скачать книгу бесплатно
Я ничего не взял с короля за оживление принцессы и его верного телохранителя, но сразу предупредил, что у меня имеется ценный заложник, а если точнее, один из Великих Архимагов Альянса, но за его оживление королю придется заплатить. К моему удивлению в лепешке, что я привез из подземелья секретной базы, некоторые знающие люди опознали сразу двух Великих Архимагов Альянса – Магнуса и Ригрит.
Понимая, что этих людей ждет безрадостная судьба в казематах подземелья, ведь они продолжили свою жизнь лишь для того, чтобы подвергнутся жутким пыткам, я лично убедил этих двоих добровольно и сознательно сотрудничать с королем. Я даже омолодил их до состояния «человек в полном рассвете сил», чтобы заставить их больше ценить свою жизнь и второй предоставленный шанс. Я сделал всё, чтобы из категории врагов перевести их в ранг ценных советников по борьбе с мятежниками Альянса, с будущим встраиванием их в среду управленцев, работающих на короля, но и сам понимал, что в одночасье люди не меняются.
Дальше магам и королю придется притираться к друг другу самим и только их взаимная добрая воля даст всем компромисс. Надеялся, что изгои искренне прониклись описанными мной плюшками и радужными перспективами, а люди короля проявят достаточно такта и терпения и, в конце концов уважения, я отпустил эту ситуацию.
***
Я покинул Латор без сожалений. Меня лишь немного опечалило то, что раздобыть большое количество новых камней Божественной крови так и не удалось. Всего четыре штуки нашлось во всей столице и Магической Академии. Наверняка в Академии их хранилось куда больше, но мне просто не пожелали их продать, даже в обмен на крупную сумму и просьбу о содействии, исходившую лично от короля. Пришлось компенсировать отсутствие качественных кристаллов приобретением огромного количества камней попроще, а ими еще нужно было научиться эффективно пользоваться.
Путешествие на корабле мне совсем не понравилось. Качка, качка, шторм, качка, качка, отсутствие нормальной еды и туалета, качка, качка, прибыли. Перемещение в Империю Тан через святилище Тайных Врат на одного стоило всего пятьсот серебра, но мне пришлось заплатить вдове больше, ведь на большой континент я отправился не один. Как ни странно, за мной настырно увязалась неопытная и очень любознательная магесса огня, Кларисса.
Я попросил для неё освобождения от обязательной пожизненной службы в Магической Королевской Гвардии. Магессу отпустили, но с компенсацией всех вложенных в обучение средств. Так она осталась без заработанного за пять лет жалования и временно повисла на моей шее. Однако, я почему-то не воспринимал её, как обузу. Мне давно хотелось с кем-то подружиться, завести товарища, а она сама пожелала отправиться вместе со мной в опасное путешествие, чтобы увидеть мир.
Девушку манили диковинные страны и полные сюрпризов приключения, но на большом континенте ей пришлось крайне туго без знания языка. Поговорить она могла лишь со мной, и вскоре я очень пожалел, что согласился взять её с собой. Рот у Клариссы редко закрывался. Вот, совсем редко. Вторая Виолетта, но лишь заметно умней и смелее, а так, балаболка ещё та.
От святилища Тайных Врат на большом континенте, расположенного в уединении на горе, недалеко от побережья, мы выдвинулись к главному тракту, соединяющему россыпь прибрежных городов Империи Тан. Я вписывался в установленный Мо Шенем график. Если ничего не помешает в дороге, мы прибывали в долину Десяти тысяч ветров к самому началу экзаменов главных сект и ежегодному турниру Молодых талантов. Ровно в день их начала.
Впереди меня ждало много интересных событий, но взять с собой Клариссу в секту, в случае успешной сдачи экзамена, я не мог, поэтому планировал помочь ей с устройством на работу в главном городе долины – Сайпане. Тут она могла спокойно выучить язык и письменность и заодно научить этому меня. Дальше она сама решит, куда хочет отправиться путешествовать. Я, в любом случае, помогу ей в первое время. Сниму для неё недорогое жилье в городе на несколько месяцев, а пока она будет акклиматизироваться мы постепенно определимся, что делать дальше.
