скачать книгу бесплатно
– Это Наира, она поможет вам собраться к завтраку.
Я лишь кивнула, понимая, что лучше не спорить с этой внешне милой, но явно не такой простой служанкой. В голосе Молли чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что все его приказы беспрекословно выполняются. Уж не знаю, насколько её слушались сами хозяева, но у меня желания оспаривать авторитет экономки не возникало.
Поэтому следующие полчаса я безропотно позволяла крутить собою и вертеть, как этого хотели Молли и Наира, хотя я с детства была приучена к тому, чтобы одеваться и причёсываться самостоятельно.
И лишь когда в дверях возник Риад Виран, служанки оставили меня в покое. А я ощутила, как подскочило к горлу сердце, наткнувшись на суровый взгляд королевского зельевара.
Вот и что я уже успела сделать не так? Не за пятно же на ковре он меня готов испепелить взглядом?!
– Прошу, – с нажимом сказал Риад Виран, подставляя мне свой локоть. Я положила ладонь на дорогую ткань его камзола и вздохнула. Кажется, я переоценила свои способности играть наивную влюблённую леди.
Когда слуги остались позади, я поборола страх и всё же спросила у зельевара о причине его хмурого настроения:
– Прошу прощения, я сделала что-то не так?
– Нет, – отрывисто обрубил Риад и, видимо, осознав свою грубость, добавил чуть более дружелюбным тоном: – Просто с утра имел не самую приятную беседу с матушкой. Вас это не касается.
– Хорошо, – я пожала плечами, – не касается так не касается.
Риад хотел ещё что-то добавить, но мы уже спустились в холл и были замечены дворецким.
– Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – представил он нас, стоило нам подойти к порогу гостиной.
«Это ещё что за церемониал?» – спросила я одним взглядом Риада, но он мотнул головой и поджал губы. То ли сам не знал, то ли не желал просвещать меня на эту тему.
Но как только мы вошли в гостиную, я поняла, насколько глубоко влипла.
– Дорогой, её величество королева Аулин решила почтить нас своим присутствием!
Мои колени внезапно стали мягкими, как желе, и не поддержи меня Риад за руку, я бы точно вместо положенного книксена упала бы ниц перед пытливо изучающей меня королевой.
Я никогда не видела её величество в жизни. На портретах, в книгах, на монетах – да. Но вот так, чтобы всего в паре метров!
От страха и благоговения язык прилип к нёбу, а в горле пересохло. Сердце ускорило свой ритм, и я почувствовала, как подобралось коварное головокружение.
– Риад, дорогушечка, что же ты скрывал от нас свою избранницу? – приторно-сладким голосом заговорила королева, отчего ко мне быстро вернулось самообладание. – Подойди ближе, дитя.
Я тяжело сглотнула и, поднявшись из поклона, сделала шаг к королеве.
– Значит, леди Эмма Циенн? Что-то не припоминаю подобную фамилию… откуда вы, дорогая?
– Дело в том, что я не леди, ваше величество, – покраснев, сказала я.
– Как же так? – королева посмотрела на мать Риада с таким выражением на лице, словно та обещала ей вкусный торт, а подала сухой рогалик. – Нашему Риаду девушку без титула?
– Ваше величество, – Риад изобразил лёгкий поклон, не теряя при этом царственного вида. Словно он сам был по меньшей мере принцем, а не простым зельеваром, пусть и королевским. – Недостаток титула Эмма компенсирует прекрасным характером и исключительным воспитанием.
– А ещё мы любим друг друга, – добавила я и тут же осеклась. Ну а что? Сам же хотел, чтобы я изображала влюблённость! А сам описывает меня, словно кобылу в упряжь покупает. Так восторженный жених не отзывается о своей любимой!
– Любовь, – королева улыбнулась, но меня не обмануло её демонстративное благодушие. – Это восхитительное чувство. Но главное – не терять голову, отдаваясь чувствам целиком.
