скачать книгу бесплатно
Эдриан неодобрительно поморщился и уловил ту же реакцию на лице отца. Личной охраной владели лишь высокородные нэйары. Хотя со дня ссылки мятежников в Нижний предел миновало почти столетие, крылатых было слишком мало. Новая земля принимала их неохотно, а удалённость от магических источников сказалась на рождаемости. Воинов катастрофически не хватало. Мориций это знал, но всё равно изводил наместника нытьём и раз за разом выпрашивал личную охрану. Лучше бы научился мирно сосуществовать с людьми!
Осознав, что перегнул палку, Гарпагон опустил глаза в пол и изобразил на лице страдание.
– Светлейший, я смиренно молю о помощи. Не для себя. Для своей жены и детей. Однажды эти дикари перебьют нас в собственных постелях…
Мориций обратил свой взор на наместника, то же сделали и собравшиеся высокородные.
– Да, я получил донесение от стражей. Наш отряд, патрулирующий южную границу, близ которой расположено поместье нэйа, и правда потерпел поражение. Есть раненые, – наместник хмуро поджал губы и отложил в сторону пергамент, который до этого держал в руках. – Эдриан, – обратился он к сыну, – я хочу, чтобы ты лично занялся урегулированием конфликта. Выясни, чего хотят эти люди. Если потребуется, примени силу. Мы должны выдворить захватчиков как можно скорее. Нельзя давать людям думать, будто мы испугались.
– Будет сделано! Положитесь на меня, – с готовностью отозвался Риан.
Хоть Гарпагон и был ему неприятен, но от выполнения своих обязанностей Эдриан не собирался увиливать. К тому же Мориций наверняка преувеличил масштаб проблемы. Нападения людей никогда не отличались слаженностью и организованностью. Стоило вывести из игры пару зачинщиков, как конфликт сам собой сходил на нет. Странно, что отряд стражей с этим не справился…
– Но… – Кажется, решение наместника не удовлетворило пострадавшего. – Может быть, стоит отправить кого-то более… опытного?
Риан стиснул зубы.
Намёк Мориция был не просто обидным, он был унизительным. И Эдриан чуть было не вспылил, намереваясь ответить нэйару, чтобы тот сам разбирался со своими проблемами. Однако отец опередил его.
– Вы считаете, мой сын не способен справиться с жалкой горсткой людей?
– Речь идёт не о жалкой горстке недовольных, а о спланированном нападении! Эти люди вооружены и крайне опасны!
– Чем вооружены? Копьями и вилами? – усмехнулся Риан.
– Нет! Стрелами и метательными орудиями! Без чёткого продуманного плана и достаточного количества стражей с ними не справиться!
– Светлейший, мы с братом могли бы возглавить эту операцию, – обратился к наместнику Теадор Карающий.
Тот, как и всегда, полностью оправдывал имя, данное его роду. Любую проблему нэй Теадор, как и его предки, предпочитал решать с позиции силы, а ещё был известен своей вспыльчивостью и крайней неприязнью к людям. Эдриан не сомневался, что, если отец пошлёт Карающего, он не станет вникать в суть конфликта, а просто перевешает всех участников нападения. По его мнению, люди и так плодились слишком быстро, и периодически их племя стоило прорежать.
– Не стоит. Эдриан справится, – мягко отклонил предложение высокородного отец.
– Нэй Эдриан и правда ещё слишком молод. Если всё настолько серьёзно, как утверждает Мориций…
– Эдриан высокородный, и этого достаточно! – уже жёстче проговорил наместник.
– Но он даже не принимал участия в войне! – вновь встрял Мориций, и Риан не выдержал.
– Не в войне, а в попытке переворота. В которой вы, к слову, потерпели поражение. Так себе опыт… – Риан обвёл глазами собравшихся и позволил себе кривую ухмылку. А после, не дожидаясь окончания совета, поднялся с места. – А теперь, если позволите, я займусь своими прямыми обязанностями. Завтра к обеду поместье нэя Мориция будет освобождено от захватчиков, даю вам слово.
