблучков, но бесполезно. Слишком далеко. Ему не перехватить беглянку.
Но попытаться стоит.
Дариэн свернул влево. Через ряд пустующих залов подошел к парадной лестнице, слетел вниз, прислушался.
– Ваше высочество, – прозвучал рядом тонкий голосок. – Куда вы спешите в столь ранний час?
Невеста наследного принца. Да еще и в компании своих подружек. Герцог натянул одну из многочисленных масок. Широко улыбнулся девушкам. Поприветствовал каждую должным образом, мысленно прощаясь с беглянкой. Он все равно ее найдет. Отыщет, чего бы ему это ни стоило. Возможно, она одна из участниц отбора, что маловероятно. Скорее всего, служанка. Незаметная, тихая. Та, которая прячется в покоях, чтобы не показать остальным, как ей сложно в королевстве Света.
Отец хоть слаб, но еще сдерживал тени. Ему хватит сил на месяц или полгода, а дальше… Если они не найдут Грэгора, то придется туго всему Артону. Набегут сумрачные твари. Тени поглотят приграничные города. Начнется хаос, с которым трудно будет справиться.
Дариэн откланялся. Ссылаясь на важные дела, поднялся на третий этаж и быстрым шагом направился в женскую часть замка, куда на время отбора мужчинам ход запрещен. Правда, услышал щебет множества голосов из гостиной и остановился.
В Бездну! Там он беглянку не отыщет.
Он развернулся и уже хотел шагнуть в очередную тень, чтобы случайно ни с кем не столкнуться, как увидел впереди спешащую куда-то Валериану.
– Утро доброе, леди Норисс.
– Не сказала бы, – недовольно отозвалась девушка. – Где наследный принц?
– Зачем он вам?
Валериана покачнулась, будто решаясь, говорить или нет. Поджатые губы. Блеск в серых глазах, в которых плескалось еще что-то.
– Я не намерена разговаривать с бастардом, чья бы кровь в нем ни текла. Где его высочество? Мне нужно с ним поговорить.
Глава 6
Я опешила от прозвучавших слов. Назвать брата наследного принца бастардом! Это сверх нагло. Да какого Валериана о себе мнения, что позволяет себе столь откровенную дерзость? Сейчас передо мной не участница отбора. Здесь и ответить могут…
– Занимательно, – недобро сощурил мужчина глаза и двинулся ко мне, заставив попятиться. – Если мне не изменяет память, ваш титул, леди Норисс, не дает вам права на столь неосторожные высказывания. Вы всего лишь дочь герцога, но почему-то возомнили себя герцогиней, если не принцессой. К тому же, – чуть наклонился он и понизил голос до вкрадчивого шепота: – сейчас вы одна из сотни. Такая же претендентка, как те, кто сейчас щебечет в общей гостиной.
– Не смейте меня сравнивать с ними!
– Отчего же? Неужто вы решили, что титул вашего отца в данном случае дает хоть какие-то привилегии?
Он продолжал наступать. Я – пятиться.
– Не приближайтесь, – вскинула я руку и гордо вздернула подбородок. – Герцог Норисс сделал очень много для Артона как материально, так и своим непосредственным участием в жизни королевства. Он держит все Южные земли, прилагает немало усилий для защиты нас от теней, а потому в праве рассчитывать на родство с семьей Онгрейт. И это в полной мере может значить, что наша с его высочеством свадьба – дело времени. Мы все понимает, отбор необходим. Это традиция! Народ любит условности. Однако не нужно было все усложнять и созывать в замок такое количество девиц. Это лишнее. Да, в чем-то вы правы, и по итогу я одна из сотни. Но серая масса для того и нужна: чтобы подчеркнуть достоинства будущей королевы и выделить ее среди остальных. Такова суть отбора. Но если вы хотите поддеть меня, то не нужно стараться. Ваши недостатки, в отличие от моих, сразу бросаются в глаза.
– Я заинтригован. Во мне есть недостатки?
– Магия, – часто закивала я и позволила себе улыбнуться. – Вы прокаженный, как говорит отец. И это видно по вашим…
Я подняла палец, чтобы очертить его ореол непослушных дымчато-черных волос, но тотчас сообразила, что это некультурно, и попросту поправила свою прическу.
– В общем, королевской семье присуща элегантная позолота: несколько прядей в волосах или красивые вкрапления в глазах. Вы же выбиваетесь из… общей массы.
– Считаете это недостатком?
– А вы – достоинством?! – хохотнула Валериана, и этот смех едва не встал поперек горла – настолько лицо бастарда изменилось.
