скачать книгу бесплатно
Ева внимательно выслушала весь этот разговор. Она подняла голову вверх и, вглядываясь в темно-серое небо, завешенное пеленой пыли, задумалась о жизни. Задумалась о её круговороте, о том, как всё быстротечно. Задумалась об этих двух сайгаках: о том, который был молод и преисполнен надежд, и о том, лучшие годы которого остались уже позади, а потому и надежда на успех его покинула. Интересно, к чему он будет стремиться теперь? Съесть побольше травы? Найти лежбище потеплее? А может ещё к чему-то земному и недалекому.
Поняв, что дальнейшая беседа никакого интереса не представляет, Ева тихонько отползла назад, а затем, развернувшись, побежала обратно в сторону клана сайгаков.
– И почему мы не договорились о конкретном месте встречи? – думала кошка. – Ох уж этот Арвай Сансар! Если уж начал командовать, так мог бы все продумать от начала до конца.
Побегав немного вокруг места расположения клана, Ева взяла свежий след Арвая и пошла по нему. След вел к востоку. Пробежав минут двадцать, она увидела грациозно возлежащего на земле Арвая Сансара в образе ирбиса. Рядом с ним, опустив голову на лапы, дремала Эрдэнэ. Заметив Еву, они оба тут же превратились в людей.
– Вы давно здесь? – спросила Ева.
– Примерно полчаса, – сонно ответила Эрдэнэ.
– Что вам удалось узнать? – поинтересовалась Ева.
– Немногое. Только то, что сейчас действительно идет свадебный сезон, и что завтра последний день боев, – сказал Арвай.
– А я ещё узнала, что проигравшие сайгаки должны обязательно уходить в степь и бродить там в одиночестве в течение десяти дней дабы очиститься от позора поражения, залечить раны и напитаться энергией земли и неба, чтобы стать сильнее и ценнее для своего клана, – добавила Эрдэнэ.
– Хм, все-таки они странные, эти сайгаки. Я не до конца понимаю, как же справляются те, кто получает серьезные ранения во время поединков? Неужели они могут сами излечиться? – спросила Ева.
– Конечно не могут, не будь дурочкой. Они просто уходят и умирают в степи. Никому нет до них никакого дела, – жестко ответил Арвай.
– Ну как же нет никакого дела? Я же только что слышала, что их искали, – сказала Ева.
И Ева пересказала разговор двух сайгаков, свидетельницей которого она недавно стала.
– Все это очень странно, – задумчиво проговорил Арвай Сансар. – Очевидно, что тогда их начали искать, потому что не вернулось слишком много сайгаков – все, кто проиграл. Вряд ли они все поголовно бы умерли, хоть кто-то же должен был выжить и вернуться. И вряд ли они решили просто взять и оставить клан. Вряд ли… Сайгаки очень привязаны к своему клану. Они не дорожат отдельно каждым своим сородичем, не признают семейных связей, даже дружба между сайгаками – редкость, а про любовь я вообще молчу, но они весьма и весьма преданны своему клану. Они же стадо, и отдельно от стада сайгак существовать не может. Потому проигравшие сайгаки и уходят в степь бродить в одиночестве – это наказание за проигрыш и, поверьте, для них это реально серьезное наказание. Так что сайгаки не вернулись тогда не просто так, с ними явно что-то случилось. Может быть, они попали в какую-то природную катастрофу или же произошло какое-то нападение на и так уже побитых сайгаков. Эх, расспросить бы кого-то из них поподробнее, но это невозможно.
– Какая нам разница, что произошло давным-давно? – удивилась Ева.
– Неужели ты не чувствуешь никакой связи? Много лет назад пропала сразу куча сайгаков, и сегодня ты видела опять же кучу раненных сайгаков и странных людей вокруг них. И кстати, те, которых ты видела сегодня, тоже ведь потом куда-то пропали. А вдруг это были все сайгаки, которые проиграли в поединках? Такая мысль у тебя не возникала? Да, в клане пока об этом разговоров нет, но ведь если их и хватятся, то это произойдет только через десять дней, – возбужденно сказал Арвай.