И под хмурые, явно осуждающие взгляды высокородных Риан двинулся прочь из зала. Наверняка станут шептаться и обсуждать неподобающие поведение наследника Ветрокрылого, как только он удалится. Вот только мнение совета мало волновало Эдриана. Куда больше его озадачил взгляд отца. Тот проводил сына со странным выражением, в котором читалось не замеченное прежде удовлетворение и… гордость?
Выходит, Риан сделал всё верно. А как только он справится с проблемой в поместье Мориция, члены советы запихнут подальше свою гордыню и наконец станут воспринимать Эдриана, как равного.
* * *
Адель
Несколькими днями ранее
– Как такое могло случиться? Как?! В чём я провинился перед Отцом Прародителем, что он послал это несчастье на мою голову?! – ревел громовой голос короля.
Я, сжавшись в комочек, наблюдала за метаниями венценосного родителя. Сказать, что он был рассержен, не сказать ничего. Орфин Солнцеликий был зол, обескуражен, раздражён, он был вне себя от досады. А всё потому, что перья его единственной дочери и наследницы приняли радужный окрас. Учитывая, что этой самой наследницей была я, то и всю полноту отцовского гнева приходилось испытывать мне.
А что поделать? Ведь мы не выбираем окрас перьев. И в случившемся нет ни капли моей вины. Просто так сошлись звёзды.
К слову, это бы не первый и не последний случай – радужное оперение довольно часто встречается у высокородных нэйаров. Но при текущем положении дел это было катастрофой, как для меня, так и для всего Верхнего предела.
– Боги всемогущие! Скажите, чем я вас прогневал?! За что вы послали мне такое наказание?
– Орфин, прекрати истерику! Твоя дочь уже достаточно напугана, – прервал бесконечный поток стенаний звучный голос королевы.
Мама бесшумно впорхнула в комнату через балкон, опустилась на диванчик рядом со мной и успокаивающе обняла за плечи. Сразу стало легче. Хоть она меня ни в чём не обвиняет.
– Девочка не виновата. Тем более что эта особенность передаётся по наследству. И заметь, передалась она по твоей линии! В моём роду радужных никогда не было, – не удержалась от укола королева.
Повелитель не нашёл, что возразить, с тяжким вздохом опустился в кресло и устало прикрыл глаза ладонью.
– Ты права. Я просто надеялся, что этого не произойдёт…
– Мы все надеялись. Но это произошло. И вместо того, чтобы взывать к Прародителю, нам надо подумать, как наилучшим образом выйти из ситуации.
– Из этой ситуации выйти нельзя. Привязка осуществится, так или иначе. Единственное, что мы можем сделать – подобрать Адель достойного мужа.
Я невольно вздрогнула от этих слов и бросила взволнованный взгляд на мать. Но тут же взяла себя в руки. Как истинная дочь правителя, я прекрасно понимала рациональность подобного решения.
– У тебя есть кандидатуры? – меж тем задала наиболее волнующий вопрос мама.
– Пока я вижу только одну кандидатуру – это генерал Даклар.
– Нет! – не удержавшись, воскликнула я.
Генерал был последним мужчиной, которого я желала видеть в мужьях. Судя по многочисленным слухам, Даклар отличался крутым нравом и непреклонностью в своих решениях. Причём суров он был не только по отношению к врагам, но и к собственным подчинённым.
– Пожалуйста, только не он!
– Чем тебе не угодил генерал Даклар? – возмутился столь бурной реакцией отец.
Я замолчала и виновато опустила глаза, не зная, что ответить родителю.
– Да, возможно, генерал немного резок и строг, – продолжил правитель, а королева тихонько фыркнула за спиной. – Но он всецело предан нашей семье. Ты ведь понимаешь, что тот, кто получит твою руку, одновременно получит и трон Верхнего предела?
– Да, отец, я понимаю. Но возможно мы могли бы подыскать кого-то ещё. В небесах немало высокородных. Зачем так спешить со свадьбой?
– Затем, что, если враги узнают о твоей интересной особенности, всё может пойти прахом! Не дай Прародитель, кто-то привяжет тебя против воли. Тогда мы будем бессильны…
– Орфин, ты мыслишь как правитель, но не как отец, – спокойно отозвалась мать. – Ты забываешь, что привязка должна быть подкреплена симпатией, иначе дух и душа не уживутся в одном теле, и это сведёт нашу девочку с ума.
