скачать книгу бесплатно
А дальше… дальше неожиданно проснулись инстинкты. Древние, как сама жизнь, и, пожалуй, в повседневности только мешающие. Правым локтем – назад! И пока там раздаются придушенные всхлипы, развернуться, хватая левой пятерней за спутанные космы бывшей элегантной прически. И сбросить с себя… тело. Дальше – еще проще. Добавить кулаком в лицо и уложить на травку, придавив коленом и вывернув тонкую руку за спину.
Победно оглядеться. Осознать последствия и прошипеть грязное ругательство, ощущая, как уходит горячка поединка.
Мамочки!
Поляна напоминала поле после прохода пехотного полка. Все пространство до лабиринта было взрыто, а сами кустики изрядно помяты. Судя по ощущениям в некоторых частях тела, забег не прошел даром ни для Лины, ни для барбариса. Тот сдался не без боя, с лихвой отплатив за поломанные ветви. Присутствующие с дружным ужасом вперились в своего властелина, а он… ведьмочка обернулась… смеялся, внешне оставаясь совершенно невозмутимым и даже суровым. – Вытянув ноги в высоких мягких сапогах, он откинулся на спинку трона, небрежно заложив одну руку назад. Смеялись глаза, поблескивая золотыми искрами, уголки рта нервно подергивались, а пальцы правой руки выстукивали какой-то бравурный ритм. Даже дракончик на небольшой круглой эмблеме весело отблескивал перламутром.
Лина невольно улыбнулась, извиняясь взглядом. Раздался резкий щелчок пальцев, и обеих поединщиц вздернуло на воздух, а развороченный газон затянул густой синеватый туман, приятно холодя щиколотки. Дроу в полном молчании перетек из положения сидя в стоячее и скользнул к ним. Замерших вдоль стены мастеров уже можно было сдавать в кунсткамеры, до такой степени они перестали походить на живых!
– И что же с вами делать? – с легкой укоризной спросил Повелитель. – Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение?
– Угм! – дернулось в воздухе ее исцарапанное высочество, согласно кивая головой. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение… Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень…
Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, она удивленно сообразила, что проваливается в транс, и сосредоточенно вытолкнула из сознания посторонние, навеянные чуждой силой ощущения.
– Твое наказание, Сьена, – расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл’эйри Эйден. А вы что скажете? – неожиданно обратился Повелитель к Лине, заложив руки за спину.
– Инцидент исчерпан, – чуть касаясь травы ногами, произнесла та ритуальную фразу, – удовлетворение получено. Но разве ее высочество не обучали Искусству?!
– Теперь – будут! Все свободны! – резко кивнул дроу, разворачиваясь. Ментальный захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон, и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательствами на головы двух стражей.
Лина встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились так повеселились! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.
Глава 5
– Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело?
– Нет, скорее страшно, – вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом Повелителя, думая о том, что ему не избежать официального порицания.
Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что преодолена какая-то странная стена и разговор складывается легкий и непринужденный:
– Да не мелочись ты! – фыркнула она. – Какое жалованье положено придворному алхимику?
– Так его же отрабатывать придется! – дернул плечом темный. – Алхимик – это такой специальный дроу, к которому обращаются все кому не лень для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но я наконец взгляну на дворцовую лабораторию. И не только взгляну…
Посмотрев на мечтательное лицо руководителя, Лина понадеялась только, что оно того стоит.
– Любопытство сгубило не одну кошку, – тихо буркнула она. Они неторопливо шли длинным изгибающимся вдоль зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор.
– А все же, скажи, почему так весело?
– Весело… Ну, кто знает, чем все это могло обернуться… Просто Повелитель скучал. – Дроу тяжко вздохнул и замолчал.
– Да? Вы еще и скучать умеете?!
– Представь себе, и не только это. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами и все мыслимые, да и немыслимые удовольствия уже перепробованы…
Лина содрогнулась:
– К счастью, не могу. Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину?
– По мере сил…
– И как же развлекается Повелитель?
– Кто-то там говорил что-то о кошках? – прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери.
– Да ладно тебе! Не знаешь, так и скажи!
– Он коллекционирует, – бросил мрачно дроу.
