скачать книгу бесплатно
Комендант молча выслушал пленника и понятливо кивнул.
– Я понял, – сказал он, – тебе нужен Лонок… Лонок может научить тебя говорить, у него есть целая библиотека. Понимаешь? Много, очень много книг, – Сарти, забавно жестикулируя, изобразил, будто держит огромную стопку литературы, – Лонок много знает.
– Лонок… – повторил Рэй, – кто есть Лонок? Не знаю человека имени Лонок.
– Узнаешь, – сказал Сарти, – Но сначала мы проверим, насколько ты годен к военной службе. У нас, братец, свои порядки. Если ты пришёл к нам, то будь милостив послужить. А судя по тому, как лестно о тебе отозвался Танен, солдат из тебя будет хороший.
– Солдат… – повторил Рэй, – хороший солдат… стрелять в людей… никогда… Я стрелять в людей никогда… Я не стреляю в людей! – повторил он громко. Сарти даже попятился от неожиданности, затем проговорил с досадой:
– Боюсь, Кан, от Рэя мы ничего путного не добьёмся. Наверное, я поспешил с приказом.
– Постойте, товарищ комендант, – попросил Кан, – дайте мне попробовать.
– Пробуй, – равнодушно ответил Сарти, отошёл к стене и присел на стоящую рядом скамью, наблюдая за происходящим.
– Анд Рэй, – сказал Кан, – не надо стрелять в людей… Только испытания. Бегать, прыгать, стрелять в мишень.... В мишень, – Кан очертил круг перед собой, – Понимаешь?
– Мишень… оружие… стрелять… Понимаю, – выговорил Рэй.
– Ты не будешь стрелять в людей. Никто не будет.
– Это хорошо, – сказал Рэй, – я хочу идти отсюда. Долго хочу.
– Ты выйдешь отсюда, – пообещал Кан, – товарищ комендант пришёл сюда, чтобы ты вышел.
Кан ещё несколько минут разговаривал с Рэем самыми простыми словами, убеждая его в милости коменданта и гуманности своих целей, склонив тем самым к себе и Сарти, и Рэя. Рэй пожал Кану руку и взмахнул на нары, покорно ожидая дальнейших указаний.
– Из тебя получился бы хороший дипломат, Кан Дармер, – констатировал Моту Сарти.
По лицу Кана пробежала лёгкая ухмылка.
– Спасибо, товарищ комендант.
Из-за угла снова послышались шаги. В конце коридора появился пожилой охранник, с седыми усами и в форменной кепке. Он торопливо подошёл к коменданту, отдал честь, затем, учтиво наклонившись, с улыбкой сказал:
– Разрешите доложить, приказ полностью готов.
– Отлично, – сказал Сарти, – теперь можете выпустить заключённого.
Охранник подошёл к решётке и отворил ключом дверь. Рэй, словно бы не веря происходящему, неторопливо вышел в коридор, посмотрел на Кана, крепко пожал ему руку и обнял, да так, что ни вздохнуть, ни выдохнуть.
– Отпусти… задушишь… – просипел Кан. Рэй разжал объятия и отпустил его руку.
– Спасибо… за… помощь, – сказал он.
Кан похлопал Рэя по мускулистому плечу.
– Силён, братец, как и говорил Танен.
– Присматривай за ним, он теперь твой, – напомнил Моту, – отвечаешь за него головой.
– Я не подведу, товарищ комендант, – пообещал Кан.
Группа двинулась к выходу. С потолка то и дело сыпался песок и вздрагивали стены от мощного гула артиллерии. По пути несколько заключённых злобно оскалились на Рэя, сотрясая прутья решётки и выкрикивая что-то на местном жаргоне. Пожилой охранник прикрикнул на бунтарей, погрозив жезлом, и они моментально замолчали. Следом за винтовой лестницей на выходе из тюрьмы их снова встретил Конанд, с озадаченным лицом.
– Что случилось? – опережающе спросил Сарти.
