скачать книгу бесплатно
Пока он возился с собакой, Фэнг крутился рядом. Похоже, его инстинкты сводились к любопытству и общительности.
– Защитник ты никудышный, – пробормотал Трой, обращаясь к виляющему хвостом Фэнгу.
Он мог поклясться, что тот намеренно красовался перед ним в своем розовом наряде. Стаффорды – бойцовая порода, знаменитая агрессивным нравом и мертвой хваткой, но у этого пса все перевешивало мягкое любвеобильное сердце.
– В армии ты с таким диванным характером и десяти секунд не продержался бы. – Трой опустил обсохшего щенка на пол.
– Хорошо, что вы закончили, – сказала вернувшаяся Стейси. – Я проверила по справочнику. В Тарруле нет приюта для животных, а к ветеринару можно обратиться только в неотложном случае. На нас это вряд ли распространяется.
Она сменила голубой свитер на кремовый, а строгую юбку – на джинсы, плотно облегавшие круглые ягодицы и стройные ноги. Трою пришлось сделать над собой усилие, чтобы обуздать ненужные эмоции. Он напомнил себе, что Стейси – не только соседка, но и служащая его фабрики, поэтому истекать слюной при виде ее обтянутых плотной синей тканью ягодиц по меньшей мере неэтично. Кроме того, он зарекся допускать женщин в свое персональное пространство.
– С микрочипом придется подождать до завтра. По крайней мере, у него нет блох, что уже достижение для дворняги.
– Высокая оценка, – засмеялась Стейси.
Ее смех тепло отозвался в груди. Трой подумал, что его дела совсем плохи.
Щенок потрусил в глубь дома.
– Отправился прямиком на кухню! – поспешила за ним Стейси. – Собак пора покормить.
Кухню обогревал электрический радиатор. Щели в стенах с облупленной краской хозяйка заткнула кусками пестрых ковриков. Но женская рука проглядывала не только в этом. Мелкие безделушки на полках создавали ощущение комфорта даже в довольно обшарпанном помещении.
Из старого шкафа в углу Стейси достала банку с собачим кормом.
– Это придаст ему силенок. Что будете делать, Трой, если не найдется хозяин?
– Попрошу ветеринара предложить его кому-нибудь. Думаю, найдутся желающие. Он такой забавный.
Стейси ответила на его вопросительный взгляд своим тревожным:
– Если щенка не возьмут, его могут усыпить.
Армейская карьера приучила Троя относиться к смерти философски. Ему самому приходилось убивать террористов и бандитов – согласно присяге, приказу и убеждениям. Но его миссия кончалась вместе со стрельбой: раз и навсегда. Никогда раньше он не задумывался, что будет дальше с женщинами и детьми, которых он со своим подразделением спасал в районах боевых действий, или вот с этим дворовым псом. Способность Стейси так глубоко переживать за дальнейшую судьбу случайно встреченной собаки изумила его.
– Я возьму с ветеринара слово этого не делать.
– Спасибо. – Она вздохнула с облегчением. – А сейчас щенку нужна теплая одежда. Уверена, у меня найдется что-нибудь подходящее.
– Но ваша собака крупнее, – заметил Трой, оценивающе поглядев на щегольски разодетого Фэнга.
Стейси чувствовала гордость за то, что встала на защиту бездомного щенка, только сейчас задумавшись о том, сколько хлопот он может доставить в перспективе, и ни капли их не испугавшись. Гораздо труднее было разобраться с чувствами, которые будил в ней Трой, его физическая мощь и мужской магнетизм. Наверное, он кружил ей голову с непривычки, потому что все ее предыдущие приятели были… слабаками. Даже Эндрю, уходя к Джемме, проявил больше трусости и эгоизма, чем решительности и готовности отвечать за свой поступок.
Она подняла голову и встретила прямой взгляд Троя, который будто бы читал ее мысли. Стейси искренне надеялась, что это не так. Однако ей показалось, что в его глазах промелькнула заинтересованность откровенно сексуального свойства.
– Я схожу… за вещами. – И Стейси поторопилась убраться с линии огня.
Направляясь через холл в гостевую комнату, временно превращенную в ателье «Гав-Гав бутика», она старалась двигаться легко и непринужденно. А в мыслях ругала себя за смущение от того, что Трой оказался так близко от ее спальни. На каком основании, спрашивается, она считает его маньяком, способным прийти в страшное возбуждение от одного только вида чужой кровати?