Ева задумалась. Эрдэнэ же, казалось, разговор ни капли не занимал, все это время она пыталась лечь поудобнее и попривлекательнее.
– Эра, – обратился к ней Арвай уже намного более спокойным и мягким тоном. – Что ты думаешь по этому поводу?
– Ой, я даже не знаю. Мы тут все строим разные догадки, а не проще ли будет завтра проследить за теми сайгаками, которые проиграют в поединках? И собственно прямо на месте все и выяснить? – сказала Эрдэнэ.
– Отличная идея! Как же хорошо, когда в твоей группе есть хотя бы одна красивая и умная кошка. А что ты думаешь по этому поводу, Ева? – спросил Арвай.
– По поводу плана завтрашней слежки или по поводу красивой и умной кошки? – усмехнулась Ева.
Арвай Сансар фыркнул и скривился.
– Я думаю, что Эра права. Надо разделиться и проследить за тремя первыми проигравшими сайгаками. Если их пути не приведут нас в одно и то же место, то встретимся прямо здесь, – тут Ева показала пальцем куда-то себе под ноги. – Встретимся, как только что-то узнаем.
– На том и порешим. И ты завтра ловишь нам завтрак, Ева. Все-таки твоя очередь. Да смотри, не вляпайся опять в очередную историю, сосредоточься пожалуйста на еде.
Глаза Евы бешено сверкнули, но только она собралась открыть рот, чтобы наконец-то все высказать этому самодовольному наглецу Арваю Сансару, как тот уже превратился в ирбиса, тем самым показывая, что разговор окончен, и начал устраиваться на ночлег.
Утром, основательно отзавтракав жирненькими тушканчиками, пойманными Евой, группа подобралась к клану сайгаков. Никаких боев пока ещё не было, и сайгаков в поселке было достаточно мало. Поскольку поединки должны были начаться на закате, большая часть членов клана отправились на ближайшие поля, чтобы подкрепить свои силы свежей травой.
Ева, Эра и Арвай расположились на границе территории клана в высоких серых травянистых зарослях. Там, по их мнению, никто, не должен был пройти и соответственно никто не должен был их увидеть. В то же время они надеялись, что возможно некоторые сайгаки будут возвращаться в поселок как раз мимо них и разведчикам удастся подслушать их разговоры. Эра лежала расслабленно, наслаждаясь дуновением ветра и шорохом травы, она была полностью погружена в свои мечты, которые с каждым днём казались ей всё более реальными. Арвай Сансар принял гордую величественную позу – такую, как будто на него сейчас смотрел весь клан ирбисов. Возможно, именно это он себе и представлял. Ева же была весьма напряжена и периодически нервно ерзала на своем месте, вызывая неодобрительные взгляды Арвая и Эры. На душе у неё было неспокойно, какое-то нехорошее предчувствие грызло её изнутри. Кошка пыталась успокоиться, убеждая саму себя в том, что для разведчицы так нервничать на задании – это просто позор. Но ничего не получалось. Так она и продолжала ворочаться и тихонько шуршать травой.
Ждать пришлось достаточно долго. Наконец разведчики услышали нарастающий шум со стороны поселения клана сайгаков. Арвай Сансар выразительно посмотрел на своих напарниц и кивнул головой, после чего вся группа встала и начала тихонько пробираться в сторону сайгаков.
Вокруг возвышения, служившего ареной, разжигали костры, поскольку на степь уже опускались сумерки. Ева заметила, что толпа невест в этот раз стала значительно меньше, чем вчера, а девушки в ней были далеко не юные. Кошка тут же вспомнила вчерашний подслушанный разговор и все поняла. Видимо сначала в поединках участвуют самые сильные и молодые сайгаки, и победители выбирают самых лучших, юных и свежих невест. А в финале уже проходят схватки более взрослых и слабых самцов, и невесты им достаются соответствующие. Известно, что сайгаки не образуют длительных союзов и партнеры в семьях у них ежегодно меняются.
