скачать книгу бесплатно
– Зачем им Маришка? – задала следующий вопрос, с затаённым дыханием ожидая ответа.
– Думаю, об этом тебе лучше расскажут родители, это касается ваших предков и тайн, связанных с ними. Единственное, – хозяйка на миг замолчала, будто раздумывая над тем, что сказать, а о чём лучше промолчать, – им нужна не только Маришка, но и ты, так что если тебе кто-то будет вешать лапшу на уши, убеждая в ином – не верь.
– Тогда расскажите то, что можете, – попросила я, надеясь узнать ответы хотя бы на часть имеющихся вопросов. – Кто вы? Что за белое сияние я видела? Что за чудо-конь нас сюда доставил? Почему Михей был старым, а теперь молодеет буквально на глазах?
Последнее вырвалось само собой, поскольку в тот момент взгляд упал на мужчину, подмечая, что седины в его волосах действительно заметно поубавилось, как и морщин на лице. И дело здесь было не в преломлении света от чадящих свечей, а в чём-то совершенно ином.
Глава 4
Молчание, последовавшее за моей эмоциональной речью, немного затянулось. Софья Ильинична, закончив обрабатывать раны Михею, неспешно направилась к сундуку в углу комнаты. Откинув крышку, вынула оттуда мужскую рубаху из белёного льна с вышитыми по вороту и краям рукавов символами, выделявшуюся на общем фоне своей новизной, и отдала её медведю.
– Зачарованный сундук, – объяснила хозяйка, видя мой интерес к предмету интерьера, который не подвергся разрушению как всё остальное. – Надоело каждый раз после применения своей треклятой магии покупать новую одежду, вот и пришлось разжиться в Тридевятом царстве.
– В каком? – поперхнувшись воздухом, прохрипела я и нервно хихикнула: – А что ж не в Тридесятом? Моделей подходящих не было?
– Так нет его, Тридесятого-то, – как ни в чём не бывало ответила Ильинична, давая понять, что вовсе не шутит, – девять всего – три в Прави, три в Яви и три в Нави. Тридевятое – это третье из девяти, как раз находится в первой тройке. В тех мирах властвует светлая магия и там живут высшие расы, среди которых есть: эльфы, фейри, драконы. Вторая тройка – это наш и ещё два таких же технократических мира, где люди закрылись от природы, позабыв своё наследие, а вот последние три…
Женщина замолчала, переглянувшись с Михеем, словно советуясь с ним: говорить или нет.
– Может, хватит уже в гляделки играть? Выкладывайте! – проворчала, кидая недовольные взгляды то на мужчину, то на саму хозяйку. – Не маленькая уже, как-нибудь справлюсь с полученной информацией, умом не тронусь.
– В общем, туда лучше не попадать. – взял слово Михей. – Чем ниже мир – тем более тёмные и злобные существа живут в нём. Читала в сказках про гоблинов, троллей, орков? Вот эти как раз из тех мест, впрочем, как и болезнь, поразившая наших незваных гостей. А в самом последнем живут демоны, но о них не то что рассказывать – лучше даже не вспоминать.
– В нашем мире есть множество существ, научившихся жить среди людей. – снова заговорила Софья Ильинична. – Например, лешие чаще всего работают лесниками, водяные заведуют лодочными станциями, присматривают за маяками. Их практически невозможно отличить от среднестатистического обывателя, разве что по некоторым привычкам и едва различимым признакам. После того как появились волколаки, наши оборотни вышли из лесов и поселились в городах, взяв на себя обязательство по защите человеческого рода от этой напасти. Их много в частной охране, в полиции, в армии, даже в правительстве. Это они подчищают всю информацию, если где-то появляется видео или фото с чем-то необъяснимым. В общем, наш мир вовсе не такой каким ты привыкла его видеть. Просто кое-кто умело создаёт иллюзию привычной тебе реальности, направляя мысли в нужное русло. В древности люди подмечали всё на раз, поскольку жили в ладу с природой – отсюда легенды и сказки. А сейчас у вас жизнь проходит в интернете, и многие, уткнувшись в телефон, отгородившись наушниками, не видят дальше собственного носа. Не все, конечно, есть ещё и «охотники за монстрами». Но они – как малые дети, которыми легко управлять, если знать, на какие рычаги давить.
– То сияние… Один из волколаков сказал, что это магия смерти, и назвал вас Ягиней… – начала я, но, едва имя слетело с губ, замолчала, не зная, как озвучить своё предположение, вдруг показавшееся каким-то глупым.
