скачать книгу бесплатно
– Да, – кивнула Юлия и, достав небольшой круглый диск из керамики, одним движением сломала его.
Хмыкнув про себя, я взял свою ношу, нацепил на плечи и, положив ладонь на рукоять Одинокого, медленно и аккуратно выглянул в коридор. Даже несмотря на уверения фамильного бога, что тварь ушла, лишняя осторожность никогда не помешает.
Осмотрев коридор и удостоверившись, что всё в порядке, наша небольшая группа продолжила движение. Перед тем как начать медитировать, подробнее изучил карту второго яруса, позаимствованную у Лепестков, и наметил сразу несколько хороших вариантов маршрута к одной из лестниц на первый этаж, находящейся где-то в двух часах ходьбы. Пожалуй, самым неприятным во всех маршрутах оказалось то, что они проходили, хоть и по касательной, но через центральный район этажа. Наткнуться на очередную группу агрессивных крыс-переростков не очень хотелось. Благо первое время с разведкой помогал фамильный бог, но уже через несколько минут стало понятно, что его силы практически на исходе. Пожелав удачи на прощание, тигр растворился в воздухе, оставив после себя лишь небольшие духовные отблески силы.
– У твоей семьи очень преданный хранитель, – задумчиво заметила Юля. – Это большая редкость, когда эти гордые сущности соглашаются на что-то подобное. Цени привязанность своего фамильного бога.
– Спасибо, конечно. – Что тут ещё скажешь, она во всём права.
Придерживаться точно намеченного маршрута не получалось. Очень скоро стало понятно, что из-за масштабов повреждений от произошедшей битвы пройти через бесконечные завалы и горящие коридоры порой оказывалось невозможно, что и без того увеличивало время нашего перехода. К сожалению, не только это задерживало нас.
Как и предупреждала принцесса, даже несмотря на поддержку очень дорогих препаратов, Виктор в какой-то момент просто вырубался, из-за чего нам постоянно приходилось останавливаться для отдыха. И это почти всегда означало небольшой, на грани вежливости, град вопросов со стороны Юлии. Хотя, конечно, если вдуматься, это скорее походило на очень ненавязчивый допрос. Сколько лет, где живу, почему решил стать безликим, почему захотел пойти в наёмники, что нравится, что не нравится, какие блюда люблю, кого из кланов считаю сильнейшим и так далее. При этом сама девушка с готовностью делилась своими мыслями по любому поводу и рассказывала о своей жизни всё. И чем больше она рассказывала, тем отчётливее мне начинало казаться, что Юлия Никифорова, второй по силе медиум клана Опутывающей Листвы и один из лидеров молодого поколения старших кланов, невероятно одинока. Даже ещё более чем я, ведь молниевая обезьянка, её хранитель, за всё время не сказала ни слова. Она лишь с любопытством смотрела на меня, и только. Мои размышления отчасти подтвердил и Седьмой, заметив, что принцесса разговаривает даже не со мной, а просто… ей просто хочется поговорить.
«Позитивные эмпатические волны появляются каждый раз, когда она начинает разговор, этой особи, судя по эмоциональному фону, очень редко выпадает возможность пообщаться, – заметил в какой-то момент он. – Ей даже неважно, кто собеседник».
«Что же это получается? Родственная душа? Только, в отличие от меня, её семью никто не убивал, так?»
Посмотрел на счастливо выглядевшую Юлю. Поразительно, как обычное ясное и увлечённое выражение меняет человека. Когда я её раньше видел, думал, что она последняя из тех, с кем захочется когда-либо общаться. А тут… просто девчонка, почему-то радостно рассказывающая мне о том, как любит посыпать хлеб сахаром, да уж.
Любой отдых рано или поздно заканчивается, вот и мы, дождавшись Виктора, отправились дальше.
Я много думал, куда подевались тела наёмников и стражей Лепестков. Очень скоро появился ответ на этот вопрос. На первое тело мы наткнулись спустя минут пять после последнего привала. Мёртвый наёмник лежал ничком поперёк коридора в старом потрёпанном «Барьере» – безнадёжно устаревшем бронекостюме. Даже по сравнению с «Эгидой» это самый настоящий хлам. Мужчине сильно не повезло оказаться на пути какого-то неимоверно сильного существа, так как нижняя часть его тела отсутствовала. Могу с уверенностью сказать, даже несмотря на то, что «Барьер» хлам, чтобы вот так оторвать половину тела, нужна просто огромная сила.
Ну а дальше нам всё чаще стали попадаться искорёженные и покалеченные трупы наёмников и клановой стражи, как будто группа приближалась к самому настоящему логову тварей, что приносили добычу к себе домой. Хотя до лестницы было уже рукой подать, я начал сомневаться в правильности выбранного маршрута.
– Я не думаю, что идти этим путём хорошая мысль, – наконец пришлось признать мне. – Давайте разворачиваться. Есть несколько спусков чуть в стороне отсюда.
– Госпожа, я согласен с безликим, – вдруг подал голос Виктор, всматриваясь в темноту коридора впереди. – Этот путь слишком опасен.