Подумав обо всем этом и в очередной раз повозмущавшись варварским укладом жизни сайгаков, Ева продолжила наблюдение. Сайгаки же в это время заканчивали последние приготовления перед схватками. На арену уже готовились выйти два матерых противника. Ева мысленно приготовилась к долгой и зрелищной схватке, уж больно крупными и мощными казались противники. Но внешнее впечатление оказалось обманчиво – как только начался бой, стало понятно, что сил и энергии у обоих не так уж и много. Схватка была недолгой, после первого же чуть более сильного удара один из сайгаков отступил и упал на колени. Затем он самостоятельно встал и спустился с арены. Проигравший сайгак начал удаляться, направляясь в степь. Арвай посмотрел на Эрдэнэ, и та бесшумно проследовала за сайгаком.
Следующий бой оказался тоже весьма коротким. Новый боец уверенно победил сайгака, выигравшего в первом поединке. Арвай кивнул Еве, чтобы ты следовала за пораженным противником, но кошка отрицательно покачала головой. В её глазах сверкнул огонек упрямства. Арвай Сансар вздохнул и сам последовал за сайгаком.
На самом деле Ева не только хотела показать наглому Сансару, что вовсе не собирается выполнять его требования, но и хотела, как можно дольше посмотреть на поединки сайгаков и на выбор среди оставшихся невест. Она даже прикидывала, нельзя ли досмотреть все схватки до конца и потом уже проследовать за последним проигравшим. По Евиным расчетам выходило, что на всех невест хватить никак не должно, и ей было очень интересно, чем же все это в конце концов закончится.
Но тут на арене вдруг возникло знакомое лицо, которое через секунду превратилось в морду сайгака. Ева сразу же поняла, что это Джурык – один из тех, чей разговор она вчера подслушала. Кошка уставилась на арену с ещё большим интересом. Бой оказался на порядок дольше предыдущих. Джурык и его противник наносили друг другу множественные удары, никто не хотел отступать. Видимо дерущиеся сайгаки понимали, что это последний шанс в их жизни продолжить свой род. В какой-то момент Еве показалось, что Джурык вот-вот победит. Ему удалось оттеснить второго сайгака к краю арены и тот, встав на одно колено, даже начал тихонько заваливаться набок. Джурык решил нанести в этот момент окончательный удар. Он подскочил к противнику, но тот неожиданно резко поднялся и мощно ударил нападавшего в грудь, снизу вверх.
Джурык захрипел и упал.
На арену выбежали мужчины и попытались унести проигравшего. Однако тот, превратившись в человека, сделал им знак отойти, а затем сказал, что хотел бы достойно покинуть арену. После этого Джурык с трудом поднялся и поковылял в степь.
«Наверно, он сейчас отправится искать своего друга Гюцэ», – подумала Ева. Возможность снова послушать разговор двух друзей показалась ей более привлекательной, чем шанс досмотреть сайгачьи бои до конца.
Ева тихонько начала пробираться вслед за Джурыком и спустя достаточно большое время, поскольку преследуемый шел очень медленно, они наконец оказались в степи далеко от клана сайгаков.
Тут сайгак превратился в человека и громко закричал: «Гюцэ! Гюцэ!!! Где ты, брат?!?». Никто не отзывался. Джурык пошел дальше, не переставая звать своего друга. Вдруг где-то вдалеке Ева услышала дикий крик сайгака. Судя по всему, Джурык тоже его услышал, потому что он начал звать Гюцэ ещё громче, стараясь как можно быстрее идти в ту сторону, откуда донесся крик. Поняв, что передвигается все равно медленно, мужчина перестал кричать и превратился в сайгака. Это позволило ему ускориться.
Крик больше не повторялся. Впереди высилась груда огромных камней. Ева занервничала, вспомнив, что нечто подобное она недавно уже видела. И в следующий момент ей удалось расслышать мучительные стоны, которые как раз доносились со стороны камней.