Мой собеседник качнулся вперед, его взгляд превратился в хищный. У меня даже мурашки побежали по спине от скользнувшего по рукам холода, взявшегося невесть откуда. Свет вокруг замигал. Стало темнее. В груди начала нарастать паника, в то время как зловещая улыбка мужчины становилась все шире на довольно привлекательном – на мой личный вкус – лице.
Сейчас он показался диким. Необузданным, словно ветер, таким же своенравным. Невероятно голубые глаза, черные густые брови вразлет, застывшие в нахальной ухмылке губы. Грозный, опасный. Такой и убить может – протянет руку, сожмет пальцы и расплывется в более хищной улыбке. Дерзкой и отталкивающей. В данный момент бастард выглядел капельку сумасшедшим и чуточку резким.
Это взбудоражило. И насторожило.
– Не смейте применять на мне свою черную магию! – зато на Валериану его своеобразное очарование не подействовало.
– А кто мне помешает? – процедил тот, продолжая давить чем-то неестественным. – Вы? Одна из сотни таких же, которая даже не пройдет следующее испытание?
– Я дойду до финала!
– Нет, – пообещал мужчина. – Поверьте, брату не нравятся девушки, подобные вам. Потому скажу сразу: собирайте вещи.
– Не утруждайте себя пустыми словами, милорд. Я останусь последней, вот увидите. И тогда посмотрим, кто из нас прав. Вы, наглый бастард, оскверняющий одним своим существованием чистоту королевской крови, или я, единственная наследница герцога Норисса, заслужившего право считаться вторым лицом после его величества Элиона?
– Это вызов?
– Нет, – спина Валерианы стала еще прямее. Внутри появился стержень. Такая не отступит и будет упрямо добиваться своего, не гнушаясь действовать грубо. – Мне нет смысла что-то доказывать вам. Я выше этого.
Мужчина вновь недобро блеснул глазами, но вместо того, чтобы снова двинуться на меня грозовой тучей, отвлекся на проходящих неподалеку девушек. Те перестали шептаться и хихикать. Раскланялись.
– Герцог Онгрейт. Дариэн, – произнесла одна из них вкрадчивым полушепотом, словно была с этим человеком близко знакома. – Какая приятная встреча, – она даже шагнула к нему, но в последний момент заметила меня, часто заморгала, словно испугавшись, и отступила к своим приятельницам.
– Вы почтите нас своим вниманием на сегодняшнем празднике? – заулыбалась ему другая.
– К сожалению, я буду занят, – учтиво ответил тот и, обменявшись с ними еще парочкой любезностей, проводил их долгим взглядом.
Потом потянулась долгая минута тишины. Мужчина стал серьезным, посмотрел на меня отстраненно и, словно невзначай, заметил:
– Для особы, заинтересованной в наследном принце, ваша аура слишком чиста, леди Норисс.
– Не думала, что черные способны читать ауры.
– Ни проблеска привязанности. Лишь серая пустота, – с легким укором продолжил бастард, пропустив мимо ушей мое высказывание.
– Мои чувства, милорд, вас никоим образом не касаются. К тому же считывание аур запрещено законом. Даже поверхностное. Не помню, чтобы мне заранее пришло уведомление. Не считаете, что это весомое нарушение?
– Зато было бы вопиющим нарушением пропустить на отбор особу, замыслившую недоброе. К слову, раньше герцог Норисс ни намеком не давал понять, что хочет вашей с Грэгором свадьбы. И Южные земли так обширны – едва ли не целое королевство…
– Не смейте порочить имя моего отца своими грязными намеками!
– А я разве что-то сказал? Вы все додумали сами. И вы правы, леди Норисс, ваши чувства к брату меня не касаются, – кивнул он и завел руки за спину. – И я этому несказанно рад. Не повезет тому мужчине, на которого падет взор такой милой особы.
Я оскорбленно охнула, мысленно соглашаясь с его словами. Он же сделал вид, будто собрался уйти, но замер и развернулся.
– О чем вы хотели поговорить с моим братом?
Пришлось пронзить мужчину гневным взглядом. Все, лишь бы потянуть время. По сути, я даже не знала, зачем упомянула наследного принца. Словно на подсознательном уровне понимала, что должна была как можно скорее с ним увидеться и вручить спрятанный в сундуке «подарок». Вот только повода пока не было.
– Комната, – все же нашлась я. – Мне она не подходит.
– Комната, – вторил мне собеседник. – И чем она вам не угодила? Другим девушкам выделили более скромное жилье.
– Я – не другие!