– Да, так и есть, – кивнула хозяйка. – Именно из-за моей магии мы сейчас сидим в полуразрушенной избушке, а вокруг нас погибший лес; именно из-за неё постарел Михей, хотя ему от роду всего двадцать восемь годочков; именно из-за неё и я стала такой страшной старухой. Ягиня, превратившаяся в Бабу Ягу, – женщина усмехнулась, скривившись, словно от зубной боли. – Мой дар – это одновременно и моё проклятье. Я хранительница врат, Настёна. Никто в здравом уме не сунется в мою вотчину без особой нужды. Через неделю-другую всё вновь станет прежним, вот только…
– Вот только? – хозяйка замолчала, поэтому пришлось её поторопить.
– Вот только вам опасно здесь оставаться, пока эффект от проклятья не сойдёт на нет. И чем быстрее вы покинете это место, тем лучше для вашего здоровья, – закончила хозяйка.
– Нам некуда идти, – голос дрогнул, но я даже не обратила на это внимания. – Мама сказала ждать у вас.
– Знаю, детка,– было видно, что Софья Ильинична расстроена, – но я не могу рисковать. Магия смерти – яд, отравляющий тело и душу; не каждый может с ним справиться, особенно маленькие дети.
– И что нам теперь делать? – по щеке скатилась слеза, за ней другая.
– Твоя мама ничего не говорила о роде Эрбрайенов? – подойдя, женщина взяла мою ладонь и развернула её так, что в свете свечей блеснула печатка, о существовании которой я уже позабыла.
– Да, говорила, что в случае чего мне нужно обратиться к лорду с такой фамилией, – припомнила я. – Что якобы за ним есть должок, и, хочет он того или нет, но обязательно нам поможет.
– Вот и хорошо, вот и ладненько! Михей вас к нему и проводит. – хозяйка улыбнулась. – Как раз и побываешь в Тридевятом царстве, посмотришь на диковинки! А как выйдет срок, сразу вернётесь. Глядишь, к тому времени и родители разберутся с возникшими проблемами. Согласна?
– А у меня есть выбор? – утирая слёзы, спросила я, заранее зная ответ.
– Увы, выбора нет, – развела руками Софья Ильинична.
– Я не нянька, чтобы возиться с девчонками! – возмутился мужчина.
– Не нянька, – согласилась Ягиня, – но если Светлана и Ярослав узнают, что ты отказался помочь их дочерям… твоя шкура будет лежать у них на полу возле камина. Поверь, Ярый даже не вспотеет, снимая её с тебя.
– Ярый? Их отец – сам Ярый? – Михей сразу как-то сник.
– Балбес ты ещё малолетний, Миха, – покачала головой старушка – мог бы и сам догадаться.
За окном заметно посветлело, предвещая скорый рассвет, а по земле заструился густой туман, окутывая, словно покрывалом, искорёженные деревья и пожухлую траву.
– Не слышала, чтобы отца называли Ярым, – в избушке меж тем всё ещё продолжался нелёгкий разговор; новые вопросы появлялись быстрее, чем находились ответы на старые.
– Откуда бы ты услышала, если родители оберегали тебя от всего, что связано с этой стороной нашего мира? – по-доброму улыбнулась хозяйка. – Но не расстраивайся, у тебя впереди целая вечность, чтобы узнать все тайны и разобраться во всех тонкостях.
– Да, как раз вечность – это то, что мне нужно, – вздохнула я, уверенная, что женщина шутит. – Кто они – мои родители? Что за люди? Или может даже нелюди? Кто я такая? Чего ещё не знаю? – вопросы посыпались как горох, ведь ситуация вместо того чтобы проясняться, становилась лишь запутаннее.
– Ты знаешь ответы на эти вопросы лучше, чем кто бы то ни было – ответила она, – просто сейчас ты растеряна. Когда возьмёшь себя в руки, сразу начнёшь подмечать то, что укрывалось от твоего взгляда, вспоминать мелочи, которые помогут тебе составить общую картину. А если что-то будет непонятно – поможет Михей.
Хозяйка открыла свой заветный сундук и вынула оттуда мой рюкзак. Если честно, я даже не помнила, в какой именно момент она туда его спрятала, но была очень благодарна: останься он на прежнем месте – превратился бы вместе с содержимым в тряпьё, пропитанное запахом тлена.
– Пора? – скорее констатировала факт, чем спросила.
– Да, детка, пора, – вздохнула Софья Ильинична, протягивая мне рюкзак, – не переживай: Михей вас в обиду не даст, так что ещё свидимся. А теперь я наворожу временный морок, чтобы не пугать твою сестрёнку резкими переменами. Но нужно торопиться: сил у меня не много.
