скачать книгу бесплатно
– Согласится, я не позволю ему капризничать, – уверенно проговорила Виктория.
Девушка собралась за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.
Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали верные кони, чьи ряды за сутки успели пополниться миловидной соловой кобылицей.
– Это моя Ромашка, – пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, – вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.
– Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, – отметил советник. – Леса, что к северу от Скалы, проходимые?
– Не хуже остальных.
– Пожалуй, туда и отправимся, – рассудил Алексим, – безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами – сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.
– Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!
– Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? – удивилась Чёрная Кошка.
– Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.
– Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?
– Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.
– Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? – изумилась Мия.
– Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.
До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.
Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:
– Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.
– Я с тобой! – воскликнула илсази.
– Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.
Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.
Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.
– Куда ты подевался? – спросила она. – Мы уже устали тебя ждать.
– Да вот, хотел ещё какой живности наловить, – ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, – с них-то не много мяса будет.
– Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.
– Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.
– А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, – возразила она. – И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?
– А разве ты против? – удивился иланец. – Чёрная Кошка на нашем языке звучит слишком длинно и грубо. Как же мне к тебе обращаться?
– Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.
– А это тоже как-то переводится?
– Конечно!
– И как?
– Кошечка, котёнок, – негромко проронила она.
– Я же говорил! – улыбнулся Алексим.
Большую часть обратного пути они шли, весело беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами возвращающихся из чащи людей. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.
Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья совсем не зря внушали им самые нехорошие мысли и предчувствия. Костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.
– Быть может, она решила вернуться домой? – предположил Алекс и тут же добавил: – Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.
– Я тоже, – ответила Мия. – К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.
– Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.
К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать «вслепую».
Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла девушке покинуть плен цепких ветвей.
– Ты цела? – спросил ланиссиец.
– Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.
– Будем надеяться, – кивнула Чёрная Кошка. – Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?
– Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.
– Странно, – удивилась илсази, – а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.
– Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь – тепло, солнечно, даже грома не слышно, – пояснила Виктория. – Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала до сюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…
– Тебя-то мы нашли, – сказал Алексим, – а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.
– Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. – бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.
– Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, – пробормотала та, – я боюсь.
– Чего?
– Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, – она зарыдала, – а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..
– Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, – попыталась утешить её Мия. – Но пойми, пробираться в темноте через бурелом – это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.
Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.
– Ты веришь нашей подруге? – спросил Алексим. – Она правда не предавала Нэла?
– Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, – ответила илсази. – Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!
– Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, – пояснил он. – И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.
– Что?! – воскликнула она. – Ну уж нет! Заботься о себе сам!
– Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.
– Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?
– Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, – сказал он – как мог убедительно. – Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.
– Ладно, я, пожалуй, погорячилась, – буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.
Следующие двое суток похода прошли довольно спокойно, а на третье утро они выбрались на широкую проезжую дорогу.
– Виктория, подскажи мне, мы сейчас где-то между Южаном и Черноводом? – поинтересовался Виго.
– Да, почти посередине, – отозвалась та, – теперь нам на запад.
– Нет, без Ромашки до города нам всё равно ещё очень долго идти. А я бы остерегался малолюдных, но обустроенных трактов, пока не раздобудем новую лошадь.
– Что же ты предлагаешь? – вмешалась Мия.
– Двигаться дальше на север, а там вдоль границы леса мы доберемся почти до самого Жаролика. Мы так и путь сократим верст на двести, да и транспортом попробуем обзавестись, на равнинах чаще людские поселения встречаются, чем в такой чащобе.
Как и обещал воевода, к столице Колина они вышли на четвертый день. Правда, прикупить коня им так и не удалось: все деревеньки, что им попадались, были настолько маленькими и убогими, что их жители не могли себе позволить расстаться даже с плохенькой клячей, часто единственной на всю округу.
Следующим вечером после того, как они миновали Жаролик, друзей поджидал ещё один неприятный сюрприз – на дорогу, пролегавшую по дну небольшого оврага, неожиданно упало дерево, и тут же сзади возникли четверо головорезов, вскоре к ним присоединился и пятый, спустившийся сверху с топором. Заметив негодяев, Виго буркнул себе под нос что-то про пьяных бездельников и приступил к действиям.
– Итак, дамы, боюсь, у нас проблемы, – проговорил он. – Я пойду немного поболтаю, а вы пока посидите здесь. Если что-то случится, то советую вам немедленно исчезнуть. У них одна только кобыла, авось не догонят.
– Я с тобой! – воскликнула Чёрная Кошка, вмиг спешившись.
– Ещё чего! А кто тогда останется с нашей будущей королевой?
– Да не надо меня сторожить! – сказала Виктория. – Я и в одиночку смогу удрать.