– Что ж, хорошо, давайте попробуем другой путь, – согласилась девушка, но внезапно замолчала, вслушиваясь в тишину лабиринта титанового города. – Что-то приближается, – спокойно сказала она и повернулась ко мне. – Нас пока не заметили, попробуем уйти.
Быстро сверившись с картой «маяков Тессея», за пару секунд наметил другой маршрут и, повернув в одно из ответвлений коридора, запустил вперёд своего светляка, чтобы он освещал дорогу.
Неизвестное существо приближалось. Это же очень скоро подтвердил и Седьмой:
«Приближается неизвестная сущность, по силе сопоставимая с носителем».
Час от часу не легче. Тварь всё-таки смогла обнаружить нас и сейчас спокойно шла по следам. До лестницы, если прикинуть по маякам, ещё минимум десять минут хода. Я посмотрел на Виктора, не уверен, что он выдержит бег. Если грохнется без сознания, придётся срочно что-то придумывать. Мысленно выругался: как ни крути, а придётся столкнуться с существом лицом к лицу.
Похоже, такие мысли посетили не только меня. Через пару минут Юля остановилась. Развернувшись, она молча вглядывалась в тёмный провал коридора титанового города, освещаемый только редкими тусклыми панелями. Молниевая обезьянка на её плече вздыбила шерсть и беззвучно шипела, глядя в ту же сторону, что и её медиум.
Виктор тут же устало присел возле одной из стен, принявшись копаться в своей небольшой наплечной аптечке, идущей в комплекте к его бронекостюму, класс которого я так и не смог распознать.
По всему выходит, что нам в любом случае придётся встретить приближающееся существо…
И именно в этот момент мы смогли увидеть подступающую тварь. Тюремщик, описанный ещё в материалах клана Защитной Чаши, как один из сильнейших обитателей титановых городов. Но согласно этим же записям, тюремщики населяют самые высокие этажи куба и никогда не спускаются даже ниже тридцатых ярусов. Сама тварь выглядела как некий паук, только его ноги больше походили на человеческие, а также он постоянно таскал с собой похожее на клетку устройство. Концентратор магии. За что и получил своё название.
Эту тварь надо упокоить как можно быстрее. Исходя из записей, чем она дольше сражается, тем становится сильнее, и если не уничтожить её за первые пять минут, для нас всё закончится. А ещё от неё нельзя убежать. Она ставит магическую метку на человека и преследует его даже за пределами титанового города. Значит, выбора нет…
Бросаюсь вперёд, без остановки прокручивая в голове мантру концентрации и усиления. Старый, но всё ещё действенный способ. Одинокий, ощутив мои чувства, начинает распространять вокруг себя волны неудержимой энергии. Рывок, появляюсь у одной из ног тюремщика, с силой вгоняю Одинокого прямо в то, что должно бы являться суставом конечности твари, и тут же исчезаю, чтобы появиться возле другой ноги. Тварь беззвучно ревёт, и тут же воздух над ней, сгущаясь, взрывается убийственной магией. Успеваю ударить ещё раз перед тем, как сразу десяток магических лезвий появляется над головой. Прыжок в сторону отдаёт болью в ногах – плевать. Оказываюсь перед опустившейся мордой твари и тут же бью всей отмеренной мне магической мощью. Росчерк белого пламени наискосок проходит по телу тюремщика, оставляя после себя жутко смердящую рану, от чего существо тут же приходит в неистовство.
Клетка в его руках мелькает с убийственной быстротой, круша всё. Жуткий грохот наполняет коридор, вокруг тюремщика поднимается огромная туча пыли, каменной крошки и щебня. Яростных ударов твари не выдерживает даже укреплённый магией камень титанового города.
И в ту же минуту на тюремщика сверху опускается самый настоящий магический пресс. Именно это заклинание всё время подготавливала Юля, стоя за моей спиной. От количества силы, вложенной в него, у меня внутри всё перевернулось. Магия третьего круга – страшная по своей смертоносности сила.
Тюремщика буквально вмяло в пол, размазав ровным смердящим слоем по камню, что совсем недавно он сам крушил. Я замер в оцепенении, глядя на то, что осталось от сильнейшего монстра оранжевого мира, после чего перевёл взгляд на девушку. Бледная, точно труп, по её лицу текли кровавые слёзы – подобная магия, особенно если ты не соответствуешь ей собственными силами, в качестве расплаты могла и убить. Думаю, используй она свои силы медиума, тварь бы умерла по щелчку её пальцев.
– Скорее, госпожа, нам надо уходить! – Возле Юли появился Виктор. – Мало того, что Тиферет, скорее всего, услышал нас, так ещё и ваш укрывающий барьер начинает истончаться.
И в подтверждение его слов где-то вдалеке послышался едва слышимый напев.
– Да, да, конечно, – слегка отстранённо кивнула девушка, возвращая себе самообладание. – Пойдёмте.
Я, вернув в ножны Одинокого, вытащил маяк и быстро сверился с картой.