Мы спускались от святилища на старой скрипучей повозке, с дряхлым стариком на месте возничего, а достигнув главной дороги, сразу уперлись в транспортный затор. Множество повозок заняли дорогу и не могли сдвинуться ни вперед не назад, зажатые с двух сторон стеной джунглей. Повстречавшиеся нам люди в панике бежали от какой-то угрозы впереди. Не доставив нас, как обещал, до ближайшего населенного пункта, старик высадил меня с Клариссой у затора и резво дернул назад на свою гору. «Да что здесь происходит?» – встревоженно подумал я.
– Зверь, монстр, тварь! – в ужасе кричали люди, бегущие с того сороны, куда нам нужно было направляться.
– Леди Ризольда, что происходит? – наблюдая царившую на дороге панику, и не понимая ни слова из того, что кричали бегущие в страхе люди, спросила спутница.
– Опасный магический зверь. Такого в Латоре не встретишь, они там не водятся. Подожди пока здесь, пойду посмотрю поближе, – предложил я.
– Нет! Я тоже боевой маг, я пойду с вами! – уверенно заявила девушка.
Очень скоро весь боевой настрой Клариссы улетучился. Продвинувшись вдоль колонны на сотню шагов, мы увидели гигантского монстра на подобии носорога, только с шипами вдоль позвоночника и толстыми роговыми пластинами на спине и ногах, примерно с двухэтажный дом высотой. Он медленно двигался нам навстречу и с легкостью раскидывал огромным рогом лошадей и привязанные к ним груженые повозки. По обе стороны от монстра, с дерева на дерево скакали воины с мечами. Они громко кричали, пытаясь привлечь его внимание, но это не работало. Зверь упорно прокладывал себе путь через ряды брошенных путешественниками повозок. Ему нравилось сбивать с ног и топтать оказавшихся в ловушке лошадей.
Я удивлялся, почему боевые мастера не атакуют. Они лишь мельтешили рядом, но никто из них не решался сблизиться впотную и нанести хоть один удар. Я активировал духовное зрение, чтобы посоветоваться с помощником. В этом режиме от великана исходило яркое желтое свечение с небольшой фиолетовой примесью.
– Господин, скорее, уйдите с дороги и спрячьтесь в джунглях! – выкрикнул Мо Шень, как только я дал ему возможность говорить.
– Почему? – удивился я.
– Это магический зверь-гигант третьего уровня, но он очень близок к четвертому.
– Что это значит?
– Господин, давайте потом это обсудим, отступайте пока не поздно!
– Третий уровень, это же не очень круто, да?
– Да, но это особый случай. Чунцая Рогоносца не зря зовут бедствием городов. Эти твари приходят к людям, чтобы мстить за убитых членов своей стаи. Перед вами вожак, который впал в ярость. Его не остановят даже сильные ранения. Наоборот, он будет двигаться еще быстрей и сражаться еще яростней, если его ранить. Но сильно ранить его тоже нелегко, ведь он покрыт очень крепкими пластинами. Из них делают лучшие щиты для армии Императора. Страшный монстр. Не стойте столбом, господин! Я все вам рассказал, убегайте!
Я был готов отступить и спрятаться, следуя совету помощника, но вдруг услышал детский плач где-то среди стоящего впереди транспорта. Присев на корточки, я заметил, что одна глупая женщина, вместо того, чтобы сбежать, прижала младенца к груди и залезла с ними под дно повозки. Она даже не видела, что к ней приближается этот громадный монстр. Встречаются же в жизни идиоты! До Чунцая было метров пятьдесят, а повозка с пришибленной мамашей находилась в пятнадцати метрах впереди.
Просто так оставить эту ситуацию и сбежать я не смог. Крикнув Клариссе, чтобы пряталась в джунглях, я кинулся монстру наперерез, решив, что отвлеку монстра на себя. Прыгать высоко и далеко, я уже научился. Сейчас заряжу монстру в глаз сосулькой и дерну в кусты. Как-нибудь ускачу от него. Вроде монстр не особо прыткий, даже если вдвое ускорится, убежать можно.
Чтобы точно ранить монстра и привлечь к себе его внимание, я активировал «ледяную стрелу» и стал накачивать в правую руку, как можно больше энергии. Мне казалось, что броня монстра настолько крепка, что если промахнусь мимо глаза, даже не оцарапаю его.