Скорее надо беспокоиться о том, как ему понравится идея домашнего бизнеса. Может, не стоило привлекать внимание владельца фабрики к тому, что работа на его предприятии не играет основополагающей роли в ее жизни, но теперь в любом случае уже поздно.
Стейси толкнула дверь:
– Здесь у меня собачий бутик. Все, что я шью, продается через Интернет. Но я собираюсь расширяться. В Тарруле ежегодно проводится несколько международных собачьих выставок. Собаководы, да и обычные туристы едут в город как раз мимо ворот моей фермы – ну и ваших садов, хотя они чуть в стороне. В следующем месяце планирую провести день открытых дверей и презентацию бутика. Надеюсь, мне удастся привлечь клиентов и где-то через год начать жить на доходы от собственного бизнеса.
– Собираетесь уволиться с фабрики? – Трой наклонил голову. – Вам не откажешь в целеустремленности. И вы очень предприимчивы.
Его оценка несколько удивила Стейси. Она не ожидала, что Трой одобрит ее занятия, которые с точки зрения работодателя вполне могли считаться левыми – и поэтому предосудительными.
– Так и есть. Перед вами производственный цех «Гав-Гав бутика». – Девушка обвела взглядом комнату, стараясь увидеть ее глазами посетителя.
Швейные машины занимали старинный стеллаж с выдвижными полками. В большом шкафу хранились ткани и аксессуары, пряжки, рулоны тесьмы, ящички с заготовками для цветных ошейников и другие предметы, необходимые Стейси для дизайна новых моделей. На столах и в коробках пестрели яркие собачьи попоны, комбинезоны, одеяла и подстилки для корзинок, придававшие помещению праздничный вид. На столике в углу дремал компьютер.
– Теперь понятно, откуда у вашего пса такой наряд, – сказал Трой, оглядываясь. – А я было подумал, что он куплен в столичном магазине. Вы вкладываете сюда много сил и выдумки, Стейси.
– Это правда. – Что может быть интереснее, чем раскрывать свой творческий потенциал?
– Я уверен, вас ждет успех.
– Спасибо. – За деловым тоном Стейси хотела скрыть удовольствие от его похвалы. – У вас в доме тепло? – Она вытащила из коробки и критически осмотрела пальто темно-шоколадного цвета. – Это должно подойти.
– Да, отопительная система налажена.
– Хорошо, малыш не замерзнет. – Это прозвучало несколько бестактно, словно с ее точки зрения обогреву подлежал только щенок, а Трой, обеспечив его комфорт, мог со спокойной совестью вообще переселиться на улицу.
Стейси рассеянно сколупнула последнюю оставшуюся наклейку с покрытого голубым лаком ногтя. Остальные отклеились, когда она мыла собаку. Видимо, аппликации стали такой неотъемлемой частью ее образа, что без них она не чувствовала себя собой, испытывала неуверенность, говорила и думала двусмысленно. А может быть, ее сбивала с толку близость привлекательного мужчины…
– Конечно, мне бы не хотелось, чтобы мерзли вы. – Она постаралась успокоить дыхание. – Я возьму щенка на время, если хотите. Он сможет бегать и играть во дворе с Фэнгом, пока не найдется старый или новый хозяин. Фэнг не обижает других животных.
– Было бы замечательно, спасибо. Думаю, объявление в газете и в Сети поможет пристроить его побыстрее. – Трой охотно ухватился за ее предложение. – Меня не назовешь большим любителем собак. Но я оплачу все расходы по его содержанию, не беспокойтесь.
Или Стейси послышалось, или Трой действительно пробормотал под нос, что с большей охотой взял бы в домашние питомцы пулемет. Прежде чем она успела разобрать слова, мужчина добавил:
– Мне неловко, что обременил вас.
– Все нормально, надеюсь, мы найдем ему дом.
Стейси подумала, что щенку повезло. Трой явно не хотел брать его себе, да этого и нельзя требовать от человека, безразличного к собакам, каким бы великодушным он ни был. Принудительное сожительство не идет на пользу никому.
В холле Трой снова заговорил:
– Мне нужно идти. Остались дела, которые не успел доделать в выходные.
Его слова заставили Стейси опомниться. Она слишком увлеклась, не заметила, как пролетело время.
– А меня ждет швейная машинка. – Стейси всегда шила перед сном, заглушая стрекотом машинки грустные мысли о женщинах, проводящих вечера с любимыми мужчинами.
