скачать книгу бесплатно
У меня была надежда, что на тренировке мой дар в один прекрасный момент проснется, и я больше не буду чувствовать себя ограниченной.
Покинув общежитие, я практически сразу пожалела, что не догадалась накинуть на себя верхнюю одежду. Спортивный зал располагался в главном корпусе академии, и путь туда лежал через небольшой парк, в это время года заваленный снегом. Дорожки чистили, и я смогла добраться за рекордно короткое время, но все равно успела замерзнуть. На этаж, где был зал, поднималась едва ли не бегом, чтобы согреться, а в раздевалке первым делом скинула с себя мундир, промокший от снега. Нас учили ставить защиту от всего, что сыпалось с неба, но мне надо было экономить энергию.
В раздевалке кроме меня никого не было. Никто не переговаривался, не шумела вода в душевых, свет был приглушен. Ощущение было такое, будто я осталась одна в целом мире, и самое паршивое заключалось в том, что мне, похоже, пора было к этому привыкать. Если провалю испытания, домой мне путь заказан. Какой смысл возвращаться туда, где меня выдадут замуж за садиста. Я давно мечтала посетить Шаенон. После того, как Лориан Найтгард вернул себе трон Торхейма, столицу стало не узнать. А так как в моей крови была изрядная доля крови темных эльфов, я рассчитывала кардинально сменить место жительства и, возможно, попытаться поступить в академию Шаенона. Там, насколько мне было известно, можно было учиться без инициации, а потом пройти испытание в лабиринте, которое, как правило, запускало процесс пробуждения истинного дара. Но думать об этом имело смысл только после Зимнего Бала, и я решила сосредоточиться на насущных делах.
Переодевшись и бросив беглый взгляд в широкое зеркало во всю стену, я направилась в зал. И, как выяснилось, там я оказалась не одна. Плавно перетекая из одной стойки в другую, держа в каждой руке по изогнутому эльфийскому клинку, в зале тренировался Эштон Гор. Лезвия веерами кружились вокруг его тела, неуловимыми движениями рассекая воздух. Я застыла, любуясь звериной грацией в каждом скупом, выверенном движении. Это была стандартная медитация боевых магов, когда воин буквально срастался со своим оружием, танцевал с ним, и это действо, как правило, не требовало свидетелей. Наверное, мне следовало уйти, но зрелище загипнотизировало меня, приковало к месту.
Почувствовав мой взгляд, эльф остановился и открыл глаза. Его золотистые волосы выбились из пучка и обрамляли лицо неровными прядями. Но даже так он оставался самым красивым парнем во всем Алассаре. Признаться, у меня была мечта. Я очень хотела однажды пробудить свой дар и стать сильнейшим боевым магов в академии, чтобы Эштон Гор, наконец, узнал о моем существовании.
– Катар? – низким хриплым голосом спросил он и опустил клинки, на которых медленно угасали искры его магии. – Пришла потренироваться?
Я кивнула, вмиг забыв все слова. Язык прилип к небу и отказывался повиноваться.
– В таком случае, – он улыбнулся, и на аристократически бледных щеках появились ямочки. – Присоединяйся ко мне.
У меня не было причин отказываться. Но пока я на негнущихся ногах шла к стойке с оружием, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.
– Начнешь с разминки? – голос Эштона прозвучал так близко, что я вздрогнула. Плохо, очень плохо. Прав был декан, мне явно не хватало внимательности. Обернувшись, я обнаружила Эштона прямо за моей спиной.
– Нет, обойдусь без разминки, – с трудом выдавила я и призвала магию. По лезвиям прокатились сверкающие искры. Не такие яркие, как у светлого эльфа, но достаточные для того, чтобы пробудить оружие.
– Если ты готова, – Эштон снова хищно улыбнулся, тем самым полностью обезоружив меня. – Позволь пригласить тебя на танец.
Я неуверенно кивнула и едва успела уклониться, когда один из клинков стремительно просвистел у самого моего уха. Эштон напал внезапно, без предупреждения. На меня обрушился град беспощадных ударов, и все, что я успевала делать, это отбиваться. Ни о каком нападении и речи быть не могло. И это эльф еще не применил ни одного боевого заклятия, используя только физическую силу. Наверное, глупо было винить себя в бездарности, сражаясь с сильнейшим боевиком на факультете, но меня все равно переполняло разочарование.