– Что? – Сейчас, сейчас откроется тайна! Лина чуть не приплясывала от восторга и нетерпения.
Злость в красных глазах стала почти осязаемой:
– Заговорщиков.
– Каких заговорщиков?
Дроу шикнул и уже спокойно продолжил:
– Обыкновенных – исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов. И прочих разных желающих заполучить Черный трон.
– Такая неудобная штука, кстати.
– Фу, но вот что интересно мне лично, так это куда деваются их тела?
– В смысле? – недопоняв, Лина оторвала взгляд от блокнота.
– Что он делает с телами?
– То есть он забирает тела себе? – искренне удивилась девушка. – Вот не думала!
– Угу… И черепа тоже.
– Ну что тут думать? Чучела он из них делает и выставляет в этакой кунсткамере для очень личного просмотра! – Лина согнулась в приступе хохота, представив себе этот далеко не маленький музей, где под каждой статуей – надпись, день и причина смерти. За тысячи лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов, и еще очень многие ее пополнят! А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Эта картина настолько не вязалась с образом, что могла оказаться правдой.
Тьеор хмыкнул, щелкнул пальцами, зажегся свет.
– Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что.
– Если они будут, эти потомки… Что? – похихикивая, разогнулась Лина.
– Наш Повелитель всезнающ и всеведущ и не стесняется подглядывать за своими подданными через магический свет.
– Откуда ты знаешь?
– Предполагаю, ибо другой возможности просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности, но…
– Ты меня убиваешь! – фыркнула Лина. – Пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому косточки, нас, возможно, слушают? Поздно предупредил, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! – Она театрально взмахнула руками.
– Сам не подсмотришь, другие не доложат. Так что думай, что говоришь, а еще лучше вообще молчи. – Эльф расположился в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу.
– И все же? – не поняла намека ведьмочка.
– Говорю, слишком всеведущ, хотя по должности положено!
– И сколько лет он занимает эту… должность?
– Сколько себя помню, а если серьезно, где-то около тысячи.
Лина поперхнулась. Вуайерист демонский, прекрасно сохранился, подумала она с искренним восхищением. И сколько же народу спит и видит, как снять его с теплого, как они думают, местечка. А сколько уже упокоилось! Поневоле начнешь подозревать любого во всех смертных грехах и не побрезгуешь не то что магически, самолично подглядывать да подслушивать новости. Хоть и у нужника.
– Ну-ну, ты со словами-то поосторожнее! – донеслось до нее.
– Ой, я что, сказала вслух – это!? – Лина переполошенно зажала рот руками, ожидая громов и молний. Дроу довольно кивнул. Когда громов не последовало, Лин дернула себя за волосы так, что искры из глаз сыпанули, и вздохнула:
– Ладно, сказанного не воротишь… Что там у нас на десерт?
Дворцовая алхимическая лаборатория была великолепна. Большое округлое помещение в глубине дворцовой горы, залитое желтым магическим светом. Ни с одной из виденных ранее, включая личную завкафедры алхимии, не сравнить. В центре – высокий стол в форме П ножками к входу. Вдоль стен – бесконечный ряд шкафов, ниш и этажерок, темных и ярко освещенных, полных зелий, эликсиров, порошков и прочих малоприятных ингредиентов вроде крови младенца, желчи безглазой рыбы, ядов змеиных, пчелиных и лягушачьих. Особо редкие – под замками.
Стол был уставлен колбами, ретортами, перегонными кубами и пробирками, кое-что Лина видела впервые в жизни, некоторые не знала даже как называются. Вытяжки, горелки и треножники просто сияли чистотой. Рабочие стандартные пентаграммы, вмурованные в серый мрамор, возвышались между ножек буквы П и еле заметно светились багровым светом. Полностью заряжено!
Линара дисциплинированно стояла в сторонке, ни к чему не прикасаясь, и энергично чиркала в блокноте. Потому как Тьеор, пребывая в благодушном настроении, читал очередную лекцию. На сей раз о косметике! Он плавно перемещался по помещению, с предвкушением и вожделением осматривая шкафы, грациозно касаясь кончиками пальцев стеклянной посуды, с фанатичным огоньком в глазах перебирая пробирки. Девушка имела возможность любоваться настоящим подлинно безумным ученым в своей епархии.
