скачать книгу бесплатно
Через некоторое время
Пришла в себя от громкого женского плача. Я с трудом открыла глаза, но моментально зажмурилась. От боли голова раскалывается на две половинки. А потом я поняла, что влипла в новые большие проблемы. Осмотрелась и увидела, что нахожусь в железной ржавой клетке, которую просто накрыли грязной простынёй, поэтому здесь такая темень, что почти ничего не видно. Но через небольшие дыры проникали солнечные лучи, этого было достаточно чтобы увидеть, что со мной рядом сидят шесть девушек и три мальчишки. И похоже, они проснулись немного раньше меня и уже всё поняли, куда нас всех везут.
Попыталась разузнать, как мы тут оказались и что вообще здесь происходит. Но девушки только сильнее зарыдали. А пятилетний мальчик сумел сквозь слёзы, трясущимися губами рассказал, что нас везут на рынок рабов, чтобы продать кому-то из влиятельных семей. Вот те на… Я стала рабыней?
Получается, что та женщина продала меня этим уродам?
–– Тварь! – не выдержав, ругнулась в слух.
Душу просто переполняет ярость. Хочется вернуться туда и лично врезать этой дуре, которая вот так решила судьбу незнакомого человека. Но я прекрасно понимаю, что не смогу сейчас сбежать из этой железной клетки и придётся ждать, когда нас привезут в конечное место. И потом уже бежать куда глаза глядят, чтобы меня не догнали.
Спустя несколько часов задумалась: а что, если я не смогу сбежать с рынка? Меня поймают, изобьют до полусмерти и кому-то отдадут в рабство? Такая перспектива только сильнее пугает. Попыталась успокоиться и придумать план побега. Почему я раньше не додумалась купить хотя бы нож? Возможно, тогда бы смогла защитить себя, а не терпеть всё это унижение. Из одного рабства в другое… Почему моя судьба решила послать мне настолько жестокие испытания?
Ближе к вечеру нас привезли к порту и по одному выводили из клетки, попутно надевая на шею ошейник и на руки железные цепи. Мне пришлось выйти самой последней, и первая попытка сбежать увенчалась полным крахом. Меня быстро схватили за руку и больно придавили к земле, прижимая коленями мою спину.
– Сукин сын, думаешь, сможешь сбежать от нас? – мужчина мерзко рассмеялся. – Ты принадлежишь нам! Пока тебя не купит другой владелец.
Надели тяжёлую цепь на шею и привязали, как скотину, к высокому столбу. От страха сердце больно колотится в груди и всё дрожит тело, словно меня окунули в ледяную прорубь. Я оглянулась и увидела сотни людей с такими же ошейниками. Начиная от годовалых детей и заканчивая дряхлыми стариками. Позади себя услышала женские крики и обернулась. Но лучше бы я этого не делала…
Мужчины поймали одну из тех девушек, что ехала со мной, и начали насиловать ее прямо перед всеми. Девушка кричала и просила о помощи истошным голосом, заливаясь слезами. Но никто даже не посмел подойти к этим мужикам, остановить их, и защитить жертву. А мне стало до того мерзко и страшно, что перед глазами всё поплыло, а к горлу подкатил горький ком. Ещё чуть-чуть и меня вырвет. Отвернулась и крепко закрыла руками уши, чтобы не слышать её страшных воплей.
Как же хорошо, что никто не понял, что я девушка! Иначе бы меня ждала такая же страшная участь.
***
Прошла уже неделя с тех пор, как меня поймали и не своей воле сделали рабыней. За эти дни я столько ужасного узрела, что с трудом сдерживаю слёзы от ненависти к этим подонкам. До сих пор кажется, что всё это всего лишь мой страшный кошмар. Но со временем поняла: это не сон, а реальность.
Девушек каждый день насиловали. Беременные женщины рожали прямо на пристани и бросали младенцев в холодное море. Мужчин, детей и стариков за непослушание избивали плетью или раскаленной кочергой. Каждый день… каждый час со всех сторон слышались крики и стоны. А я каждую секунду боялась, что меня раскроют и, так же как остальных девушек, жёстко изнасилуют у всех на виду.