Но сегодня она, пожалуй, займется ногтями. Покрасит их в розовый цвет, украсит луной и звездами.
На крыльце Стейси опустилась на колени, крепко ухватила пуделя и, не дав ему опомниться, натянула на него пальто.
– Спасибо, что взяли его на ночлег. – Трой уже стоял возле ступенек. – Завтра съездим к ветеринару с утра пораньше. Пусть поищет микрочип, татуировку или еще какие-нибудь опознавательные знаки.
– Я оставлю их с Фэнгом на улице. Если меня не будет дома, просто заберите его.
Она внутренне похвалила себя за разумную сдержанность. Именно такие отношения должны установиться между соседями. Сейчас Трой уйдет, а завтра они снова встретятся, здесь или на фабрике, теперь уже как добрые знакомые, без всяких лишних эмоций.
Стейси почти поверила в свою теорию, но тут их взгляды встретились, и она снова утонула в серо-зеленой глубине его глаз. Пришлось срочно напоминать себе, какую опасность таит излишняя доверчивость. Она ничего не знала о Трое, кроме того, что он одинок. Предаваться вредным фантазиям только на этих зыбких основаниях было очень, очень неразумно.
– В любом случае до завтра.
– Да. – Трой неловко, боком шагнул со ступени, потом с другой. – Спокойной ночи.
Вернувшись в дом, Стейси сразу отправилась готовить ужин. Фэнг растянулся в кухне на полу перед радиатором, однако пудель еще долго не отходил от двери. Вероятно, ждал Троя. Потом все-таки понял, что ожидания напрасны, и присоединился к компании на кухне.
Стейси вздохнула:
– Надеюсь, Трой не счел меня слишком легкомысленной, поглядев на мое творчество. Однако похвалить меня было очень благородно, если учесть, что со временем я уволюсь с его фабрики.
С другой стороны, купив предприятие, он тоже не собирался посвящать ему все свое время!
Стейси провела вечер в обществе Фэнга и маленькой собачки, работая и над коллекцией для «Гав-Гав бутика», и над ее рекламой в Интернете. Она почти не думала о Трое, ну разве что иногда посматривала на соседнюю ферму в окно. Видела, как Трой перетаскивает через двор в сарайчик тренажеры для домашнего фитнеса. Похоже, он серьезно озабочен своей физической формой…
Девушка сделала маникюр, потом еще поработала за машинкой. Вряд ли сосед вспоминал о ней. Стейси нравилось фантазировать с украшениями для ногтей, но она прекрасно понимала, что жизнь требует более реалистического подхода.
Глава 3
Шагая в сторону соседского дома, Стейси ругала себя:
– Не могу поверить, что я потеряла собаку Троя. Конечно, это всего лишь приблудный пес, но тем не менее!
Она искала везде: у ручья, в сарае, на аллее, ведущей к дороге. Фэнг сопровождал ее, но оказался плохой ищейкой. Его слишком часто отвлекали запахи листьев и камней. В результате Стейси пришлось оставить стаффорда во дворе за запертой калиткой.
Стейси хотела всего лишь спокойно и сдержанно просить Троя помочь найти щенка. Однако ее мысли приняли другое направление, когда она толкнула дверь сарайчика и увидела соседа.
Сидя на лавке, Трой упражнялся с гантелями. На нем была серая майка крупной вязки без рукавов, темные шорты и спортивные тапочки. При каждом движении безупречный рельеф мышц груди, ног и бедер обозначался так четко, что неровное от спешки дыхание Стейси окончательно сбилось. Трой показался ей живым воплощением силы – не только тела, но и характера. Потому что нельзя было не заметить глубокий красный рубец, который пересекал плечо и предплечье мужчины, еще более страшные шрамы вокруг колена. «Господи, – подумала Стейси. – Как это могло с ним случиться?»
На стенах висели фотографии людей в военной форме с оружием. На многих Стейси узнала Троя. Его выправка и атлетизм предполагали такое прошлое. Но одно дело – воображать себе мускулистый торс бойца, другое – видеть воочию вместе со следами боевых ран.
Лицо Троя выражало слепую, яростную решимость и предельную собранность, словно ему с мину ты на минуту предстояло принять участие в войне. Стейси стало неловко, что она случайно заглянула в его прошлое, не имевшее ничего общего с фабрикой и миндальной плантацией, хотя Трой с самого начала произвел на нее впечатление человека, который добивается успеха во всем, за что берется.