– Да, да, и этим тоже приходится заниматься алхимику, – заглянув в занавешенный черным шелком шкаф, пробурчал он. – Помады и пудры модных оттенков, краски и белила, лучшие в этом сезоне, – монотонно перечислял алхимик.
– А белила-то вам зачем?
– Кого ты спрашиваешь?! – фыркнул дроу. – Местные краски из нашего сырья, среди людей спросом не пользуются. На экспорт идут только основы из переработанного здесь островного сырья. – Жемчужные в основном… Прочее скорее минерального происхождения. Травы, плесени и грибы тоже магией не переполнены. А вот фиксаторы…
Тьеор продемонстрировал девушке пару флаконов с ярко-зеленой светящейся жидкостью, которая поднималась струями вверх явно против всех законов.
– По одной капле на бочонок настоя, и ваш любимый цвет продержится на волосах или одежде вечность! – голосом рыночного зазывалы продекламировал дроу. – Эксклюзив, высшие ступени Хаоса. Все красотки мира готовы за нее удавиться, на внешнем рынке идет по две сотни беленьких за фиал!
– А что, сами наварить не могут?
– Далеко не все способны к трансформации Хаоса, да и секрет производства… утерян вами!
– Ага. – На белые страницы легла еще одна пометка.
И надо же было ее высочеству Сьене именно в этот почти идиллический момент отправиться выполнять повеление отца. Уточнив местонахождение объекта, то бишь Линары, она, недолго думая, телепортировалась. А у младшего мастера-алхимика оказалась реакция на опасность, достойная отцов-основателей, но совершенно однозначная. Ставя на место фиксаторы, он заметил мерцание. Не давая времени порталу развернуться, резко отшвырнул в сторону флаконы, активируя «молнию», уже пляшущую на кончиках пальцев в ожидании непрошеного гостя.
Лина шарахнулась в сторону, неловко смахивая несколько пробирок со стола. Яростное шипение и ослепительное белое сияние ушло вбок, едва не задев принцессу. Взрывы и грохот перекрыли злобную ругань. Девушку со спины окатила горячая волна пара, смешанного с осколками стекла, и лабораторию заволок едкий зеленый дым. Все трое, кашляя, рванулись к дверям, где, конечно же, столкнулись, но косяков не вынесли и одновременно вывалились в гостиную. Зеленый дым повалил следом. Лина, лежа на полу, ногой захлопнула дверь. Что-то громыхнуло…
– Ты, – прошипел сквозь зубы Тьеор, судорожно скривив пальцы и медленно поднимаясь с пола, – недоросль избалованная, из-за твоей демоновой теле…
– А я ни при чем, – чопорно оправила прическу Сьена, тем не менее вскакивая и резво отбегая в сторону. – Я всего лишь выполняла повеление…
– Ах, ни при чем! Уж сейчас не отвертишься, кхагорла подземная[4 - Кхагорла подземная (Сkchagorlae atrrit) – весьма распространенная в подземельях вокруг Тирита плесень неестественноголубого оттенка, во время выброса спор светится в темноте бледносиним сиянием. Ядовита для человека, противоядия не существует. Служит основой для многих исцеляющих эликсиров дроу.], за все ответишь! – прищурился дроу, прикидывая, чем бы шарахнуть эту, эту… плесень!
– Но-но-но! – На всякий случая Сьена приготовила универсальный «щит». – Повеление!
– Не прикроешься больш-ше!
Линара, до поры не обращавшая на них внимание, добралась до зеркала, едва не выкашливая легкие, посмотрелась, посмотрелась, и тут ее прорвало:
– Вы, два идиота, обоих сейчас убью, закопаю! И никто меня не обвинит! Вы посмотрите на себя, гейнери дроу, да и пойдите далеко и надолго! – Она в отчаянии вцепилась в волосы, дернула что было сил, в ярости крутнулась на пятках и от переизбытка чувств создала сразу пять «ледяных игл», хотя раньше больше двух одновременно не получалось.