За неделю нам дали всего лишь одну кружку воды и малюсенький кусочек хлеба с плесенью. Мои глаза чуть на лоб не полезли, когда я увидела, что все вокруг со зверским аппетитом едят эту гадость. А меня даже от его запаха воротило! И как это есть вообще?!
В итоге свой хлеб я отдала рядом сидящему ребёнку. Мальчик чуть ли не зубами выхватил у меня этот кусок и отбежал на метр, чтобы я не успела забрать его долгожданную еду. Он дрожал и еле-еле стоял на худеньких ножках. В глазах стояли слёзы, страх и тусклый огонёк надежды, что скоро его заберут из этого ужасного места. Я отвернулась, чтобы мальчик не увидел моих слёз. Бедные дети. Им отсюда живыми не выбраться…
Ближе к обеду, всех нас заставляли вставать в шеренгу, потому что приходили важные особы, покупатели, которые выбирали себе новых рабов. Здесь были как и сэры, так и влиятельные женщины. Они высокомерно смотрели на нас, показывая своё превосходство. Закрывали носы белоснежным платками и всем своим видом показывали, как им противно здесь находиться.
За неделю забрали около сотни людей. Девушек в бордели, а парней на шахты или поля. Перед глазами до сих пор стоят их испуганные лица, а в ушах – отчаянные крики о помощи. Матери отбивались как могли, чтобы защитить своих чад, но всё было бессмысленно. Их всех до смерти избивали и кидали в клетки, а потом увозили. Куда? Никто так и не узнал.
И я заметила, что каждый раз, после очередной такой продажи, люди замолкали, их голоса становились всё тише и тише. Все боялись, что следующей жертвой могут стать они. Я тоже этого боюсь, поэтому молчу. И стараюсь не привлекать к себе внимания. А внутри теплится надежда, что этот ад скоро закончится.
Через некоторое время
– Собери всех парней от двенадцати до двадцати пяти лет, – я проснулась от тяжёлого мужского голоса прямо над головой.
С каждым днём от голода сил становилось всё меньше, поэтому даже встать с земли было настоящим испытанием. Приоткрыла глаза и увидела в метре от себя богато одетого высокого мужчину. Сейчас же только рассвет показал себя, что он здесь делает? Всё это время, покупатели приходили только днём или вечером.
– Их тут почти полсотни! – зевая, ответил им хозяин этого рынка. – Зачем вам столько?
– А тебе какая разница? – мужчина злобно сверкнул на него глазами и недовольно фыркнул. – Твоя задача тебе не ясна? Тогда пойду на другой рынок.
– Нет-нет-нет! – сразу же встрепенулся этот ублюдок, схватил мою цепь и резко поднял меня на ноги. – Я сейчас всех соберу. Как вам этот юнец?
– Мне без разницы, как он выглядит, – даже не посмотрев в мою сторону, ответил мужчина и закурил сигару. – Просто-напросто собери всех перед выходом.
Меня потащили к выходу, где стояло несколько повозок.
– Держи этого, – отдав цепь другому мужику, грубым голосом сказал мерзкий ублюдок, – а я пойду соберу остальных.
Второй придурок странно посмотрел на меня, а потом провёл рукой по моей спине, а затем ещё ниже. Что он собирается делать? Я быстро увернулась от его наглого поцелуя и упала на колени. У меня нет сил, чтобы даже оттолкнуть его. Перед глазами всё плывёт, а тело дрожит от отвращения. Мужчина начал лапать меня по всему телу, а после приступил стягивать одежду. Ну вот и всё, сейчас все узнают, что я девушка и меня изнасилуют?
Закрыла глаза и уже мысленно попрощалась со своей жизнью. Как вдруг услышала громкий треск, а потом безобразную ругань.
– Как ты смеешь прикасаться к моему товару? – рассерженным голосом спросил тот самый покупатель. – Жизнь вообще ничему не научила?
– Да я всего лишь хотел убедиться, что в его одеждах ничего запрещенного нет!