Чунцай Рогоносец постепенно приближался, а я старался навести трясущуюся от напряжения руку в крохотную мишень на голове.
– Стойте, господин! Вы уже забыли, о чем мы говорили на корабле? – взвился Мо Шень.
Я прекрасно помнил, что в соответствии с планом помощника, я буду придерживаться легенды, что я странница с архипилага и прибыла в Империю Тан, чтобы разыскать дальних родственников своих погибших родителей. Я начинающий культиватор из небогатой семьи и ищу добрых наставников, и разумеется, никакими богатствами и выдающимися способностями не обладаю. Мне запрещалось применять свою магию без крайней нужды, ведь она подобна высокоуровневым боевым техникам, что доступны только мастерам Боевых Академий и сильнейших сект. Мне нельзя себя выдавать, а получаса на континенте не прошло, как я достал в толпе людей свою убийственную ледяную пушку.
– Там женщина с ребенком, – успел сказать я, разжав кулак и почувствовал. Как мою собственную руку до плеча сковало ледяным холодом.
Магия стала гораздо мощней, после достижения золотого ранга! Перед рукой появилась не полуметровая сосулька, а остроконечный ледяной метеор, около четырех метров в длину и примерно метр-полтора в диаметре. Его размер я рассмотреть при активации не успел. Снаряд улетел вперед с такой скоростью, что просто размылся в одно мутное мятно. Диаметр метеора я определял уже по дырке, образовавшейся в голове зверя. И не только в голове. Я, буквально, выбил из этой твари всё дерьмо, выдавив кишки с задней стороны туловища. Упс! Отвлек, называется. Давно я этой магией не пользовался. Если точно, еще со стычки во дворце Фердинанда Третьего и тут такой облом.
Хоть я был в этой ситуации героем, мне пришлось тут же спрятаться в джунглях вслед за Клариссой. Да уж, нужно заново протестировать всю мою магию. Многократная закалка сосуда души сказалась и на ней. Я скрылся за первыми рядами деревьев и крутил головой по сторонам, пытаясь понять, куда побежала магесса. Нам придется обойти место происшествия по большой дуге, чтобы не столкнуться с случайными свидетелями. Я уже мысленно представлял, как Мо Шень выедает мне мозг.
– Господин, я все слышу! – одернул меня помощник, который прекрасно слышал все мои мысли в режиме духовного зрения и был свидетелем моего безрассудного поступка.
– Клянусь, дальше буду осторожней! – пообещал я.
Но нужно отдать Мо Шеню должное. По дороге в далекий Сайпан, больше он к этой теме не возвращался.
Часть 5 В преддверии турнира
«Турнир молодых талантов» – особое событие в жизни Долины тысячи ветров и её крупнейшего города – двадцатитысячного Сайпана. Его проведение в прошлые времена служило в качестве рекламы Боевых Академий города, но в последние десятилетия в турнире стали активно принимать участие не только ученики Академий, но и адепты крупнейших сект долины, а также наследники многих богатых и влиятельных семей провинции.
Каждая влиятельная семья старалась блеснуть своим претендентом на турнире и тем самым получить еще большую известность в стране. Посмотреть на выступления молодых бойцов разных школ и сект приезжали и посланники Его Императорского Величества. Они вручали ярко отличившимся победителям ценный приз от Императорского двора. Именно этот факт позволил турниру получить широкую известность и привлекал талантливых бойцов даже из самых отдаленных уголков Империи.
На три дня на четырех крупных площадях города устанавливались круглые, деревянные, помосты-арены и проходили непрерывные бои среди независимых участников, наследников семей, учеников, адептов и младших мастеров разных Боевых Академий и сект, а после объявления результатов и вручения ценных призов, представители учебных заведений открывали набор для учеников. Разумеется, больше всего к себе привлекала та организация, представители которой лучше всего показали себя на турнире, поэтому к подбору участников относились очень тщательно.
В разные годы победителями турнира становились представители разных сект и Академий. Всегда существовал элемент неожиданности, но именно благодаря выступлениям на турнире секта Лазурного дракона завоевала и много лет удерживала звание сильнейшей среди множества других сект долины и провинции в целом. Её представители не раз становились победителями турнира или занимали места в двойке финалистов.
