скачать книгу бесплатно
Наконец из ближайшего дома вышла дородная женщина, узнала приехавших по знаменам на плащах и застежках и тут же бахнулась на колени.
– Милорд! Ваша милость, лорд Эльденгерд, как хорошо, что вы прибыли!
Про себя Эльд подумал, что предпочел провести этот день иначе, но раз неугомонная жена бросилась наводить порядок везде самостоятельно, не смог оставить ее одну.
– Что у вас тут происходит? – Зарина оглядела тихое предместье. – Где все? Мы ждали поставку зерна, но вчера ваши люди проспали и едва не угодили в пропасть. Нализались что ли на гулянке?
– Нет, миледи, не выпивал никто. Сами не знаем, ваша милость! Беда какая-то просто!
Зарина повернулась к нему.
– Надеюсь, это не та “черная смерть”, что прошла здесь однажды, – тихо зашептала она.
– Давно? – придержал лошадь за поводья Эльд.
– Да, – отмахнулась она. – Я еще маленькая была. Мать уберегла, молились ей горячо.
– В столичных землях тоже хворь бушевала. Обошлось, как видишь.
Зарина быстро окинула его взглядом, мол, точно ли обошлось? Не осталось ли каких потерь? Вот неуемная! Будто не изучила его за это время вдоль и поперек и не знает, насколько он крепок и здоров.
– Умер кто? – обратился к женщине Эльд. Спрыгнул наземь и отдал поводья стражу Ондрису.
Зарина тоже спешилась, но Эльд поторопился привлечь ее к себе ближе, чтобы не подходила к деревенским. Мало ли что тут творится. Кивком он дал знак стражникам осмотреть дом.
– Нет, не умер. Пока никто не умер, но посмотрите, что с ними! Пойдемте со мной.
Зарина переглянулась с Эльдом с сомнением на лице. С другой стороны женщина выглядит здоровой и растроенной, да и не зря ведь ехали сюда?
– Вот, – женщина указала рукой на лежащего на лавке мужчину.
Тот выглядел бледным, но, кажется, дышал. Да и других страшных признаков “черной смерти” не видно.
– Что – вот?
Эльд нахмурился, но мысленно выдохнул с облегчением. Значит, не оно – а остальное уже не беда!
– Он спит!
– Везет же тоже, – поежилась Зарина.
Эльд пропустил укол в свой адрес мимо ушей.
– Эй! Подъем, – рявкнул он мужику, прекрасно зная, как его резкий бас может поднимать стражников на ноги.
Проспать такую побудку не удавалось еще никому.
Еще никому кроме этого доходяги. Мужик сонно поёжился, перекатился на другой бок, придавил крепче подушку и сонно пробормотал: “Уже встаю, тростиночка!”. И захрапел вдвое сильнее. Эльд смерил взглядом его жену – женщину в теле, это еще мягко выражаясь, и самого худосочного простолюдина. Заморила его ночью, бедолагу? Хотелось хмыкнуть, но Эльд сдержался. Едва ли по такому поводу женщина стала бы звать милорда в свой дом.
– Давно он так? – поинтересовался Эльд.
– Второй день спит, – всхлипнула женушка. – Боялась, помер, да вот дышит, бедолага. Рано, стало быть, хоронить-то! Но и добудиться никак, ваша милость.
– И кто еще такой же?
– Да, считай, полдеревни слегло без сил. Думали, сначала, просто вымотались, но когда все один за другим. Кто дремлет, кто просто лежит и встать не в силах. А тут и дрова закончились, и воду таскать пришлось с дальнего колодца – кто знает, вдруг тут зараза какая бродит. Помогите, ваш милость!
– Да знать бы, что сделать. Насилу их поднять вряд ли поможет. Ладно, пришлю лекаря нашего, поглядит. Что с остальными?
Он переглянулся с хмурой Зариной. Едва ли опасная зараза – а то эта женщина тоже не бегала бы вокруг муженька с такой прытью. Но разобраться надо.
Они пошли по все деревне, заглядывая во дворы. Какое-то полусонное царство! Где-то дремали на сене в самых разных позах, где-то в обнимку друг с другом, кто с женой, кто – с мешком картошки.