Встав посреди комнаты, хозяйка раскинула руки и зашептала непонятные слова. В тот же миг всё вокруг стало преображаться, возвращая в маленькую лесную избушку уют и чистоту. Про себя Софья Ильинична тоже не забыла – стала такой, какой была при нашей встрече.
– Буди скорее, – выдохнула она.
Уходить не хотелось совершенно, но, как любил говорить отец: «Есть такое слово – надо». Да и самочувствие с каждой пройденной минутой менялось не в лучшую сторону. А после того, как хозяйка наложила морок, навалилась такая слабость, будто именно из нас она черпала силы. Не знаю, так ли это было на самом деле, но времени на разговоры не осталось и, накинув на плечи рюкзак, я разбудила Маришу, надеясь, что в полусонном состоянии она не станет задавать вопросов и вряд ли вспомнит про землянику и лисят, которых ей обещала показать Софья Ильинична.
На востоке уже вовсю расцветала заря, когда, выйдя из избушки, мы направились к реке. Алые отсветы раскрасили облака яркими красками, добавляя утреннему небу то очарование, которое свойственно лишь этому времени суток.
Вокруг, насколько хватало взгляда, зеленел лес, словно и не было здесь пять минут назад искорёженных магией деревьев и пожухлой травы. Странно, ещё вчера я не знала о существовании в нашем мире волшебства, а сейчас воспринимаю его как должное. Почему? Неужели всё дело в том, что я часть всего этого? Хотелось бы верить, но, как говорится, поживём – увидим.
Чем ближе подходили к реке, тем гуще становился туман, и лишь тихий плеск говорил о том, что в нескольких шагах от нас, омывая крутые берега, бежит-спешит водный поток.
– Помнишь, в сказках иногда упоминалось о речке Смородине? – остановившись на небольшом уступе, спросила Софья Ильинична, загадочно улыбаясь.
– Помню, – кивнула я и, видя лукавый взгляд женщины, догадалась: – Не может быть!
– Ну почему же? Очень даже может: она перед тобой, – фыркнула та.
– И Калинов мост есть? – недоверчиво спросила я, но, увидев довольное выражение лица тётки Софьи, сама же себе и ответила. – Похоже, что есть.
По спине пробежались мурашки от новой порции информации, умело поданной хозяйкой здешних мест.
– А трёхголовый Змей Горыныч? – опасливо косясь в сторону реки, решила уточнить я, чтобы быть готовой к возможному сюрпризу. Хотя можно ли к такому подготовиться?
– Ой, забавная история с ним получилась! – хохотнула Софья Ильинична, кокетливо поправив волосы, а у меня от её слов глаза на лоб полезли. – Сватался ко мне как-то один дракон, маг тамошний, – женщина неопределённо махнула рукой в сторону реки, – подарки дарил, пороги обивал, но однажды, услышав очередной отказ, так разозлился, что прямо здесь обратился в чешуйчатого зверюгу. А тут как раз охотники залётные по следу кабаньему шли, ну, вернее, не совсем шли – старались идти, но от выпитого горячительного не очень-то у них это дело продвигалось. Вот из-за них и пошёл сказ про Змея огнедышащего. Чтобы как-то объяснить свою трусость, они понапридумывали с три короба и о трёх головах, и о жестокости. Одна она у него была, голова-то, одна. Хотя, почему была? И сейчас есть: драконы-то долгожители у нас.
– Вот так живёшь на белом свете и даже не догадываешься, как на самом деле творится история, – запустив пятерню в волосы, подытожила я.
– Всё знать просто невозможно, так что успокойся, – вздохнула Софья Ильинична. – Так на чём я остановилась? Ах, да! Эти места называют Приграничьем, и лишь несколько избранных знают об их истинном предназначении. Ну, готовы отправляться в путь?
– Если честно – не очень, – ответила я, – но наше решение от этого не изменится.
– Как-то ты слишком пессимистично смотришь в будущее, – пожурила меня Ягиня – Учись наслаждаться жизнью, молодостью, новыми впечатлениями. Что, если на том берегу ты встретишь свою судьбу? Неужели не интересно? Воспринимай каждый новый день как подарок, как возможность научиться чему-то интересному, встретить новых друзей, и тогда жизнь будет проходить совершенно иначе – не в страхе, а в радости и предвкушении, поверь старой женщине, прожившей на этом свете не одну сотню лет.
– Хватит время тянуть! – вмешался в разговор нетерпеливый Михей. – Чем быстрее уйдём, тем скорее вернёмся.
– Так не терпится попробовать себя в новой роли? – поинтересовалась я, нервно хохотнув.
