скачать книгу бесплатно
– Ох! Право слово, Ваше Высочество! Не стоит!
– Конечно, сделаю, Ваше Высочество, – с хитринкой в глазах ответила Крис, – с удовольствием.
Через час настала очередь наряда, которое для меня сшила Эпл.
Платье было недостаточно пышным по местным меркам, довольно закрытым и без корсета, не любила я этот предмет, считая его настоящим орудием пыток для женщин, при том добровольных. Если сравнить мой наряд с существующей модой, когда надевалось с десяток кружевных нижних юбок, а лиф демонстрировал ложбинку меж грудями, то моё платье выглядело бы весьма скромно. Но…
Золотистый тяжёлый атлас плотно облегал бюст и талию, затем плавно спускался к бёдрам, подчёркивая их округлость, и в итоге красивыми складками устремлялся к самому полу. Перчатки из той же ткани добавляли шарма всему облику, а тонкая золотая цепочка с вкраплениями мелкого жемчуга завершала образ утончённой леди и гостьи из далёкой холодной Франкии.
– Какая вы красивая, Ваше Высочество! – воскликнула Генриетта, прижав тонкие руки к щекам в искреннем восхищении.
Я же повернулась к "зеркалу" и с любопытством на себя посмотрела. И не скажешь, что передо мной подросток. За эти месяцы и на усиленном питании тело вытянулось, появились небольшие холмики грудей, бёдра приковывали взгляд своими изгибами. Лебединая шея и чуть раскосые, миндалевидные карие глаза с хитринкой. Роскошные белокурые локоны были моей особенной гордостью.
И правда, Её Высочество Екатерину Марию Лотарингскую природа наградила очень щедро. С годами я стану ещё привлекательнее, и, боюсь, отделаться от внимания противоположного пола мне будет ой как сложно. За такую женщину однозначно будут сражаться, добиваться внимания и расположения.
– Карета подана, Ваше Высочество. Охрана готова следовать за вами, – в комнату вбежала миссис Лоретта.
– Да, идёмте, – кивнула я своей фрейлине, поскольку без сопровождения мне и шагу нельзя было ступить.
Наш путь лежал за город, где в большом замке владетеля земель разместился лорд Лэндо с супругой и детьми. Прошлый раз я прибыла к нему с коротким визитом в городской дом. Но он (дом) не был рассчитан на большие празднества. Дорога пыльной лентой бежала впереди, и я, чтобы насладиться окружающей зеленью, отодвинула шторку.
Замок показался через четверть часа неспешного хода. Он стоял на холме, окружённый рвом. Строение было выполнено в англосаксонском стиле, поскольку короли прошлого завоевали эти земли и усадили править своих подданных. Внутри двора возвышалась главная башня, донжон, и расположилась резиденция владельца замка. Небольшая группа воинов, находясь в таком укреплении, могла контролировать окружающую территорию без особых проблем. Все окошки, что я смогла рассмотреть, были очень узкими, их правильнее было бы назвать бойницами, и, конечно же, в них не было стёкол.
Перекидной мост был опущен, наш экипаж прогрохотал по деревянным доскам, и мы въехали во двор. Широкий и заполненный каретами других гостей. Кучер остановил коней у внушительной каменной лестницы, и встречающий гостей слуга распахнул дверцу. Биг Бо галантно подал мне руку и я, немного приподняв подол платья, выпорхнула наружу.
Резиденция лорда Джона Лэндо освещалась ярко горящими факелами по периметру здания, а я вдруг в полной мере прониклась ощущениями, что попала в Средневековую сказку. Впервые в жизни я побываю на самом настоящем балу с прекрасными дамами и их кавалерами.