– Они и не теряют, ваше величество, – решила вступиться за нас моя будущая ненастоящая свекровь. – Как раз собирались обсудить детали помолвки за завтраком.
– Помолвки? – королева посмотрела на меня, на Риада и добавила: – А вот с этим, полагаю, спешить не стоит.
Глава 4
Будь я настоящей невестой, я бы упала в обморок от подобных слов королевы. А после провела бы несколько ночей в рыданиях в подушку. Хотя… нет, последнее точно не про меня.
Растерявшись, я не успела выбрать стратегию для дальнейшего отыгрывания роли невесты королевского зельевара, когда заговорил сам Риад:
– Ваше величество, вы всегда и во всём правы, это совершенно бесспорно. И ваше одобрение является для нас обоих наиценнейшей наградой и желаемой благостью. Однако нижайше прошу вас быть снисходительнее к чувствам леди Эммы и моим.
Уж не знаю, в каких отношениях были эти двое, но я прикусила щёку, чтобы не ляпнуть восторженно: «Ого!» Потому как заявление Риада было более чем смелым и провокационным.
С ужасом смотрела я на то, как на холёном лице королевы проступил едва заметный румянец. А после, всего мгновение спустя, она растянула губы в приторной улыбке, явно неискренней.
– Мальчик мой, столь отрадно мне, что ты наконец влюбился! Раз эта девушка смогла воспламенить твоё каменное сердце, мы просто обязаны узнать её получше. Сегодня же собирайтесь, и к завтрашнему утру жду вас во дворце. Мы просто обязаны познакомиться с Эммой поближе. Да и ей будет нелишне увидеть жизнь королевского двора изнутри. Положение жены королевского зельевара обязывает разбираться в тонкостях придворных игр.
Потом королева повернулась к матери Риада и добавила:
– Но помолвку всё же придётся отложить. Мы желаем узнать Эмму получше. Не каждый день лучшие и талантливейшие среди наших подданных маги женятся на простолюдинках. Ничего личного, дорогая.
Последние слова королева адресовала мне, продолжая наигранно улыбаться. Но хищный блеск её медово-карих глаз заставил меня съежиться в предчувствии беды.
Сделка с Риадом больше не казалась мне такой уж заманчивой. Поездка в королевский замок страшила, а ещё больше пугало пристальное внимание её величества.
Выживу ли я в этой странной игре, которую затеял Риад Виран?
– Как пожелаете, ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я тут же присела в глубоком реверансе.
– Что ж, раз мы всё уладили, то повода задерживаться нет, – хлопнув в ладоши, сообщила королева. И тут же, словно из-под земли, в гостиной появились двое слуг в королевских ливреях. – Мы уезжаем.
Провожали царственную особу всем поместьем. Краем глаза я заметила, как по углам спрятались слуги, шепчась между собой. Действительно, не каждый день видишь королевскую особу так близко! Для многих это был первый и последний раз, когда они видели королеву воочию.
К сожалению, мне предстояло более близкое знакомство с этой коварной женщиной. Но я бы с радостью поменялась местами с кухаркой поместья семьи Виранов!
Стоило затихнуть вдали цоканью копыт королевских лошадей, как Риад повернулся ко мне и, игнорируя встревоженный взгляд матери, коротко бросил:
– За мной.
Конечно, так с любимой не говорят, но отчаянные времена заставляют забыть о мнимых обидах влюблённой невесты. Кивнув, я поспешила за королевским зельеваром, широкими шагами пересекающим холл поместья.
А по пути думала о том, почему королева настолько остро восприняла новость о предполагаемой помолвке Риада Вирана. Неужели он был её любовником?
Тогда я рисковала и вовсе не вернуться домой живой.
– Мы так не договаривались! – с выдохом сообщила я, стоило Риаду закрыть за мной дверь своего кабинета. Именно в кабинет королевский зельевар решил меня привести для очередной беседы. – Разыграть роль невесты перед мамой и сестрой – это одно. Но обманывать саму королеву!
