скачать книгу бесплатно
– Интересно, и как же им это удается? – спросила белокурая, после недолгого молчания.
– Все зависит от души… и только от души.
– Мы пропали, – Марли опустился на колени и забил руками в каменную почву. – Мы все здесь превратимся в прах, как и наши тела после смерти.
Он захныкал. Остальные тоже выглядели разбито. Ка'тох'ар, который, кажется, ясно понял смысл сказанных слов, запаниковал и опустился рядом с усатым толстяком, вдарив мощным кулаком в камень. Лишь вспыльчивая женщина и разгневанный эльф не сдавались.
– Послушай, судья, я не желаю и не собираюсь торчать тут до конца своего существования. Эта девчонка права, ты здесь не просто для того, чтобы рассказывать истории о загробной жизни, – вопил Сома.
– Вот именно, – присоединилась женщина, тыкая рукой в костяную голову. – Нет в моей душе никакого мрака, не неси чепухи.
– Если вы настолько упертые, то могу предложить альтернативный путь, лишь для самых смелых, – зеленые огоньки снова вспыхнули. – Можете бросить мне вызов. Сумеете победить – пройдете дальше. Но если проиграете, потеряете шанс на спасение навсегда, оставшись моими пленниками до тех пор, пока не растворятся даже ваши тени.
Бросить вызов? Как странно, почему он предложил это именно сейчас, в самом конце?
– Ч-что еще за вызов? – спросил Марли.
– Испытание, выбранное случайным образом.
– Мне больше интересно другое, – вмешалась я. – Что означает «пройдете дальше»?
– В белые сады вы уж вряд ли попадете, но вот перерождение вполне возможно, и короткий путь к нему находится как раз здесь.
Гигантский хвост указал кончиком на черную скалу, в которой был заточен судья. Или же он просто таким образом показал на себя?
– Да какой в этом смысл, – в отчаянии бросил Виз. – Меня не интересует новая жизнь, я должен любой ценой вернутся в старую.
– Я не говорил, что это невозможно, – ответил ему судья. – Но, кто знает, на что способны другие…
Эти слова немного вдохновили Виза.
– Что еще за другие?
– Я не имею права рассказывать.
Бывший советник открыл было рот чтобы выкрикнуть более настойчиво, но его прервала белокурая.
– Тогда чего же мы ждем? Бросаем вызов и дело с концом, всяко лучше чем гнить здесь, надеясь на чудо.
Виз согласно кивнул. Я посмотрела на Марли, Ка'тох'ара, Сому и Джирэн.
– Я не боятся, иду с вами, – здоровяк ударил себя в грудь кулаком и сделал шаг вперед.
– Ну… даже не знаю, – Марли сделал несколько шагов назад, все еще с опаской поглядывая на костяного монстра. – Не готов я к такому, знаете ли.
– Трус… – с омерзением посмотрел на него Сома. – Таким как ты самое место оставаться в этом лабиринте.
– Нет, я не…
– Марли, неужели ты думаешь, что бродить вечность в тумане идея лучше? – спросила я. – Ты боишься столкнуться со своей судьбой прямо сейчас, так ведь?
– Да, боюсь, – вздохнул он. – Не готов я к такому испытанию, просто не готов.
– Пусть проваливает, – раздраженно бросил Виз. – Закончим с этим побыстрее.
– Нет, – прервала его белокурая. – А что, если наши шансы будут выше, окажись наша группа больше? Слушай сюда, толстяк, либо ты пользуешься идеальной возможностью и выбираешься отсюда вместе с нами, либо мучаешься, пока не обратишься в прах, каждое мгновение жалея о том, что не набрался смелости.
Ее резкие слова заставили Марли задуматься.
– Я… ладно… давайте попробуем.
Сома неодобрительно покачал головой. Наверняка такой товарищ ему приходился не по душе.
– А с этой что? – спросил Виз, указывая на Джирэн.
Девушка посмотрела мне в глаза, и я кивнула в ответ. Не знаю, в самом ли деле она боится, или ей все равно, но лучше уж рискнуть и бороться за свою жизнь, чем отступить и жаться в страхе.
Джирэн подошла ко мне, тем самым выражая свою готовность.
– Пока мы не начали, позвольте представиться – меня зовут Эмелин из рода Корилайн, третья дочь великого короля Демелии.
– Какой знатный титул, жалко что ничего не значит здесь, – съязвила я.
– Ты то небось простая крестьянка, – посмотрела она на меня свысока. – Как твое имя?
– Ромалин, и мне нет дела до титулов, полученных при рождении. Имеют значение лишь достижения, заслуженные собственным трудом и головой.
– Дерзко, скажи ты такое в моем королевстве, уже распрощалась бы с жизнью, – рассмеялась Эмелин, а потом серьезно добавила. – Ты права, здесь наши титулы не имеют значения, но будь уверена, с испытанием я справлюсь.