На все попытки разбудить что-то мычали и не откликались. Один круглолицый обнял стоп сена и пробормотал: “Мам, еще немного”.
Эльд с Зариной обменялись недоуменными взглядами и прошли дальше, встретили стражников, и те доложили: везде такая же картина.
– Ну, эм… Половина тут горняки. Работа на шахте не из легких, – начал Ондрис, задумчиво почесывая затылок и невольно сторонясь особо храпящего толстяка. – Может, надышались там чем отравленным?
– Дельная мысль. Отправь людей, пусть осмотрят месторождение. Ну, замотаются чем-нибудь. А сюда пришлите лекаря с помощниками, лишним не будет. Не хватало тут перед его величеством устроить парад лентяев, не способных встать на ноги.
Ондрис кивнул.
– Зерно заберем сами, сколько есть, придется и с других спросить.
Зарина вздохнула:
– Как назло это всё валится прямо перед визитом. Как думаешь, случись что, король разгневается на нас или обойдется?
– Или разгневается. Или обойдется, – пожал он плечами.
– Эльд!
– Короли такие непредсказуемые, – усмехнулся сам себе Эльд.
Кажется, он где-то уже это слышал.
Глава 3
Вернулись в замок к полудню, и я уже с трудом держалась верхом. Но месить грязь в карете не хотелось еще больше – да и долго бы тащились. Хорошие же новости, бездна их всех побери!
Нейшвиль гордо маячил впреди посреди двух горных вершин – самый далекий от столицы и высокий замок королевства, построенный однажды предком Рейнарда. Слишком ценными оказались месторождения руды, обнаруженные здесь. Герцогство обросло торговыми путями через перевалы и долины, стало одним из самых молодых, но преданных его величеству и короне.
Я еще какое-то время размышляла о непростой судьбе этих земель, о распрях, убийствах, демонах и разбойниках.
Началось ли это после появления демона, разбуженного подземными работами, кто теперь знает? Только мне, рожденной в одном из знатных районов столицы герцогства, не хотелось, чтобы мою родину считали проклятым местом. Это не так!
Здесь по весне ярко сверкает на ледяных вершинах солнце, склоны гор зарастают яркими ароматными цветами, озера манят кристально чистой водой. Летом хвойные леса дарят прохладу, а зимы снежные, но короткие.
А если взобраться на одну из самых высоких гор, то можно увидеть такой вид, что от него дух захватывает и трясутся поджилки. Надо бы сводить однажды Эльда на свое любимое место, пусть тоже это увидит…
Мысли начали путаться, сон плотнее захватывал в свои объятия. Мы проехали через весь шумный город, заметно разросшийся в долине у подножия замка. Эльд на удивление чутко заметил мое состояние, без слов стащил с лошади и понес на руках прямо до ворот. Благо, несмотря на тренировки, весила я немного.
– Я дойду, – попыталась я вяло сопротивляться.
А он только буркнул:
– Держись крепче.
– Это трудно. Ты слишком широкий.
– Зато надежный.
– Я только немного посплю и вернусь к вам, – пробормотала я, когда Эльд внес меня в покои и уложил на незаправленную постель.
– Ага, конечно.
– Разбуди, как будут новости.
Он широко улыбнулся, нависнув надо мной так, что заслонил собой все.
– Ночью тебе новостей не хватило?
Я весело хихикнула, закрыла глаза, вспоминая ночную беготню.
– Еще как хватило. Передай, чтобы скорее готовили платья. И не ездили сами в предместья, мало ли. И еще… – хотелось наговорить сотню самых важных поручений, но муж пробормотал что-то вроде “да, моя госпожа”, а я незаметно для себя провалилась в сладкий сон без сновидений.
Лишь по краю сознания мелькнула мысль: ну, хотя бы снова не до вопроса про детей. На мгновение стало стыдно за свое желание сбежать от этого, но сил думать не осталось.
Разбудили снова довольно скоро, и снова с новостью про гостей. Эльд успел куда-то скрыться, и я вскочила на постели, приходя в себя с гудящей головой.