Я даже завелась под конец своей короткой речи. Риад же, напротив, казался невозмутимым и до раздражающего спокойным.
– Ты закончила? – ровным тоном спросил он, садясь за стол. Лениво, не сводя с меня равнодушного взгляда, он достал из внутреннего ящика стола бумагу, пишущие принадлежности и печать.
– Что это? – кивнула я в сторону подготовлений Риада.
– Будущий договор. Не могу же я полагаться на твоё слово, когда от нашей игры зависит не только твоё, но и моё будущее.
– Действительно, – фыркнула я. – Что там какая-то жалкая жизнь девушки без титула.
Риад ответил мне странным тяжёлым взглядом, но промолчал. Вместо этого начал что-то быстро писать на листе, не отвлекаясь больше на разговоры.
А я не стала мешать. Сделает ошибку, а мне потом ещё влетит, как самой виноватой.
Когда же он закончил и протянул мне договор, я предпочла сразу уткнуться в текст, придержав все язвительные подколки на потом. Но стоило прочитать первый абзац, как я снова вспыхнула праведным возмущением:
– Что значит, помолвка будет настоящей?!
– Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, – откинувшись на спинку кресла, сказал Риад. – Помолвка будет заключена согласно всем правилам. Ты будешь моей невестой по-настоящему, Эмма. Это больше не невинная игра с устными договорённостями. Но не питай ложных надежд, невестой ты будешь только номинально, на бумаге. Хотя в глазах общества ты и станешь моей наречённой официально, на моё сердце и кошелёк ты не претендуешь. Всё понятно?
– Сдалось мне ваше сердце, – выплюнула я, но осеклась под грозным взглядом королевского зельевара. – Простите, забылась.
– Читай последний абзац, – с кривой ухмылкой добавил Риад, и я уткнулась в документ.
И даже перечитала дважды, не веря своим глазам. Потому как за мою игру Риад Виран давал мне доступ не только ко всей своей библиотеке, но и щедро платил за молчание. Настолько щедро, что мне вообще не понадобится ничьё покровительство, и я смогу открыть свою собственную лавку с уникальными зельями! А со временем поступить на специальные курсы при королевской академии и получить диплом зельевара. Стать вровень с Риадом Вираном! Ну… почти. Титул я себе не куплю, как и расположение и протекцию королевы. Ладно, талант Риада тоже не купить. Но у меня своего хватает.
– Эмма? – выдернул меня из раздумий предмет моих невольных грёз. – Ты закончила?
– Да, – я коротко кивнула. – Но есть одно но.
– Слушаю, – хмыкнул Риад, иронично улыбнувшись.
– Я бы хотела добавить пункт, который защищал бы меня от всяких посягательств на моё сердце и честь.
На мгновенье Риад замер, словно перестал дышать, а после разразился громким смехом. Он смеялся и смеялся, а я отчего-то краснела и злилась. На себя, на него и на королеву, вынудившую нас пойти на этот договор.
– Не хочется тебя расстраивать, Эмма, но ты абсолютно не в моём вкусе, – отсмеявшись, сказал Риад. – Твоя честь в полной безопасности. Как и сердце.
Забрав у меня договор, Риад поставил свою подпись и встал с кресла, молча освобождая место мне.
– Подписывай.
Я обошла стол и, невольно зацепив стоявшего слишком близко Риада, вздрогнула. Слишком свежи были воспоминания о том, как я сидела верхом на нём в купели. И, кажется, его тело не считалось с его головой, потому как та реакция, которую я ощутила своими ягодицами, явно противоречила брошенной с презрением фразе о том, что я не в его вкусе.
Решив отомстить наглому зельевару, я проигнорировала кресло и, склонившись над бумагой, очень медленно вывела подпись.
Услышав за спиной едва заметный, но различимый вздох, я улыбнулась. «Не в моём вкусе! – мысленно передразнила я Риада. – Конечно, так я и поверила!»
