скачать книгу бесплатно
– Нет. Нелли категорически против этого знакомства.
– Что ж. Хоть твоих родителей и нет, у нас ты всё равно не сможешь узаконить ваши отношения, уж точно не в ближайшее время.
– Не смешно.
– Извини, что напомнил про родителей, но ты должен понимать всю серьёзность положения. О чём ты вообще думал?
– Я думал о голубоглазой красавице, а на остальное мне, если честно, плевать!
Мы некоторое время сидели в тишине. Камерон отхлебнул из пустеющего бокала:
– Я искренне рад, что у вас с Нелли всё серьёзно. А остальное, действительно, не важно.
Буквально через пару минут нас позвали за стол. Накрыто было только на четверых, хотя поместиться тут могло бы не меньше дюжины. Мы уже разместились, когда, наконец, появились наши дамы. Они были в лёгких весенних платьях, выполненных из схожей ткани, но разной расцветки. Оба наряда приталены, с тонким ремешком и свободной юбкой до колена. Только у Софи был классический вариант, с двумя плечиками и небольшим декольте, а Нелли выбрала вариант с открытым правым плечом. Мы с Камероном (точнее сказать, я повторил то, что сделал паладин) поднялись из-за стола и усадили девушек, а потом присели рядом.
– С тебя семьсот пятьдесят золотых, – тихонько шепнула мне Нелли.
– Сколько? За это платье семьсот пятьдесят золотых? – я был в шоке.
– Не переживай ты так – это только одно из платьев. Должен же у меня быть соответствующий гардероб. Я и для тебя костюм купила. Не пойдёшь же ты на свадьбу в таком виде?!
Я немного успокоился. Действительно, не в походном же варианте идти, да и моя девушка должна выглядеть достойно. Она ведь не виновата, что мы налегке вынуждены были добираться. Камерон с Софи сидели напротив и легонько улыбались. Паладин время не терял и ухаживал за своей дамой. Я, было, тоже потянулся к графину, когда услышал:
– Я, так и быть, возьму на себя половину суммы, правда, отдать смогу её, только когда вернёмся в эльфийский лес – я с собой почти ничего не взяла.
– Полторы тысячи за платья??? – Хорошо, что не успел взять графин, иначе я бы его просто выронил.
– Почему только платья?! Причёска, украшения, или ты хочешь, чтобы единственная эльфийка на торжестве была одета как крестьянка?! – последние слова были уже сказаны не шёпотом.
– Добро пожаловать в семейную жизнь! – не удержался съехидничать паладин.
Но по улыбкам в глазах Софи и Нелли было ясно, что они предполагали подобное развитие событий. «Ну и чёрт с ними, с этими деньгами – один раз живём», – подумал я, обнял за плечо эльфийку и поцеловал. Софи с Камероном последовали нашему примеру.
– За знакомство! – спустя некоторое время последовал первый тост.
За столом разговоры велись только о свадьбе. Во-первых, организовать всё в такой короткий срок очень сложно, а во-вторых, ну а о чём ещё можно говорить за полтора дня до торжества?! Вечер прошёл прекрасно. Нелаамовиаль чувствовала себя гораздо лучше и уже, по-видимому, забыла об утреннем происшествии.
Когда начало темнеть, мы распрощались с женихом и невестой и отправились домой. Теперь нас никто не останавливал – стража была предупреждена. Там нас уже ждали мои покупки и новая кровать для Ланы. Оборудовав ложе для рыси, мы решили сдвинуть кровати, пока нет двуспальной. А после этих манипуляций спать уже не хотелось. Стоит ли рассказывать, что кровати мы не покидали?
Ближе к утру мы всё-таки задремали и проснулись уже только к обеду. Перекусив, Нелли рассказала, что Софи предложила быть подружкой невесты, и что ей уже пора – предстояла ещё масса приготовлений. Я её, конечно, сопроводил до посольской резиденции, а там меня уже ждал Камерон. Для соблюдения традиций ему предстояло провести ночь вне дома и только наутро приехать за невестой. А так как за всеми приготовлениями следила Софи, то мы решили не тратить остатки дня понапрасну и отправились в таверну.
– Помянем твою холостяцкую жизнь? – предложил я первый тост.