Я улыбнулась. Если нам предстоит соревноваться в остроте и хвастовстве, она определенно будет достойным кандидатом на победу.
– Значит, семеро претендентов, желающих пройти мое испытание, – сказал судья. – Внимательно слушайте правила. После того, как я озвучу условия – вы сможете отказаться, но в этом случае утратите шанс повторно бросить вызов. В случае согласия и дальнейшего проигрыша, ваша душа становится моей собственностью до окончания своего срока, а если вы сумеете победить – я пропущу вас дальше.
Мы кивнули в знак согласия.
– В таком случае – начнем.
Арочные выходы закрылись корнями черных деревьев, запирая нас внутри и знаменуя о начале испытания.
Костяные лапы раздвинулись в стороны, а передняя часть скалы ушла под землю, представляя нашему взору четыре расщелины примерно одинаковых размеров. Буквально через несколько мгновений в каждом проходе вспыхнули струи огня, причем разных цветов. Первое пламя имело традиционный оранжевый окрас, второе – более свойственный этому месту черно-серый, третье – холодный голубовато-синий, и, наконец, четвертое – ядовито-зеленый.
– Выход здесь, прямо перед вами, – с насмешкой сказал судья. – Осталось лишь угадать где именно. Три огненных сгустка из четырех поразят ваши души, как только вы коснетесь их, и только один оставит вас нетронутыми. Ко всему прочему, каждый из вас должен сделать выбор по собственной воле, попытки насилия по отношению друг к другу будут караться.
Виз, с разинутым ртом посмотрел на нас.
– Это что, испытание на удачу?
– Похоже на то, – согласилась Эмелин. – И если так, наш шанс всего один к четырем.
Не считая цветовых оттенков, все заграждения были абсолютно одинаковыми. Пылающие сгустки очень сильно контрастировали с окружением, кроме черного, что немного било по глазам и наверняка вызывало бы неприятные ощущения, будь мы живыми.
– Это не совсем так, – сказала я, посмотрев на своих компаньонов. – Один к четырем – вероятность успеха того, кто пойдет первым.
– В каком смысле? – не сразу сообразила Эмелин.
– Она права, – нахмурился Виз. – Как только кто-то сделает выбор, наблюдатели смогут понять, правильный был выбран путь, или нет, и, таким образом, каждый следующий будет иметь все больше шансов.
– Ах вот как? Отлично. И кто же хочет пойти первым?
Мы смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что такая перспектива никого не устроит. Если я правильно поняла условия, минимум четверо из семи пройдут дальше, в том случае, если первые трое ошибутся с выбором, оставив один единственный верный вариант. В то же время, если получится сразу угадать верный путь – пройдут все.
И все же, что-то в этом испытании меня смущает.
– Эй, судья, – крикнул Виз. – Что все это значит?
Однако, он уже не отвечал, а «глаза» почти полностью потухли.
– Кажется, нас предоставили самим себе.
Я подошла чуть ближе, в попытке осмотреть заграждения. Неужели и правда судьба наших душ будет решаться простым стечением обстоятельств? Это слишком глупо – заслужить шанс на спасение простым везением.
– Подозреваю, все намного хуже, чем мы думали, – сказала я.
Но, кажется, большинство из нас уже поняло главную проблему испытания, слишком уж она очевидна.
Никто не захочет пойти первым и рисковать своей жизнью, а если вспомнить, что здесь нет жуткого тумана, и судья не ставил нам ограничений по времени – это может продлиться попросту бесконечно.
– Ну уж нет, я первым не пойду, – начал первым Виз. – Моя цель – выбраться отсюда, а не загнуться, выстилая удобную дорожку другим.
– Я тоже не собираюсь рисковать, – присоединилась Эмелин.
Сома смотрел на пламя и молчал, а Марли лишь жалобно что-то пискнул себе под нос.
Наши взгляды обратились к холодной Джирэн, и глуповатому Ка'тох'ару. Осознают ли эти двое все риски такого испытания? Если вспомнить условия, мы не можем насильно склонять их к выбору, но займут ли они такую же позицию, как и остальные?
Мы стояли молча, осмысляя происходящее. Длилось это, впрочем, не слишком долго.
– Ка'тох'ар должен найти хозяина. Ка'тох'ар идет за хозяином.
– Нет, стой!
Но Виз остановил меня в тот момент, когда я дернулась. Здоровяк побежал прямо в оранжевое пламя, преграждающее самый первый проход. Стоило ему коснутся огненных сгустков, как его тело тут же начало темнеть. Крики боли и агонии разнеслись по всему закрытому полю, обращая нашего товарища в пепел, который тут же улетел прямо в открытую пасть судьи.
Взгляд упал на Сому, который стоял рядом с обратившимся в прах товарищем до того, как он совершил смертельный рывок. На лице эльфа красовалась ухмылка.