Заикаясь, этот ублюдок придумал такое жалкое оправдание. За что получил ещё один удар тростью по своему горбу. Мужчина одним рывком поднял меня и передал своим людям, которые отвели меня в повозку и помогли забраться в неё. А я села в самый дальний угол и тяжело задышала, чуть ли не задыхаясь. Тело до сих пор дрожит от того страха, что я испытала всего лишь несколько минут назад! Сердце стучит настолько громко, что ничего кроме ничего не слышу.
Не знаю, сколько времени прошло, но как только я успела застегнуть все пуговицы на рубашке, в повозку начали заходить остальные парни. Молча садились и опускали голову. Как будто собирались на казнь. Да и зная, что творится на это рынке, то большинству, кажется, уже всё равно, куда ехать, лишь бы просто покинуть эту ужасную пристань.
И я была с ними согласна. Лучше пойду работать в шахту, чем проведу еще один день в этом мерзком и опасном месте.
– Здесь двадцать, – в повозку заглянул один из людей нашего покупателя и обвёл всех нас холодным взглядом. – Можно ещё троих сюда усадить.
– Давай быстрее, а то в других уже мест нет, – поторопил его незнакомый голос.
И скоро к нам в повозку запрыгнули ещё несколько мальчишек, они быстро сели на свободные места. И через минуту мы уже ехали по неизвестной дороге. Логично было бы на полпути выпрыгнуть и побежать в глубь леса подальше от всех этих людей. Но долго ли я пробегу в своём-то состоянии? У меня же от голода всё тело ломит, желудок сводит болью и перед глазами уже третий день серая пелена. И сил нет!
Тем более у меня нет золота или даже червонца. Что я буду делать в городе? Меня же никто даже на работу не возьмёт, а если усну на улице, то меня снова поймают и отправят на рынок. Поэтому я решила, что лучше поехать туда, куда нас везут. Возможно, хоть там накормят нормальной едой, а потом что-то уже придумаю. Вдруг всё не так плохо будет.
Через дыры в крыше в повозку проникают солнечные лучи, поэтому я смогла рассмотреть своих попутчиков. Мужчины, не стесняясь, улеглись друг на дружку и уже крепко спят. Мальчишки сделали то же самое и забавно друг друга пинали. А я хоть и хотела спать, но так и не смогла заставить себя.
Трясущимися руками сжимаю ткань порванных брюк и с отвращением вспоминаю сегодняшнее утро. А ведь если бы тот мужчина пришёл минутой позже, то все бы узнали, что я девушка. И тогда бы я здесь не сидела. Но что будет, если все узнают правду там? Что тогда меня ждет: спасение или погибель?
Тем не менее я надеюсь, что нас везут в чей-то особняк. Возможно, там смогу договориться хоть с дворецким и, быть может, стану служанкой или горничной. Господи, да я даже на прачку согласна, лишь бы не возвращаться в то место!
Глава 4
Спустя семь долгих часов повозка наконец-то остановилась.
Нас привезли, как я и предполагала, к величественному особняку. Нас поставили в две длинные шеренги и рассказали, зачем нас выкупили и что нужно будет здесь делать. Большая часть парней пойдёт на рудники, а остальная останется здесь, чтобы помогать в постройке нового летнего дворца для любимой дочери здешнего графа.
Я мысленно молилась всем богам, чтобы меня оставили здесь! Не хочу работать на рудниках, там меня сразу же раскроют. Да я даже кирку не смогу оторвать от земли. Что говорить про работу?
– Так, этот слишком хилый… – ко мне подошёл статный мужчина, по форме явно дворецкий этого особняка. – Ни туда и ни сюда. Что же с ним делать?
– Может… – начал говорить его помощник, который что-то поспешно записывал на бумаге, – как и остальных мальчишек, в поля или сады?
– Нет, отправь его лучше на кухню, – обведя меня мимолётным взглядом, строго приказал дворецкий. – Будет помогать овощи чистить, да драить котлы. А то наш повар что-то в последнее время жалуется, что ему помощников не хватает.
– Записал, – быстро ответил мужчине его помощник, и они пошли дальше распределять работу.