На турнир обычно выставлялись ученики второго, третьего, четвертого и пятого года обучения. Сражались лишь равные по рангу и ступени претенденты, от трех звезд медного ранга до трех серебряного. Крайне редко и с большими ограничениями на арене сходились бойцы рангом выше. Применение боевых техник середины серебряного ранга и выше было слишком опасно, как для жизни самих соревнующихся, так и окружающих арену зрителей.
После четырехдневного пути, мы с Клариссой, наконец, прибыли в Сайпан и столкнулись с неожиданной проблемой. В преддверии турнира в город съехалось настолько много гостей, что свободных мест в гостиницах и гостевых домах города просто не осталось. Чтобы занять номер, нужно было приехать в город на неделю раньше, но такой возможности у меня не было.
Вечерело. Начинал накрапывать дождь, грозящий превратиться в тропический ливень. Нужно было найти место для ночлега, а нам даже поужинать было негде. Как назло, все таверны и уличные забегаловки были забиты до отказа. Перед входом в приличные и особо популярные места мялась целая толпа желающих попасть внутрь. Без ожидания в длинной очереди не пройти.
Я дважды обошел город в поисках свободного угла, но так и не нашел ни одного предложения. Даже покосившиеся лачуги были сданы не особо требовательным постояльцам. Во рту пересохло от бесполезных разговоров, в животе урчало от голода, ягодицы и спина болели после пятнадцати часов тряски на твердой скамье у бортов повозки, а тут еще новые проблемы прибавились. Нужно было срочно придумать, куда пристроить свой зад на ночь, чтобы не остаться мокнуть на улице. Если даже я вымотался, каково было бедной Клариссе?
Я присел на ступеньки у ворот огороженного высоким забором дома, Кларисса также устало рухнула рядом. Мы сидели так пять минут, а в голове ни одной идеи, и тут нас в спину окликнула одна звонкоголосая особа в странной, прикрывающей половину лица от подбородка до глаз тряпичной маске.
– У вас какие-то дела к семье Лю?
– Нет.
– Тогда чего вы ожидаете у порога этого дома? – спросила девица, с опаской выглядывая из-за забора.
– Извините, мы с подругой целый день провели в дороге. Очень устали, поэтому присели немного отдохнуть.
– А почему бы вам не пойти отдыхать в более подходящее место?
– Да мы бы с радостью отдохнули в своей комнате, на мягкой кровати, но все гостиницы в городе заняты. Девушка, а вы не подскажете, где можно безопасно провести ночь в такой ситуации?
– Вы прибыли на турнир? – поинтересовалась звонкоголосая незнакомка.
– Да.
– Я спрошу у госпожи, найдется ли для вас место в доме, но не ждите, что это будет бесплатно. У вас есть чем расплатиться?
Тут я впал в ступор. Серебряные монеты Латора, которых я по совету Мо Шеня наменял из орихалка и золота на сумму чуть более двух миллионов, в Империи Тан в оплату не принимались. В лучшем случае их можно было обменять на местные слитки по весу, но совершить подобный обмен мог далеко не каждый торговец. Нужно было искать специальное место, вроде гильдии торговцев Латора, а их отделения располагались лишь в самых крупных городах Империи Тан.
За жилье, еду и услуги доставки в Сайпан я кое-как смог расплатиться серебряными брусочками из пространственных колец, что нашел в сокровищнице предков. Но брусочки сильно отличались по весу и форме от местных слитков, что было неудобно при расчете. Пришлось накинуть сверху с явным избытком, чтобы местные остались довольны.
Вообще серебряных слитков в Империи Тан оказалось сразу три вида. Малые напоминали вдавленную сверху и снизу пуговицу, вдвое толще и немного больше, чем обычные латорские серебряные монеты. Посередине них красовалась надпись, обозначающая номинал и страну хождения.
(малый, средний и большой слиток Империи Тан)
Средний слиток имел такую же толщину, но по размеру был в пять раз больше малого и сдавлен уже не сверху и снизу, а с боков. Он также был покрыт отпечатками иероглифов, обозначающими номинал и место изготовления и хождения.
Большой слиток имел довольно причудливую форму в виде «лодочки» с императорской печатью посередине и вдвое больший вес, чем средний слиток. Вот и выходило, что малый слиток, это вроде одного кредита, средний – пяти, а большой – десяти.
