скачать книгу бесплатно
С высоты Чёрное озеро действительно выглядело глубоким тёмным провалом, таинственным и необъяснимым. Вокруг не было пологих берегов, не было речек и ручьёв. Кто-то будто вмял почву вместе со скалистым основанием, одним сокрушительным ударом проделал брешь в земле, и в неё за сотни лет набралась вода из подземных ключей. Над озером постоянно чувствовался поток тёплого воздуха. Тёплый воздух перемещался вверх, поднимая направленный в него планер: если делать так круг за кругом, можно взлететь очень высоко. Пилотов учили пользоваться восходящими потоками – это Гаус использовал как оправдание, если о полёте узнавали командиры. Однако на этот раз спортивное соревнование с гравитацией прервалось в самом начале: Гаус заметил сварта.
Размером хищник был с его планер. Четыре крыла с бешеной скоростью молотили воздух, затем замирали, и сварт, набрав высоту, скользил к земле. Снова раздавался жуткий стрекот, снова он сменялся тишиной.
«Откуда он здесь?! За кем охотится?» – Гаус не раздумывая направил машину в сторону хищника. Он заложил крутой вираж, набирая скорость, перегнулся через край кокпита: у самого края озера, у обрыва, сидела та самая рыжая девчонка из деревни. Сварт летел к ней!
Риша услышала стрекочущий звук, посмотрела на небо и увидела вынырнувший из-за вершин ярусников планер. Тот самый пилот! Гаус! Он что-то кричал ей, размахивая рукой.
– Привет! – закричала Риша в ответ.
– Убегай! Сварт!
Планер уже удалялся, и девочка не разобрала слова Гауса. Зато теперь она поняла, что странный звук исходит не от чудесной рукотворной птицы, а откуда-то справа, из-за ярусников. Затем всё стихло. Риша снова повернулась в сторону озера, но планер куда-то исчез. В этот момент снова раздался треск: хищник взмыл ввысь, готовясь обрушиться на свою добычу. Риша бросилась к ярусным грибам, надеясь спрятаться под ними. Первый раз в жизни она видела сварта так близко!
Сверху всё похоже на карту, по которой движутся точки. Рыжая точка. Точка-сварт. Гаус видел, что девочка не успеет добежать до укрытия. Арбалета он с собой не взял. «Ну, держись…» – пилот направил машину так, чтобы его траектория пересеклась с траекторией атаки сварта. Гаус успел подумать о том, что девочка может увидеть его лицо, и на оставшиеся мгновения сосредоточил всю свою волю, чтобы не зажмуриться и выглядеть, как положено выглядеть герою.
Затем была темнота.
Затем темнота превратилась в розово-жёлтое небо.
Затем над ним возникло испуганное лицо девочки с рыжими волосами.
– Ты жив? Я так испугалась, когда планер упал!
Гаус приподнялся, подвигал руками:
– Кажется, меня выбросило на ярусник. Повезло: скатился, как по склону.
– Ага! – Риша улыбнулась. Испуг сменился ощущением чуда, счастьем, которое бывает только в сказках. Только бы не молчать!
– Меня зовут Риша, я из Южной деревни!
– Я Гаус, пилот-ученик из седьмой Башни.
Риша чуть было не ответила, что знает это имя, что она уже его видела, но в последний момент девочка поймала неудобные слова и не позволила им прозвучать – тайна найденного браслета осталась тайной.
– Где сварт? – Гаус прислушался: удар планера мог остановить хищника, а мог и не остановить…
– Упал в озеро!
Они подошли к краю берега. Поверхность воды была гладкой: никаких следов, никаких кругов, или пузырей – только тихая спокойная вода. Отсюда она не казалась такой тёмной: в ней отражалось спикианское небо.
– Будем надеяться, что с ним покончено, – Гаус хлопнул рукой об руку. – Надо найти планер.
– Вон за тем холмиком!
– Поможешь?
– С радостью!
Однако чинить было нечего: крылья планера оказались повреждены безнадёжно, хвост погнут… Зато в обшивке кокпита Риша нашла несколько чешуек сварта:
– Держи! Тебе и мне.
– Зачем? Какая в них ценность? – пожал плечами расстроенный из-за потери планера пилот.
– Память об этом дне!
Гаус качнул хвостом, но взял из рук девочки одну чешуйку: «Мало ли – обидится». Мысли его были заняты произошедшим, собственными действиями, возможными последствиями. В башне его ждал тяжёлый разговор с командиром, но Гаус был доволен: он не зажмурился до самого удара. Это было главным, прочее – не имеющим решающего значения. «Надо быть героем, особенно в чужих глазах. Тогда всё остальное, вся удача жизни – будет на твоей стороне. Нет ничего приятнее, чем чувствовать себя лучшим!» – такова была философия молодого пилота.
– Дойдёшь сама до дома?
– Шутишь? Конечно! Могу и тебе показать дорогу к башне.
– У меня компас есть. А карты мы помним наизусть.
– Здорово! Спасибо, что пришёл на помощь!
– Защищать вас – наша работа, – Гаус прикоснулся левой рукой к щитку на плече.