– Товарищ комендант… – начал Лар, – в общем, начальник склада Гвен Треймор только что сообщил, что ночью была ограблена секция семьдесят пять. Мы не знаем, кто мог туда проникнуть, но факт есть факт.
– Кому принадлежит секция?
– Секция записана на имя Кана Дармера.
Кан нервно огляделся, покраснел весь от неожиданности и спросил:
– Что… пропало… оттуда?
– Из вашего личного имущества – ничего, – утешил Конанд.
– А что же тогда украли?
– Пропал мешок с вещами, который вы убрали в свою секцию после того рейда, тридцать дней назад. Я полагаю, там не было ничего вашего? – спросил Конанд. Все повернулись лицом к Кану.
– Это был мешок с вещами Рэя, – вспомнил Кан, склонив голову, – Первое время мешок находился в госпитале, в кабинете врача Танена, потом я положил его себе в секцию, от греха подальше… Но кто, кроме нескольких лиц, мог об этом узнать?
– Сначала пропало дело Рэя, теперь вещи. Кто-то явно ведёт на него охоту, – заметил Сарти.
– Но зачем? Кому он понадобился? – спросил Кан. Все уставились на Анда Рэя.
– Всё это, конечно, очень странно, и мы обязательно в этом разберёмся.... – подытожил Сарти, – но не будем разводить панику. Кан, ты отведи Рэя… ну куда обычно водишь новобранцев. Ты, Конанд, собери любую информацию – от охраны, свидетелей, кто появлялся рядом со складом минувшей ночью… Ну а ты, Рэй, – Сарти положил ему руку на плечо, – будь паинькой. Слушайся Кана, и никуда не убегай без спроса. На этом всё, господа, расходимся.
Глава 5. Новые враги
Тови двигался по периметру круга, ловя нужный момент для манёвра. Над его левым глазом уже багровела рассечённая бровь. Солнечные блики скользили по потной мускулатуре. Границы бойцовского ринга были представлены множеством крепких рук. Несмолкаемый гул мужских голосов, исполненных поддержки или недовольства, прокатывался по округе. Перчатки Тови были сделаны из толстой ткани и набиты мелкой древесной стружкой, впрочем, как и мои.
– Давай, Тови, покажи ему, покажи! – кричали из-за спины.
– Анд! Рэй! Анд! Рэй! – скандировал низенький парнишка, стоявший в переднем ряду.
Тови глубоко дышал от напряжения и старался выискать лазейку в моей обороне. Вот он пошёл на крюк левой… Делает небольшой шаг ногой, правая рука готовится к замаху. Мистер наивность! Он только начинает атаку, а мне уже известен исход боя. Делаю блок справа, рука Тови проскальзывает по моему локтю… Блок слева, шаг, и я уже у корпуса. А дальше всё по сценарию – удар правой в живот, удар левой, лёгкий размашистый крюк, и небольшой толчок ногой в пресс. Сильно не стал бить – всё-таки товарищ… Тови окинул всех провожающим взглядом, пошатнулся назад и упал навзничь, раскинув руки в стороны…
Прошло полтора месяца с тех пор, как я попал на Эскон. Или шесть седмин по местным меркам, так они называют недели. После моего благополучного выздоровления командованию крепости было угодно запечь меня за решётку, в самую глушь базы – тюремные подвалы для военнопленных. Кормили скудно, кругом – сплошная антисанитария, соседи постоянно издевались и бросали оскорбления. Я не мог никого понять, и это подпитывало их злорадство.
В первую неделю заточения от безысходности я стал мыслить план побега. Прижать охранника к решётке, вырубить, затем украсть ключи, вломиться через дверь в здание штаба, а дальше по обстановке – такова была моя первоначальная мысль. Но вскоре я понял, что план не прокатит. Охрана и близко не подходит к заключённым, выходы из крепости закрыты со всех сторон. Гарнизон порядка трёхсот человек. Стоило командованию поднять тревогу, и меня бы шлёпнули в первую же минуту. Поэтому я стал ждать.
