скачать книгу бесплатно
Через несколько минут ребята подошли к красно-белому шатру.
Тим уже взялся за плотную занавеску, что прикрывала вход, как вдруг заметил маленькую серую птичку. Она сидела на темной крыше соседней палатки, совсем не шевелилась и была почти невидима. Но Тим всегда примечал мелких птах. Вот и теперь – он даже на мгновение замер, рассматривая ее, и только потом шагнул внутрь.
– Дружище, я тебя здесь подожду, – Лануш остановился у входа.
Тим обернулся:
– Что? Нет! Идем.
– Скучно там.
– Да ладно! Денег, что ли, жалко? – Тим приподнял бровь, но уже через мгновение многозначительно закивал. – А… я понял тебя, старина.
Лануш нахмурился:
– Ничего ты не понял!
Тим хмыкнул. Лануш вздохнул, покачал головой, тоскливо обернулся и нехотя перешагнул через порог.
Они заплатили по медной монетке и потянули на себя тяжелую деревянную дверцу.
Сначала ребят оглушила какофония звуков – резкие крики, писк, хлюпанье, чавканье, рычание, клекот. Потом в нос ударила волна густой вони.
Лануш, конечно, прав, запашище еще тот!
Дверь за парнями захлопнулась, и они оказались в темноте. Первое мгновение ничего было не разглядеть, но потом глаза попривыкли, и ребята смогли увидеть знакомую обстановку.
Над ними нависал высоченный красно-белый купол, поддерживаемый четырьмя гладко обтесанными столбами. Плотная ткань почти не пропускала свет, прорезей тоже не озаботились сделать, только на самом верху сияло крошечное зарешеченное отверстие, откуда пробивался тонкий солнечный луч. Здесь царил мягкий, бархатный полумрак.
Вдоль стены стояли клетки. Справа небольшие, деревянные, с металлическими прутьями – для мелких животных. Их нагромоздили друг на друга аж в три ряда. Дальше тянулись высокие птичники, а слева сгрудились железные вольеры – для зверюг покрупнее. На всех дверцах поблескивали массивные щеколды – замки.
Тим с усилием отвел глаза от центра зала – он знал, что там находилось, но сдерживался, оставляя самый смак, самое острое удовольствие на потом.
Ребята медленно двинулись вдоль клеток, таращась на зверей.
Здесь обитало несколько десятков удивительных животных, причем некоторые совсем не встречались в Саантаре, только в Диких Землях. Например, чешуйчатый гриф, алая летающая лисица, кролик, мгновенно меняющий окрас, еж со светящимися иголками…
Тим уже посещал этот аттракцион, и не единожды, но все равно каждый раз его сердце замирало от восторга при виде этих невероятных существ.
Наконец, обойдя все по кругу, ребята задержались у последнего большого вольера, где обитал песочный трукан. Он все так же неподвижно застыл на своих шести лапах, как и раньше. Запах от него, кажется, только усилился. Может, эта страшная зверюга и вправду давно скончалась?
Потом Тим на мгновение замер, глубоко вздохнул и повернулся к центру зала.
Точно посередине помещения находилась большая длинная клетка, установленная на мощной железной повозке. В ширину телега не отличалась от обычной, в длину же достигала шагов восьми, оттого покоилась на пяти крепких колесных парах. Стены и потолок в ней заменяла частая решетка с прутьями толщиной в палец. Вокруг повозки, на приличном расстоянии, стояло ограждение из низеньких деревянных перегородок. Но, вероятно, эта предосторожность была совершенно излишней: вряд ли нашелся бы желающий подойти еще ближе.
Прямо на клетку падал солнечный луч, в котором медленно купались золотые пылинки. Свет проникал дальше, сквозь решетку, и упирался в крупное полосатое тело, свернувшееся в клубок.
Здесь царствовал гвоздезуб – единственный на территории всей Саантары. Сейчас он выглядел просто как большой меховой холм – оттуда доносилось тяжелое дыхание, бок могучего животного мерно вздымался, играя под солнцем темно-серой, отливающей серебром шерстью. Он спал. Он спал всегда. Тим еще ни разу не застал его бодрствующим – ни разу не удалось увидеть ни его голову, ни лапы. Разве что толстый лысый хвост – его кончик из-за длинного меха скорее напоминал большую малярную кисть.