Нас тренировали на силу и выносливость, но мне явно не хватало и того, и другого. Сердце продолжало отбивать дробь, дыхание срывалось, и уследить за мельканием мечей противника становилось все сложнее. В конечном итоге я закономерно оказалась на полу с прижатым к горлу лезвием.
– Я мог бы убить тебя, – в глазах эльфа полыхал азарт боя. Его ноздри хищно раздулись, и я попыталась хоть немного отползти. Многие в Алассаре жаждали крови темных эльфов. Достаточно было всего одной капли, чтобы эта тяга стала непреодолимой. Противостояние с другими расами было у нас врожденным, и я поймала себя на мысли, что была бы не против поменяться с боевиком местами.
Продолжая прижимать меня к полу, эльф наклонился ниже, так что его глаза оказались прямо напротив моих. Я могла чувствовать его глубокое, рваное дыхание, слышать грохот сердца в мощной грудной клетке, и почему-то у меня было стойкое ощущение, что боевик собирался меня поцеловать.
– Эштон, – выдохнула я, потому что все происходившее было слишком неправильно.
Эльф будто очнулся. Мотнул головой и посмотрел на меня уже совсем другим, осмысленным взглядом. Зрачки, до этого огромные, сузились, и парень поспешно убрал оружие.
– Прости, – пробормотал он и протянул руку, чтобы помочь подняться. – Ты ушиблась?
– Только моя гордость, – тихо ответила я, все еще не понимая, что произошло. Но, признаться, смертельный танец знатно разгорячил кровь. Сердце никак не желало униматься. Или это было из-за близости Эштона Гора? Схватившись за широкую, теплую ладонь я одним плавным движением встала. Глаза эльфа снова странно блеснули, когда его взгляд скользнул по моей обтянутой формой груди. Он будто впервые увидел меня, и я чувствовала явное одобрение.
Неужели Никса подглядела мою мечту, и мне удалось произвести впечатление на лучшего боевика факультета?
Шансов на это практически не было. В отличие от него, я от нашей короткой схватки раскраснелась и запыхалась, а после валяния на полу и вовсе выглядела, как чучело. Единственное, что мог испытывать ко мне этот красавчик – это жалость и презрение.
– Я, наверное, пойду, – будто подтверждая мою догадку, сказал эльф. – Тебе лучше потренироваться одной. Уделяй больше времени медитации.
– Конечно, – кивнула я ему в спину, так как боевик уже отвернулся. Вернув оружие в стойку, он поспешно скрылся в раздевалке. А я осталась посреди зала с гулко стучавшим сердцем и ощущением полного провала.
Что это, хафф побери, было?
И, самый главный вопрос – станет ли он после этого со мной танцевать?
Глава 3
Селия Катар
Время, оставшееся до бала, я проводила с пользой, больше не отвлекаясь на мысли о странном поведении светлого эльфа. Я прислушалась к его совету и занималась медитацией. Надежда на то, что перед самым испытанием у меня вдруг раскроется дар, была ничтожно мала, но я всегда считалась оптимисткой. По крайней мере, мысли о том, чтобы тихо сбежать из академии, не дожидаясь, когда меня из нее выкинут с позором, больше ко мне не приходили. Я собиралась бороться до самого конца и, по возможности, показать декану Рейнарду, что даже бездарности на многое способны.
В свою комнату с очередной тренировки я вернулась, когда до торжества оставалось всего ничего. Приняв душ, я с сожалением покосилась на настенный хронометр. Времени на то, чтобы поесть, уже не было.
Эми в комнате не было, что показалось мне несколько подозрительным. Она, в отличие от меня, очень ждала Зимний Бал и собиралась на нём блистать. А значит, и собираться должна была начать ещё с раннего утра.
Но когда я, наряженная в платье, собралась отправиться на поиски, рыжая магичка объявилась сама.
– Не благодари, – она сунула мне в руки увесистую коробку.