А я не знала, выдохнуть ли мне с облегчением или, наоборот, затаить дыхание перед новыми проблемами. Ну, кухня… Звучит не так уж там и страшно. Вряд ли меня допустят до готовки, а прибраться я хоть сейчас готова! Хотя лучше сначала поесть, отдохнуть и набраться сил. Всё-таки я больше недели ничего кроме крошки хлеба и не ела.
– Запомните! – громким голосом произнёс повар этого особняка. Посмотрела на него: высокий и стройный мужчина средних лет. – Заходить на кухню без моего разрешения – запрещено! Воровать еду со стола и из склада – запрещено! Брать тарелки и другой инвентарь без моего ведома – тоже запрещено!
– А что тогда можно? – недовольно буркнул рядом стоящий мальчишка, шатаясь из стороны в сторону от голода.
– Молодец, что спросил, – мужчина широко улыбнулся. – Ваша работа – выполнять мои приказы. И тогда у вас будет и еда, и вода, и тёплый угол. Поняли?
Сил хватило, только чтобы кивнуть. Остальные же мальчишки продолжили расспрашивать нашего нового хозяина. А мой взгляд всё время падал на вкусную и ароматную булочку на столе, которая так и манила своим свежеиспеченным ароматом. Думала, что сорвусь и побегу за ней в ту же самую секунду. Сглотнула слюну и закрыла глаза, руки засунула в карманы и сжала ткань. С трудом сдерживаю себя, чтобы устоять на месте. Из живота доносятся громкие звуки, а желудок до слёз сводит тупой болью.
– Ну, если вы настолько голодные, что все прожигаете бедную одинокую булку своими жаждущими взглядами, то думаю, что пора вам поужинать, – добрым голосом сказал мужчина. – Полагаю, что вы сейчас не в силах даже обычную ложку поднять. Одни кости да кожа. Особенно самый высокий. Тебе сколько лет? Явно не двенадцать.
Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне.
– Мне шестнадцать, – решила снова соврать ему.
– Ну, я так примерно и думал, – мужчина ещё раз посмотрел на меня, а потом повернулся в другую сторону.
Повар подошёл к большому котлу и начал раскладывать по тарелкам кашу. У меня от божественного аромата и размера порций уже завыл громкой песней живот. Нас быстренько усадили за длинный деревянный стол и накормили вкуснейшей пшеничной кашей.
Ночевать нас отправили в одну большую комнату, потому что мест на всех рабочих не хватало. Помимо нас, граф, выкупил ещё несколько сотен человек. Чтобы в срок успеть построить нужные особняки для будущего визита короля и его отпрысков. Оказывается, в следующем году на территории графского имения будет проводиться главное задание для отбора невест для наследного принца.
Сейчас мы находимся не в главном особняке, а всего лишь в летнем доме графа. Поэтому мне даже интересно, насколько величественно выглядит их дом. Понимаю, что принцессе удивляться негоже, но мой замок из-за постоянных войн, а потом и гнёта герцога Гриффина превратился в настоящие развалины.
В моей памяти до сих пор хранились тёплые воспоминания о том времени, когда мой дом был крепкой и красивой крепостью. Но после смерти отца, истинного хозяина, замок будто начал сам по себе увядать. Или же это из-за того, что герцог любил приводить своих «гостей» и раздавать им достояние королевской семьи.
Ночь прошла слишком тяжело. Начнём с того, что съесть много еды, после недельной голодовки, было ужасной идеей. Сначала живот несколько часов скручивало режущей болью, а потом посреди ночи ещё и в кустики приспичило. И не одну меня.
Мальчишки сразу же за мной побежали и заняли свои секретные позиции за деревьями. Так мы и пробегали всю ночь, совершенно не выспались. Хотя нам даже каждому дали по маленькой перинке, чтобы мы не спали на холодном деревянном полу.
– А чего мы такие хмурые? – спросил шеф-повар, наливая нам в кружки травяной чай. – Что, на новом месте было сложно уснуть?
– Можно и так сказать, – покраснев, ответил ему один из мальчишек. – Просто до сих пор не могу поверить, что мы теперь будем работать здесь.
– Вот только слёз тут не надо, – расхохотался наш командир. – Вы же мужчины! Мы должны быть сильными! Слёзы – это удел барышень.