– Для того, чтобы душа примирилась с привязкой, достаточно и простого уважения, – возразил отец. – Уверен, генерал Даклар сможет его заслужить! Я хочу, чтобы вы познакомились поближе.
– Но…
– Возражения не принимаются! – зло рыкнул правитель, а я поняла, что это конец.
Если отцу что-то взбредёт в голову, то переубедить его сможет разве что Прародитель. И как ни крути, но в обществе генерала мне придётся провести немало «приятных» минут. Но это-то я переживу… А вот замужество. Отец может думать что угодно, только я наперёд знаю, что ничего из наших встреч не выйдет. И мнения своего я не поменяю. Как и не смогу испытать к этому мужчине симпатию, на которую так надеется король.
Так что же придумать?
Ох, помоги мне, Отец Прародитель…
* * *
Адель
Потолок в гостиной протёк. Я смотрела на мокрые разводы в комнате, в которой Риан, скорее всего, принимал посетителей, и чувствовала… нет, не вину. Стыдно перед Рианом мне не было. Сам виноват! Нечего было разводить потоп, а потом назначать меня ответственной за уборку. Мог бы сначала поинтересоваться, а смогу ли я отжать как следует эту проклятую тряпку? Одной-то рукой!
– Я не знала, что так выйдет, – тихо произнесла я, нарушив гробовое молчание, повисшее в воздухе.
В гостиной собралась вся без исключения прислуга во главе с Фьезом. За спиной раздались недовольные шепотки. И, кажется, служанки обсуждали не столько пятно на потолке, сколько мою тощую фигуру, облачённую в одежду не по размеру. И от этого было вдвойне неприятно.
Как эти жалкие человечки вообще смеют меня обсуждать?! А этот Фьез… Смотрел так осуждающе, словно я совершила преступление.
Признаться честно, на потолок мне было плевать. С помощью магии эти разводы исчезли бы за пару минут. Простейшее бытовое заклинание восстановления – и ни пятнышка! Но из-за проклятого ошейника я была не способна даже на такое! И раз Риан усложнил мне жизнь, пусть теперь сам разбирается с потолком!
– Вы же понимаете, что мне придётся сообщить об этом господину.
Я пожала плечами. Ну, сообщит, и что с того? Даже если дворецкий не сделает этого, хозяин ведь не слепой, чтобы не заметить пятна на потолке и подтёков на светлых стенах.
– Делайте что хотите.
– Господин будет в ярости…
Пф! Если нэйара может вывести из себя какой-то потолок, то индюк он общипанный, а не нэйар!
– На вашем месте я бы разобрался с проблемой до его приезда, – многозначительно произнёс Фьез и как-то чересчур пристально посмотрел на меня. Сначала в глаза, а потом и на ошейник, крепко обхватывающий шею.
Неужели знает о его назначении?
Мне стало не по себе. Как много Риан рассказал слугам? И вообще, можно ли им доверять?
Я вновь покосилась на дворецкого. Внешне Фьез сильно отличался от нэйаров, по крайней мере, высокородных. В чуть более грубых чертах лица виделось что-то неправильное и неуловимо раздражающее. Русые волосы были коротко пострижены, и я могла хорошо рассмотреть оттопыренные уши. У моих сородичей ушки маленькие, аккуратные, чуть заострённые на кончиках и уж точно ни у кого из крылатых они так не торчат в стороны, как у Фьеза. А ещё дворецкого отличало множество родинок, совершенно не свойственных идеальной коже крылатых.
Я отвела взгляд, понимая, что до неприличия долго пялюсь на человека. А следовало бы заняться другим – придумать, как уговорить прислужников самостоятельно решить проблему.
В конце концов, для чего ещё нужны слуги? Вот только, судя по виду, ни служанки, ни дворецкий не собирались заниматься устранением последствий потопа. Перешёптывание девиц за спиной и вовсе начинало злить. Человечки нагло обсуждали мою внешность и пытались выяснить, что я могу предложить Фьезу в обмен на покровительство.
Действительно, чем я могу подкупить слугу Риана? Увы, но никаких ценностей, да и просто вещей, у меня не осталось. Будь у меня магия… Нет! Хватит горевать о недоступном. Придётся признать, что предложить Фьезу мне пока нечего. Зато я могу запросто сослаться на своё подпорченное здоровье.