Глава 7
Меня сопровождала только леди Генриетта, как фрейлина и официальное лицо, чтобы сберечь мою репутацию. Хотя бы формально, поскольку все знали, что я пиратка и могу быть вовсе не леди. Но пока не доказано обратного, я Её Высочество Екатерина из далёкой Франкии. Ко всему прочему капитан нескольких кораблей. Кроме каракки, мне теперь принадлежали два судна лорда Парлея. Одна из них быстроходная каравелла, второй вместительный с покатыми боками когг. И это не учитывая главного – я новая хозяйка Огненной Земли. Крупного полуострова, с невероятным количеством свободной территории. По отдельности – символ богатства. А всё вместе – повод для других склонить голову чуть ниже привычного. И закрыть глаза на некоторые несостыковки в моей легенде.
А была ли та легенда? Если честно, я не занималась вбросом информации в здешний социум. Мне докладывали, что основная теория: избалованная папина дочка, воспротивившись решению отца выдать её замуж за вельможу (дряхлого, но родовитого старикашку), бросила всё и с командой преданных головорезов (шёпотом: среди которых каждый второй опасный маг), отправилась покорять иные земли, чтобы продолжить жить в роскоши и богатстве, ни в чём себе не отказывая. Посмеявшись над этими слухами, которые, надо признать, не так уж и далеки от истины, решила не нарушать неведение местных и продолжила делать свою работу в ускоренном ритме.
И как следовало ожидать, стоило церемониймейстеру объявить мой титул и полное имя, как народ, словно только меня и ждал, синхронно обернулся к входу. Я замерла у лестницы в три ступеньки, давая гостям внимательно меня рассмотреть, кто-то даже поднёс лорнет к глазам – настолько было любопытно.
По восхищённым лицам мужчин и сморщившимся женским поняла – в яблочко! Улыбнувшись ещё ослепительнее, спустилась навстречу к идущей ко мне паре. Бургомистр-лорд Джон Лэндо и его супруга леди Камилла Лэндо.
– Доброго вечера, Ваше Высочество! Рад приветствовать вас в своём скромном доме! – прибеднился он, лукаво поблёскивая глазами.
– И вам доброго вечера, лорд Лэндо! Благодарю за приглашение! – вежливо ответила я, подавая ему руку для поцелуя, принятого здесь.
– Позвольте представить вам мою супругу – леди Камиллу Лэндо, – повернулся он к своей суженой.
Женщина сделала положенный книксен, я же просто кивнула, поскольку была выше по положению. Жена бургомистра выделялась миниатюрной фигурой, была тонка в кости и бледна, как моль. На её небольшом личике выделялись разве что соболиные брови вразлёт. Глаза неопределённого серо-зелёного цвета, и вообще она составляла впечатление скромной послушницы монастыря, вот только взгляд, брошенный на супруга украдкой, убедил меня в том, что в этой малышке есть характер. И она явно влюблена в своего Джона, что и неудивительно – всё же мужчина был весьма привлекателен. И ещё я ей точно не понравилась. Ну это её личные проблемы. Мне бургомистр неинтересен, как мужчина. Вот как деловой партнёр – да. Но не более.
Приветливо улыбнувшись Камилле, доброжелательно ответила:
– Рада знакомству, леди Лэндо. Очень надеюсь, вам понравится на этих знойных землях.
– Если рядом со мной будет мой дражайший супруг, то я везде буду счастлива, – негромко заметила девушка, ей от силы было лет семнадцать, может, чуть больше.
– Как вы освоились с новыми владениями? – заинтересованно спросил Джон, – а то, как уехали, так никаких новостей неслышно, – было заметно, что это обстоятельство его сильного печалит. Мне так и хотелось рассмеяться (еле удержала на лице маску благодушной невозмутимости), видать, разведка лорда в этот раз никак не смогла пробиться на территорию Огненных земель и раздобыть так нужные ему сведения.
– Всё прекрасно, благодарю, – уклончиво ответила я, – вот запустила производство одно. Но о результатах и направлениях сбыта мне хотелось бы поговорить с вами лично и в другое время.
– О конечно, конечно, – закивал, как китайский болванчик, бургомистр, – вам будет удобно завтра посетить мою городскую резиденцию после полудня? Леди Камилла лично организует торжественный обед в вашу честь, – на этих его словах я заметила, как чуть поморщилась Камилла.