Мы не можем применять насилие друг к другу, но это не помешало хитрецу уговорить самого несообразительного представителя нашей группы убрать один неверный вариант.
Теперь, нас шестеро на три варианта.
Правильно ли мы поступили? Ка'тох'ар и правда был глуповат, а я вовсе не желала оставаться загнивать здесь до конца существования моей души, но заслуживал ли бедолага такой участи? Он такой же как и мы, и ему предназначался обряд очищения и новая жизнь, но вместо этого, он останется в этом гиблом месте еще на долгие годы. А может, десятилетия, или даже сотни лет! Несмотря на грязный поступок эльфа, обстановка почти не изменилась, но каждый из нас поневоле начинал подумывать о том, как бы спровоцировать кого-нибудь еще.
И все же, это отбор. Не каждый может выжить в борьбе с конкурентами, а слабые выбывают в первую очередь. Он пожертвовал собой будучи обманутым, предоставив нам больше шансов на спасение.
Но все же, этого недостаточно, и взгляды оставшихся упали на Джирэн, которая безо всякий эмоций смотрела на пламя, словно это обычный вечер в кругу семьи.
– Даже не думайте.
Я сказала это неожиданно даже для самой себя, защищая девочку, которую впервые встретила здесь. Она казалась безжизненной, но почему-то меня не покидало ощущение, что эта заблудшая душа близка мне. Ее голос, который всплывал в моей голове, такой чужой, но при этом ужасно знакомый. Не знаю, почему я это делаю, но они не тронут эту молчаливую и странную Джирэн, не используют, ради собственных жизней. По крайней мере до тех пор, пока я не разберусь, как она со мной связана.
– Но почему? Ромалин, ей же явно все равно, это наш шанс, – пыталась убедить меня Эмелин.
– Нет! Джирэн, слушай меня, ни в коем случае не иди туда.
– Не пойду, если ты так этого хочешь, – тихо ответила она.
Я спокойно выдохнула.
– Отлично, теперь мы застряли здесь надолго, – бросил Виз.
– Если не хочешь жертвовать ей, иди сама! – взвизгнула Эмелин.
– У нее такое же право, как и у нас, а если тебе что-то не нравится – почему бы самой не шагнуть вперед?
Мы злобно смотрели друг на друга, и наверняка могли бы сцепиться, если бы бывший советник Рандервиля не напомнил нам о правиле. Отныне в этой моральной борьбе каждый будет сам за себя, ровно до тех пор, пока один из нас не сломается и не сделает выбор, поставив на кон все, что осталось – собственная душа.
– Эй, я ведь вижу, что ты не боишься, – нашептывал стоящий рядом эльф. – Такая бесстрашная девочка, которая хочет всех защитить. Ты ведь можешь это сделать, а я подскажу, в какое пламя идти.
Будучи возмущенной такой степенью наглости, я хотела высказать этому черствому манипулятору все, что о нем думаю, но Джирэн ответила первой.
– Ромалин сказала, чтобы я не шла туда. Значит, не пойду.
Сказано это было настолько спокойно и отчетливо, что коварная улыбка мигом исчезла с лица Сомы, сменившись на презрение. Я лишь одобрительно улыбнулась.
– Такой гордый и надменный, а боится шагнуть в огонек, предпочитая прятаться за чужими спинами.
– Будь у меня возможность, я бы выкрутил твою жалкую человеческую голову и закопал в лесу, вырастив из твоих останков молчаливое и обездвиженное дерево, – пригрозил Сома.
– Жаль, что ты не можешь этого сделать, потому что теперь ты такая же слабая и беззащитная душа, как и остальные, – усмехнулась я.
Казалось, он и правда сейчас взмахнет руками, словно Рэвери, и обратит против меня всю мощь природы, но я не шелохнулась, потому что знала, что даже если подобные силы у него имелись в прошлом, сейчас они утрачены, скорее всего, навсегда.
Осознав это, эльф взмахнул своей золотистой гривой и отошел в сторону, присматриваясь к остальным, но вряд ли у него и правда получится убедить кого-то еще, ведь Марли слишком труслив, а остальные не настолько глупые, чтобы повестись на его коварные речи.
Осталось лишь ждать, когда кто-то сломается, но как долго это будет продолжатся? Никто не хочет проигрывать, и в этом, как ни странно, главная сложность испытания. Оно будет продолжаться до тех пор, пока кто-то не уступит.
Но что, если здесь дело не в удаче?
Немного подумав, я сформировала лишь две альтернативные версии событий – либо это проверка на героизм, и пройдут по итогу как раз те, кто пошли первыми, либо же это испытание на некую логику. Первая теория слишком рискованная, и больно уж ей противоречит произошедшее с Ка'тох'аром, а что касается второй…