– За что? – закономерно удивилась я, пытаясь на вид определить содержимое.
– За твой счастливый шанс, – Эми выглядела запыхавшийся, её щеки раскраснелись. – Открывай коробку.
С некоторым опасением я сняла картонную крышку и в немом изумлении уставилась на пару туфель.
– Извини, остались только такие, – пожала плечами подруга. – И размер может быть великоват. Но это всё не важно на фоне того, что ты пойдёшь на бал в счастливых туфлях от Лавиньяка.
– У меня уже есть счастливые туфли от Рэмин, – пробормотала я, разглядывая ядовито зеленые лодочки. – И они подходят мне по цвету и, что важно для танцев, по размеру.
– Это всё не важно, – махнула рукой Эми. – Только в этой обуви ты сможешь поймать удачу за хвост.
– С чего ты взяла? Я вообще про этого Лавиньяка впервые слышу.
– Ты что! – округлила глаза подруга. – Да я ради тебя с самого утра толкалась на распродаже. Только сегодня, единственный день в году, можно было получить пару обуви от знаменитого артефактора. Всего одну в руки. И я пожертвовала своим счастьем ради тебя.
– Спасибо, – пробормотала я, осчастливленная по самую макушку. Оставалось лишь надеяться, что Эми не потратила на это чудо все свои сбережения.
Гордая выполненной миссией, подруга скрылась в ванной, и спустя мгновение зашумела вода. Я вздохнула. Обжать Эми не хотелось, но и идти на бал, где мне предстояло танцевать с Эштоном, в этом зеленом кошмаре я не собиралась. Не придумав ничего лучше, я вытащила туфли из коробки. Коробку оставила раскрытой на кровати, а туфли поменяла местами с теми, что были куплены заранее, и на всякий случай затолкала их в самый дальний угол шкафа. Под длинным платьем обувь все равно была не видна. Вряд ли Эми станет проверять, действительно ли на мне ее подарок.
Бросив последний взгляд в зеркало, я накинула теплый плащ и поспешно выпорхнула из комнаты. Ради торжественного случая дорожки парка, сквозь который мне предстояло пройти, были подсвечены магическими светильниками. Над всей территорией академии был установлен защитный купол, который не позволял адептам в легких бальных нарядах мерзнуть, но я все равно не собиралась торчать на дорожках, где могла стать легкой мишенью.
В учебном заведении, где парни-боевики ценились каждый на вес золота, была нешуточная конкуренция среди потенциальных невест. И девушки, которые в силу своих способностей не смогли пройти по конкурсу на элитный факультет, практически сразу записали нас с Эми в ряды своих личных фрагов. Не то чтобы мы были единственными адептками среди боевиков, но остальные дамы были способны постоять за себя и отпугивали злобных фурий одним своим видом. Я тоже не была беззащитным цветочком, несмотря на то, что мой дар так и не пробудился. Но у меня не было никакого желания демонстрировать свои способности и отрабатывать приемы боевой магии на тех же целительницах. Наш преподаватель, лесс Элланд, считал это моей слабостью. Он всегда говорил, что боевого мага должно быть видно издалека, я же, по его мнению, выглядела более чем безобидно.
И все же мне не удалось проскочить незамеченной.
– Эй, Катар, – эльфийка, наряженная в пышное голубое платье, преградила мне дорогу. – Слышала, Эштон Гор пригласил тебя на танец.
Я неопределенно повела плечом, выжидая, что будет дальше.
– Хочешь знать, где он сейчас и с кем?
Конечно же я хотела. Мне казалось, Эштон должен был встретить меня на пороге бального зала и весь вечер не отходить ни на шаг. Конечно, я себе нафантазировала лишнего, и один танец – это не приглашение на бал. Но мечтать-то не вредно. Даже для боевого мага.
Инициатива была подозрительна, особенно со стороны незнакомой девицы, но я повелась на провокацию.
– Где Эштон? – спросила я, озираясь по сторонам.
Конечно, боевого мага нигде не было видно.
– Идем с нами, – усмехнулась девица и направилась в сторону ровно подстриженных кустов, с которых в это время года облетели листья, а сами они покрылись белыми шапками свежего снега. Белый покров искрился в свете магических светильников, добавляя в атмосферу еще немного волшебства и романтики.