За два дня до моего освобождения в тюрьму пришёл Шен Контор – служитель церкви Валаара. Сначала он прочитал проповедь, а затем исповедовал грехи. Когда очередь дошла до меня, я попытался объяснить, что плохо говорю на их языке и не хочу вступать в диалог.
Контор ехидно усмехнулся, подошёл вплотную к решётке и засучил правый рукав своей сутаны. И тут меня словно молнией ударило! На его руке, словно браслет, висело ожерелье моей мамы! Я был готов голыми руками выломать прутья решётки и вырваться наружу. А Контор спокойно выпрямил руку, обратил ко мне внутреннюю сторону ладони, описал рукой вогнутый треугольник, развернулся и ушёл восвояси, что-то сказав охраннику. В этот день я лишился обеда и ужина. Этим же вечером я поклялся найти святошу и хорошенько проучить его. Научить, так сказать, человеческой морали. Заодно выяснить, кто позволил ему щеголять с моими вещицами.
Потом, через два дня утром меня освободили. Я сразу понял, кто поручился за то, чтобы мне разрешили гулять на свободе. Это был Кан Дармер – главарь группы, которая подобрала меня. Как я узнал впоследствии, это произошло на границе двух враждующих территорий – Варсануана, подконтрольного мятежному движению «Красный патруль», и Маруана, провинции новой самопровозглашённой республики Масканар.
После моего освобождения началось самое интересное. Святой отец сразу куда-то испарился, не появлялся ни на службах, ни на обедах. Потом я узнал, что он попросил охраняемое место в донжоне, клялся и божился, что я угрожал ему физической расправой. Конечно же, это было глупостью.
Итак, после освобождения Кан устроил мне стандартный тест на боевую пригодность, который проходят все, желающие вступить в так называемый «Красный патруль». Правда, меня никто не спрашивал, желал я этого или нет. В программу общего теста входило: сначала бег по полигону – 1 дейнер или 3 километра за 15 симанов (12 минут). Затем – стрельба по мишеням из кастеллера – одноствольного и однозарядного ружья. Следом пятнадцать подтягиваний, шестьдесят отжиманий, преодоление полосы препятствий и один бой длительностью 4 симана. Всё делается подряд, с перерывом в две минуты. Бой проводится с рядовым бойцом. Цель боя – не победить, а просто дожить до свистка.
В принципе, тест показался мне легче институтской тренировки. Дейнер я пробежал за 12,5 симанов, особо не торопился. Из кастеллера попал в центры четырёх из пяти мишеней. Подтягивания/отжимания сделал ровно нужное количество, не стал пугать народ рекордами, полоса препятствий была пройдена без проблем, ну а бой… А что бой? Семь бойцов поступили к Танену после моего экзамена. Так и не получилось 4 симана отстоять – отказывались.
А вообще, у бойцов Красного патруля после обеда в часовой перерыв была эдакая забава – биться в перчатках рукопашным боем. Кто выдерживал три и более боя подряд – подвергался нешуточному уважению. Так я в первые дни и заработал себе репутацию отчаянного борца, а также получил прозвище – Непобедимый Рэй. Один раз пришлось драться с бойцом из Бессмертного батальона. И, надо сказать, с этим крепышом мне пришлось неслабо повозиться. Ему даже каким-то чудом удалось съездить мне по лицу. К счастью, не в челюсть и не в висок, а в скулу. Но несколько последующих приёмов резерва из базы институтской подготовки предрешили исход поединка.
После прохождения теста Кан сразу же подал рекомендацию командованию зачислить меня кандидатом в его отряд. Так за один день мне удалось добиться расположения как простых рядовых, так и более высоких чинов. Но наибольшее впечатление на меня произвела встреча с Рейном Лоноком – библиотекарем крепости Эскон. Библиотека находилась на окраине внешнего двора. К Рейну меня всегда сопровождали два подопечных Кана – Майнд и Кай Ронеры.
