скачать книгу бесплатно
Слуга легко, словно какую-то мелочь, отдал деньги, еле заметно поклонился и сел в дилижанс. Сидя уже внутри, знатный змееныш смерил меня яростным взглядом, словно обещая разобраться и запоминая моё лицо во всех деталях.
«Ну-ну, – безразлично подумал я. – Смотри внимательнее, мальчик. Может, ещё свидимся».
Дилижанс тронулся, едва закрылись двери. Я перевёл взгляд на купюры у себя в руках и потрясенно покачал головой. Неужели вот так просто они готовы расстаться с подобной суммой?
Только сейчас я почувствовал, что рука начала слегка подрагивать. Возможно потому, что я держал в ней половину дохода моего рода за целый месяц. Или нет, но о втором варианте я предпочитал не думать.
Взглянув на Семёна, я чуть было не подавился. Он выглядел настолько бледным, что я начал сомневаться, а жив ли он вообще?
Сперва я хотел отправить слугу к отцу, чтобы он передал ему деньги, но потом подумал, что от такой суммы батюшке точно станет плохо. Он ни за что не поверит, что я заработал их честным путем. А значит, лучше оставить всё в тайне.
Объяснив Семёну, что натяну ему уши на одно место, если он хоть словом обмолвится кому-либо о случившемся, я попрощался с ним и наконец-то сел в подошедший поезд.
Ехать было почти сутки. Вагон был забит работягами и крестьянами. Некоторые уже спали, некоторые пили что-то хмельное. Это было понятно по терпкому запаху дешевого пойла, удушливым облаком висевшему в воздухе.
Отказавшись от предложения присоединиться к одной из компаний, я улегся на лежанку и достаточно быстро провалился в сон.
Проснулся я оттого, что кто-то пролил мне на штанину какую-то пахучую дрянь.
– Зараза! – пробубнил я, пытаясь оттереть с помятой штанины безобразное пятно.
– А? Ты это мне? – испуганно пробормотал сосед.
– Да спи ты! – огрызнулся я. – Какой же я везучий все-таки!
Не считая этого происшествия, дорога выдалась спокойной. Практически всё время я лежал, думая о том, что же ждет меня в большом мире.
«А что, если сам император встретит нас в академии? – улыбаясь, размечтался я. – Да-а, этот человек очень многое сделал для империи. Хотя академия-то вроде не имперская… Но какая разница?»
На станцию центрального московского вокзала прибыли утром. Я даже не успел толком проснуться и привести одежду в порядок. Помятый и сонный, вышел на улицу и потрясенно замер.
Я и не думал, что в столице будет так…
Широченные улицы. Невероятное количество людей. Прохожие щеголяли шикарными нарядами, словно все приготовились к какому-то важному событию…
«Мы что, уже в академии?» – мелькнула суматошная мысль.
Осмотревшись, я всё же убедился, что это вокзальная платформа, просто невероятной величины.
Глазея по сторонам, я заметил, как проходившая мимо симпатичная девчонка уронила свой чемодан. Я наклонился чтобы помочь, но в то же мгновение меня опередил усатый мужик, который окинул меня злобным взглядом. Примерно таким же взглядом, разве что ещё и с долей презрения, меня удостоила и сама девушка.
– Пигалица, – пробубнил я, усмехнувшись, и направился мимо них.
Видимо, они оба это услышали и просто остолбенели от подобной наглости, потому что проводили меня удивленными взглядами.
Спустя некоторое время я нашел указанное в письме место. Это было просто. Пафос и напыщенность собравшихся кандидатов мешали нормально дышать.
Насколько я знал, посторонние экипажи в академию не допускали. Именно поэтому все поступающие и собрались в одном месте в ожидании специального поезда.
Поступающих было больше, чем я ожидал, и каждый выглядел, словно граф на приеме у императора. Многие уже успели разбиться по кучкам и завести беседы. Но больше всего меня напрягала компания, в самом центре которой стоял тот самый наглый хлыщ, с которым я успел повздорить на своей платформе. Ну конечно, я бы мог сразу догадаться, куда именно он так торопился.
Я старался не обращать на них внимания, но этот наглый чужак, по всей видимости, специально говорил так громко, чтобы я… нет, чтобы все его услышали.