– А ты знаешь, я и не против! – ответил мне паладин, после того как мы пригубили вино. – Софи именно та женщина, с которой я хочу провести остаток своей жизни.
– Ну уж прямо так и остаток! Будет у тебя ещё время и детишек наделать, и надоесть друг другу успеете!
Камерон засмеялся, и мы ещё выпили.
– Ты ей рассказал?
– Конечно.
– И как она восприняла?
– Абсолютно нормально. Я же тебе говорю – она замечательная. Она прекрасно понимает, что такое государственная служба. Её легко могли так же вызвать по каким-нибудь делам. Я ей, кстати, передал наш разговор, так что она рассчитывает на вас.
– Не волнуйся, я же обещал – побуду с ней, пока ты не вернёшься!
Мы решили, что негоже весь вечер сидеть в прокуренной таверне, и, прихватив бутылку вина, пошли гулять. Выйдя из восточных ворот Мелорна и обойдя его вокруг, мы только к закату добрались до моего дома.
Свадьба прошла на отлично. Хотя последние дни все проходили на отлично, если рядом со мной была Нелли. Еда и напитки, танцы и песни, развлекательные конкурсы, в одном из которых моя эльфийка даже поучаствовала. И как вы думаете в каком? В стрельбе из лука! Отобрала у мальчишек первый приз (кто бы мог подумать, что эльфы стреляют лучше людей?!), но потом подарила его какой-то маленькой курносой девочке, которая ещё еле-еле могла держать свой лук, но всё равно раз за разом упорно старалась попасть в цель. Жених и невеста рано покинули гостей – паладин уже утром должен был отправиться в поход. Остальные же гуляли до глубокой ночи.
Как и полагается, утро следующего дня мы благополучно проспали. Камерон, скорее всего, уже уехал, и Нелли задала мне естественный вопрос:
– Какие у нас планы на ближайшие два месяца?!
– Так далеко я не загадываю, но на недельку, мне кажется, я придумал занятие.
– Выкладывай!
– Предлагаю съездить на остров Кзоракс! Там красивые места, океан и есть одно древнее сооружение… Точнее сказать, то, что от него осталось.
– Это там, где вы с паладином видели руны?
Я кивнул.
– Мы же это обсуждали – я практически не знакома с рунными письменами.
– Я помню. Но сидеть в городе тоже мне кажется нецелесообразным! К тому же Ностэ – это южный порт Оранжевого королевства. Там есть огромный рынок всяких заморских диковин.
– Ладно, если рынок, да ещё океан! Поехали, если, конечно, Софи согласится.
Бывшая невеста, а теперь уже законная жена будущего командора Камерона согласилась. Как оказалось, она давно хотела посетить наш южный порт. Да и сидеть в столице ей тоже не хотелось. Остатки дня мы провели в сборах, а на следующий день отправились в дорогу.
Спешить нам было некуда, так что до Ностэ мы добрались за те же три дня, что и в прошлом походе с Камероном. За это время я успел рассказать Софи о нашем знакомстве с паладином, первом приключении и о его помощи в поисках моих родственников. Ей всё было интересно. Как она потом объяснила, её жизнь проходила в слишком спокойном ключе. Сначала её не выпускали из дома, потому что она «родилась в знатном роду». Занятия по этикету, изучение языка и придворных танцев, потом учёба в посольстве и снова из резиденции во дворец и обратно. А с учётом того, что Голубое королевство довольно небольшое, то и значимых событий там практически не происходило. Поэтому она уже привыкла «питать» свою жизнь чужими историями.
За время пути случилась с нами и маленькая неприятность. Излишнюю любопытность стала вызывать наша эльфийка. Чем дальше мы отъезжали от столицы, тем чаще на неё показывали пальцем. Посовещавшись, мы пришли к решению, что Нелли стоит снова облачиться в походный плащ. Теперь Софи должна была принимать на себя всё внимание, а мы играли роль простых охранников, которые сопровождали знатную даму.