Лонок был пожилым мужчиной почтенного вида, с проплешиной на голове и очками на переносице. Очки делали его глаза неестественно большими, что меня порою забавляло, но я старался не подавать виду. Сначала Лонок обучил меня основам марконарийской лексики, грамматики, произношения, затем дал мне словарь с картинками для домашнего чтения. Так за две недели я овладел тремя тысячами наиболее общеупотребительных слов местного лексикона.
Лонок часто спрашивал меня, кто я и откуда, помню ли я своё прошлое. На что я, конечно же, отвечал отрицательно. Но однажды мы с ним спорили насчёт вопроса о центре вселенной. У народов Новаррии, так жители Церроры называют свой мир, было распространено мнение, будто их Новаррия является центром мироздания, а Сантар и Аркар (у землян Алькана и Веррана) движутся вокруг него по круговой орбите вместе со Звёздной сферой, замыкающей границы вселенной. Мир же была сотворен единым богом Валааром. Притом Сантар находится ближе к планете и движется быстрее Аркара, поэтому принято выделять определённые планетарные циклы, или сентумы, в зависимости от положения звёзд на небосводе.
Схема планетарных циклов
Первый планетарный цикл – это Сепсилен. Сепсилен начинается с момента полного перекрытия Аркара Сантаром и знаменует начало нового года. В это время с планеты на небе видна только одна большая звезда. Сепсилен длится 266 дней, и в течение этого времени Сантар постепенно опережает Аркар на небе.
После первых семи дней от начала Сепсилена Аркар становится видимым, располагаясь на рассвете ниже Сантара. Этот день именуется жителями Церроры как День Разделения. Каждый последующий день Сантар восходит всё раньше и раньше Аркара. Когда Сантар находится в зените во время рассвета Аркара, жители планеты празднуют Лактум, он же день Сантара. Это соответствует 133 дню Сепсилена. После этого дня Сантар клонится всё ближе и ближе к закату во время рассвета Аркара.
Второй планетарный цикл (сентум) назывался Эксеман. Эксеман начинался с момента, как выражались новаррийцы, «двойного соприкосновения» – когда Сантар касался своим нижним краем горизонта на западе, а Аркар верхним – на востоке. Рассуждая с высоты земного прогресса, это соответствует положению Церроры между двумя звёздами так, что все три небесных тела выстраиваются в одну прямую. Эксеман ознаменовывает начало второй половины года и также длится 266 дней, оканчиваясь новым годом, новым Сепсиленом.
В 133 день Эксемана празднуется Дартум, он же день Аркара. В то время как Аркар находится в зените, Сантар лишь выходит из-за горизонта, произоводя небывалый по своему величию рассвет.
По календарю марконарийцев сегодняшний день – 139-ое Сепсилена.
День на Церроре длится 20 земных часов, и временные деления у аборигенов также отличаются от земных. Элементарная единица отсчёта – мита, около 0,8 секунды, поэтому миты часто отсчитывали по пульсу. 60 мит составляют симан, 60 симанов – саркан, а 25 сарканов – 1 сутки. Отсчёт времени суток начинается с рассвета Сантара, а не с полуночи, как у землян. Световой день длился около 15 сарканов. 7-8 саркан сооветствовали полудню, 20-й саркан – полуночи.
Так вот, возвращаясь к разговору о центризме. Я привёл Лоноку множество доводов относительно гелиоцентризма, и схематично изобразил схему вращения Церроры вокруг материнской звезды Сантар. А также объяснил, почему звёзды с планеты выглядят именно так и не иначе.
После этого я нарисовал примерную карту поверхности Церроры, и по неосторожности изобразил Пангею. Лонок спросил меня, что это за материк изображён рядом с Бескрайним океаном. И тут я весь обомлел. Ведь здесь ничего не знают о Пангее.