– О, не стоит, – попыталась отказаться я, – мне неудобно вас утруждать. Право слово, достаточно просто переговоров.
– Нет, всё решено, – заупрямился он, посмотрев на супругу. Та тут же разулыбалась и вежливо сказала:
– Ваше Высочество, не отказывайтесь. Я привезла с собой личного повара. Месье Жак – мастер своего дела, удивит даже вас, – подчеркнула она последнее слово странной интонацией.
– Хорошо, – равнодушно пожав плечами, согласилась я. – Раз вы настаиваете, леди Камила, с удовольствием удивлюсь мастерству вашего повара.
– Пройдёмте, Ваше Высочество, познакомлю вас с аристократами благословенной Ушуйи.
Но не успели мы сделать и пары шагов вглубь залы, как путь нам преградил епископ Мишель собственной персоной. Перебирая чётки-розарий, он благодушно нам улыбнулся:
– Светлого вечера, Ваше Высочество! Рад видеть вас среди прекрасных гостей лорда Лэндо!
– Светлого вечера, епископ Мишель. И я рада вам, – склонившись над перстнем церковника, сделала ложный поцелуй и выпрямилась.
Лорд Лэндо с супругой деликатно отошли на пару шагов, заговорив с кем-то из приглашённых.
– Мне нужно будет с вами побеседовать об одном очень важном деле, отец Поль. Наедине, – чуть наклонившись вперёд, заговорщически негромко сказала ему я.
– Оо, – округлил он свои пухлые губы, светло-голубые глаза алчно блеснули: – непременно переговорим. Завтра с утра буду ждать вас в центральной церкви. Вас будут встречать и без промедления проводят ко мне.
– Благодарю, – кивнула я.
– Пусть Всевышний оберегает тебя, дочь моя! – он сделал священный знак передо мной и нырнул в толпу, явно направляясь к столу с угощениями и напитками.
Стоило святому отцу отойти от меня на пару метров, как рядом снова возник хозяин бала и виновница торжества. После чего последовал неспешный променад по бальному залу. Меня перезнакомили со всеми присутствующими, к концу пытки у меня болели все лицевые мышцы – так долго держать улыбку я не привыкла.
В противоположной от входа стороне в затемнённом углу сидели музыканты, и стоило церемониймейстеру объявить танцевальную часть мероприятия, как хозяин дома повёл свою супругу в центр залы. После чего заиграла нежная мелодия и лорд Лэндо закружил хрупкую фигурку Камиллы в вихре танца. Па очень напоминали вальс, но всё же несколько отличались. Постепенно к ним присоединились и другие пары. Я замерла у колонны, внимательно следя за происходящим. Мне нравилось, как они двигались: мужчины вели уверенно, а женщины поддавались их натиску и следовали за ними легко и свободно.
– Прошу простить мне мою наглость, Ваше Высочество Екатерина! – услышала я позади и резко обернулась. Высокий блондин в строгой белоснежной форме королевского офицера, которого я до этого здесь не видела, наверное, он пришёл после официальной части, смотрел на меня ярко-зелёными глазами и загадочно улыбался. – Могу ли я осмелиться и пригласить вас на танец?
– Осмелиться? – я удивлённо вскинула бровь от такой наглости. Человек даже не соизволил представиться. Но тем было и интересней. – Можете, конечно, – прищурившись, всё же подала ему свою руку, моя узкая тонкая ладошка утонула в его широкой и сильной…
Глава 8
Сотни горящих свеч золотистыми звёздами замелькали в поле зрения, когда меня умело закружил в вихре танца красавчик офицер. Молодой мужчина держался учтиво, но одновременно очень уверенно.
– Позвольте принести свои извинения и представиться, увы, не успел на официальную часть, – заговорил он, минуту спустя, лукаво блестя своими колдовскими зелёными глазами. – Капитан лорд Джеймс Оклэнд.
– Приятно познакомиться, капитан, – улыбнулась я уголками губ. – И не стоит извиняться.