Вот тут-то и темные обратили внимание на свой внешний вид. Все трое выглядели чрезвычайно живописно. Ладно бы покрытая многоцветными разводами одежда, раньше строго черная. Но волосы веселого ярко-салатового оттенка, а кожа – нежно-голубого, светящегося в темноте. На Тьеоре с его все еще смуглой, с кремовым оттенком кожей это смотрелось еще ничего, а вот Сьена походила на свеженького зомби, только с алтаря некроманта. Глядя на нее, хотелось зябко передернуть плечами и позвать экзорциста. Больше всех не повезло Лине, сказалась человеческая кровь, на которую действие эликсиров и зелий дроу изучено не до конца.
Кожа ее выбелилась, сравнявшись белизною с эльфийской, а волосы выкрасились очень странно, прядями. Пронзительно-рыжий, нежно-золотистый и густо-черный, то есть полосочками! Только несколько прядей, уложенные под обруч с морионами, сохранили прежний, неопределенно-каштановый цвет. Лина подскочила к замершему алхимику и потрясла за ворот:
– Давай, колдуй обратно! Алхимик недоучившийся! Верни мои волосы!
– А по-моему, мило…
– Цвет! – в бешенстве проорала девушка, в глазах которой неожиданно зажглись зеленые ведовские огни.
– Успокойся, ведьма! – рыкнул Тьеор, весьма озадаченный (и заинтересованный) преображением. Бешеный порыв девушки его нисколько не испугал, лишь позабавил.
– А мне нравится, – неожиданно спокойно заявила Сьена, повертевшись перед большим зеркалом.
– Что, хорош костюмчик?! – уже беззлобно фыркнула Лина. Ее высочество все же здорово напоминала покойника. Да и сама Лина, кажется, не так давно мечтала о более эффектной внешности. Вот, сбылась мечта идиотки! Но как-то чересчур…
– Да-да, – невпопад пробормотал алхимик, незаметно приступая к диагностике произошедшего, – эксперимент явно удался. – В его глазах зажегся уже знакомый фанатичный огонек.
– Неудачный… эксперимент! – снова набросилась на дроу Лина. – Давай колдуй обратно!
– Не хотелось бы расстраивать тебя, ведьма, – ехидно протянул Тьеор, глядя с прищуром на девушку, – но эта красота, похоже, пристала к тебе лет на сто – сто пятьдесят!
– Ты… издеваешься? – с надеждой спросила девушка.
Алхимик отрицательно мотнул головой, озадаченно перебирая зеленые пряди, выбившиеся из прически.
– Да я столько не проживу! – взвыла Лина так, что звякнули бесценные витражи.
– Ох, а я и забыл. – Эльф был сама невинность, рассеянно что-то обдумывал, вычерчивая на листе бумаги незнакомые знаки.
Глава 6
Лина осела на пол. А ее высочество все вертелась перед зеркалом, поворачиваясь то одним, то другим боком и пытаясь оценить ущерб, причиненный костюму. Изящная серебристая туника из тонкого шелка, обтягивающие брючки и курточка из черной кожи были спереди покрыты уродливыми чернильными кляксами, а со спины раскраской напоминали лягушачью кожу. Аметистовая сетка на сложной, из множества косичек прическе не пострадала. А вот цвет волос…
Краем глаза Лина заметила и свое отражение. Снова вздрогнула. Всмотрелась внимательнее, горько усмехнулась. Ну, уж теперь-то никто не посмеет сказать, что у нее заурядная внешность. А к обвинениям в том, что она незаконнорожденная, ей, непохожей ни на высокого, статного отца, ни на полнотелую блондинку – мать, было не привыкать. Хотя чистота происхождения, как говорится, не вызывала сомнений. Все родовые артефакты ей подчинялись… Теперь дорогие родственнички меня не узнают, да и знать не захотят, внезапно обрадовалась девушка. Но мрачной и злобной гримасы не меняла. Мало ли…
Тьеор тем временем заглянул в лабораторию, и, схватившись за голову, разразился ругательствами. Особенно часто поминались плесень и принцесса.
– Да не переживай ты, мастер, зелень с себя без проблем снимешь, а голубое тебе даже к лицу… – не к месту промолвила ее высочество. Зря это она, заметив перекошенную физиономию алхимика, подумала Лина.