– Наоборот, не терпится побыстрее сбросить с себя это бремя, – фыркнул мужчина, не оценив моего красноречия, – а сбросить его можно, лишь выполнив задание.
– Настюша, а что нас ждёт на другом берегу? – впервые за долгое время подала голос Маришка, с любопытством всматриваясь в густой туман. И мне стало совестно: вместо того, чтобы уделить внимание сестре, попытаться объяснить, что к чему, я цапаюсь с медведем из-за пустяков. Мда, дожила! И что я к нему прицепилась?
– Там нас ждёт… сказка, – вздохнув, ответила я, надеясь, что в Тридевятом царстве у нас будет время для разговора, поскольку сейчас, судя по проступившим на лице тётушки Софьи морщинкам, его совершенно не осталось.
Заметив мой тревожный взгляд, женщина подмигнула и, взмахнув рукой, шепнула что-то на непонятном языке, отчего туман вокруг нас рассеялся, открывая голубую ленту реки и старый деревянный мост, увидев который, засомневался даже Михей.
– Выдержит? – уточнил он, недоверчиво рассматривая хлипкую конструкцию.
– Обижаешь, – наигранно надула губы хозяйка здешних мест, – за несколько сотен лет ни разу не подвёл. И ещё столько простоит – не шелохнется. Так что даже не сомневайся, – беззаботно улыбнулась она, – ещё ваши детки будут по нему бегать в гости друг к другу.
– Ну, ежели детки будут бегать, тогда ладно, – горестно вздохнул молодой человек – тьфу ты, оборотень! – довольно привлекательной наружности, но уголки губ его дрогнули, выдавая старательно скрываемую улыбку. – Идёмте, горемыки, пора в путь.
– Настя, – зашептала Маришка, поглядывая на Михея, – а почему, когда я смотрю на дядечку, мне кажется, что он – медведь?
– А потому, деточка, – откликнулась вместо меня тётка Софья, поскольку от удивления я не могла проронить ни слова, – что в настоящих сказках человек запросто может быть медведем, а медведь – человеком.
– Не забоишься? – протянув к ней руки, спросил Михей, задорно подмигнул и растянул губы в приветливой улыбке.
– Нет, – уверенно ответила малышка и, шагнув к нему, заливисто рассмеялась, когда мужчина ловко подхватил её.
– Тогда чего стоим, кого ждём? – дёрнув меня за рукав, да так, что тот подозрительно затрещал, бодро скомандовал Михей, – вперёд, навстречу приключениям!
Глава 5
К мосту вела заросшая подорожником тропа, по краям которой разрослись одуванчики и васильки, качающие пушистыми головками нам вслед, будто прощаясь. Сердце тревожно билось в груди – ведь впереди нас ждала неизвестность, но я уверенно шла вперёд, пока нога не коснулась деревянного настила старого моста, заскрипевшего под нашей тяжестью.
– Если тётка Софья сказала, что всё пучком, значит, так и есть, – пробормотал Михей, слегка повернув голову в мою сторону.
– Ты меня уговариваешь или себя? – уточнила я, отступив ближе к перилам, чтобы, в случае чего, можно было за них ухватиться.
– Себя, – вздохнув, признался парень, последовав моему примеру, – но назад пути всё равно уже нет.
Я была уверена, что, обернувшись, увижу знакомую опушку и Софью Ильиничну, однако за спиной стояла непроницаемая стена густого тумана, отгородившего нас от внешнего мира, подтверждая слова оборотня – назад пути и правда уже нет. Почему-то появилась уверенность: в какую бы сторону мы теперь ни пошли – выйдем всё равно в том же месте, но проверять свою теорию я побоялась.
– Ты когда-нибудь ходил здесь? – чтобы хоть как-то отвлечься от надрывного скрипа мостового перекрытия, терзающего уши при каждом нашем шаге, спросила я.
– Бывало, вот только мост казался новее, – перехватив поудобнее Маришу, ответил Михей, – всё дело в магии, что использовала тётка Софья, чтобы отпугнуть волколаков: она вытягивает из окружающего мира энергию, разрушая всё, с чем соприкасается. Неважно, живое это существо или обычный камень – всё со временем превращается в пыль. Поэтому нас и выпроводили подальше от Приграничья, пока Ильинична не придёт в норму, и не восстановит всё вокруг. Это плата за могущество, которым она обладает. Ты думаешь, откуда появилось прозвище бабка Яга, вместо хранительницы врат – Ягини?
– Из-за этой магии, чего тут думать, – ответила я, не сомневаясь ни капли.