– Ну вот, он опять спит… а ты говоришь, – в голосе Лануша послышалось явное облегчение. – Все, пойдем уже.
Но Тим только усмехнулся – ему повезло, сегодня они оказались единственными посетителями аттракциона. А значит…
В одно мгновение он перемахнул через низенькую перегородку и, подскочив к клетке, швырнул в нее обрезок сырого мяса – попал точно в вершину меховой кучи.
– Ты! Ты что натворил?! – Лануш, похоже, был ошеломлен.
– Ну давай, гвоздь, просыпайся! – Тим ударил кулаком по решетке. – Время жрать.
Звук лязгнувшего металла эхом прокатился по залу, медленно тая в его уголках.
И тут кто-то схватил Тима за руку – он чуть не вскрикнул от неожиданности. Кса! Лануш – он буквально поволок Тима за ограждение.
– Сумасшедший! – проскрежетал он, когда они наконец перелезли за перегородку. – Ты просто…
Его слова потонули в низком утробном урчании.
Ошеломленные, парни развернулись к клетке.
В одно мгновение огромный зал погрузился в абсолютную тишину. Замолчали все зверушки, даже самые мелкие. Казалось, они даже перестали дышать.
Из мехового сугроба выпросталась широченная лапа. Очень медленно выдвинулись когти – черные, острые, здоровенные, размером с изогнутый палец. Лапа поползла по металлическому полу, и пронзительный скрежет резанул уши.
Затем из пушистого холма приподнялась большая вытянутая голова и широко зевнула.
Ребята замерли в оцепенении. Луч солнца, казалось, пробежался по кончикам длинных зубов, сверкнув на острие каждого.
– Точно, гвоздезуб! – сдавленным голосом прошептал Лануш.
Зверюга грациозно потянулась, вставая на ноги и прогибаясь, будто кошка. Похрустывали затекшие суставы, трещали кости. Наконец животное поднялось во весь рост, показавшись во всей красе. Сильные лапы, могучая спина, длинная морда. Узкие глаза, налитые кровью, продолговатые уши с кисточками.
Гвоздезуб вальяжно, скучающе осмотрелся и вдруг увидел ребят. В один миг все изменилось – зверюга сощурилась и тут же припала к полу.
Тим обеими руками вцепился в перегородку. В желудке сразу сжался комок – тело, помимо воли, само испугалось, будто понимая, как оно в одно мгновение превратилось в добычу, в кусок мяса. Тим чуть не зарычал от азарта, страха, возбуждения, от проснувшихся охотничьих инстинктов – такого он еще никогда не испытывал!
Сбоку тихо ойкнул Лануш.
Гвоздезуб напрягся, чуть перебирая лапами, приноравливаясь к прыжку. Под его шкурой взбугрились мощные узлы мышц.
Лануш медленно шагнул назад, потом еще.
Тим замер. Время будто замедлилось. Только кровь стучала в ушах, отстукивая ритм.
– Давай, гвоздь, круши, – прошептал он.
– А-а-а! – заорал Лануш.
Он бросился прочь, но то ли из-за сумрака, то ли от страха не заметил столб – с размаху врезался в него и упал.
И в это мгновение гвоздезуб прыгнул.
Раздался грохот. Содрогнувшись и застонав, клетка качнулась. Она накренилась вместе с телегой, так, что дальние колеса оторвались от земли. И зависла в воздухе.
На Тима нахлынула новая буря ощущений: страх, радость, желание бежать, желание остаться, пахнуло горячим дыханием зверя – он ощутил его горький запах. Почему-то взгляд зацепился за два ярких черных пятна на груди животного, похожих на растекшиеся кляксы.
Провисев одно, очень долгое, мгновение, клетка наконец с громким уханьем откачнулась назад.
Тим шумно выдохнул и растянул губы в широченной улыбке. Это случилось – он узрел гвоздя.
Хищник висел на решетке, вцепившись в нее когтями, и насмешливо щурился на Тима.