– Вы чувствуете? Хм-хм. Чувствуете это? – принюхиваясь и специально привлекая внимание, произнес он.
– Что?! – наигранно ответил ему один из компании.
– Облезлой псиной воняет!
Вокруг захихикали, а стоящие рядом девчонки шепотом начали обсуждать цвет моих волос.
Я недовольно поморщился. Если начну конфликт прямо сейчас, в академии могут ко мне предвзято отнестись. Но ничего, я ему это ещё припомню …
Я стоял с каменным лицом, полностью игнорируя болтовню аристократов. Компания подошла ближе, но это ничего не изменило. Видя, что привычная тактика не работает, один из богатеньких мальчиков решил задеть меня плечом. Другой успел обойти сзади и крайне «удачно» выставил ногу.
Смешно. Я всё видел и мог бы с легкостью увернуться. Но сделал вид, словно падаю, и со всего размаха ударил рукой прямо в лицо одному из задир.
Попытался ударить.
Кулак не успел достичь цели и завис в воздухе, а я остался в довольно в странном положении. Душу грела перепуганная физиономия богатенького мальчика, который, судя по всему, тоже не мог пошевелиться и так и смотрел на мой фамильный перстень у своего аристократического носа.
«Черт, опять забыл перевернуть!» – мелькнула запоздалая мысль.
Длилось это недолго, всего пару мгновений. А чуть позже перед нами появился пожилой мужчина в странной узорчатой мантии.
– Осторожнее надо быть, молодой человек, – обратился он ко мне.
Волна смешков снова прошлась среди присутствующих, а те, кто пытался меня подставить, уже отошли в сторону, к компании того чужака, который теперь с наигранным осуждением качал головой. Говнюк!
Спустя некоторое время подъехал поезд. Шикарный даже снаружи и явно предназначенный исключительно для аристократов. Правда, когда мы зашли внутрь, оказалось, что не все ехали на равных.
Для элиты предназначались специальные места повышенной комфортности. Остальные, среди которых был и я, ехали на обычных сиденьях. Все сторонились меня, видимо, уже понимая, кто в академии станет главной мишенью для насмешек и нападок богатеньких особ. Хотя это мы ещё посмотрим…
По прибытии в академию времени отдыхать не было. Нас сразу построили и повели через невероятной красоты территорию. Академия! Мне даже стало немного стыдно, что я посчитал обычный вокзал частью этого места.
В конце пути нас ждал огромный зал для торжественных церемоний. И даже постоянные косые взгляды и шепотки среди наглых богатеев не могли стереть с моего лица довольную ухмылку.
Пока мы шли к своим местам, на нас то и дело бросали заинтересованные взгляды собравшиеся на церемонию представители знатных родов.
Мы прошли вперед и остановились перед небольшим возвышением. Кандидатов на обучение построили в шеренгу и начали вызывать по фамилиям. В алфавитном порядке. И тут я уже не смог сдержать волнение. Понял, что прямо сейчас решается моя судьба.
После первого же прошедшего парня стало понятно, что это и есть та самая процедура проверки, о которой говорилось в письме. Оказалось, это нечто вроде инициации, где каждому называли какие-то буквы. Я не понял, что именно они означают, но понял, что это очень важно. Наверное, так определяли нашу силу и предрасположенность к магии.
После оглашения результата первого кандидата я краем глаза заметил довольную физиономию одного из присутствующих в зале высокородных аристократов. Может, белобрысый змееныш был его родственником?
Следующий юноша поднялся на возвышение. Мрачный тип в темной мантии, проводивший проверку, приложил к его груди металлический лепесток и плотно прижал. Артефакт сначала засветился, а потом просто сгорел дотла, оставив лишь пятно пепла. Оглашение результата, снова довольная ухмылка одного из гостей, и следующий…
Потом подошла очередь девчонки, которой я пытался помочь на вокзале. После её результата по залу прошлись шепотки, которые показались мне слегка встревоженными. Похоже, она оказалась довольно способной, и многие ей заинтересовались. Но когда на сцену выступил тот самый чужак, в зале и вовсе стало тихо. Все ожидали его результата.
– Владеет двумя стихиями, – разнеслось по залу. Раздались негромкие аплодисменты. Похоже, и сами участники, и присутствующие представители знатных родов были весьма впечатлены.