Работа оказалась не слишком уж сложной. Меня как самую высокую отправили драить котёл, потому что к нему прилипла вчерашняя каша. А мальчишки были на побегушках. Кто-то носился за овощами, бегал в погреб или на склад, а кто-то чистил картошку и ощипывал птицу. Думаю, что завтра мы поменяемся своими должностями. А может и нет.
И всё же для меня это место словно глоток свежего воздуха. Особенно после того рынка рабов! До сих пор в голову приходят мысли, что те мужики выследят меня и вернут обратно. И сразу становится страшно… Хотя я и понимаю, что они не имеют права находиться на территории графского имения. А значит, что и я, и эти дети на некоторое время будут в безопасности.
Всю свою ярость, гнев, страх и боль я решила направить на выполнение работы. Потому через час чугунный котёл просто сиял и скрипел от чистоты. Самым сложным было вернуть его обратно на кухню. Всё же он весил не один килограмм, а два пуда, скорее всего. Чуть спину не надорвала, пока тащила его.
А шеф видел же, что мне тяжело, но помощников не позвал. Просто сказал:
– Давай! Ты же будущий защитник нашего города! С котлом не можешь справиться, что ли?
– Да он весит тонну! – пожаловалась я ему, когда остановилась, чтобы перевести дыхание.
– Неправда! Это у тебя просто силёнок не хватает, – рассмеялся мужчина. – А впереди тебя ждут ещё шесть котлов. Отмыть их нужно до полудня. Успеешь?
– Если мне кто-то их поможет дотащить до кухни, то да! – я недовольно надула щеки и пнула котёл.
Мужчина рассмеялся, подошёл к котлу и с лёгкостью поднял его, как будто он весил как пёрышко. Я даже глаза выпучила от удивления. Значит, что я реально слабачка? Да и раньше силой не блистала, но тут даже как-то обидно стало…
Оставшийся день прошёл незаметно. Я отмывала котлы, и с интересом наблюдала за людьми, которые работали в саду. Нужно же понять, кому лучше не доверять здесь. А то нарвусь на местного стукача, и потом меня попрут на шахту… Служанок и горничных почти не было. А если и появлялись, то только чтобы развесить постиранное бельё на сушку.
И как мне теперь поймать хоть одну девушку, чтобы поговорить? Всё же я не собираюсь всё время драить утварь поваров и притворяться парнем. Рано или поздно меня раскроют, а там кто знает, что за реакция у них будет. Лучше сразу найти обходную дорогу.
– Амель, ты идёшь? – позвал меня один из мальчишек, с которыми я за всё это время хорошо сдружилась. – А то нам сказали, что если мы хоть на минуту опоздаем, то нас в общую ванную не пустят.
– Я что-то плохо себя чувствую… – начала снова искать отговорки, чтобы не идти вместе с ними мыться. – Идите без меня.
– Опять?! – обеспокоенно вскрикнул мальчик. – Ты уже неделю по вечерам из комнаты не выходишь. Сэр Мартино же сказал, чтобы мы на его кухню заходили полностью чистыми. Сам же понимаешь, какой он чистюля!
– Ребята, я чуть позже сам схожу и помоюсь! – крикнула я им и накрылась одеялом. – Идите уже!
Мальчишки повозмущались немного, но всё же решили мне не докучать и отправились без меня. Ну вот и как им объяснить причину, по которой мне нельзя с ними вместе идти в ванную комнату? Да ещё и, как назло, начались тяжёлые для меня дни. Так что насчёт того, что плохо себя чувствую, я ни капельки не соврала.
Повезло, что несколько дней назад всё же смогла договориться с одной служанкой и та согласилась мне помочь. Конечно, не бесплатно, но хоть что-то. Молодая девушка уже неделю поздно ночью помогает мне добраться до ванной и иногда приносит сменное бельё.
Ронни же мне и рассказала, что служанкой, прачкой или горничной меня вряд ли примут в этом доме. Граф ещё в прошлом году нанял достаточное количество, и ещё никого не уволил. Поэтому лучше первое время мне скрываться под личиной парня, а потом при первой же возможности устроиться служанкой.