Подходя к башне, он вытащил из кармана чешуйку сварта и кинул в сторону леса: «Какой в ней толк? Мусор».
Глава 5. Договор
– Пилот-ученик Гаус! Ты утверждаешь, что оказался у Чёрного озера случайно?
– Да, командир Пикофарад.
– У тебя есть какие-нибудь подтверждения нападения сварта?
– Я видел его своими глазами. Да я буквально врезался в него! Если хотите, та девочка из деревни может всё рассказать. Я потерял сознание от удара, так что не могу точно знать, что случилось дальше. Кажется, сварт утонул в озере.
– Свартов здесь не было очень давно. Появление сварта может означать, что дикари нарушили договор.
Гаус стоял в самом центре зала собраний, на белой линии, разделяющей помещение надвое. У окна, за большим столом, на котором были разложены карты, сидели магистр Зуверт, командир Пикофарад, командир Латес и двое старших пилотов.
– Пилот-ученик Гаус! Ты поступил храбро, как и положено настоящему пилоту. Однако это не снимает с тебя ответственности за нарушение порядка вылетов. Два дежурства вне очереди.
– Слушаюсь!
– Иди. Предупреди твоего второго номера, что тревога теперь может прозвучать в любой момент.
Когда Гаус и старшие пилоты скрылись за тяжёлыми старыми дверьми, на другой стороне зала появился невысокий инопланетянин в белых с чёрными полосами одеждах. Кожа его была тёмно-фиолетовой; на вытянутой голове, заканчивающейся коротким хоботом, холодно поблескивали маленькие чёрные бусины глаз. Сложно было сказать, вошёл ли он тихо через дверь или находился здесь всё это время, оставаясь невидимым.
– Магистр Зуууверт, – растягивая гласные, тихим и пугающим голосом произнёс он, – сейчас нужно действовать более решииительно.
– Что вы имеете в виду? – магистр поправил золотой капюшон; в его движениях читалось волнение, возможно даже страх.
– Нападайте первымиии.
– Но… как же договор? Разве наша цель не в том, чтобы дикие оставались на своих землях, а мы – на своих?
– Ваша цееель? Здесь нет вашей цееели. Есть наааша цель.
– Какая же это цель?
– Это вас не касааается. Мы… Вы понимаете. Мыыы могли бы захватить эту планету за один день. Но лууучше сделать всё незамееетно. И не забывайте: ваши планеры летают только благодаря нааашей технологии.
– Да, да, разумеется, господин Угго.
– Чудееесно! Завтра на город нападут хииищники. Дайте им… немного времени, затем появитесь. Храбрые спасатели! Обвините диких и атакуйтеее! Вас все поддержат.
Глава 6. Боевой вылет
Тревога прозвучала рано утром. Ленц первым оказался у планера. Он уже отстегнул тормозные ремни, успел проверить рули, убедился, что оба арбалета на месте и теперь ждал Гауса, держась за крыло. Мимо прокатились планеры второго звена – теперь должны стартовать они с Гаусом. Наконец пилот номер семнадцать вбежал в ангар.
– Опаздываешь!
– Браслет не мог найти. У меня с ним сложные отношения, – улыбнулся Гаус. – Ну, поехали!
Они выкатили планер на стартовый стол. Оба солнца светили прямо в глаза – неудачное время для вылета.
– Давай за рычаги! – крикнул Гаус, запрыгивая на место стрелка.
– Я думал, ты поведёшь!
Гаус молча мотнул головой. «Стреляет он действительно лучше», – вздохнул Ленц, пристёгивая ремни.
– Старт! – раздался голос командира.
Планер, влекомый вверх непонятной пилотам силой, исходящей из загадочной чёрной коробки, спрятанной на дне корпуса, приподнялся над гладким камнем и скользнул вперёд, ловя набегающий поток воздуха. Ленц потянул рычаги на себя, и машина взмыла вверх, присоединяясь к общему построению. Двенадцать планеров сделали последний круг над башней, набирая высоту. Затем ведущий, старший пилот Максвер, направил свою машину в сторону города.
Они зашли со стороны полей, так, чтобы два солнца оказались сзади. Над городом вился чёрный дым, из которого выныривали сварты. Хищники отлетали в сторону, зависали и снова устремлялись вниз. Дымом горожане пытались запутать, отпугнуть свартов, но способ этот не действовал. Два десятка жутких созданий один за одним налетали на крыши домов, ударами покрытых чешуёй хвостов разбивали и разбрасывали черепицу, рвали палатки торговцев на площади.
Сигнальный огонь на планере Максвера моргнул дважды, затем ещё дважды: сигнал «свободная охота».
– Давай к тому, что у башни. Заходи снизу, над самыми крышами! – крикнул Гаус, закрепляя на ногах страховочные ремни и вставая в кокпите. Когда до сварта, зависшего над ярко-изумрудной башенкой, оставалось полсотни шагов, Гаус выстрелил первый раз. Стрелка поразила хищника в нужное место, не защищённое чешуёй, но ещё до того, как изогнувшийся дугой сварт упал вниз, на мостовую, Гаус успел попасть в него снова. Планер взмыл над городом. Направляя машину к следующей цели, Ленц подумал о том, что сварты никогда не нападают на планеры, и что это странно и даже нечестно; однако мысли эти тотчас сами собой пропали: шёл бой.