Считается, что Новаррия имеет форму шара, но на западе располагается огромный океан, называемый Бескрайним, и, вероятно, если его переплыть, можно достичь восточных берегов Толимана, но никак не новых земель. Я высказал Лоноку предположение, что, возможно, за Бескрайним океаном может быть материк. На что Лонок настойчиво начал расспрашивать, откуда я это всё знаю – гелиоцентризм, материк, почему я не знаю их языка и, тем не менее, нахожусь в их среде. Почему я выздоровел в три раза быстрее обычного человека, и что я знаю о новых людях, появившихся в районе Арагайского хребта на своих «небесных» кораблях. Я долго думал, прежде чем ответить, но едва я начал говорить, Лонок перебил меня вопросом: «Я, конечно, не верю в это… но… вы случаем не посланник?»
«Что значит посланник?» – естественно спросил я. Лонок рассказал мне легенду, распространённую преимущественно у простонародья. Считается, что бог Валаар иногда посылает своих ангелов на землю в человеческом обличье, чтобы они примером своих деяний вдохновляли людей на добро и делали этот мир лучше. Воплотившись, они выглядят как обычные люди, но часто не помнят своего небесного прошлого и не знают своего земного назначения. Будучи движимы силой Всевышнего, рано или поздно они выполняют свою миссию и воспаряют на небо на светящихся ложах. Посланники сильнее обычных людей, они владеют предметами и знаниями, недоступными нашему разуму. Лонок привёл мне в качестве примера факты о нескольких исторических личностях, которых народ считал посланниками, и, признаться, я был крайне удивлён услышанным.
Например, некто Камиро Габанкан в 1390-х годах от начала Времён во время тотального освобождения Ясумии от гуранов проявил недюжинное мастерство в военной тактике, сумев со своими пятьюстами воинами уничтожить двадцать тысяч врагов. При этом, как уточняет летопись, Габанкан использовал «оружие богов» и собственноручно убил около трёхсот человек. Что это было за оружие – летопись не уточняет.
Или взять учёного – Хибаро Сиамарского, «вознёсшегося» буквально несколько лет назад. За свою жизнь он изобрёл больше, чем все изобретатели прошлого века вместе взятые. К сожалению, большинство его открытий были уничтожены кем-то неизвестным. Кем, летопись также не уточняет. Планета Церрора, оказывается, таит загадок больше, чем можно себе представить.
Конечно же, я не верю в легенду про воплотившихся ангелов, а вот гипотеза о наличии иной цивилизации, существующей параллельно и контролирующей ход истории народов Церроры, кажется мне более обоснованной. Так или иначе, я обязательно выясню, в чём тут дело.
Кроме того, Лонок рассказал мне ещё несколько фактов, существование которых выходит за рамки обыденного. Например, где-то в Терриане сразу же за Арагайским хребтом находится так называемая «Мёртвая роща» или «Дьявольская роща». Место, о котором сложено множество самых разных легенд. Мёртвым это место называется потому, что в нём нет жизни в прямом смысле слова. Вся растительность в радиусе нескольких километров погибла. Над рощей не пролетает ни одна птица, ни один зверь не сунется в неё. Что находится в центре этого места – оставалось и остаётся загадкой. Смельчаки, решавшие пробраться вглубь, возвращались с ожогами и язвами, которые не могла вылечить медицина. Все, кто побывал в Мёртвой роще, погибали в течение недели. Одни говорили, что видели там странные здания, другие – человекоподобных существ в страшных чёрных костюмах со стёклами на головах. Говорят, сам дьявол выбрал это место для себя и своих слуг. Человеку там делать нечего. Надо будет наведаться на досуге в эту «Мёртвую рощу».
И последнее – в городе Маруан жил, и, как следует полагать, живёт по сей день человек по имени Касур, признанный сумасшедшим. И вот почему. В 1463 году по указу Его Величества Хатона Второго была организована Великая Королевская экспедиция на запад, через Бескрайний океан, чтобы открыть новый морской путь к восточному побережью Толимана. Касур был обычным матросом, сыном одного мелкого лавочника. Участие в экспедиции позволило бы семье разбогатеть в случае удачного исхода. Но фортуна не улыбнулась путешественникам. Через пятьсот дейнеров на флотилию обрушилась армада «высших сил».