Практически одновременно с этим раздался сильный хлопок, и Джурык упал как подкошенный. Ева вздрогнула и остановилась, припав к земле. Тут же из-за одной из каменных глыб выбежали люди в странных масках и, схватив сайгака за задние ноги, потащили его туда, откуда пришли. Ева в ужасе замерла. Ей казалось, что она забыла, как дышать.
Переборов желание скорей бежать отсюда куда глаза глядят, кошка на полусогнутых лапах, стараясь не высовываться из высокой травы, начала пробираться в сторону камней.
Заглянув в расщелину между огромными валунами, Ева ощутила дежавю. Сваленные кучей окровавленные сайгаки дико стонали. А вокруг них стояли все те же странные люди в масках и с серыми палками. На самом верху кошка увидела мертвого Джурыка. Его красные глаза были дико вытаращены, а язык вывалился изо рта на бок.
«Приступайте к погрузке», – сказал один из людей в масках.
Тут же появилась какая-то странная передвижная конструкция, издающая тихий равномерный гул, и люди принялись закидывать в неё туши сайгаков.
«Что же делать? Что делать? – мысли веером проносились в голове Евы. – Как мне помочь сайгакам? Этих людей так много, а я всего одна. Вот если бы Эрдэнэ и Арвай Сансар были рядом. Втроем мы бы с ними справились и спасли бы сайгаков. Куда они вообще пропали, если, судя по всему, все проигравшие сайгаки здесь? Они же должны были за ними следить и тоже оказаться в этом самом месте! Но где они? Неужели эти люди на них напали?»
Ева не переставала следить за погрузкой сайгаков, которая, надо сказать, проходила очень быстро. К своему облегчению среди мертвых и полумертвых тел она не увидела ни Эрдэнэ, ни Арвая.
Закончив погрузку, люди в масках и сами полезли в свою передвижную конструкцию. После чего шум от нее слегка усилился, и все они вместе начали быстро удаляться. Так и не решившись вступить в битву за сайгаков, Ева решила предпринять хоть что-то. Она стремительно побежала за удаляющейся конструкцией и, прыгнув, наудачу вцепилась в ногу одного из лежащих на ней тел, резко дернула и упала вместе с захваченным сайгаком на землю.
Судя по всему, люди в масках этого маневра не заметили и вскоре скрылись из виду вместе со своей добычей. Ева облегченно выдохнула, превратилась в человека и начала трясти спасенного ей сайгака. На счастье, тот оказался жив и практически сразу пришел в себя. Посмотрев на Еву глазами полными отчаяния, он тоже превратился в человека и сказал: «Ты спасла меня? Спасибо… Но кто ты?»
Ева же неожиданно для себя узнала в спасенном сайгаке одного из уже так хорошо знакомых ей друзей – Гюцэ.
– Это неважно, Гюцэ, – сказала Ева. – Главное, что ты вне опасности и будешь жить. Скорей расскажи мне, что случилось.
– Я толком ничего не успел понять. Я просто бродил по степи, время от времени останавливаясь перекусить, и ждал своего друга Джурыка. Как вдруг возник какой-то странный рычащий звук. Я посмотрел в его сторону, на меня неслось огромное серое пятно. Я бросился бежать, но тут мою ногу пронзила острая горячая боль. Потом я лежал в траве довольно долго. Я не мог встать и видимо потерял много крови, – тут Гюцэ мучительно застонал и схватился за свою окровавленную ногу.
– Расскажи, что было дальше, пожалуйста, – взволнованно сказала Ева.
– Дальше меня за ноги схватили и потащили какие-то люди. Я пытался превратиться в человека, чтобы поговорить с ними, но не смог. Затем они забросили меня куда-то наверх, на что-то теплое и живое. И я понял, что это сайгаки. Что я лежу в куче раненных и мертвых собратьев! Меня захлестнул такой страх! – Гюцэ задрожал, и его красивое смуглое лицо скривилось от ужаса.
– Но кто были эти люди?!? – вскричала Ева.