Мы ненадолго замолчали – я сделала обязательный поворот вокруг кавалера, прихватив подол пальчиками, затем он снова закружил меня вокруг своей оси.
– Как вам наша Ушуйя, Ваше Высочество? – вежливо поинтересовался лорд Оклэнд.
– Мне нравится, даже очень, – с невозмутимым выражением на лице, ответила я. – Красиво. Душно. И пахнет сногсшибательно.
Пару мгновений он смотрел на меня круглыми от удивления глазами, а потом, когда до него дошло, весело рассмеялся.
– Ох! Ваше Высочество! – покачал он головой, с восхищением на меня глядя, – не думал, что столь юное прекрасное создание, как вы, умеет так искромётно шутить!
"Это был сарказм", – хотелось фыркнуть мне, но я промолчала, давая мужчине возможность насладиться всеобщим вниманием. А на нашу парочку то и дело оглядывались, оценивающе так и даже с завистью. Вопрос только в том, кому завидовали: лорду-капитану или пиратке-принцессе? Поведя плечами, едва слышно вздохнула. Утомили меня эти многозначительные взоры и шепотки за спиной.
– Раз уж вам настолько пришёлся "по душе" этот провинциальный город, могу ли я осмелиться и пригласить вас на прогулку за его чертой? Здесь неподалёку есть очаровательное маленькое озеро, прозрачнее неба, – его предложение прозвучало очень соблазнительно. В последние дни мне и правда хотелось хотя бы ненадолго отвлечься от проблем и забот, коих был "полон рот". Скептически посмотрев в его красивые с миндалевидным разрезом глаза, задумчиво протянула:
– Я подумаю, лорд Оклэнд. Пока точного ответа у меня – уж больно много дел, они требуют скорейшего решения.
– Конечно, Ваше Высочество, я всё понимаю… – вежливо кивнул он.
Танец подошёл к концу, молодой человек подвёл меня к моей фрейлине и, галантно поцеловав мою ладонь, интимно глядя мне в глаза, попросил:
– Могу ли я надеяться на ещё один танец с вами, Ваше Высочество?
Не знаю почему, но мне не очень импонировала его настойчивость, было в этом всё что-то наигранное. Либо я привыкла в каждом незнакомце видеть врага? Паранойя? Вполне может быть, но лучше уж она, чем однажды помереть от подставы. Или потерять близких. Нет уж, я лучше проверю-перепроверю, прежде чем кого-то допустить в свой ближний круг. Капитан был чертовски красив, но аура опасности не давала мне расслабиться в его присутствии.
– Да, конечно, – спокойно кивнула я и мужчина, ещё раз поклонившись, отправился в сторону хозяев дома, явно с намерением поздороваться и извиниться за опоздание.
– Помните, Ваше Высочество, что танцевать два раза с одним и тем же кавалером – допустимо, а три – моветон, – негромко сказала Генри, склонившись к моему уху. Я усмехнулась про себя, три танца подарить этому хлыщу? Нет уж, перебьётся.
Тем временем настал черёд другого танца, грянула музыка намного более резвая и люди встав в ровный круг принялись выписывать интересные па. Я учила этот танец с Генриеттой. Готовилась заранее к любой светской вечеринке, всё же я принцесса и танцевать уметь не просто должна, обязана. Заметив спешащих в нашу сторону нескольких разномастных мужчин, решила быстренько ретироваться – от духоты, царившей в зале, разболелась голова. Выдержать ещё один танец, тем более кароль (прим. автора: кароль – танец, представляющий собой круговую хореографическую композицию, участники которой, держась за руки, создавали разнообразные фигуры под аккомпанемент песен), точно не смогу, я реально испугалась, как бы меня не стошнило. К такому столпотворению я, наверное, никогда не смогу привыкнуть…
– Может, выйдем в сад? – предложила фрейлине. Девушка согласно кивнула и мы быстро направились к широко распахнутым дверям балкона. Выйдя наружу, я с удовольствием вдохнула свежесть позднего вечера, а после медленно выдохнула, стараясь вытолкнуть накопившиеся в груди запахи сладких, удушливых духов местной знати.