По словам Касура, над кораблями пролетали огромные железные птицы, сбрасывали на них груды раскалённого железа, превращая дерево в огонь и щепки. За несколько минут флотилия была уничтожена, а сам Касур чудом выжил, вовремя нырнув в воду. Он успел отплыть на приличное расстояние, ухватившись за бревно. Когда «высшие силы» покинули место экзекуции, Касур сделал себе примитивный плот из обломков кораблей, затем, обнаружив рядом сильное океаническое течение, положился на благую волю Валаара и пустился на произвол судьбы. Течение прибило Касура к одному из множества мелких океанических островов, окружённому рифами.
На острове Касур пробыл около шести лет, подражая Робинзону. Здесь он смог запастись провиантом, водой, одеждой, построил большую лодку, а затем, рассчитав, что течение ведёт к западному побережью Масканара, организовал трёхнедельное плавание. Вскоре он был обнаружен жителями маленькой рыбацкой деревушки на побережье провинции Саптаркан.
Вернувшись в родные края, Касур получил известие, что его отец с матерью умерли два года назад во время бушевавшей тогда эпидемии. Также Касур узнал о Великой войне, закончившейся год назад. Он рассказал ближайшим родственникам историю своего странствования. Молва об этом быстро разрослась, но общественное мнение провозгласило рассказы матроса домыслами, и на него начались нападки, причём не только среди простолюдинов, но и… сверху. Постоянные злословия, обвинения в различных преступлениях, суды следовали один за другим.
Однажды от безысходности Касур вышел на улицу и начал нести бессвязный бред и ахинею, чтобы его признали сумасшедшим и перестали допекать. С тех пор нападки прекратились, общественный резонанс стих, а класть в лечебницу пожилого бездетного человека ни у кого не поднялась рука. Так и живёт он, наверное, до сих пор на окраине города вместе со своей женой.
Я сказал Лоноку, что не являюсь посланником, и сам бы не прочь уловить общее звено во всех этих историях. С тех пор Рейн больше не задавал вопросы касательно моего прошлого.
За время моего пребывания среди местной расы часть памяти прояснилась. Теперь я отчётливо помню жизнь на Демосе и высадку, помню разговор с Климовым относительно жизни на Церроре, но последняя неделя пребывания на базе «Центр-2» ещё остаётся в тумане забвения.
А теперь хотелось бы вкратце рассказать об общественно-политической обстановке местной цивилизации. Вся народы Церроры проживают на территории только одного материка – Малая Америка. Другие материки – Пангея и Малая Австралия – по непонятной причине не заселены. Малая Америка носит соответствующее название по причине сходства формы. Она протянулась от крайнего севера почти до экватора, сужаясь сверху вниз и оканчиваясь Ясумским архипелагом. На самом севере материка, среди ледников, горных хребтов и дремучих лесов расположилась могучая Террианская империя – суровый малопроходимый край, населённый уникальным по своему менталитету и культуре народом. Эту часть материка часто называют Северной Новаррией.
Далее, следуя на юг, мы упираемся в Ланпарское море, глубоко вдающееся в сушу с востока. Пересекая море, попадаем на территорию бывшей империи Марконарии, которая после смерти императора Хатона Второго была поделена наследниками на три королевства – Масканар, Толиман и Эксманию. Территория, некогда занимаемая империей, представляет собой Центральную Новаррию.
Масканар располагается на западе Центральной Новаррии, восточнее него – Толиман, ещё восточнее и чуть к северу на большом острове расположилась Эксмания. Масканар имеет сухопутную границу с Террианом через небольшой гористый участок суши, не тронутый Ланпарским морем. Когда-то в этих местах, во времена Великой войны, велись самые кровавые бои. На южной границе между Масканаром и Толиманом после Ханаарского мятежа появилось ещё одно государство – теократическая республика Киурия, возглавляемая Орденом святого Мерка.