– И я о том же подумала, – согласилась илсази и протянула свой кинжал дочери Хранителя. – Возьми, вдруг пригодится!
– Спасибо!
– Я бы с вами поспорил, да сейчас не до этого, – вздохнул ланиссиец. – Ладно, Котёнок, пойдём!
Алексим и Мия направились в сторону бандитов, но приближаться больше, чем шагов на двадцать не решились.
– Эй, вы! – окликнул их главарь, сидевший в седле. – Что остановились? Не хотите ли познакомиться с моими ребятишками?
– Нет, что-то не очень, – ответил Виго, немного подавшись вперед. – Нам они не нравятся!
– Зато мне твои подружки больно приглянулись: и эта, и та, что на лошади вас поджидает. Тебе-то двух не много будет?
– Ну уж это не твоё дело!
– Ещё как моё! – возразил предводитель шайки и сам спустился на землю. – Я тебе больше скажу, милый человек, либо ты отдашь мне и девок своих, и коней, а сам уберешься отсюда подобру-поздорову, либо мне придется распороть твоё брюхо!
– А не пошел бы ты в пасть к Хезарису с такими предложениями!
– Видимо, ты, малый, чего-то не понял, со мной ведь шутить не стоит, – вкрадчиво проговорил негодяй и обнажил свой меч. – Вперед, ребята! Проучим его!
Вся компания тут же бросилась на Алексима, но он успешно отражал их атаки. Тем временем Чёрная Кошка, оставленная без надлежащего внимания, тоже не бездействовала. Она подкралась со спины к одному из увлеченных дракой разбойников и вонзила в него свой клинок. Пока тот со стоном падал на землю, жрица Абилис успела высвободить оружие и нанести второй удар, ставший роковым для другого бандита. Лезвие разодрало одежду, оцарапав левое плечо, а затем вошло в шею, перебило гортань и остановилось, только проломив позвоночник. Несчастный успел лишь поднести руки к ужасной ране, кровь из которой била фонтаном, и тут же повалился замертво. Илсази мгновенно отпрыгнула назад, подозревая, что теперь уж она незамеченной не останется. Так и произошло, главарь, изумленный проворством «наглой дикарки», вздумал разобраться с ней самолично. Но вскоре он услышал позади себя голос того самого молодого человека, которого ещё совсем недавно грозился отправить на тот свет.
– Ми, тебе помочь? – произнес он.
– Не стоит, я сама справлюсь! – ответила девушка, насмехаясь над горе-предводителем.
– Я всё же помогу! – долетело до ушей разбойника, он оглянулся и увидел неумолимо приближающиеся острие меча, и это стало последним впечатлением в его жизни.
– Похоже, мы победили, – вздохнула Чёрная Кошка и окинула взглядом пять бездыханных тел: лицо её сделалось немного грустным.
– Так оно и есть, – согласился ланиссиец, поддев сапогом голову одного из убитых илсази бандитов. – Я, кстати, от тебя такой прыти не ожидал.
– Не во мне дело, они просто не приняли меня всерьёз, – проговорила она с видимым безразличием, хотя на самом деле её душа была в смятении и не находила себе места.
– Не кори себя, без них мир не станет хуже, – негромко сказал иланец и аккуратно её обнял.
Так они и простояли молча в неком оцепенении, пока не подъехала королевская невеста и не нарушила тишину вполне уместным вопросом, свободен ли теперь путь.
– Свободен, только я, пожалуй, тут приберу немного, – ответил Виго, кивнув на трупы. – А вы, дамы, попробуйте пока лошадь их изловить. Им она уже без надобности, а нам пригодится! Виктория, не побрезгуешь трофеем?
– Главное, чтоб не чёрная, – отозвалась она, – а эта вполне безобидно выглядит.
Девушки быстро поймали серую в яблоках кобылу, а после Мия помогла Алексу присыпать разбойничье захоронение землей, камнями и ветками, и путники вновь отправились в дорогу.
Долгое время все трое ехали, не проронив ни слова. Каждый из них размышлял о своём. И вот, первой заговорила южанка:
– Когда вы убирали мертвецов, – начала она, – один из них, тот, что одет был получше, показался мне знакомым. Я всё пыталась сообразить, где я могла видеть это лицо. И теперь поняла. Это Апри, брат Сида, того человека, что пытался меня заколдовать.
– Брат, говоришь, – задумчиво произнес Алексим, – знаю я одного Сида, чрезвычайно похожего на этого лиходея. Неприятный тип, правая рука нашего дражайшего гаринского самозванца.
– У Эрика он тоже был в почете, маг всё-таки.