– Я не знаю. Только они были какие-то очень странные. Я не понял, что это за зверолюди, ну то есть что это за звери. Они как будто и не звери вовсе, я таких никогда не видел.
Тут Ева заметила стремительно приближающегося к ним Арвая Сансара.
«Арвай, как хорошо, что с тобой все в порядке! Я волновалась за вас Эрой! Ты не представляешь, что сейчас здесь произошло!» – взволнованно проговорила девушка.
И она быстро рассказала Арваю Сансару всё: и про то, как следила за Джурыком, и про то, как его убили, и про кучу сайгачьих туш, и про людей в масках, и про то, как она спасла в последний момент Гюцэ.
Арвай Сансар молча и очень внимательно выслушал Еву, а затем сказал: «Странная история».
– Что же теперь делать? – спросил Гюцэ. – Вы поможете мне добраться до клана? Вдвоем вы легко меня дотащите, я не очень тяжелый. Я должен срочно рассказать собратьям, что здесь произошло!
– Конечно мы тебе поможем! Никто не должен больше пострадать! Правда же, Арвай? – горячо отозвалась Ева.
В этот момент неожиданно светло-серая молния метнулась в сторону Гюцэ, и уже через секунду он лежал с перегрызенным горлом.
Ева задохнулась от ужаса. Она не сразу поняла, что произошло. Арвай Сансар убил сайгака Гюцэ. Вот просто так взял и убил!
– Что ты наделал? Зачем? – в ужасе закричала Ева, бросаясь в сторону Арвая.
– Успокойся! – сказал Сансар, успевший уже превратиться в человека.
– Ты же убил его ни за что, ни про что! Просто так! Зачем ты это сделал?!?
– Уж не думала ли ты, что мы потащим этого полудохлого сайгака к его клану, обнаружив тем самым себя, дав понять, что мы следили за сайгаками!
– Но ты просто убил его!
– А что мне оставалось делать? Если бы я его не убил, то его собратья обвинили бы нас во всех смертных грехах и, поверь мне, мы бы уже никогда не вернулись домой. Извини, но кто-то должен принимать серьезные решения, а не лить слезы. Давай закопаем его на всякий случай, чтобы никто не нашел потом сайгака с перегрызенным горлом и не свалил исчезновение всех сайгаков на нас, и пойдем быстрее отсюда.
– Я не собираюсь тебе помогать! И идти я с тобой никуда не хочу!
– Неважно, что ты хочешь. У нас по-настоящему серьезная проблема. Эра умирает, её укусила змея.
Глава 3. Выбор
Ева рванулась в сторону, но сообразив, что не знает, где находится Эра, остановилась и обессилено опустила руки.
– Вот и молодец, хорошая девочка, – сказал Арвай.
– Давай уже быстрее покончим с этим, – процедила сквозь зубы Ева. – Я хочу поскорее увидеть Эру и постараться помочь ей.
Превратившись в снежных барсов, они очень быстро вырыли яму в ближайших зарослях серой травы, затем стащили туда бездыханное тело Гюцэ и так же быстро закопали яму.
«Эти тупые сайгаки никогда его тут не найдут, даже если будут искать всем своим стадом!» – порадовался результату их трудов Арвай Сансар.
Ева в ответ лишь холодно и грустно посмотрела на него. Потом девушка вдруг на секунду задумалась о Гюцэ, о его трагической судьбе, о слишком короткой жизни, о его несбывшихся надеждах. Уже никогда никто не провозгласит его победителем в поединках. Он умер, так и не оставив после себя след на Земле – ни потомков, ни воспоминаний. Сайгаки очень быстро забывают своих умерших сородичей, их интересует только жизнь, они не особенно заботятся друг о друге, не жалеют и не сочувствуют друг другу, и практически никогда друг друга не любят. В этом плане люди-сайгаки больше животные чем люди, такова их природа.
Пока Ева размышляла таким образом, Арвай уже успел превратиться в ирбиса и, выжидательно глядя на Еву, всем своим мощным телом приготовился бежать к Эре. Став барсом Ева последовала за ним.