Границы бывшей империи с юга замыкают Хрустальные горы, за которыми следуют пустыни и экваториальные широты, входящие в территорию Южной Новаррии. За эти самые широты давным-давно в течение сотен лет боролись воинствующие пустынники гураны и островитяне Ясумского архипелага. Победили островитяне благодаря помощи «свыше», то есть посредством поддержки марконарийских колонизаторов в лице Лоренсо Лангадука и Камиро Габанкана. Так Ясумия стала важнейшей колонией империи Марконарии в Южной Новаррии до её распада.
После смерти Хатона Второго и распада империи в Масканаре в течение года правил старший сын – бездетный Райнд Пятый. Группа революционеров, спонсируемых Террианом, организовала покушение на короля во время церемонии награждения выдающихся деятелей страны. Райнд был убит в 1471 году. Верхушка Масканара образовала временное правительство и провозгласила республику, затем началось внедрение новой идеологии в умы обывателей.
Повсеместно возникали мятежи, жестоко подавляемые солдатами Терриана, одетыми в масканарскую форму. В 1472 году, через год после революции, в северо-восточной провинции Варсануан, граничащей с Толиманом и Ланпарским морем, возник очаг оппозиции в форме движения «Красный патруль». Оно выступало за изгнание из страны продавшихся Терриану политиков, восстановление старых порядков, заключение геополитического союза с Толиманом и Эксманией с целью возрождения империи Марконарии.
Так началась гражданская война, длящаяся уже шесть лет. Вскоре после её начала пламя оппозиции перекинулось и на соседнюю провинцию Элемар, южнее Варсануана. Здесь под руководством Саада Ханера было образовано мощное и многочисленное ополчение, способное дать отпор врагу. В данный момент основные сражения ведутся на западе Элемара. На границе Варсануана, где и располагается крепость Эскон, пока относительно спокойно. Но только не для диверсионно-разведывательного отряда Кана Дармера.
Жаркий и солнечный церрорианский день склонялся к вечеру. Облачное небо казалось оранжевым, и окрестности наполнились тёплыми тонами. Сантар и Аркар расплывались в туманной дымке и клонились к западу. В сонном воздухе, отдающим свинцом и порохом, стояла адская духота. Кан Дармер медленно шёл параллельно шеренге новой разведгруппы, осматривая бойцов, а затем остановился и начал инструктаж:
– Кандидаты, – обратился он, – настал ваш час проявить доблесть. Командованию Эксона было угодно предоставить вашей группе одно задание в качестве испытания для выступления в ряды диверсионно-разведовательного батальона. Хотя это задание нисколько не является переломным в истории военного противостояния, его успешное выполнение поможет вам набраться боевого опыта и понять, с чем, собственно говоря, предстоит работать в будущем. Подробности задания сообщу позже. Сбор группы назначаю ровно в пятнадцать сарканов в штабе. Во-о-о-льно! – воскликнул Кан громко. Строй быстро распался, и каждый пошёл в свою сторону.
Я расстегнул тугую гимнастёрку, снял с себя фуражку и двинулся к Кану.
– Здравствуй, Кан, – застигнул я его на полпути в казарму.
– Здравствуй, Рэй, – ответил он, – что-то спросить хочешь?
– Просто интересно, что там за задание приготовили для нас.
– Мелочь, – равнодушно сказал Кан, – перехватить обоз с оружием на границе Маруана и Варсануана. Оружие нынче, сам понимаешь, в дефиците, а террианцы любят возить сюда свои конвои с этим добром.
– Отобрать обоз, и всё? – осведомился я.
Кан задачливо покачал головой.
– Это не так просто, как кажется. Сначала нужно выследить обоз, потом скинуть охрану, кучера, перехватить управление хортанами. Они зверюги бешеные, ружейных залпов боятся больше, чем огня. Да и потом – дело-то предстоит ночью. Ночью работать бывает сложнее…
– Я бы и в одиночку смог справиться, – ответил я Кану.
– Не утруждай себя понапрасну, – возразил он, – и не будь так самоуверен. То, что ты упал невесть откуда, и выполнил проверку на высоком уровне, ещё не делает тебя героем. Надеюсь, ты знаешь, что значит выражение «скинуть охрану и кучера»?
– Предполагаю…