Но стоило живой изгороди закончится, как нам открылась любопытная картина. Посреди парка стояла арка, украшенная листьями остролиста. И под аркой был Эштон Гор. Под подбадривающие выкрики он самозабвенно целовал какую-то девицу и, кажется, даже не думал останавливаться.
Меня пронзила такая боль, как будто он меня предал, и я имела право на обиду. Но один танец – это даже не свидание. Эльф ничего мне не обещал, лишь поманил призрачным шансом побыть в центре его внимания несколько прекрасных минут. И уж точно он не клялся мне в вечной любви и верности. Я все это прекрасно понимала, но пальцы все равно невольно сжались в кулаки. Протяжно выдохнув, я попыталась отвернуться, не смотреть. Но взгляд будто приклеился к болезненному зрелищу. Девушка в руках Эштона была с факультета целителей. Легкая, воздушная, хрупкая и женственная. В ней было все то, чего не хватало мне, потому что боевой маг – это прежде всего машина для убийства, а уж потом – красивая девушка.
Сила всколыхнулась во мне, кольнула пальцы. Сердце дрогнуло от внезапной радости. Вот она, инициация! Вид того, как объект моего восхищения целовал другую, запустил во мне процесс магического перерождения. Но волна схлынула так же стремительно, как и зародилась. Волосы на затылке едва заметно приподнялись, и на этом все закончилось. Видимо, потрясение оказалось недостаточным.
Эштон, оторвавшись от своей барышни, бросил шальной взгляд вокруг. И заметил меня именно в тот момент, когда мои губы скривились в горькой усмешке. Покачав головой, я, наконец, отправилась в бальный зал. Эльф, конечно, не бросился следом. Ему, скорее всего, вообще не было дела, что я думала о его поведении.
Девушка, что обратила мое внимание на безобразную сцену, тоже куда-то делась. Видимо, добилась желаемого результата, осадила выскочку, которая каким-то образом привлекла внимание главного красавчика академии, и ушла, довольная собой.
На бал мне уже не хотелось. Если поначалу я летела, как на крыльях, радуясь, что не надела подарок Эми, то теперь плелась, придерживая пышную юбку.
Парк по случаю праздника был украшен гирляндами и мерцающими магическими огоньками, и несколько мгновений я стояла, любуясь плодами чужих трудов. Перед глазами плыло, и я со злостью смахнула слезы. Было бы из-за чего раскисать. Но ожидание волшебства, что сопровождало меня с самого утра, растворилось без следа. Как будто кто-то просто взял и разбил мои надежды. Но, серьезно, на что я надеялась? Это же Эштон Гор, аристократ из побочной ветви королевского рода светлых эльфов.
Я стояла недалеко от главного корпуса академии. Из окон бальной залы на снег лился золотистый свет, обещая тепло и веселье. Пропускать бал и жалеть себя было глупо, и, бросив последний взгляд на арку, которую почти скрыл от меня густой кустарник, я направилась к ярко освещенному главному входу. В холле слышалась музыка, и я, больше не раздумывая, пошла прямиком в зал.
Двери впустили меня в огромное помещение, в самом центре которого стояла ритуальная ель. Традиция украшать дерево пришла к нам из тех древних времен, когда Драконы еще не обрели разум. Они требовали жертвоприношений, и раз в год жители оставляли подношение под украшенной лентами елью, чтобы хищник мог сразу увидеть, где именно спряталась его добыча. К счастью, этот варварский обычай давно канул в небытие, но привычка наряжать новогоднее дерево осталась.
В зале царил полумрак, разбавленный мерцающими разноцветными огнями, и я безошибочно нашла установленные вдоль стены фуршетные столы. В огромных чашах плескался горячий пунш, сваренный с добавлением специй и особых пряных трав. Хмельные напитки в стенах академии были под запретом, но я не сомневалась, что кто-то обязательно принесет бутылку или две.
– Катар, – неожиданно раздался за спиной знакомый хрипловатый голос. Он как будто действительно бежал за мной.