– Как же хорошо, – негромко восхитилась я, оглядывая представшую взору картину: аккуратно подстриженные кусты ровными рядами уходили вглубь сада, свет факелов, горящих на специально установленных для них столбах, осветил беседку, увитую красными экзотическими цветами. Дорожки были выложены светлым камнем, придавая этому месту ещё большую сказочность, словно я нахожусь в сказочном саду эльфов. Где-то из глубин пышной растительности едва-едва, на грани слуха, уловила плеск воды. Неужели фонтан? Ведомая очарованием ночи, быстро спустилась по боковой мраморной лестнице вниз и устремилась вперёд. Мои глаза отдыхали, глядя на всё это цветущее великолепие. Есть же умельцы – создать подобную красоту может не каждый. С каждым шагом звуки музыки становились всё тише, а журчание воды громче. Наконец мы оказались на округлой площадке, заросшей идеальной короткой травой, в центре расположился фонтан с изящной скульптурой девы, льющей воду из кувшина в каменную переполненную чашу, из которой вода падала на нижний ярус в виде овального озерца.
– В Парисе таких фонтанов очень много. Удивительно, что и здесь есть нечто подобное, – вздохнула Генриетта, присаживаясь на бортик и опуская руку в воду. – Ой! – восторженно вскричала она, – а там рыбки плавают!
Я подошла ближе и тоже увидела разноцветных рыб, не спеша двигающихся по дну сооружения.
В саду мы пробыли с четверть часа, надышались сладкими ароматами экзотических цветов, ещё бы фотоаппарат, сделали бы памятные фотографии. В зал вернулись, когда гости завершали очередной скучный танец, и стоило музыке стихнуть, как раздался зычный голос церемониймейстера:
– Дамы и господа, прошу проследовать к столу. Вас ждут изысканные угощения и многолетней выдержки вино!
Он, как профессиональный ярмарочный зазывала, расхвалил предстоящий ужин. Люди разбились по парочкам, я тут же заметила несколько молодых людей, целенаправленно идущих в нашу с леди Генриеттой сторону. Но первым финишировал лорд Оклэнд. С учтивой улыбкой, он поклонился и предложил:
– Прекрасные дамы, позвольте сопроводить вас к праздничному столу, – и галантно подставил локти. Обеим. Такое позволялось этикетом, поэтому я просто кивнула, леди Генриетта сделала быстрый изящный книксен, и мы втроём направились к распахнувшимся несколькими минутами ранее двустворчатым белоснежным дверям.
Обеденная зала представляла собой помещение чуть меньше размерами, чем бальная. Но всё равно можно было играть в футбол, при условии, что людей будет не так много. К нам подошёл один из вышколенных слуг и сопроводил к предназначенным для нас местам. Моё оказалось рядом с хозяином дома и прямо напротив его молодой супруги. Фрейлина оказалась чуть дальше, буквально через два гостя. Стул был услужливо отодвинут тем же слугой и я заняла своё место.
Стоило аристократам занять свои места, как в залу стали вносить блюда. Вереница подавальщиков была такой же бесконечной, как и длинный, покрытый светлой скатертью с золотистыми узорами, стол. Шандалы со свечами добавляли таинственности и праздничности.
– Ваше Высочество, как вам вечер? – спросил хозяин замка.
– О, просто прекрасно, лорд Лэндо! – вежливо улыбнулась я.
– Ваше Высочество, могли бы вы подтвердить или опровергнуть слухи, витающие среди народа, что вы собираетесь в скором будущем чем-то нас удивить, – справа от меня сидел внушительных габаритов мужчина, с седыми густыми бакенбардами. – Не только отменного качества хлопком.
Я мысленно потёрла ладони, разговор зашёл именно о том, ради чего я сюда и явилась – налаживание торговых связей и расширение географии моих будущих изделий. Что же, Кейт, приступим.