С золотом дела обстояли также, но из-за почти вдвое большего удельного веса этого металла, равные по массе слитки из него выходили в два раза меньше по размеру. А вот медная, расходная мелочь, выглядела уже точно так же, как круглые латорские медные монеты, с той лишь разницей, что внутри было не круглое, а квадратное отверстие. Десять медных монет равнялись одному малому серебряному слитку.
(медные монеты Империи Тан)
Я хотел сделать небольшой запас местных денег, еще по дороге в город, но покупать оружие и доспехи, повстречавшиеся мне люди, отказались. Простым работягам оно было ни к чему, да и нормальную цену с них потребовать было неловко, а отдавать за гроши не хотелось. Всё хранившееся в пространственных кристаллах барахло я мог бы продать торговцам или оружейникам Сайпана, но мы прибыли в город вечером, когда лавки, базар и мастерские уже закрылись, а завтра они могли оказаться закрытыми из-за начала знаменитого турнира.
Короче, местных денег у меня при себе не было. Окинув взглядом высокую каменную стену, ограждавшую довольно крупный участок, на котором расположился большой, деревянный, двухэтажный особняк и несколько одноэтажных построек поменьше, я предположил, что хозяев может заинтересовать золотое кольцо с небольшим пространственным кристаллом. Наверняка семья здесь жила богатая.
Мо Шень говорил, что пространственные кристаллы стоят очень дорого. Примерно три тысячи больших золотых слитков за один объемный «чжан» (3,33 м3). У меня с собой имелось множество колец с самыми простенькими камнями, объемом в одну десятую «чжан». Но даже такое кольцо, при озвученных расценках, должно было стоить около трехсот золотых слитков. Возможно, меньше из-за малого объема кристалла. Даже если попрошу двести золотых слитков – это огромные деньги по местным меркам, особенно если учесть, что при обмене на серебро выходило десять тысяч больших слитков.
Достаточно продать одно такое кольцо, и я решу все свои финансовые проблемы на год вперед. Да уж, повезло, так повезло. Я не сразу осознал, какое сокровище попало мне в руки. А Мо Шень промолчал. Видимо, задавился от приступа жадности. Оставалось надеяться, что помощник не ошибся и за двенадцать лет ситуация в Империи не сильно поменялась и пространственные кристаллы всё так же в цене. Девушка-привратница всё ещё ожидала моего ответа, поэтому я уверенно сказал:
– У нас есть чем заплатить за ночлег, благодарю за помощь.
Тут же сообразив, что у меня есть еще один надежный способ расположить к себе хозяев дома, добавил:
– Если в вашем доме есть кто-то больной, я могу его исцелить в качестве оплаты.
– Хорошо, я скажу госпоже Лю об этом. Как вас представить?
– Меня зовут Ризольда.
– Ли Золь Да? – зачем-то разделив моё имя на три отдельных слога и исковеркав первую букву, переспросила девушка.
Хотя жители центральных провинций Империи Тан, имели европеоидную внешность, совсем, как у меня, их язык, культура и архитектура очень напоминали ту, что я видел в фэнтезийных японских и китайских ВРММОРПГ. Решив не поправлять неправильно произнесенное имя, ведь в китайском языке действительно нет звука «р», я молча кивнул, и незнакомка скрылась из виду.
Спустя пять минут я услышал звуки шагов группы людей. Чьи-то стопы застучали по деревянной лесенке, приставленной к стене. На мгновение лицо в маске возникло над оградой, и вскоре послышались звуки открывающегося засова деревянных ворот. За ними стояли четыре молодых женщины в одинаковой одежде с остроконечными пиками в руках и такими же странными масками-шторками на лицах.
– Госпожа Ли Золь Да, хозяйка желает поговорить с вами, следуйте за охраной дома, – жестом предлагая мне пройти внутрь двора, сообщила привратница.
Сказав Клариссе, не расслабляться, я проследовал с ней в окружении стражи к двери особняка.
***
«Похоже, ношение маскировки в этом доме – какая-то важная традиция», – подумал я, разглядывая молодую женщину, сидящую в кресле с высокой спинкой во главе длинного стола. Она также скрывала половину лица под цветастой, тряпичной маской. Две её телохранительницы, стоящие по сторонам от кресла и еще несколько особ за столом тоже имели на лицах этот элемент маскировки. Сейчас они тихо обсуждали что-то между собой, пока я с Клариссой ожидал их разрешения подойти поближе.