Ностэ нас встретил довольно равнодушно. Город был весь погружен в работу. Летние месяцы основные для работы морских торговцев. В это время океан безмятежен, а погода благоприятствует безопасной доставке грузов. И, конечно, в это время на рынке города было не протолкнуться. Оставив лошадей на постоялом дворе, мы отправились за покупками, предварительно уточнив, что корабль до Кзоракса будет только завтра. Удовольствия, правда, эта прогулка мне не доставила. Мало того, что было сложно пробираться сквозь море людей, но и жаркое солнце создавало довольно специфический запах из смеси различных стухших продуктов и животного пота. Ещё и Лана, быстро сообразив, что её могут запросто затоптать, забралась мне на плечи. Я продержался чуть меньше двух часов, а потом, весь мокрый, свалился на первом свободном углу и сообщил, что буду ждать своих спутниц здесь. Нелли и Софи только пожали плечами и пошли дальше. «Меховая печка» решила остаться со мной – ей тоже не нравилась эта прогулка. Где-то через пару часов девушки вернулись. За всё это время мы почти ничего не купили. Как я понял из разговора девушек, они осмотрели только шестую часть рынка, а покупать, не приценившись, – это трата денег. В основном потратилась Софи – она прикупила безделушек в подарок представителям торговой гильдии да какого-то ярко-зелёного птенца с архипелага Челюсть акулы для своей племянницы, ещё прикупила по просьбе моей возлюбленной томик эльфийских сказаний. Кому предназначалась книга на эльфийском языке в центре людских поселений – непонятно. Скорее всего, её пытались выдать простакам за источник эльфийской магии. После прогулки по душному рынку мы заскочили в Торговую гильдию. Хотя «заскочила» Софи, а нам пришлось её подождать, но, к счастью, она там пробыла не долго. К концу дня я уже успел пожалеть, что предложил посетить рынок, а не уговорил девушек сходить к океану. Но этот ужасный день закончился. Наступил прохладный вечер, а за ней и спокойная ночь.
На следующее утро, отдохнувшие, мы уже плыли на остров. Жара не спадала, но воды пролива и прохладный ветер делали наше путешествие скорее приятным. Особенно, если сравнивать со вчерашней духотой города. Впереди нас ждал утопающий в яркой зелени остров Кзоракс. Уменьшение населения и количества вырубок благоприятно сказывалось на растительности острова. Деревья были, конечно, по большей части молодыми, но зато они пока не мешали расти многочисленным цветам и травам. Я с удовольствием бегал и играл с Ланой, пока девушки степенно нас сопровождали, словно королевская свита. Вероятно, у них были свои темы для разговора. Ну а я уже давно не общался с рысью. Мы убежали вперёд, и я начал разговор:
– Как тебе жена Камерона?
– Ух ты! А я уж подумала, что ты обмениваться мыслями разучился! А что она? Вроде нормальная.
Мы, действительно, давно не общались, и я даже немного отвык от скоростной подачи мысленных форм Ланы.
– Может, тебе тоже рысёнка завести?!
– Сам себе заводи «крысёнка», а мне никто не нужен! Не хочешь общаться – да и пожалуйста!
– Ладно, ладно! Не кипятись!
– Если бы я кипятилась… – и она прыгнула на меня, повалив в траву.
Пока мы шутливо боролись, нас догнал наш «эскорт»:
– Эй, ребятишки! Далеко ещё топать? – можно было даже не знать голос, чтобы понять, что это Нелли.
– Да тут весь остров за полдня пройти можно. Вон. Уже поселение видно.
Покосившие домики и впрямь уже выглядывали из-за деревьев. По отсутствующим звукам можно догадаться, что поселение умирало. Старики уже практически не выходили на работу, а все, кто был в состоянии, уехали ближе к цивилизации. Мы тихонько объехали жилые дома, чтобы никого не тревожить. Дом кузнеца был в том же состоянии, что и при первой нашей встрече.
– Ты здесь родился?
– Скажем, других сведений у меня нет.
Задерживаться у дома мы не стали, но, взглянув на разрушения внутри, Нелли подтвердила наши с Камероном опасения – боевая магия высокого порядка времён войны эльфов и людей.
– Мне очень жаль, – начала Софи.
– Вы знаете, – решил я сразу прервать её, – я совсем не знал этих людей и мне сложно что-то чувствовать по отношению к ним. Но даже если бы они не были моими родственниками, произошедшее с ними – ужасно.