– Ваша милость, – осторожно заглянула Ликка. – Там приехали.
– Герцоги?! – подскочила я и потянулась за одеждой.
– Нет.
– Проклятье. Король?..
– Нет, леди.
– Слава святой Матери! Тогда я могу еще поспать.
– Это ваши родители, тетушка с мужем и сестра.
– Конечно! – через силу выдохнула я. – Разумеется, они должны были приехать именно сейчас. Просто прекрасно.
Ликка сарказма не разобрала и радостно улыбнулась.
– Помочь вам одеться?
Я кивнула, пытаясь понять, как одновременно разорваться на несколько Зарин: чтобы одна из них мило улыбалась всей родне и щебетала о семейных делах, вторая разбиралась с предстоящим турниром, третья искала способ поднять на ноги целую деревню, а четвертая, самая серьезная и ответственная, конечно, готовилась ко встрече с королем.
Да уж! Стоило представить столько Зарин и стал разбирать смех. Зато лорд Эльденгерд был бы в полном восторге. Или ужасе – что скорее.
На обеде я успела оказаться до нашествия всей своей родни, что даже удивительно. Зато в маленьком зале сидела нянечка со своей подругой и с младшеньким Тэмхасом, который с довольным видом восседал на круглых коленях Железной Ти и заинтересованно таскал со стола разные кусочки.
– Доброго утра, ваша милость, – поднялись и поклонились женщины.
– Доброе!
– Лорд Эльденгерд отправился по делам и приказал вас не будить, а вы сами вскочили!
– Будь у меня такая возможность, – мечтательно вздохнула подруга нянечки Ликка, – то я бы спала себе и спала.
– Будь у меня такая возможность, я бы тоже спала, – пробурчала под нос я и устроилась за столом, куда принялись подавать горячие блюда.
Младший Тэмхас с интересом уставился на меня огромными темными глазами с переходом в синеву и вдруг улыбнулся. А потом потянулся именно ко мне и требовательно залепетал.
– Подержите кроху? – хитро подмигнула Железная Ти и ловко посадила карапуза прямо на мои колени.
Леон заинтересованно вцепился в пуговицы рубашки, и я вздохнула, обхватывая его под спину, чтобы не грохнулся. Мальчишка доверчиво заглянул в лицо и что-то продолжил болтать на своем детском языке.
Я беспомощно оглянулась – Эльда нигде не было видно.
Ладно. Я справлюсь, я ведь женщина.
Женщины любят детей.
– Ай! – Даже тех, которые из любопытства дергают за волосы.
– Ну-ка прекрати, хулиган, – тихо проговорила я ему на ухо. – Я ведь знаю, что все ты понимаешь, парень. Я с тобой в ути-пути играть не буду, понятно?
– Ага, – почти по-взрослому отозвался Леон, по-прежнему заглядывая мне в лицо.
И конечно, именно в эту умилительную минуту в зал нагрянули те, из-за кого сегодня пришлось не доспать. Спрятаться под стол, что ли? Тихо, тепло, безопасно. Или на плац – там хоть отбиваться можно на законных основаниях.
От щебета и радостных восклицаний слегка заложило уши. Ко мне одновременно кинулась матушка, сестра, тетушка и еще кто-то, кого я видела последний раз еще в далеком детстве.
Конечно, они приезжали в Нейшвиль и на свадьбу с Эльдом, но с тех пор я успела позабыть, какой шум и гам может поднять моя семейка Артенов, когда собирается в полном составе.
Кто бы из них знал, как сейчас не вовремя!
– Зарина! – захлопала глазами на младенца на моих коленях матушка, точь-в-точь похожая на меня.
Порой говорили, что она просто создала еще одну себя. Разве что характером я вышла повоинственней, но многие жесты и привычки были настолько похожи… что я предпочитала держаться в сторонке. Особенно от вечного вопроса: “Вы что, сестры?”.
А вот сестра Джун пошла в отца – сухопарого, светловолосого и кареглазого. И в свои девятнадцать была еще не замужем, о чем раз за разом сообщали все, кому не лень. Конечно, а то она вдруг не заметила, чтобы забыла выйти замуж!