Стараясь не привлекать внимание, я тихонько шепнул нужные слова и активировал духовное зрение. Женщину в кресле окружала тусклая аура серебристого цвета. Я уже потихоньку начинал разбираться, что это значит. Хозяйка дома обладала первой или второй звездой серебряного ранга. Две женщины за столом были примерно её уровня культивации, а вот телохранители имели яркие серебристые ауры с тонким желтым ободком по кругу, что говорило, что они на вершине серебряного ранга и находятся на пути к золоту. Было удивительно, как молодо они выглядели. Неужели, тоже гении культивации, как я?
"Господин, старение организма сильно замедляется при достижении закалки тела на уровне второй звезды серебряного ранга, поэтому успешные практики пути бессмертия и в сотню лет выглядят довольно молодо. Внешний вид зависит от того, когда эта ступень была получена, поэтому многие форсируют её достижение любыми возможными способами", – отозвался в голове на мой немой вопрос Мо Шень.
"Значит, телохранители лишь выглядят молодо, а на самом деле они намного старше. Сколько им примерно?" – поинтересовался я.
"Так и есть, господин. Судя по уровню их культивации, им уже может быть, далеко за сотню лет".
"Ничего себе! Любая женщина в лепешку разобьется, чтобы заполучить вечную молодость. Они, прям, как эльфы!"
"Как кто?" – не понял старик.
"Э-э, не важно. Получается, я тоже теперь останусь надолго молодым?"
"Ближайшие сто-сто десять лет внешность Мо Сюэ практически не изменится. А дальше всё будет зависеть от ваших успехов в культивации. Кстати, господин, что это за место и кто эти люди?"
"У меня трудности с поиском ночлега. Эти люди пригласили нас в свой дом. Могут приютить на время, если мы заплатим".
"Понятно, господин, но будьте осторожны. Стражники дома – довольно сильные противники. Постарайтесь не грубить и поскорее отступить, если что-то пойдет не так. Будьте готовы вступить в бой, если на вас нападут без предупреждения".
"Зачем им на меня нападать?"
"Всякое возможно. Держите ухо востро".
"Ладно, я понял", – мысленно ответил я и невольно напрягшись, оглянулся, чтобы определить, как далеко стоит охрана позади и нет ли кого еще по углам зала.
Тем временем, хозяева дома, среди которых почему-то присутстовали одни женщины, закончили совещаться и подали знак "приблизиться". Окружавшая нас стража, тоже состоящая сплошь из культиваторов вершины серебра, подвела нас на расстояние десяти шагов от кресла главы собрания.
– Меня зовут Лю Мэнсюэ, – представилась женщина в кресле.
– Я дальний потомок одного из четырех Великих героев Империи Тан, генерала Лю Вэймина, новый управляющий Башни алхимии Сайпана и временный глава семьи Лю. Наши алхимики и созданные ими пилюли концентрации духа лучшие во всей провинции, а школа алхимии получила «Золотой приказ» из рук самого прадеда Императора Ян Цзыхуана и управляется древним кланом Лю уже более двух сотен лет!
Женщина с гордостью перечисляла все свои регалии, но на меня они не производили особого впечатления. Я не понимал, круто это по местным меркам или нет. Закончив представление, женщина в маске уперла в меня подозрительный взгляд и спросила:
– А кто ты, и почему преграждаешь вход в дом моей семьи?
"Господин, это очень опасная и коварная женщина. Она принадлежит к одной из трех семей, что в тайном сговоре уничтожили мою секту. Будьте очень осторожны и не отступайте от легенды, что мы разучивали по пути сюда", – затараторил помощник в голове.
Хотя я уже всё рассказал слуге у ворот, пришлось повториться.
– Меня зовут Ризольда. Боюсь, произошло недоразумение. Я случайно остановилась на пороге вашего дома, когда бродила по городу в поисках места для ночлега. Из-за проводимого завтра турнира все гостиницы города заняты, поэтому я и спросила обратившегося ко мне стража, где еще можно остановиться на ночлег.