Моё сердце бешено колотилось… Скоро моя очередь.
Вперед прошло ещё несколько людей.
Наконец я услышал свою фамилию:
– Волков, – произнес сухой, холодный голос.
Ладони мгновенно вспотели. Я сглотнул и на деревянных ногах двинулся вперед. Не думал, что буду так нервничать. Снизу за мной следила целая толпа людей. Кто-то смотрел с нескрываемым интересом, кто-то же пытался показать безразличие и презрение… Но все они ожидали моего результата.
Проводивший процедуру сотрудник академии внимательно посмотрел на меня. Я поймал взгляд холодных и каких-то безжизненных глаз. Этот человек просто делал свою работу, и ему не было дела до моих тревог. Так же, как и до этого, он приложил к моей груди металлический лист и прошептал фразу на незнакомом языке.
Глава 3
Я почувствовал сильное жжение. Перед глазами зарябило. Во рту всё пересохло, а по телу пронеслась волна незнакомых ощущений. Непривычно, но, наверное, так и должно быть. Сейчас важно другое.
Прямо сейчас моя жизнь полностью менялась. Настало моё время! Время становления на путь настоящего мага! Это мой собственный триумф! Отныне все те, кто смотрел на род Волковых сверху вниз, должны поменять свою точку зрения! У них не останется иного выбора!
Пальцы рук начало показывать от волнения. Казалось, все ощущения обострились до предела. Я мог слышать каждое слово в огромном зале.
Железный лист исчез без следа, а на моей груди остался только серый след. Я покосился на проверяющего и заметил, что в его глазах промелькнуло удивление. Неужели? Я сумел удивить даже такого опытного мага?
Правда, сотрудник академии тут же вернул безразличный вид. Он резко повернулся к залу. Цветная мантия мазнула по следу от артефакта, и в воздух взметнулось облачко пепла. От рисунка на моей груди осталась лишь небольшая часть, но ещё до этого я заметил одну странность.
Передо мной прошло не так много будущих студентов, но я стоял довольно близко и хорошо видел результаты их проверки. У всех знак был один, а у меня – два. А вот какие, я рассмотреть не успел.
Пауза затягивалась. Маг молчал. У меня создалось ощущение, что проверяющий просто не решается произнести вслух свой вердикт. На мгновение во мне взыграла гордость.
Так-то! Знайте наших! Даже магистр потерял дар речи при виде моей силы!
Молчание сотрудника академии оказалась слишком долгим. В зале послышались заинтересованные голоса, но они мгновенно стихли, как только проводивший инициацию маг наконец заговорил.
– Порог силы ниже минимальной планки, – леденящим душу голосом произнес он. И, обратившись ко мне, чуть тише добавил: – Мне жаль, парень. Следующий!
«Порог силы ниже минимальной… Следующий!» – эхом разносились чужие слова в моей голове. В груди стало слишком тесно, я не мог выдавить ни звука. Как?! Не может быть! Это шутка какая-то?
– Вы уверены, Григорий Николаевич? – лениво спросил кто-то из благородных. Он сидел, закинув ногу на ногу, и всем видом изображал бесконечную скуку. – Уже десятый случай за последний год. И опять приезжий. Что-то вырождается периферия…
Сотрудник неспешно повернулся к говорившему и вонзил в него безжизненный взгляд.
– Вы сомневаетесь в моих навыках, господин Станицкий? – холодно спросил стоявший рядом со мной мужчина.
Хотя вопрос был задан спокойным голосом, у меня по спине все равно побежали мурашки. И, видимо, не у меня одного.
– Что вы, что вы, Григорий Николаевич? Хах, конечно же, у меня и мыслей подобных не было… – натянуто улыбнулся представитель высшей знати. – Я всего лишь хотел убедиться.
– Ясно. Тогда нам лучше не терять времени на болтовню и продолжить процесс инициации, – сухо ответил Григорий Николаевич.
Пока они спокойно беседовали, я не находил себе места. Чувствовал себя полностью разбитым и морально опустошенным.
«И что же дальше? Что теперь?» – бесконечно крутилось в голове. Кое-как совладав с чувствами, я задал самый важный вопрос:
– Так что со мной будет дальше?
– Ваш порог силы недостаточен для обучения в нашей академии, юноша, – безразлично ответил маг. – Ожидайте. После завершения церемонии вас со всеми вещами отвезут обратно к точке сбора. Пока можете вернуться на своё место.