Воодушевившись идеей, я прижала ладонь к раненому плечу и с самым горестным видом поведала:
– Но я в одиночку не справлюсь с такой работой. Я так плохо себя чувствую. И раны ещё не зажили.
– Это всё, конечно, очень печально. – Фьез скорбно поджал губы. – Но вам всё же придётся потрудиться самой. Ельга, покажи нэйаре, где у нас хранится инвентарь.
Слуги разом расступились, и вперёд вышла коренастая пышногрудая девица, которую я с утра видела на веранде.
– Хочешь сказать, что она будет тут работать? Как простая служанка? – Горничная недоверчиво нахмурила густые брови.
– Да пусть попашет, раз для другого не годится, – мерзко хихикнула стоящая рядом рыжеволосая девица. – Хотела бы я посмотреть, как крылатая испачкает свои нежные ручки.
– Марла, Дорри, вас ждёт работа на кухне. Ельга, проследи, чтобы наша гостья прибрала наверху.
И Фьез величественно ушёл прочь, оставив меня наедине с Ельгой.
– Что ж, птичка, топай за мной, – с заметным удовольствием объявила горничная. – Мне с тобой возиться некогда. Покажу, где тряпку с ведром взять, а дальше сама разберёшься. Но ты не думай, что я о тебе забуду. Приду и проверю, как ты купальню господина выдраишь. И если оплошаешь… – служанка высокомерно посмотрела на меня.
– Ты меня и пальцем тронуть не посмеешь! – ничуть не испугалась я.
Ельга сложила руку в кулак и бросила на меня взгляд исподлобья. Надо держаться от этой склочной бабы подальше, а то ещё и правда драку затеет. Будь у меня магия, я бы мигом поставила её на место. Но драться с этой дикаркой я точно не буду. Бессмысленное унижение!
Комната для инвентаря располагалась как раз рядом с кухней и оказалась настолько маленькой, что я с трудом вошла внутрь. Здесь было пыльно, темно, и я не сразу разглядела девочку лет пяти, сидящую на полу. Она драила огромную, в половину её роста кастрюлю и была так увлечена этим занятием, что даже не посмотрела на меня.
Я с удивлением перевела взгляд на ведро, наполненное водой. Неужели сама притащила?
– Привет, а этим обязательно нужно здесь заниматься?
Вздрогнув, девочка выронила щётку, а потом, что-то невнятно пропищав, забилась в угол, прикрывая лицо руками. И чего она так испугалась?
С моих губ сорвался нервный смешок. А я и не подозревала, что настолько страшна.
– Прости, если напугала. Меня сюда Ельга послала.
Упоминание имени служанки подействовало на девочку странно: она тихонько всхлипнула и затряслась всем телом. Хотя жизнь во дворце не научила меня общению с детьми, а люди для меня так и вовсе были в диковинку, я умела распознавать страх. Девочка боялась Ельги. Наверняка эта гадина её сюда и запихнула, чтобы та ей глаза не мозолила. Мне стало жаль бедняжку.
– Эй… Не бойся меня. – Я присела на пол рядом с чумазой малышкой. – Представляешь, она и меня работать заставляет. Но мы с тобой сейчас немного отдохнём. Хочешь?
Девочка молча кивнула, и в тишине комнатушки вдруг раздалось отчётливое урчание голодного желудка. Бедняжка хотела есть!
Где находилась кухня, я отлично помнила, поэтому взяла девочку за руку и решительно повела за собой. Перед дверью та вдруг начала упираться и больно ущипнула меня за запястье.
– Эй! Ты чего? Я же хочу тебя покормить…
Девочка отступила и опасливо огляделась по сторонам, словно в любой момент могла получить оплеуху за свою дерзость.
– Не бойся. Тебя здесь никто не обидит. Я не позволю! – попыталась уговорить малышку, хотя прекрасно понимала, что моё слово ничего не значит в этом доме. И всё равно! Я не позволю морить голодом бедного ребёнка!
Девочка потопталась на месте, но всё же нерешительно шагнула ко мне. Вложила крохотную ручку в мою протянутую ладонь.