Последнего хищника подстрелили на чердаке городской ратуши. Гаус, не предупреждая Ленца, спрыгнул на крышу, чудом удержался на поломанных досках, навёл арбалет на голову монстра… но в этот момент сварт ударил хвостом по балке, поддерживающей крышу, Гаус потерял опору и упал на сухие лианы, которыми был завален пол чердака. Сварт раскрыл страшные челюсти и повернулся, почуяв рядом присутствие живого существа. Между ним и Гаусом оставалась всего пара шагов, когда две стрелки вонзились в спину хищника. Обе попали под выступы чешуи – большая удача, событие поистине невероятное. Гаус вскочил на голову поникшего хищника:
– Зачем!?
* * *
– Зачем вы стреляли? – повторил он свой вопрос пилоту первого звена, когда все двенадцать машин вернулись в свои ангары.
– Он бы тебя пополам перекусил. Чудом успели – а он спрашивает!
– Я бы успел выстрелить!
– Неизвестно.
– Известно! Я никогда не проигрываю!
– Да что ты упёрся в этого сварта. Вы и так больше всех подстрелили, вас похвалили – иди, рисуй новые крылья на планере и успокойся, – пилот похлопал товарища по левому плечу. Гаус проводил его хмурым недовольным взглядом, дёрнул ушами и пошёл вниз. Говорить ни с кем не хотелось. Внутри оставалось ощущение какой-то не совсем полной победы, не идеальной.
Ночью[2 - На Спике не бывает тёмного времени суток: одно солнце всегда остаётся висеть над самым горизонтом, лишь иногда прячась за далёкие горные вершины, а небо отражает и рассеивает его свет, окрашиваясь в эти часы в насыщенный пурпурный и алый.] Гаусу снова и снова снилось, как он пытается удержать равновесие на узкой досочке и снова и снова падает с неё в бездну, похожую на воды Чёрного озера. В этой бездне воды не было, и вообще не было ничего материального, только вспышки света и ощущение присутствия кого-то очень-очень сильного, древнего настолько, что вся жизнь Вселенной для него словно один день.
Глава 7. Дядя Балт
– Благодарю вас от имени всех горожан! – старик, назвавшийся Бекерелем, протянул Гаусу и Ленцу большую красную шкатулку. – Наша скромная благодарность. Передайте теплейшие слова магистру!
Гаус не разобрал, кем является замотанный в странные одежды Бекерель – должно быть, кем-то важным. Они с Ленцем прилетели в город через два дня: здесь теперь в три смены дежурили старшие пилоты, и требовалось привезти мощные сигнальные лампы для связи со Старой башней. К тому же Гаус хотел навестить своего дядю, жившего в маленькой хижине у самой стены.
Дядя Балт слыл нелюдимым, неразговорчивым, странным хапи: шил одежду, мастерил украшения из чешуи свартов, точил ремесленникам инструменты, никогда не посещал праздников, не заводил друзей. Он удивился, увидев на пороге племянника.
– Дядя Балт, я хотел узнать, всё ли у тебя в порядке после нападения свартов.
– В порядке, в порядке. Чешуи набрал. Заходи, не стой как истукан.
Внутри, в крохотной гостиной с круглым столом, было темно: окна занавешены плотными шторами, дверь в спаленку-мастерскую затворена. Дядя Балт откинул одну штору влево, сел на скрипучий старый стул:
– И ты садись. Значит, вчера тоже летал?
– Позавчера, – поправил Гаус. – Да, мы всех одолели. Легко! И это странно. Дядя Балт, меня мучает один вопрос… Почему сварты не нападают на наши планеры?
– Боятся.
– Оружия?
– Нет конечно. Хоть обвешайся мечами и арбалетами, но если ты отойдёшь от планера – он тебя прожуёт и выплюнет.
– Но планер же такой хрупкий! И не выглядит страшным. Сварты бывают и вдвое больше.
– Они боятся не самих планеров. А одной чёрной коробочки, без которой вы бы не летали.
– Подкидыватель? Это потому, что его нам дают инопланетяне?
– Да, инопланетяне. Дело в них. Всё это сложно, Гаус. Тебе не надо искать правду – правда не принесёт нам добра.
– Я и не собираюсь. Инопланетяне сделали нам защиту – отлично! Они всегда помогают.
– Да? Почему перед нападением все торговцы ушли из города? Почему не использовали свои машины, чтобы нас защитить? Они не так просты. Что-то дают нам, что-то продают, а чего-то мы не получим, как бы ни просили.
Дядя Балт замолчал, затем протянул руку к глиняному кувшину, налил мутной синеватой жидкости в кружку, подвинул её в сторону Гауса:
– Сок. Пей.
– Не хочу, – Гаус с сомнением посмотрел на всплывающие и лопающиеся на поверхности жидкости пузыри. – Командиры объясняли нам так: у инопланетян есть какой-то закон, запрещающий помогать больше необходимого. Чтобы мы сами развивались. Становились сильнее.