– И что же конкретно вас не устраивает? Проживание по соседству с… кхм… недостойными? Желаете переехать в наше крыло, поближе к Грэгору, чтобы обольщать его своим красноречием и манерами?
– Нет, – получилось довольно сдержанно, в стиле Валерианы. – Балкон. С него дует!
– Значит, балкон, – внимал моей речи Дариэн, явно издеваясь и мысленно потешаясь над столь капризной особой. – А закрывать его не пробовали?
– За кого вы меня принимаете?
– За дочь своего отца, за кого же еще? – деланно изумился он и уже добавил напоследок: – Я что-нибудь придумаю. Будет вам другие комнаты.
– Отлично, – улыбнулась я и, даже не сумев выдавить из себя обычное «спасибо», направилась в предоставленные мне покои.
Лишь там удалось стать собой. Ослабить бдительность, обессиленно сесть на кровать и впиться пустым взглядом в противоположную стену. Эта игра на публику нервировала. Казалось, маска Валерианы высасывала из меня жизненные силы, выматывала, истощала что-то, о чем я толком не подозревала. Хотелось стянуть ее с себя. Вздохнуть полной грудью, найти дорогу в свой мир и покинуть это опасное место.
Вот только я ни на шаг не придвинулась к разгадке. Да, частично узнала из недавнего разговора, кто такая Валериана и почему она мнила из себя принцессу – причина в отце. Герцог Норисс явно претендовал на трон. И подослал «подарок» принцу, чтобы уничтожить наследника и затем лично занять место короля. Это логично! Наверное, переворот замышлялся давно. А потому его дочь выросла с мыслью, что достойна большего и потому по статусу выше всех участниц отбора.
Однако эти знания ничем мне не помогали. Я лишь запуталась еще больше.
– Леди, – постучав, заглянула в комнату моя новая горничная.
Я тут же выпрямилась. Почувствовала, как невольно меняется выражение моего лица с расслабленного на снисходительно-колючее.
Стало противно. Физически тяжело от навязанной игры и красноречия, с которыми я не умела справляться.
– Вы пропустили завтрак. Подать что-нибудь сюда?
– Да, чаю. Желательно с чем-нибудь легким. Хочу битьеры и хрустящие вафли. И чтобы без сахара.
В глазах женщины мелькнуло недоумение. Однако она промолчала и тут же удалилась.
А дальше началось новое сражение. Сначала с прислугой, которой Валериана постоянно была недовольна, затем с попадающимися на пути невестами принца, после с вечерним нарядом.
Пышное платье, мудреная прическа, вечерний макияж и очередные колкости в сторону тех, кто за мной ухаживал.
Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.
Оказалось сложно не управлять собственным телом. Дерзить, грубить, строить из себя пуп Земли. Один только разговор с Дариэном знатно помотал мне нервы. У меня до сих пор волосы на затылке шевелились, стоило вспомнить произнесенные мною слова.
Хотелось всерьез подумать о побеге. Вот бы затеряться в толпе, подгадать подходящий момент и покинуть замок. Но это платье, туфли, стягивающий талию и легкие корсет – глупо даже пытаться. Да и уход от проблем – не решение! Нужно бороться. Следует найти лазейку, выкрутиться, добыть информацию, а потом избавиться от магического контракта и тогда уже действовать.
Я коснулась ямочки между ключицами. Не нащупала ничего под кожей, потерла то место и вздрогнула от быстрых шагов, раздавшихся снизу.
По лестнице, что примыкала к балкону, поднимался мужчина в маске. Блеск золотой пряди на черных волосах. Идеально сидящий на нем костюм. Легкая улыбка, стоило ему со мной поравняться.
– Ваше высочество, – я присела в глубоком реверансе.
Подняла взгляд и слегка опешила от ощущения, что где-то видела эти глаза. Темно-карие, усыпанные мелкой россыпью золота, они мне понравились. Показалось, есть в их глубине какая-то загадка. Нечто скрытое от посторонних, что хотелось бы понять. И дело не в маске. По сути, меня даже не заботил этот несомненно важный атрибут, который скрывал большую часть лица.
– Леди Норисс, если мне не изменяет память.
– Верно. Валериана.
Я кротко улыбнулась и отступила в сторону, чтобы не задерживать мужчину. Там его ждут. Главного виновника торжества вот-вот станут очаровывать неестественными улыбками и донимать пустыми расспросами. Ему придется много танцевать, знакомиться с претендентками, отражать милое обольщение и более серьезные атаки.
– Вы прячетесь? – не сдвинувшись с места, поинтересовался наследный принц.
– Это так заметно?
