скачать книгу бесплатно
– О-о, это было незабываемо.
– Да? – заинтересовалась Алиса.
– Конечно, – заверил ее Чез. – Спали без задних ног до самого завтрака. Что может быть прекрасней? Только осознание того, что ты встала на несколько часов раньше нас, чтобы этот завтрак приготовить.
Мой друг предусмотрительно отодвинулся от Алисы, поэтому смог с легкостью избежать ее гнева.
– Сержант Торн ждет нас у казармы, чтобы представить новому командованию, – напомнил я, желая прервать едва начавшуюся потасовку.
– Первый день в отряде скаутов, – потер руки Чез. – Ох, это должно быть интересно!
– Смотри, не испорть первое впечатление, – мстительно подколола его Алиса.
– Как это сделала ты при общении с сержантом Торном?
– Да он сексист и женоненавистник! – яростно рявкнула вампирша. – Место женщины на кухне, видите ли! Да я таких, как он…
– Тише ты, вон он стоит у входа, – зашипел я, успокаивающе обнимая вампиршу. – Хочешь до конца службы на кухне просидеть?
Алиса осознала весь ужас ситуации и тут же замолчала, продолжая при этом яростно сопеть в знак протеста.
– Опаздываете, – вместо приветствия известил нас усатый Ремесленник.
– И вам доброго утра, – вежливо поздоровались мы.
– Ага, доброго, – вторил нам непонятно откуда появившийся Вельхеор.
Странно, еще секунду назад его точно не было рядом с нами, и вдруг раз – и он здесь. Если вампир может творить такое без своих способностей, то страшно подумать, каковы его реальные возможности.
– Следуйте за мной. Я провожу вас в отделение скаутов, где вы продолжите дальнейшее обучение и начнете свою службу.
Мы со смесью настороженности и любопытства последовали за сержантом. Все-таки нам до сих пор не объяснили толком, чем же занимаются скауты. Из скудных фраз Торна можно было сделать лишь один вывод – это очень опасная работа: военные действия еще не начались, а потери среди скаутов уже есть. Хотя я ничего иного и не ожидал, с моим-то везением, но как-то это не очень вязалось с заявлением Мастера Ревела о том, что нас с Наивом не будут напрягать со службой.
Искомое здание обнаружилось у самой стены, защищающей форт от Проклятых Земель. Каменная башня возвышалась над всеми строениями форта и явно служила простейшим средством раннего обнаружения опасностей. Разумеется, помимо всевозможных заклинаний, которыми наверняка был напичкан каждый метр стены.
– Нам сюда, – коротко сказал сержант, толкнув дверь.
Мы всей толпой последовали за ним, миновав узкий дверной проем, и ввалились в небольшой зал. Несколько потертых столов, увешанные холодным оружием стены, грязные разводы на полу – все это не очень вязалось с образом Ремесленников, как и находившийся в помещении мужчина.
– Эй, Торн, какими судьбами в нашей дыре? – поинтересовался кряжистый блондин, развалившийся в кресле, закинув ноги на стол.
Непринужденная поза, одежда, не имеющая ничего общего с формой Ремесленников, – он был своеобразным вызовом местным порядкам. Образ усугублялся еще одной немаловажной деталью – отсутствием левой кисти.
– Привел пополнение.
– Шикаррно, – протянул блондин. – Аж целых пятеро? И девочку еще на убой прислали? Живодеры.
Новое место прохождения практики встретило нас очень оптимистично, для полного счастья не хватало только заранее забронированного места на кладбище.
– Зато среди них есть Высший вампир, – не без гордости произнес сержант Торн.
– А вот это хорошие новости, – искренне обрадовался блондин. – Проходите, располагайтесь. Меня зовут Ленди. – Он встал из-за стола. – Торн, ты папки с делами принес?
– Держи, капитан, – с готовностью протянул ему документы сержант. – Передаю их под твою ответственность. Следи за ними получше, двое из ребят очень важны для Мастера Ревела.
– Которые? – сразу уточнил блондин.
Торн указал пальцем на меня и Наива.
– За этих двоих вам голову оторвут.
– Ладно, этих побережем, – кивнул блондин.
– А остальных?! – не удержался Чез. – Кто нас-то беречь будет?!
Ленди перевел на него насмешливый взгляд.
– А своя голова на что?
– Разбирайтесь сами, – резюмировал сержант Торн. – Удачной службы.
Сержант скрылся за дверью, а мы остались в компании нового знакомого.
Ленди поднялся из-за стола.
– Ну что, у вас наверняка накопились какие-то вопросы?
– Что с рукой? – тут же спросил Вельхеор, чуждый всяким приличиям.