– Именно, – подтвердил Михей. – Было время, на нашу землю нагрянули полчища завоевателей, вот ей и пришлось защищаться, как сегодня. Но силы она в проклятье вбухала столько, что после долго не могла прийти в себя, долгие годы оставалась страшной старухой, живущей в погибшем лесу. Софья Ильинична не раз мне рассказывала эту историю. Пожертвовав собой, она спасла жителей округи, не пропустив к их деревням отряды иродов. Вот только благодарности людской не дождалась. Её стали бояться; ненавидели, приписывали всякие злодеяния, к которым она не имела ни малейшего отношения. Увы, людская молва не всегда справедлива, особенно если основана на страхе.
Заслушавшись Михея, я не заметила, как мы оказались на берегу, и лишь когда не услышала при очередном шаге зловещего скрипа, поняла, что мост остался позади, мгновенно подёрнувшись густым туманом.
– Похоже, мост без посторонней помощи мы теперь не отыщем, – озвучила то, что первым пришло на ум.
– А чего его искать? Вот он, – махнула рукой Маришка, вглядываясь в белесую пелену. – Только нам туда всё равно пока нельзя: дядечка не пропустит.
– Какой дядечка? – неосознанно вцепившись в руку Михея, спросила я, дрогнувшим то ли от волнения, то ли от страха голосом.
– А вон тот, который притворяется деревом, – беззаботно ответила сестрёнка, указав в сторону старого корявого дуба, на стволе которого, в трухлявом дупле, тут же засветились гнилушки, напоминая два горящих глаза.
Резкий порыв ветра прошелестел в кронах деревьев, отвлекая внимание. Понадобилась всего секунда, чтобы вернуть взгляд обратно, но за этот краткий миг дуб исчез, а на его месте появился высокий кряжистый старик с всклоченной седой бородой и такой же шевелюрой.
– А я говорила, что это дядечка! – обрадовалась сестрёнка, помахав незнакомцу рукой. – Его не надо бояться, он хороший, если к нему по-доброму отнестись.
– Ну надо же, какие интересные гости к нам пожаловали! – пробормотал незнакомец, запустив пятерню в волосы и задумчиво почесав макушку. – Что ж, добро пожаловать в тридевятое царство. Надолго к нам?
– Недели на две, – настороженно ответил Михей. – Должок один взыскать нужно. Мы от Софьи Ильиничны.
– Почему сама не пришла? – нахмурился дед. – Али что случилось?
– Волколаки пожаловали, вот она их и постращала слегка, чтобы неповадно было. Теперь восстановиться надобно, – как на духу выложил медведь, и я почему-то не сомневалась, что, скажи он хоть слово лжи, старик об этом сразу догадался бы.
– Вот ведь напасть какая! – горестно вздохнул тот. – Ну ничего, Ильинична баба крепкая, скоро будет как огурчик. Ладно, чего уж, пойдёмте, покормлю вас, а то, поди, голодные.
Дед развернулся, взмахнул рукой, и неподалёку заскрипели, застонали вековые мохнатые ели, среди ветвей которых обнаружилась небольшая избушка, отдалённо напоминающая жилище Софьи Ильиничны.
– Проходите, гости дорогие, пообедаем, а заодно обсудим, какой долг вы пришли стребовать и с кого, – пригласил незнакомец, гостеприимно распахнув дубовую дверь.
Маришка вошла первой, мне же, несмотря на её заверения, переступать порог не хотелось совершенно. Не скажу, чтобы я прямо-таки сильно боялась, но кое-какие опасения были, и хозяин мгновенно это подметил.
– Да не боись ты, не обижу, – проворчал он, – сказала ж тебе девчушка, у меня всё взаимно: ты ко мне со всей душой – и я к тебе, а повернёшься зад… кхм, спиной – по ней и получишь.
– Вы леший? – припомнив сказки, решила уточнить, выбрав наиболее подходящий персонаж.
– Было дело, называли меня так несведущие люди, – откликнулся старик. – А по сути, я такой же хранитель врат, как и наша общая знакомая. Можете звать меня дед Ратибор.
– Скажи, а твоя сестрёнка всегда видела вторые сущности живых существ? – поравнявшись со мной, шепнул Михей.
– Неужто и в тебе оборотня разглядела? – обернувшись, вклинился в разговор хозяин, услышав вопрос парня.
– Разглядела, – кивнул Михей, – причём не просто способность обращаться, а именно медведя.
– Дар в девчушке сильный, – констатировал дед Ратибор, потоптавшись на пороге. – Вот только не пойму, отколь такой мог взяться. Кто ваши родители, деточка, как их имена? Кровь, чувствую, в вас одна.