Вскоре тропинка привела нас к пещере. Я хотел было оставить Софи и Лану снаружи, но они наотрез отказались. Перед входом мы с Нелли, на всякий случай, вооружились и совместными усилиями объясняли нашим спутникам, что при первом же подозрении на опасность им нужно будет тут же покинуть пещеру. Но всё было спокойно. Новых скелетов в пещере не появилось. Я зажёг магические «факелы», и мы смогли вновь рассмотреть остатки сооружения в центре пещеры.
– Здесь все осталось так же, только охранных скелетов нет! А вот здесь я и нашёл эти катары, – я указал на место рядом с одним из камней.
Софи заинтересовалась оружием, и я ей передал один из катаров. Нелли больше приглянулись камни с едва проступающими рунами, и она уже ползала по ним.
– Мне знаком этот герб, – неожиданно прервала тишину Софи.
– Вы уверены? Камерон отправлял запрос в архивы Мелорна, но ничего узнать не удалось, – высказал я своё сомнение.
– Архивы королевств отличаются друг от друга. Но я хотела сказать не то, что «знаю» этот герб, а то, что «видела». Хотя могу и ошибаться. Видела я его всё-таки довольно давно и всего один раз, да и с большого расстояния.
– Вы помните место?
– Конечно. Его не сложно найти. Скорее – сложно подобраться. Когда я была ещё ребёнком, отец катал нас с братом и сестрой на корабле вдоль побережья. Мы проплывали Срединные горы, шли вдоль Проклятой пустыни и видели одинокую башню. Так вот, рассматривая её в подзорную трубу, я видела похожего дракона, изображённого наверху башни. Не могу сказать, что он точно такой же, но изображение сходное. Сейчас, когда торговля с Белым королевством наладилась, корабли стали часто ходить мимо той башни. Её прозвали Драконий клык. И я слышала, что несколько мародёров пробовали пробраться внутрь, но ни один из них не вернулся.
– Интересно – стоило бы взглянуть… А далеко до этого место отсюда?
– Давайте посчитаем! Если на корабле из Ностэ до Авелана – главных морских ворот Голубого королевства – дней пять пути при хорошей погоде. И где-то дня полтора до башни. Выходит, чуть меньше недели, если не учитывать пересадку.
– Нелли, не хочешь поучаствовать в морском путешествии? Нелли?
– Чего орёшь, аж эхо загуляло! Я тебе прекрасно слышу и вот что могу добавить. Руны я прочитать не могу – это ожидаемо. Но они точно не эльфийские, да и не похоже на гномью работу – они с камнем работают по-другому. Так что остаётся человек. Если выложить камни согласно разломам и правилам написания рун, то выходит что-то типа арки или дверного проёма. И единственное, что мне пришло на ум, – это какие-то эксперименты с перемещением в пространстве, телепортации. Я слышала о подобных разработках до войны. Правда, успешных вроде не было. По крайней мере, это согласуется с косвенными фактами: боевая магия в деревне, магические эксперименты здесь, эта башня – опять же, похоже, магическая. Остаётся только гадать, где этот колдун или колдуны теперь…
– А что гадать? Обследовать эту башню, и все вопросы отпадут сами собой! – я отчётливо видел ответ на все свои вопросы.
Девушки переглянулись, слегка улыбнулись и покачали головой.
– Дамы, мне кажется, я знаю, чем нам занять ближайшие несколько вечеров!
– Знаете, Арчибальд… Мне приятно видеть в вас столько энтузиазма, но боюсь, что смогу вас сопроводить только до Авелана. Навещу родных, передам подарок племяннице, а потом вернусь в Мелорн дожидаться возвращения Камерона. Вы меня извините, но мне не хочется сгинуть в Проклятой пустыне через неделю после свадьбы.
Я перевёл взгляд на Нелли.
– Ты же знаешь – я готова с тобой поехать хоть на край света, ну, может, не совсем! – начала моя ненаглядная. – Но хотелось бы уточнить, ты реально представляешь себе уровень мастерства предполагаемого противника??
– Мы только глянем, разведаем, что к чему…
– Ладно, поплыли – буду хотя бы знать, где твоя могилка и куда цветочки носить…
На том и порешили. На следующий день мы уже в порту Ностэ договаривались о местах на корабль до Авелана.
Отступление 1
Отступление 1
– Каковы наши успехи? – Архимаг Вирнус находился в благостном настроении. Успехи на всех фронтах говорили о правильно выбранной стратегии.
