скачать книгу бесплатно
Я не смогла ничего ответить. События последних месяцев ставили меня на грань жизни и смерти так часто, что я думала, будто привыкла к этому. Но разве можно на самом деле приготовиться к этому?
Нас отвлекли крики часовых и стук копыт по деревянному настилу. Отодвинув занавеску, я наблюдала, как наш караван въезжает в город. Невысокие, аккуратные домики, чуть в отдалении более громоздкие строения. Резные ставни, красивые коньки на крышах. Городок был похож на картинку.
Несколько поворотов, длинные улицы, и мы снова проехали под аркой ворот.
– Что там?
– Кажется, это какое-то поместье,– неуверенно отозвалась я.– На гарнизон не похоже, вон там деревья, то ли слива, то ли яблоня, какие-то кустарники. Точно чей-то богатый дом.
Мы проехали еще немного, пока повозка не остановилась на хорошо освещенной площадке, вымощенной ровными плитами камня. Створки дверей распахнулись. Стражник склонил голову, по-военному коротко отрапортовав:
– Мы прибыли в поместье его высочества, герцога Назарата. Вы можете привести себя в порядок в отведенных комнатах, а после принц Ол желает с вами встретиться. Пожалуйста, следуйте за мной.
– Герцог Назарат – брат конунга? Дядя его высочества принца Ола? Я верно помню?– Вивьен, утомленная дорогой, тем не менее, высоко держала голову, когда выходила из повозки, опираясь на руки служанок.
– Все верно, ваше высочество. Сюда,– стражник, сделав приглашающий жест рукой, повел нас вперед, через главные двери. Мне удалось рассмотреть только общие черты. Здания были не высокими, но в них чувствовалось особое изящество и внимание к деталям.
Из центрального помещения вело несколько дверей, у которых стояли служанки, согнувшиеся в поклоне при нашем появлении.
– Это слуги поместья, которые отвечают за вас. Вся территория патрулируется стражей командующего Йора, так что о безопасности можете не беспокоиться. Отдыхайте, через час за вами придут.
– А где все командующие?– уже на пороге большой, красиво украшенной комнаты обернулась принцесса.
– Вызваны его высочеством для разговора.
– Проходите. Мы о вас позаботимся,– служанка, одетая чуть более строго, чем остальные молодые девушки, склонилась в поклоне, приглашая жестом нас войти внутрь. – Для вашего высочества готова ванна.
– Что остальные девушки?
– Их разделили на две группы и так же отправили отдохнуть, умыться и переодеться.
– На встрече с принцем должны присутствовать мы все?
– Боюсь, мне это не известно, ваше высочество. Нам приказано помочь девушкам умыться и переодеться. И, конечно, ужин.
В глубине большой комнаты, разделенной на несколько зон, за ширмой стояла настоящая ванна. Не бочка с водой, не большой таз, а высокая, покрытая лаком и яркими узорами лохань, у которой можно было свободно сесть, наполненная водой.
Мы с Вивьен так и замерли на месте, неверяще рассматривая подобное чудо.
– Вам не нравится, ваше высочество, – взволнованный голос старшей служанки вывел из замешательства.
– Просто не ожидала. Я рассчитывала на общую купальню, а не на подобную роскошь.
– Остальные девушки в купальне. Для вас его высочество приказал подготовить воду здесь. Принцесса тихо хмыкнула, на одно короткое мгновение растянув губы в улыбке. Вивьен не сказала ни слова, но я прекрасно поняла ее мысль. Кажется, стать супругой принца-сайгора может оказаться не так и плохо.
Пока принцесса нежилась в воде, едва сдерживая стоны блаженства, я ждала пока Шивин расчешет мне волосы. После ее высочества и мне удастся смыть с себя дорожную грязь.
– Это, определенно, самый лучший способ подготовить меня к встрече с женихом. Напомни мне его поблагодарить, Лиззи.
– Непременно,– кивнула я, когда принцессу завернули в тонкую ткань и обернули волосы после купания. Через несколько минут, когда влага впитается, можно будет переодеться в шлафрок.
– Купайся, только не задерживайся сильно. Ужин готов?
Принцесса, переодетая в домашнее, вышла в основное помещение, оставив меня с парой служанок. Проворные девушки принесли несколько ведер горячей воды, помогли мне скинуть остатки одежды, и я с блаженством погрузилась в теплую воду. Иногда быть придворной дамой принцессы очень выгодно. Особенно в том, что касается таких маленьких радостей.
– Шивин, ты можешь пока сходить привести себя в порядок.
– Госпожа, как я могу вас сейчас оставить?– недовольно поджала губы молодая женщина, с недовериям поглядывая на местную прислугу. На резном стуле уже лежала моя одежда, волосы были вымыты, так что я не видела необходимости задерживать ее дольше.
– С такой мелочью девушки справятся сами. А ты мне можешь понадобиться позже,– закрывая от удовольствия глаза, ответила служанке.
– Как прикажете. Я быстро, госпожа.