Стоило мне поставить росчерк пера, как Риад ловко забрал у меня договор, оставив на душе неприятный осадок. Мерзкое чувство, что меня где-то надули.
Хоть я и читала текст договора, и видела, что там были более чем вкусные условия для простой пансионки.
Но только в том случае, если игра останется игрой. И мы выживем. А вот если королева узнает об обмане или, того хуже, решит избавиться от меня, то никакие деньги уже не помогут несчастной Эмме Циенн стать успешным зельеваром со своим личным делом.
– Раз формальности улажены, можно приступить к практической части нашего договора, – спрятав бумагу в сейф, сообщил мне Риад. И выглядел при этом он как-то слишком довольным.
– Что за практическая часть? – Я нервно попятилась, но вынуждена была остановиться, стукнувшись спиной о стену.
– Сущие пустяки, – махнув рукой, сказал Риад. – Девушки любят такие вещи.
– И всё же? – я нахмурилась. В голове снова некстати возникли образы нашего совместного купания. Если он намекал на то, что все девушки жаждали проводить с ним свой… личный досуг, то он крупно ошибался на мой счёт!
– Одежда, украшения… Не могу же я позволить своей невесте появиться при дворе в платье с чужого плеча?
Я вздохнула. Не то чтобы меня прельщали долгие примерки у модисток, но это оказалось лучшим вариантом, чем я успела себе нафантазировать.
– Только стоимость нарядов не вычитается из моей доли, – заметила я, стараясь удержать позицию равного партнёра, а не игрушки в руках сильного мужчины.
– Деловая, значит, – хмыкнул Риад. – Что ж, это даже хорошо. Если не будешь терять голову от блеска дворцовых комнат, может, и выйдет из тебя толк.
– А вы, смотрю, очень верите в свою невесту, – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Какая сильная у вас любовь!
– Я говорил, чтобы ты даже не мечта… – нахмурившись, начал было королевский зельевар, но я его наглым образом перебила:
– Я ни на что и не надеюсь, а вот вам стоило бы поработать над чувством юмора. Совершенно не распознаёте шуток! Как вас терпят при дворе с таким мрачным характером?
– Меня терпят при дворе, как ты выразилась, не за шутовскую способность посмеяться вовремя, а за мои выдающиеся знания и талант. Но тебе этого не понять.
И он махнул рукой на меня, словно ставя жирный крест на всей моей жизни.
– К сожалению, никто не пытается разглядеть талант за простой одеждой пансионки, – сказала я, глядя Риаду прямо в глаза. – Но вам этого не понять.
– Ты думаешь, я родился с мешком золота под подушкой? – вскинул бровь королевский зельевар. – Наивная глупая девочка.
– Но вы же… – я запнулась, не понимая выпада Риада. – Вы же лорд!
– И стал я им совсем недавно. В какой глуши ты жила и училась, если не знаешь элементарных вещей?
– Элементарных для вас, – поправила я его, – но не для меня. А в газетах про вас пишут только в свете успехов в зельеварении.
– Значит, всё же следишь за моей жизнью? – криво усмехнулся Риад, всем своим видом показывая, что он здесь король положения.
– Исключительно в деловых интересах, – усмехнулась я. После того, как мы подписали договор, я чувствовала себя свободнее в общении с лордом. По крайней мере, он не отправит меня за решётку и не убьёт. – Мы же с вами, можно сказать, будущие коллеги.
О, стоило сказать это, чтобы увидеть, как с красивого лица Риада мгновенно слетела маска показушного равнодушия и спокойствия. Он широко раскрыл свои глаза цвета болотной топи, выражая крайнюю степень удивления, и даже немного приоткрыл рот.
– Коллеги?
– Будущие, – поправила я его и широко улыбнулась. – Так что ничего личного, сугубо профессиональный интерес. Жаль вас расстраивать, но я не привыкла лгать.