– Зелёное королевство – наше. Все границы под контролем. С севера нападения не ожидаем – эльфы сидят в лесу, но одна крепость и патрули наблюдают за тем направлением. Вдоль берега Срединного моря захвачены все поселения – и мышь не проскочит. На юге дела чуть похуже. Две крепости контролируют основной тракт, но на границах происходят постоянные стычки с регулярными войсками Жёлтого королевства. По нашим данным, они ожидают подкрепления паладинов из Оранжевого. Пока заселяем южную границу кислотозубыми варанами и рисслагами. Они неплохо себя показали в южных болотах. Похоже, именно благодаря им Жёлтые передумали идти на помощь Зелёным.
– А что король Ицкилан?
– Пока ещё жив – заперся во дворце, но столица уже пала. Так что ему недолго осталось. Ещё сопротивляются четыре лорда со своими гарнизонами, но и они блокированы и не представляют особой опасности.
– Хорошо. Нам нужно скорее подавить эти очаги и перекинуть основные силы на юг. Паладины с монахами – это серьёзные противники. Они ещё не представляют, с чем столкнулись, и вряд ли подготовят объединённый удар со всех направлений. Эльфы к людям не примкнут, а в Срединном море только рыбацкие лодки – там армию будет сложно перебросить. Было бы неплохо забросить рептилий вглубь Жёлтого королевства – отвлечь их силы.
– Попробуем организовать, но у нас почти не осталось детёнышей. От поселения в новых землях давно не было новых поставок, да и вестей они никаких не посылали.
– Это не очень хорошо… Но сейчас наша главная цель – укрепиться в Зелёном королевстве. Если сдержим первый натиск паладинов, то нас уже отсюда не выбьют. Буквально на днях в дело вступит храм Тьмы Синего королевства.
Глава 2
Наше путешествие продолжилось на двухмачтовом торговом судне с экзотическим названием «Риан Акун». Как это переводилось на язык людей, не знал даже капитан. Хотя, скорее всего, он специально не хотел рассказывать, по только ему известным причинам. Да мы, собственно, и не настаивали.
Погода стояла сказочная! Корабль легко бежал по волнам, а Софи, похоже, вознамерилась рассказать нам все морские истории, которые она знала! Как оказалось, достаточно большую часть детства дочь короля Ламмерта де Врая провела в море. Их семья стояла у истоков кораблестроения в Голубом королевстве и, естественно, сама часто путешествовала. Маленькой Софи тоже нравились такие походы, но ещё больше её увлекали рассказы о морских чудищах, пиратах и сражениях. А теперь она с удовольствием пересказывала их нам.
Из её рассказов мы узнали, что серьёзными судостроительными верфями владели только Голубое и Оранжевое государство. Именно с их стапелей сходили двухмачтовые торговые каравеллы и трёхмачтовые военные фрегаты и галеоны. Остальные государства, кроме Красного, выпускали только лёгкие одномачтовые шхуны и рыбацкие барки. За последние пятьдесят лет морские торговые пути стали ощутимо развиваться, что и привело к спросу на крупные корабли. Строительство кораблей достаточно дорогое удовольствие для молодого королевства людей, поэтому на одно торговое судно обязательно строился один военный корабль. Это, в конечном счёте, привело к созданию военно-морского подразделения, которое и по сей день регулярно патрулирует воды океана от Жёлтого королевства и (теперь) до Белого. Многие разбойники разных мастей поначалу тоже попробовали перебраться на воду. Даже появилось пиратское братство. Но военные хорошо знали своё дело. К тому же они имели явное преимущество над суднами пиратов. Ведь пираты переделывали краденые корабли, но ни один боевой фрегат или галеон к ним попасть не мог, за этим строго следили. Так что после немногочисленных стычек пиратство резко пошло на убыль. Да ещё и указ от Радужного Совета, который запрещал брать пиратов в плен – их всех топили вместе с судном. Правда, с развитием торговли стала развиваться и контрабанда. А вот это уже победить так легко не удалось. Сначала гильдия воров стала пользоваться водными путями для вывоза краденого товара. Потом на западе был обнаружен архипелаг, который получил название Челюсть акулы за большое количество скальных островов. Там контрабандисты организовали первую перевалочную базу, которая значительно укрепила их позицию на море. Конечно, практически