После водных процедур я чувствовала себя обновленной. Даже плечо, распаренное в теплой воде и покрытое лечебной мазью, болело меньше. Одетая в шлафрок поверх чистой рубашки, с завернутыми волосами, я вышла к принцессе.
– Присаживайся. Сегодня нас угощают деликатесами,– Вивьен указала на место напротив. Волосы принцессы уже высохли, и служанка расчесывала их частым гребнем.
– Вы уже закончили?
– Да. Волнение не дает нормально подкрепиться,– чуть скривила губы принцесса.– Не каждый день предстоит знакомство с женихом. Мое платье готово?
– Да, ваше высочество.
– Хорошо. Подготовьте наряд леди Лизабет. Думаю, он ей также сегодня понадобится.
– Считаете, принц захочет со мной встретиться?– я не была уверена, что желаю разговаривать с наследником Сайгоры.
– Посмотрим.
И все же, Вивьен Меронская лучше понимала в политических вопросах, чем я. Шивин, вернувшись из хозяйственных помещений, уже заканчивала заплетать мне волосы, когда явилась старшая служанка этого дома, согнувшись перед принцессой.
– Его высочество, принц Ол приглашает принцессу Вивьен Меронскую на аудиенцию. В сопровождении компаньонки.
– Передайте его высочеству, что мы скоро будем, – выдохнула Вив, ожидая, когда слуги вденут серьги в уши и закончат со шпильками.
Глава 11
Мадис
Три попытки. И это только то, что предотвратила тайная стража. Кто знает, сколько попыток провалилось из-за усиленной охраны, оставшись незамеченными. Тревожные события заставляли гнать лошадей быстрее, совсем сократив остановки. Как бы нам ни было жаль невест, все же из вариантов – привезти их утомленными и живыми, или вернуть убитыми – предпочтительным был первый.
Единственное, чем мы могли хоть немного облегчить их путь – это тепло. Но жаровня была только одна. Никто изначально не предполагал проводить ночи в пути. Сыпанув угля, подождав несколько минут, пока тепло начнет окутывать медную жаровню, приказал остальным девушкам раздать дополнительные одеяла и вино с травами. Пару часов выдержат.
– Что скажешь?
– Думаю, кого-то все же подкупили. Никто посторонний не мог отравить пищу.– Задумчиво отозвался я, следя за тем, как краснеет уголь в жаровне.
– Нужно разузнать, кто новый появился в отряде.
– Йор сам этим займется. Главное барышень доставить. Но, конечно, мне не нравится то, что происходит.– Тидж согласно кивнул на мои слова, внимательно следя за действиями подчиненных.
Повозки въехали на территорию поместья, и мы все немного выдохнули. Герцог Назарат славился свое подозрительностью, так что в его доме можно было не опасаться за безопасность невест. Да и чистоту своего имени этот прославленный тактик и командир ценил весьма высоко,чтобы позволить гостям пострадать. Иногда мне казалось, что отбор в его поместье проходит строже, чем во дворец. Может, так оно и есть на самом деле.
– Его высочество ожидает вас всех,– адъютант принца встретил нас сразу, отмечая нетерпение Ола. Посланные вперед гонцы передали короткие сообщения, но общую картину из них составить невозможно.
– Невест разместили?
– Да, командующий Херрет. За безопасностью следит личная гвардия герцога.
– Тогда мы сейчас будем.
Спешившись и оставив лошадей на попечение солдат, мы отправились с отчетами к принцу. В зале, за большим столом, склонившись над картами, сидели герцог Назарат, сам принц и его советник из тех, чья седина соответствовала о подлинной мудрости.
– Приветствую,– отвесив положенные короткие поклоны, мы один за одним проходим в зал, занимая свободные места за столом.
– Всех довезли? – Без предисловия спросил Ол, словно ему бы не доложили, случись что в дороге с невестами.
Асмунд молча кивнул, вытягивая длинные ноги. Это не та компания, в которой от нас требуют неукоснительного следования этикету. Мы не во дворце, при толпе советников.
– Как добрались?
– Не без сложностей, ваше высочество,– кивнул герцогу Норн Хест. Свои шрамы на лице он заработал под командованием герцога Назарата, сохранив на долгие годы уважение к командующему.– Помимо нападения у самой границы, которое мы пережили без потерь чудом, девиц дважды пытались отравить едой и один раз повредили повозку. Про состояние их карет я даже говорить не хочу. Там почти все только в костер. То, что смогло доползти до гарнизона, сюда бы не добралось никогда.
– Что невесты?
– Нам удалось оставить их в неведении относительно происходящего, но среди них есть и внимательные особы. Принцесса, к слову, весьма разумная барышня. Как и ее дуэнья,– задумчиво отозвался Асмунд, бросив на меня лукавый взгляд. Сложив руки на груди, я только вскинул бровь. Его высочество, конечно, пока не в курсе касательно проблемы, но смолчать не получится. Поймав наши переглядывания, Ол выпрямился, ожидая пояснений.
– Что-то, что следовало бы знать?
– Проблемы, ваше высочество,– беззлобно ответил Асмунд Йор, раскатывая небольшой свиток, с перечнем имен и их статусом.