Оказалось, что Эра лежит в укрытии камней на полпути к лагерю сайгаков. Она лежала на боку в образе ирбиса и тяжело дышала. Из открытой пасти вывалился распухший язык, и по капле стекала слюна. Ева, превратившись в человека, бросилась к подруге, положила её голову себе на колени и нежно погладила её по щеке.
– Есть какие-нибудь идеи? – спросил Арвай.
– Да, да, – взволнованно сказала Ева. – Надо дать ей корень горечавки. Он помогает при укусах ядовитых животных. Не спасет её, но даст нам больше времени, может быть мы успеем донести Эру до нашего клана.
– Я поищу. Как она выглядит?
– Синенькие такие цветочки.
Поиски не заняли много времени. Вскоре Арвай Сансар вернулся с нужным растением,
Ева оторвала корень и растерла его в руках.
«Эрочка, милая, ты можешь стать человеком? Так тебе легче будет принять лекарство. И ещё тогда я и Арвай, мы сможем отвезти тебя домой», – жалостливо сказала Ева.
В ответ Эра только слегка приподнялась и застонала, после чего её голова тяжело упала обратно на землю.
– Она не может превратиться, слишком ослабла. Постарайся как-нибудь так запихнуть в неё траву, – сказал Арвай.
– А как же мы тогда сможем отвезти её домой? – спросила Ева, вкладывая корень горечавки в рот подруги. – Мы могли бы везти её на спинах по очереди, но будучи снежным барсом она просто не сможет удержаться.
– Видно придется мне стать человеком и нести её на руках, – решил Арвай Сансар.
– Но это будет в сто раз тяжелее, нежели если б барс нес человека, – сказала Ева.
– У нас нет другого выхода. Мы не можем бросить Эру здесь, – четко проговорил Арвай.
– У тебя двойные стандарты. Ты только что убил сайгака! – воскликнула Ева.
– Это так, но тот сайгак не был моим сородичем. Что такого в том, чтобы убить ради безопасности, по сути ради жизни своего клана, своей семьи? Ты делаешь это каждый день! Ты же убиваешь всех этих козлов, пищух, тушканчиков и прочих животных, а чем они хуже людей-сайгаков, тем что лишь немного глупее? Так что это у тебя двойные стандарты! – решительно выговорил Арвай.
Затем он с заметным усилием подхватил Эру на руки и быстрым шагом, насколько это вообще было возможно, направился на запад в сторону клана ирбисов. Бежать бегом Арвай Сансар побоялся, потому что понимал, что будучи человеком он далеко не так уж силен и вынослив, и если силы его закончатся слишком быстро, то шансы Эры на спасение только уменьшатся. Ева последовала за ним в образе снежного барса.
В темноте Арвай из-за своего вынужденного положения видел плохо и периодически обо что-то спотыкался. В конце концов, не желая рисковать ни своим, ни чужим здоровьем, он пропустил Еву вперед. Даже во мраке ночи Арвай неплохо различал её светло-серый с темными пятнами и почти что чёрным кончиком хвост, что позволяло ему хоть как-то сориентироваться в пространстве. Через некоторое время дыхание Эры, обмякшим меховым мешком лежавшей на руках у Арвая, стало немного легче и размеренней.
«Подействовала горечавка», – подумал Сансар.
Спустя два часа пути он начал чувствовать, причем весьма ощутимо чувствовать, усталость. Он даже позавидовал Еве, которая передвигалась легко и без малейшего намека на усталость или напряжение.
«Неужели раньше, до того как стать зверолюдьми, люди всегда так быстро уставали? Какие же они тогда были неприспособленные. Он вспомнил, как в детстве им рассказывали, что люди компенсировали свои физические недостатки, создавая различные устройства для легкого передвижения. И всё время от них зависели, нервничали, когда те ломались или оказывались недоступны, или же когда им приходилось ждать, чтобы этими устройствами воспользоваться. Какие же эти люди всё-таки были смешные!» – думал Арвай Сансар, пытаясь отвлечься от усталости.