Я не обернулась, не в состоянии справиться с эмоциями. То, что произошло между нами на тренировке не могло быть просто случайностью. Эльф определенно что-то ко мне почувствовал. Но я все еще отказывалась в это верить.
– Селия, – он, наконец, вспомнил мое имя. – Ты что, обиделась?
Что?
От возмущения я даже обернулась, чтобы посмотреть в эти наглые, самоуверенные глаза. Эштон выглядел слегка растрепанным, а его губы горели от недавнего поцелуя.
– Нет, – фыркнула я. – С чего бы?
Эльф шагнул ближе, взгляд, еще мгновение назад немного растерянный и даже виноватый, скользил по моему телу, постепенно темнея.
– Ты прекрасно выглядишь, – признал боевик своим глубоким, низким голосом, и мое сердце предательски дрогнуло. – Не думал, что ты такая красивая.
– А что изменилось? – спросила я и заметила, что мой голос тоже невольно понизился, потому что вокруг внезапно стало тихо. Вокруг нас собралась небольшая толпа зрителей. На нас смотрели. И, затаив дыхание, ждали ответа эльфа.
Он непринужденно пожал плечами.
– Не знаю, – признался с легкой усмешкой. – Возможно, я просто никогда не видел тебя в платье. Только в форме академии.
Я кивнула, принимая такой ответ. Сам он, по моему мнению, выглядел великолепно в любом наряде. И даже такой, слегка растрепанный.
– Давай выпьем за чудесный вечер, – Эштон протянул мне бокал, наполненный пуншем.
И у меня даже мысли не возникло отказаться.
Пальцы едва заметно дрогнули, когда коснулись тонкой прозрачной ножки. На несколько мгновений рука эльфа коснулась моей, пустив по коже толпу взволнованных мурашек, после чего я сама, первая, прервала контакт. Эштон, не отрываясь, следил, как я поднесла бокал к своим губам и сделала большой глоток, едва не поперхнувшись от смущения.
Вкус у пунша был странный. И за всеми специями, ягодами и пряными травами чувствовалось что-то еще, отчего я едва не выронила бокал.
В глазах светлого эльфа промелькнуло торжество.
– Что там? – непослушными губами спросила я. – Ты меня отравил?
– Всего лишь верита, – усмехнулся Эштон. – Просто захотел увидеть твое истинное лицо, недотрога Катар.
Глава 4
Селия Катар
Мне бы следовало выплеснуть напиток прямо в его самодовольное лицо, но я аккуратно поставила бокал на фуршетный столик.
Верита на всех действовала по-разному. Но в большинстве случаев предназначалась для того, чтобы развязать язык, узнать все сокровенные секреты.
Зачем Эштон сделал это на глазах у такого количества свидетелей? Ответ был очевиден – чтобы посмеяться надо мной. И все же я спросила.
– Зачем?
Эльф склонил голову набок, глядя на меня, как на диковинного зверя.
– Я уже ответил тебе, – тихим, глубоким голосом сказал он. – Неужели ты думала, что действительно интересна мне?
В зале повисла тишина. Даже музыка, кажется, стала звучать тише.
– Да, – против воли призналась я. Верита, даже в малом количестве, подействовала на меня мгновенно и сильно. Щеки опалило жаром. И с чего я действительно взяла, что случай на тренировке имел какое-то значение?
Эльф одарил меня самодовольной усмешкой.
– Можешь считать это жестом благотворительности, Катар, – по залу пронеслась волна коротких, глумливых смешков. – Так и быть, я исполню свое обещание и потанцую с тобой.
– Так и быть? – переспросила я, чувствуя себя униженной.
За что он так со мной?
За то, что в моей родословной отметились темные эльфы? Или потому что посмела пойти на боевой факультет, не обладая выдающимся даром?
Не дождавшись ответа, я подхватила юбки и бросилась прочь.
Это было позорное бегство, но уж лучше так, чем затевать драку на глазах у такого количества зрителей. В нашей академии нередки были магические дуэли, и я бы не хотела встретиться на полигоне один на один с Эштоном Гором, потому что для меня это действо однозначно закончилось бы в лазарете.