сразу была предпринята попытка их найти и обезвредить, но этого сделать не удалось. Отправленные разведывательные корабли понесли первые потери. Недобитые пираты сразу примкнули к контрабандистам. Им, собравшимся вместе, удалось, наконец, потопить один из военных фрегатов. Но это полбеды. Как рассказали вернувшиеся, на архипелаге стоит непредсказуемая погода. Буквально в течение дня могут набежать тучи, и может разразиться гроза. А маневрировать у скальных островов крайне опасно даже в тихую погоду. К тому же архипелаг оказался действительно большим, помимо огромного числа мелких островов. Есть и несколько крупных, в десятки миль длиной и шириной. В итоге пиратскую базу так и не нашли, а из-за потери одного корабля и серьёзного повреждения ещё двух было решено оставить пока контрабандистов и пиратов в покое. Пираты довольно редко решались на вылазки, а на незарегистрированный товар добавили дополнительную пошлину – вроде и налог, но и разбойники в накладе не остаются. В таком состоянии эта система и живёт до сих пор. Кстати, птенец, купленный Софи для племянницы, один из примеров взаимовыгодного сотрудничества. На архипелаге обнаружилось большое количество диковинных растений, животных и птиц. Пираты даже наткнулись на странную расу гуманоидов-амфибий – мурлоков. Они были полуразумными и обитали обычно под водой, но гнёзда свои делали на мелководье. Ходили слухи о стычках пиратов и мурлоков, но первые быстро отстали от земноводных, так как те, хоть и сражались, в основном, костяными копьями, но обладали удивительными познаниями в ядах. Даже малейшие раны заканчивались смертью. Но так как за плавник мурлока или костяной гребень давали на чёрном рынке огромные деньги, и по сей день находились смельчаки, отправлявшиеся к Челюсти акулы за трофеями.
Ещё Софи нам рассказала про морских животных. Байки о гигантских акулах, проглатывающих человека целиком; об огромных кальмарах, что затягивали на дно целую шхуну; о необычных рыбках, что вылавливали удачливые рыбаки. Но улов бывает разный! Например, про одну из таких «жительниц глубин» ходила уже целая легенда. Прозвали её рыба-призрак за прозрачность. Сквозь неё можно было смотреть словно через стекло, только тонкие косточки скелета напоминали о живом существе. За считаные секунды и в жутких конвульсиях умирали те, кто рискнул отведать сей деликатес в жареном виде. А если отварить, то смерть наступала медленнее, могла длиться до суток. Бредовые видения и паралич сопровождали её. Рыбаки теперь рассказывают, что это грешные души утопцев, что не смогли покинуть этот мир, превращались в рыб-призраков. А яд их грехов до сих пор мог калечить и убивать.
В общем, мне путешествие нравилось. Софи была отличной рассказчицей. Только Нелли всё больше мрачнела. Она уже почти две недели пряталась в плаще. На людях мы с ней не разговаривали, чтобы не привлечь внимания к её голосу и акценту. Лана тоже не особенно прислушивалась – в её гастрономические интересы не входили водоплавающие. Зато она много времени проводила в лазаньях по мачтам, поперечным вантам и продольным штагам. Матросам тоже быстро приглянулась ловкая рысь, и они с удовольствием играли с ней, бросая ей разные лакомства.
На исходе пятого дня, как и обещала Софи, мы прибыли в Авелан. Она помогла нам разместиться в ближайшей к порту таверне, сопроводила на рынок для закупки припасов и забрала наших лошадей. Летом путники в закутанных плащах – необычное явление. И стражники не преминут с ними познакомиться, всё-таки мы теперь в другом королевстве. Поэтому без сопровождения уполномоченного посла мы старались не ходить по городу. А насчёт лошадей – Нелли сказала, что им не место в пустыне. Воды там практически нет, а много на себе мы не увезём. Лошади просто не выдержат. Им придётся подождать нашего возвращения в конюшнях семьи де Врай. Мы обсудили маршрут возвращения, чтобы, в случае чего, Софи и Камерон могли проведать об успехе или неудаче нашего путешествия. Обратно мы должны были пройти через гномий перевал, потом эльфийский лес и потом вернуться в Голубое королевство. Софи нас предупредила, что здесь не задержится и в скором времени отправится в Мелорн дожидаться паладина. На этом мы с ней и распрощались.