– Слухи вовсе не лгут, лорд Дорби, – ответила я, загадочно улыбаясь. У меня была прекрасная память на лица и имена, и это моё качество в данный момент оказалось прекрасным подспорьем – мужичку явно было приятно, что я его не забыла. Он даже оглядел остальных с гордым видом. – Кроме хлопка, я планирую поставлять на местный и не только, – последнюю фразу интонационно выделила, – рынки, отменного качества стекло.
От моих слов на миг стало как-то очень тихо. А потом посыпались вопросы… люди наперебой старались вызнать детали.
Глава 9
– Какой по счёту? – уточнила я у леди Генриетты.
– Третий.
– Значит, капитан-лорд Джеймс Оклэнд, третий сын графа Оклэнда. Он выбрал, как это традиционно бывает, военную карьеру, поскольку титул ему не светит, земли тоже. А вот на службе у короля, если отличиться, можно возвыситься. И этот молодой, красивый человек решил приударить за мной, дабы поправить своё положение в обществе при помощи обеспеченной, титулованной супруги. Зачем ждать и рисковать своей жизни, если можно удачно жениться? – хмыкнула я, задумчиво постучав указательным пальчиком по подбородку.
– Да, Ваше Высочество, по всей видимости, вы правы, – кивнула Генри, едва заметно улыбнувшись.
– Что предлагаешь делать? Принять его приглашение на прогулку? – хитро прищурившись, спросила я.
– Думаю, не стоит, это будет весьма жестоко, вы же его замучите, – в голосе фрейлины послышался тонкий сарказм. Я не сдержалась и громко рассмеялась, Генриетта присоединилась и мы, хихикая, переглянулись.
– Хорошо. Мне и самой некогда играть во все эти глупые, совершенно мне не нужные, амурные забавы. Тем более, когда ухажёр преследует настолько меркантильные цели.
– А если бы вы влюбились в кого-то, – мечтательно спросила Генри, – кто вовсе не богат, и не наделён властью с титулом? И он полюбил бы вас. Что бы вы сделали?
Пристальнее посмотрев на девушку, умилилась её наивности, всё же она очень юная, и, конечно же, начитавшаяся романов о благородных рыцарях и трепетных дамах.
– Я ведь принцесса, которая не испугалась опасностей и стала практически пираткой, думаешь, такая мелочь, как положение в обществе и толщина кошелька меня остановит?
– Нет, – тут же уверенно тряхнула светлыми кудрями помощница.
– Ну вот, – улыбнулась я, – если я когда-нибудь влюблюсь, то это непременно будет достойный человек. А лорду Оклэнду отпиши, что я уже покинула Ушуйю и встретиться с ним никак не смогу. А то ишь, чего удумал – приударить за мной.
Покачав головой, повернулась к зеркалу. Сегодня встреча с епископом Мишелем. Надеюсь, она пройдёт, как я хочу. И священник выполнит мою просьбу. Тем более что не забесплатно.
Тёмно-зелёное строгое платье в пол, с наглухо застёгнутым воротничком должно было добавить мне солидности и пару-тройку лет. Но кружевная нашивка на отворотах длинных рукавов, по лифу и по подолу придавала всему облику некое очарование и свежесть юности. В общем, на меня из зеркала смотрела весьма серьёзная, но очень юная девушка. Кокетливая шляпка в тон платью довершала образ.
– Карета готова, Ваше Высочество! – после короткого стука, в дверь вошла Лоретта.
– Благодарю, милая Лоретта, за всё! – обернулась я к ней и крепко обняла. После посещения священника мы сразу же отправимся домой и другой возможности попрощаться у меня больше не будет. – Если вам что-то понадобится, вы знаете, к кому обратиться, и ваше послание непременно до меня дойдёт.
– Ох, Ваше Высочество! Да что мне может понадобиться? Вы, главное, берегите себя, а мы уж тут сами, как-нибудь.
– Тем не менее, – улыбнулась ей я, отступая на шаг. – Вот, возьмите, – сняв с пальца золотой перстень с рубином, вложила в ладонь хозяйки дома.