Но страх того, что, как только у меня закончатся деньги, она меня предаст, никак не проходил. Я чувствую, что хожу по лезвию ножа. Никак не могу понять, можно ли ей доверять или нет. Она всё же служит другим людям. И судя по тому, что Ронни работает здесь с раннего детства, девушке её хозяева по нраву. Поэтому, в случае чего, она с легкостью может меня сдать графу или тому же дворецкому. Кстати, их дворецкий – ужасный тип. Высокомерный, наглый и жадный.
Как-то я заблудилась в коридорах, увидела его и решила спросить дорогу на кухню. Так он меня не только послал, так ещё и пожаловался сэру Мартино, что я испачкала его одежды. И мне пришлось отрабатывать несколько дней за стиркой белья. До сих пор не понимаю, что я ему сделала… Всё же склоняюсь к мнению, что это из-за того, что меня привезли с рынка. Видите ли, ему противны такие «грязные» люди.
Уже прошло две недели с тех пор, как меня купили и отправили работать в графское имение. Сэр Мартино оказался не только превосходным поваром, но ещё и просто замечательным человеком. Отзывчивый и в меру строгий. Всегда поможет и объяснит, если что-то непонятно. И кажется, что ему совсем наплевать, что наша пятёрка – рабы. Он смотрит на нас так же, как и на остальных.
За всё время пребывания в графском особняке я поняла одно: лучше сидеть тихо в сторонке и не выделяться. Одно лишнее слово – и тебя могут сослать на рудники. Пожизненно. Наплевав на то, что у тебя есть семья и ты в принципе ничего ужасного не сделал. Дворецкий попросту отсылает всех, кто ему не нравится. Или тех, кто, по его мнению, «лишний» и не работает.
Судя по тому, как этот мужчина любит злоупотреблять властью, могу только представить, насколько жестока графская семья. О ней слухов здесь тоже достаточно. Особенно об их старшей дочери, которую как раз отправляют на отбор в невесты к принцу. Избалованная кукла, которая погубила жизни сотни своих служанок. Судя по тому, что мне довелось услышать, она их и из окон выбрасывала, и топила в озере…
Понимаю, что это всего лишь слухи, которые могли преувеличить, чтобы запугать новеньких. Но что, если это правда? Об этом же говорили не те, кто работает в этом месте несколько месяцев и вообще никогда не видел эту девушку в лицо, а люди, которые служат графу десятки лет! Они всё лицезрели собственными глазами. Но понять, правда это или ложь, я смогу только при личной встрече с их семьёй. И, если честно, хочется отодвинуть нашу встречу как можно дальше.
Наступила полночь.
Мальчишки радостно забежали в комнату, запрыгивая в свои кровати. Не прошло и минуты, как они засопели и крепко уснули. Я тихонько зажгла свечу и пошла к ванной. Хорошо, что ночью все в особняке крепко спят, и я спокойно могу сходить помыться, не боясь, что за мной будут подглядывать.
Этой ночью решила не звать ту служанку, а просто пройти по секретному коридору, через который меня Ронни водила. Путь уже запомнила, поэтому точно не заблужусь. Только вот почему-то всю дорогу меня преследовало чувство, что за мной следят. И по мере приближения к ванной оно только усиливалось. Осмотрелась по сторонам, но ничего странного не заметила. Вздохнула.
–Показалось, наверное.
Из-за стресса уже собственной тени бояться начала. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Решила по-быстрому искупаться и вернуться к ребятам. Потому что паника становилась только сильнее и не собиралась уходить. Наспех оделась и даже не перевязала повязками грудь, а просто сверху надела рубаху.
«Всё равно никто сейчас не будет шастать по особняку», – с такой мыслью и пошла обратно.
Но как только вышла в сад, чтобы сократить дорогу к комнате, меня кто-то крепко схватил за плечо и прижал к дереву. От резкой боли даже в глазах поначалу потемнело. А потом я увидела перед собой взрослого мужчину. В ночной темноте лицо его было сложно разглядеть. Только через несколько секунд смогла рассмотреть рыжие волосы и зелёные глаза. Кто он такой?