По залу начали раздаваться смешки и удивленные возгласы. Но я этого не слышал. Вернее, эти звуки казались приглушенными, словно все происходило где-то за стеной.
– Я думаю, – стеклянными глазами глядя куда-то вдаль, произнёс я, – думаю, это ошибка. Необходимо повторить проверку.
– Что-что, простите? – будто не веря своим ушам и демонстративно приподняв бровь, уточнил Григорий Николаевич.
– Следует проверить меня ещё раз! – более твердым голосом повторил я.
– Да угомонись уже, собачонка! И вали обратно в свою дырявую конуру! – со смехом выкрикнул младший из рода Воронцовых, Алексей. Тот самый змееныш из дилижанса. Его тут же поддержали театральными смешками прихвостни, которыми он уже успел обзавестись.
– В этом зале подобные высказывания неприемлемы, Алексей, – лениво произнес один из присутствовавших представителей знатных родов. И усмехнулся. Неприятно так и злорадно.
А мелкий гаденыш ему ответил наигранным поклоном в качестве извинений. И даже гримасу скопировал в точности. Цирк, да и только…
– Я могу вас уверить, что за всё время существования данной процедуры не было допущено ни единой погрешности, – тем временем сообщил мне проверяющий. – Такого просто не может быть. Так что прошу, покиньте сцену!
Совершенно раздавленный, я направился к рядам сидений для зрителей. Каждый шаг стуком отдавался в голове.
Остаток церемонии прошел как в тумане.
Моя жизнь сломана. Что говорить родным? Как быть дальше? Ведь все так радовались за меня, так были горды приглашением в академию! А теперь…
Несколько раз я слышал аплодисменты, и каждый раз при этом звучали фамилии крупных родов: Орловы, Голицыны, Багратионы. А ещё… слух резали слова о гостях из другого мира. Как их нахваливали, как все ими восхищались! Какими сильными и могущественными магами они станут в перспективе! Да уж, не то слово! Молодцы! Повезло же им! С какой легкостью они все проходили…
– Хм. Думаю, следует повысить планку нижнего порога, а то это совсем никуда не годится, – ехидно сощурив глаза и бросив на меня презрительный взгляд, тихо проговорил Воронцов. – Хотя-а-а… Плешивым дворнягам и эту пройти не дано.
И снова смешки. На этот раз никто не стал делать ему замечания. Теперь вокруг него собралось ещё несколько чужаков из другого мира.
Твари! Кулаки сами собой сжались до побелевших костяшек. Я тяжело дышал и старался не смотреть по сторонам. Боялся сорваться. Я слышал их радостные голоса. Все их насмешки и издёвки. А ещё – их бахвальство друг перед другом. Все эти слова, о том, что они даже не сомневались в своих результатах… И как их семьи будут гордиться ими…
Только сейчас я заметил, что вокруг меня образовалась пустота. Все кандидаты разбежались, будто боялись заразиться чем-нибудь. Я остался один, но так было даже лучше.
Вскоре после завершения инициации галдящая толпа счастливых неофитов покинула зал. Потом, негромко обсуждая результаты проверки и обмениваясь мнениями, ушли все высокородные гости. И только после этого ко мне подошла женщина в мантии сотрудника академии и велела идти за ней.
Я в последний раз обернулся на здания вокруг и проезжающие по территории магические дилижансы. Пару часов назад мне казалось, что я ещё успею осмотреть всю эту красоту позже. А сейчас… Сейчас я отчётливо понимал, что вряд ли вернусь сюда.
На посадочной платформе было пусто. Оно и не удивительно. Все студенты сейчас заселялись в общежитие. Женщина ушла, сказав, что поезд будет через минут тридцать-сорок и что скоро принесут мои вещи. А я подумал, что целый поезд для меня одного – это здорово. Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации.
Однако очень быстро всё встало на свои места.
Через несколько минут я увидел, как из соседнего здания стали выходить рядовые работники академии. Многие из них тащили какие-то вещи, а кто-то вообще катил целые тележки с разнообразным барахлом. Чего там только не было! Чемоданы и коробки, ящики и огромные бутыли с непонятной жижей… Среди них я заметил и свои пожитки.