Прежде чем она успела смутиться или даже испугаться, Трой заметил ее. Сосредоточенное выражение исчезло с лица. Мужчина отложил гантели и поднялся на ноги.
– Я не хотела мешать.
Она не собиралась стоять столбом, вытаращившись на великолепное тело, и первый порыв проявить сочувствие к его ранам ей тоже удалось побороть. Трой не потерпел бы подобной фамильярности. Стейси поняла это еще до того, как фотографии на стенах окончательно прояснили, кто он такой и откуда вышел.
А еще Стейси стало понятно, чего он лишился. Такой человек, как Трой, никогда не ушел бы из армии добровольно. Об этом говорили лица его товарищей на групповых фото, сделанных на тренировочных сборах и во время военных операций, о которых Стейси не хотела даже думать. Армия составляла его сущность и смысл жизни. В суровом, аскетичном мире, к которому до сих пор принадлежал Трой, не было места словам любви и прочим телячьим нежностям.
Она заставила себя вернуться к реальности:
– Пришла сказать, что потеряла вашего…
– Пес удрал от вас. Я хотел зайти, когда закончу упражнения. – Трой указал взглядом в угол, где лежала его спортивная сумка. Щенок сидел рядом с ней.
– Как я рада, что он нашелся! Не понимаю, как ему удалось сбежать. Двор надежно огорожен. Как только я переехала сюда, сразу очень тщательно все проверила из-за Фэнга.
Трой посмотрел на маленького пса:
– Не понимаю, почему он прибежал ко мне.
Как сказал ветеринар, который накануне осмотрел щенка, микрочипа у него не было. Стейси попросила Троя дать объявление и подождать две недели, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. Они договорились, что пес будет это время жить у Стейси.
– Чертов пудель, – сказала она.
– Ловкий, как легендарный фокусник Гудини, – одновременно с ней заговорил Трой.
– Вы придумали ему отличную кличку! – улыбнулась Стейси, отгоняя недавние тревоги. – Заберу его обратно, чтобы не мешал…
– Я уже закончил. – Трой перевел взгляд с нее на собаку. – Упражнения помогают снять стресс после физических нагрузок в саду.
За два дня сад заметно преобразился, очевидно, недостатка в физических нагрузках Трой не испытывал.
Проблема в том, что Стейси обращала слишком много внимания на его слова и поступки. И чем дольше она наблюдала за Троем, тем больше вопросов у нее возникало. В конце концов любопытство толкнуло девушку на безрассудное предложение:
– Вы не пообедаете со мной?
Здравый смысл призывал Стейси держаться подальше от Троя, но ей хотелось узнать что-то еще о его жизни, например, историю фотографий на стене. Теперь бесполезно было отрицать, что ее интерес к нему глубже, чем бытовой соседский. Стейси чувствовала внутреннее родство: его судьбу перевернули физические травмы, а она страдала от душевной.
Кроме того, она была почти уверена, что Трой ответит на приглашение отказом.
Трой посмотрел на щенка:
– Я и без того у вас в долгу.
– Я сама предложила присмотреть за ним. – Она пожала плечами, давая понять, что не считает это за услугу. – У меня в духовке тушеное мясо с овощами. Еще утром поставила.
После секундного колебания Трой кивнул:
– Не откажусь от домашнего обеда.
Он наблюдал за выражением лица Стейси, когда она приглашала его, и понимал, что должен отказаться. Эпизод со щенком ненадолго сблизил их, но впредь будет лучше соблюдать дистанцию. Тем более она сама признала, что он ничем ей не обязан. Но соблазн провести час, глядя в голубые, как колокольчики, глаза, был слишком велик. В рамках приличий, только ради доброго соседства, конечно. Вряд ли Стейси рассчитывает на более тесное знакомство. Понять бы еще, на что рассчитывает он сам…
Она видела его раздробленное колено, но не выказала ни отвращения, ни сострадания. Хорошо, потому что Трой не потерпел бы жалости ни от нее, ни от кого другого. Возможно, Стейси пригласила его на обед только для того, чтобы загладить вину за побег собаки, хотя ему и в голову бы не пришло упрекнуть ее. Что же, он пойдет… из вежливости. Решение было принято, а мучительно рефлексировать на тему «отчего» да «почему» Трой не привык.
– Через десять минут?
– Годится. – Улыбнувшись, она подняла руку и заправила шелковистую каштановую прядь волос за изящное ушко.