– Сам себе отрезал, – ничуть не смутился Ленди. – Это было необходимо, чтобы выжить. А если вы будете недостаточно внимательно слушать наши уроки, то можете лишиться не только руки, но и жизни. Так что советую спрашивать о действительно важных вещах.
Мы нерешительно переминались с ноги на ногу, не зная, с чего начать. Да и сесть было особо некуда – занимать места за чужими столами никто не рискнул. Ну кроме Вельхеора, спокойно забравшегося с ногами на стол прямо перед капитаном.
– А у тебя есть стальной крюк? – не отставал от него вампир.
– Какой крюк? – не понял Ленди, листая папки с нашими делами, полученные от Торна.
– Ну вместо потерянной кисти.
– Зачем? – окончательно потерялся Ремесленник.
– Да кто его знает, – пожал плечами Вельхеор. – Но смотрелось бы сурово.
– Обычно я ношу магический протез, если тебя это уж так интересует. Внешне он почти неотличим от настоящей руки. Мы недавно вернулись из Проклятых Земель, поэтому я еще не успел вернуть себе нормальный вид.
Чез покладисто поднял руку, желая задать вопрос.
– Слушаю?
– А зачем вообще нужны скауты?
– Мы лучшие, а точнее, единственные специалисты по Проклятым Землям. Конечно, наши лабораторные крысы постоянно что-то изучают, но практическими знаниями обладаем только мы.
– Значит, вы зачем-то гуляете по Проклятым Землям? – уточнил Наив.
– Теперь уже не «вы», а «мы», – поправил его Ленди.
Наив смущенно замолчал.
– Но зачем все это? – озадаченно спросил Чез. – Какая нам разница, что происходит в этих землях и какие твари там живут, ведь, насколько я понял, все бои происходят в воздухе?
«Когда это он успел понять, как происходят бои?» – озадаченно подумал я, но тут же вновь сосредоточился на рассказе Ленди.
– Во-первых, в Проклятые Земли отправляется множество исследовательских экспедиций, а мы обеспечиваем их безопасность. Ну и во-вторых, постоянно ведем разведку рядом с фортом. Не стоит забывать о том, что точечные удары с территории Проклятых Земель могут существенно поменять картину боя.
– Свет клином, что ли, сошелся на этих ваших Проклятых Землях? Почему их просто зачистить нельзя? – озадаченно спросил я.
– Об этом расскажет короткая вводная лекция… – Ленди замолчал, прислушавшись, – которую вам с радостью прочтет Мастер, а точнее, капитан Шорт! Прошу любить и жаловать!
Скрипнула входная дверь, и в помещение вошел крепкий бородатый мужчина в потертой стальной кирасе.
– Это что за детский сад? – громыхнул он вместо приветствия.
В отличие от Ленди Мастер Шорт выглядел так, словно только что вернулся с поля боя, – весь в пыли, с расцарапанным лицом. Он тяжело дышал, и воздух вырывался изо рта облачками пара. И это притом, что температура стремилась от «что-то жарковато» к «айда загорать».
– Торн привел, – охотно пояснил Ленди. – Говорит, от них может быть польза. Тут у нас низший, Высший и дневной вампиры, некромант и… самый обычный ученик.
Чез в очередной раз покраснел от характеристики столь сомнительного толка, но благоразумно промолчал.
– Получше, конечно, никого не нашлось? – спросил Ремесленник, окинув нашу компанию цепким взглядом. – Это риторический вопрос, кстати. Ну что ж, поскольку вы новенькие в нашем небольшом отряде смертников…
– Смертников?!
Да что ж такое-то! По-моему, окружающие никак не могут определиться, то ли опустить нас ниже плинтуса, то ли напугать до полусмерти.
– Да это он шутит, – поспешил успокоить нас Ленди. – Смертниками можно считать только тех скаутов, у которых не хватает мозгов и осторожности. А прочие же, подобно нам с Шортом, вполне способны протянуть весь срок службы, да еще и остаться относительно невредимыми.
– То есть потеря руки – это не так уж серьезно? – уточнил Наив.
– По возвращении в столицу ему отрастят новую, – хмыкнул Чез. – Так что невелика потеря.
– Не отрастят, – вздохнул Ленди. – Я оставил руку в Теневой Ловушке. Жуткая штука: особый вид жизни. Что-то вроде безликих, обитающих в столице и охраняющих улицы по ночам, только Теневые Ловушки опасны и днем. Друиды еще не научились лечить оставленные ими раны, так что ходить мне без руки еще очень долго, а то и всю жизнь.
Ничего себе радость!
– И много в Проклятых Землях таких гадостей наподобие Теневых Ловушек?