– Ну и что? – заорал ему Тим. – Что ты мне сделаешь, гвоздь? У тебя нет здесь силы, понял?! Выкуси!
Тим показал неприличный жест в сторону клетки.
Гвоздезуб чуть приоткрыл глаза, и из них полыхнуло такой кровавой яростью, что Тим даже отшатнулся.
– Кса!
Поднялся Лануш, потирая лоб.
– Ема-а-а! Ну ты ненормальный, – простонал он. – Ты просто сумасшедший!
Снова громко клацнуло – гвоздезуб наконец сполз на пол и, принюхиваясь, пошел вдоль вольера. Дойдя до боковой решетки, зверь начал подниматься по ней. Сильные лапы легко удерживали его поджарое тело. Потом он так же мягко перешел на верхнюю часть клетки. Теперь гвоздезуб перемещался по потолку – головой вниз, держась на решетке когтями, и делал это так непринужденно, будто шел по земле. Он грациозно добрался до боковой стенки и спустился по ней на пол. Скучающе заурчав, улегся на прежнее место и снова свернулся клубком.
И в этот момент в шатер вбежал высокий седовласый мужчина.
Тим уже видел его раньше – это был владелец аттракциона. Перешагнув через деревянную перегородку, он сразу кинулся к клетке. Внимательно осматривая ее, он обошел вокруг, размахивая пустым рукавом своей рубашки.
Явно успокоенный, хозяин повернулся к ребятам:
– Просыпался?
– Просыпался, – подтвердил Лануш.
– Кидался?
– Кидался.
– Напугал?
– Нет, конечно!
Хозяин хмыкнул и чуть прищурился:
– Откуда вы, парни?
– Мы из Арвиина. Меня зовут Лануш.
Дальше Тим снова услышал заученную фразу, которой Лануш всегда представлялся важным людям:
– Я известный арвиинский повар, много раз готовил для королевского стола. Если нужна великолепная кухня для особого мероприятия – я к вашим услугам.
Владелец аттракциона одобрительно цыкнул и повернулся к Тиму.
– Тим.
– Банур.
Ребята обменялись с ним рукопожатием.
Потом Тим кивнул на гвоздезуба:
– Ох и мощная же у вас зверюга!
– Да это что! – махнул рукой польщенный Банур. – Сейчас-то он уже совсем старый. А раньше – ух! Один раз даже клетку разворотил.
– Ема-а-а! – поразился Лануш. – Так он вырывался на свободу? И что, никого не загрыз?
– Не успел, – Банур в широченной улыбке показал все свои зубы. – В тот день познакомиться со зверюгой совершенно случайно зашел волшебник. Он-то и скрутил гвоздя.
– Кса-а-а, как же вам повезло, – поразился Тим. – А кто ж это был?
– Мэтр Тири, из Ангвуда.
– Слышал о нем, – подтвердил Лануш. – Говорят, большой мастер.
– Еще какой! Да и вообще, как человек он молодец. Защищал меня потом на Магическом Совете.
– Что, сильно ругали? – Тим вскинул бровь.
– Не то слово. Пришлось пообещать, что больше такого никогда не повторится, – Банур неуверенно почесал лоб, – но что-то в последнее время гвоздик опять разбушевался.
У Лануша, похоже, накопилось много вопросов, он просто завалил ими хозяина аттракциона:
– А что он ест? А как вы его кормите? Вы к нему в клетку заходите? Он на вас не нападает? Наверно, его можно приручить?
– Приручить? Ну что вы! Это очень хитрая и злопамятная зверюга. Как-то очень давно я его стукнул разок. Потом прошло много времени, я уж и забыл об этом. И вдруг замечаю – гвоздик-то подобрел, послушный стал, ласковый – будто котенок. Оказалось, план у него такой был: втереться в доверие… и цап!
Банур помахал левым пустым рукавом.
– Кса-а-а!
– Ема-а-а!
– Да! Это именно та рука, что ударила его. Так что с тех пор у меня правило: никогда не обижать гвоздика – обязательно отомстит. Да и рук-то у меня теперь всего ничего.
Тиму сразу поплохело – ох, зря он зверушку дразнил.