– Какого плана?
– Мы тут переговорили с командующими, и ситуация вырисовывается неоднозначная. У нас есть особы, приглянувшиеся сразу нескольким, а есть те, кого ни один из нас не желал бы видеть в своем доме.
– В порядке очереди. Вы что, зря морды друг другу били пару недель назад?– пожал плечами Ол.
– Тут другого плана сложность, Ол. У тебя снова женихов не хватает.– Хохотнул Юрай, рассматривая какую-то безделушку на стеллаже.
– Объяснись.
– Не ко мне вопрос,– пожал плечом Юрай, кивая в мою сторону.
– Мадис? Ты дал слово,– угрожающе хмуря брови, произнес принц.
– А ты обещал, что я смогу выбрать сам. Я так и сделал.
На мгновение прикрыв глаза, Ол глубоко вздохнул, пообещав:
– Если мне сейчас кто-нибудь нормально не объяснит, я прикажу позвать всех девушек и переженю вас по собственному усмотрению.
– Не кипятись, племянник,– встав со своего места, герцог Назарат легко похлопал принца по плечу.– Не помню случая, чтобы Мадис Херрет нарушал свое слово. Впрочем, как и остальные командующие. Давай послушаем, что скажет нам Асмунд. Только предупреждаю, командующий Йор, ситуация накаляется не только с вашей стороны. Вопрос нужно решать скорее.
– Я понимаю вас, герцог. И мы все готовы выполнить свои обязательства. Вот только никто не ждал, что дуэнья принцессы западет в душу нашему Мадису так глубоко.
– Дуэнья? С каких пор тебя потянуло на старух? Сколько этой? Пятьдесят?
– В том-то и дело, что они прислали с принцессой очень юную компаньонку. Да еще такую, что вам при любом раскладе ее придется выдать замуж. Потому что если Мадис отступится, в чем я лично сомневаюсь, то я готов стоять на коленях, выпрашивая разрешения на такую супругу. Сейчас меня сдерживает только уважение к Харрету, получившему право первого выбора.– Неожиданно признался Виго Дансет, от которого обычно не дождаться и пары лишних слов.
Принц в немом удивлении осмотрел нас всех по очереди, а потом медленно сел за стол.
– Барышня настолько хороша собой?
– Дало не столько во внешности, сколько в характере, в стойкости,– задумчиво отозвался Асмунд, крутя в руках кинжал.– Я бы, к примеру, не побоялся оставить на такую особу целый город, отправляясь на границу. Впрочем, я уже сделал выбор, так что на «Лиззи» не претендую.
– Настолько хороша?– с недоверием принц глянул на Эрна, отличающегося пусть и смешливым, но правдивым характером.
– Очень достойная особа,– серьезно кивнул командующий Эрн Юрай, отставив безделушку на место.
– И ты не отступишь?– продолжал допытываться Ол.
– Если только причина ее присутствия здесь не окажется достаточно весомой. Она что-то говорила о наказании и милости. Не могла барышня такого возраста попасть в эскорт принцессы в качестве дуэньи.– Выдал я свои подозрения, ожидая решения принца.
– Тогда нам стоит переговорить с самой девицей. И ее госпожой,– подвел итог герцог.
– Эй, кто-нибудь,– на громкий окрик принца дверь распахнулась, впуская слугу, согнувшегося в поклоне.– Передай ее высочеству, принцессе Мерона, что я приглашаю ее сюда. С дуэньей.
– И еще один вопрос, ваше высочество,– дождавшись, когда двери закроются, произнес Асмунд.– Мы не сможем проследить за всеми девицами скопом. Слишком уж кто-то не желает заключения этого договора.
– Их просто потравят по одной до свадьбы, – кивнул Юрай.
Глава 12
Лизабет
Поторапливая служанок, я едва не притопывала ногой. Заставлять Вивьен ждать было по меньшей мере не вежливо, не говоря уже о соблюдении норм приличия.
– Не нервничай,– с достоинством прокомментировала мое состояние Вив. Это она в дороге могла себе позволить потерять самообладание. Здесь же принцесса оказалась в родной стихии, высоко вздернув нос и развернув, как полагается, плечи. Никто и не догадается, что девушка хоть немного нервничает, с раннего детства наученная поведению на государственных приемах.– Тебе ничего не сделают без моего дозволения.
– А если принц посчитает, что от меня проще всего избавиться? Кто знает, какие заслуги у того командующего и насколько его лояльность важна принцу. Не мне вам рассказывать, что в играх на таком уровне бывает нужно кого-то уколоть или поставить на место, не дав того, что он хочет.
– Ты – моя компаньонка. Они не посмеют тебя убить.
– Без вашего дозволения,– напомнила я, поправляя пояс на темно-синем платье.
– Совершенно верно. Проводите нас к его высочеству.
Мы прошли несколько коридоров, свернув в другое крыло. Эта часть помещений выглядела более обжитой, хотя вычурной, чрезмерной роскоши не было. Просто с первого взгляда становилось ясно, что тут проводят больше времени, чем в выделенных нам покоях.