– Не то слово как много, – хмуро ответил Шорт. – Я предлагаю в качестве первого ознакомительного занятия отправиться в местный зоопарк. Там вы сможете полюбоваться некоторыми из обитателей Проклятых Земель, хотя далеко не всеми. Часть гадов просто невозможно изловить, других лучше и не пытаться. Оттуда мы и начнем ваше теоретическое обучение.
– Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – заверил нас Ленди. – Там есть такие твари, каких вы себе даже представить не можете.
Мы переглянулись.
– Ну мы себе многое можем представить, – с нервной усмешкой выразил я общее мнение.
– Кстати, в каморке за моей спиной лежит стандартная броня, подберите себе по размеру, – проигнорировав мою реплику, сказал Шорт. – А оружие можете выбрать по вкусу прямо со стены.
Выбор был действительно неплох: всевозможные мечи, секиры, посохи, копья, арбалеты. Мы с Алисой и Вельхеором предпочли оставить свои кукри, зато Чез и Наив не удержались и взяли по шикарному мечу. Викерс-младший сперва примеривался к огромной двуручной секире, но Ленди заверил его, что с таким оружием в Проклятых Землях точно делать нечего – выбьешься из сил таскать эдакую тяжесть, а ведь еще нужно будет скрытно передвигаться по лесу в надежде на то, что тобой не заинтересуется какая-нибудь местная тварюка.
Заглянув в комнатку с разложенными по полкам стальными кирасами, я хотел было пошутить по поводу таскаемых на себе тяжестей, но прикусил язык, едва взяв броню в руки. Удивительно, но с виду громоздкая броня оказалась достаточно легкой и, как позже выяснилось, абсолютно не сковывала движения.
Наконец, вооружившись и подобрав себе броню по размеру, мы дружно покинули башню скаутов.
– Начнем нашу экскурсию со взгляда на Проклятые Земли, – жизнерадостно предложил Ленди. – Давайте поднимемся на стену и как следует осмотримся.
На стене дежурили несколько Ремесленников в стальных кирасах, не обративших на нас совершенно никакого внимания.
– Вот это и есть знаменитые Проклятые Земли, – с легкой гордостью сказал Ленди, взмахнув рукой.
Со стены открывался шикарный вид на лес. Самый обычный лиственный лес, простирающийся на многие километры во всех направлениях. Выглядел он вполне мирно, разве что кое-где виднелись отдельные проплешины, судя по всему, оставленные боевыми заклинаниями. Форт от леса отделяла довольно широкая полоса выжженной до черноты земли.
– Выглядит все не так уж страшно, – озвучила мои мысли Алиса.
– Думаете? – усмехнулся Ленди. – Ну смотрите.
Он создал светляк размером с человеческую голову и направил в сторону леса. Заклинание преодолело полосу отчуждения, двигаясь невысоко над землей, и приблизилось вплотную к деревьям. А затем с одного из деревьев вдруг сорвалась какая-то непонятная мошкара и в одно мгновение сожрала светляка.
– Звездная Пыль, – коротко сказал Шорт.
Судя по всему, этот Ремесленник не отличался особой разговорчивостью, зато Ленди старался за двоих:
– Мелкие твари, похожие на мух. Прозрачный хитин сверкает на солнце, оттого и название. Питаются любыми видами энергии, в том числе и жизненной. Полностью выпивают человека примерно за двадцать секунд, но, к счастью для нас, не выносят холода и легко уничтожаются с помощью незначительного понижения температуры. Главное, успеть их вовремя заметить.
– Красиво, – неожиданно сказал Наив.
– И смертельно, – дополнил Чез.
Вельхеор плотоядно облизнулся.
– Занимательно.
– Это лишь один из сотен и сотен видов обитателей Проклятых Земель, – продолжил пояснения Ленди. – Отсюда кажется, что это сплошной лес, но на самом деле там есть поляны, болота, просеки, и так до самой реки Дракхи. Самое интересное, что сколько мы ни пробовали рисовать карту, у нас ничего не получалось – местность постоянно меняется.
Мы еще немного полюбовались видом, открывающимся со стены, а затем скауты повели нас на самую окраину форта, в сторону печально знакомой Алисе кухни номер три. Чем дальше мы уходили от площади, тем меньше людей встречалось на пути и тем сильнее становился отвратительный запах.
– А сколько будет длиться наше обучение? – спросил Чез, прикрывая нос рукавом.
– Мы же не можем выпустить вас в Проклятые Земли без необходимой подготовки, – серьезно проговорил Шорт. – Это опасно для жизни. Так что вы пройдете полный курс под руководством Ленди, и потребуется на это… дней пять, может быть, неделя.