– До выхода нам осталось не так далеко, если постараемся, успеем минут за семь.
Эта гонка запомнится мне на всю жизнь. Оба – и принцесса, и её телохранитель – кое-как передвигают ноги, и я, идущий чуть впереди и хорошо слышащий приближение пения. Признаюсь честно, несколько раз в голове появлялись мысли бросить моих временных спутников на произвол судьбы и уйти без них… Но поступить так – значит пойти против себя самого. Никто из Александровых никогда бы не совершил подобное, и я первым не стану. К тому же, если принцесса с её телохранителем после такого предательства выживут, можно смело себя хоронить. Лепестки, как и любой другой клан, сделают всё возможное, но покарают предателя.
«Носитель, я чувствую приближение сразу нескольких существ, подобных тому, что вы совсем недавно убили», – Седьмой, как обычно, начал говорить в момент, когда того меньше всего ждёшь.
«Несколько тюремщиков? – я мысленно выругался, пытаясь успокоить скачущие мысли. – Седьмой, ты сможешь помочь?»
«Я буду верить в вас», – спокойно отозвался конструкт.
«Э-э-э, – чуть не споткнулся от неожиданности. – Что?»
«Носитель, если не заметили, то вы почти у входа на первый ярус», – сказал в ответ тот.
И точно, посмотрев на книжку «маяков Тессея», я увидел, что мы каким-то образом оказались почти у самого спуска на первый этаж.
– Мы у цели, – обрадованно показал спутникам на лестницу и спросил у кое-как передвигающей ноги девушки: – Тиферет не попытается последовать за нами на первый этаж?
– Не должен, если я буду поддерживать барьер, а теперь прости, но мне трудно разговаривать, давайте спускаться.
* * *
Когда мы вышли из врат первого яруса титанового города, нас тут же ослепило яркое солнце, стоящее в зените. Виктор, пройдя пару шагов, просто рухнул на траву и, по моим ощущениям, заснул. Принцесса последовала примеру своего телохранителя, упав около него. На это я лишь хмыкнул, сбрасывая с плеч груз артефактов и сокровищ, которые, несмотря на все проблемы, всё-таки вытащил из титанового города. Оставалось понять зачем.
– Пока отдыхаем, – сказала Юля, повернув в мою сторону голову. – Скоро сюда прибудут штурмовые группы Лепестков.
– Отдыхаем так отдыхаем, – кивнул в ответ и, присев возле своих рюкзаков, добавил: – Можно спросить?
– Что?
– Почему ты попросила помощи наёмников и почему с тобой пошли не все стражи кристального ранга? Будь вы все вместе, таких бы проблем не возникло.
– Одно вытекает из другого, – ответила девушка и, перевернувшись, посмотрела на высокое голубое небо оранжевого мира, что так походило на наше. – Подробности сказать не могу, но клан отозвал всех сильнейших стражей. Мне с большим трудом удалось остаться здесь самой с моими людьми. И то по договорённости лишь на пару дней, как раз чтобы убить ту тварь. Поэтому решили нанять наёмников, людей у нас осталось немного. Разведгруппа состояла из новичков и неправильно оценила силу сущности. А я с лёгкостью ей поверила.
– Считаешь себя невиновной в провале? – Стало любопытно, как она отреагирует на эту откровенную подначку.
– Нет, это я спланировала охоту, вина в провале полностью лежит на мне, как и вина за столько смертей, или ты считаешь, что мне это непонятно?
Мы замолчали. Не о чем тут говорить.
Мимо пролетела стрекоза. То и дело на секунду замирая, она, мелькнув радужными крыльями, скрылась где-то за ближайшим деревом в паре десятков метров от нас.
– Ты спас нас с Виктором, скажи, какой награды хочешь за это? – вдруг после длительного молчания подала голос принцесса.
– Можно пока придержать желание?
– С чего вдруг?
– Ну, считай, что я думаю.
Девушка махнула рукой, показывая, что не против, и что это исключительно мои проблемы потом найти её для получения награды.
– Есть ещё небольшая безделица, это не желание, скорее просто просьба, не захочешь её исполнять, я пойму… – вдруг вспомнил кое о чём я.
Как и предсказывала Юля, уже через какой-то час нас нашли Лепестки. Пожалуй, такого количества чужих клановых стражей я ещё ни разу не видел. После того как в титановом городе девушка сломала амулет связи, единственное сокровище, способное взаимодействовать с нашим миром, Лепестки бросили всё и отправили все свои резервы на поиски наследницы клана. Уже после появления первых клановых воинов поведение принцессы сильно изменилось. Из просто Юли она стремительно превратилась в Юлию Никифорову, госпожу клана Опутывающей Листвы. Спокойная, слегка надменная и абсолютно безразличная ко всему. Поняв, что больше ничего интересного не увижу, я отправился в одиночку обратно в лагерь Лепестков, где мне и представилась замечательная возможность вновь встретиться лицом к лицу с торговцем, заломившим несусветную цену.
Тот сильно удивился моему возвращению, а ещё больше – клановой печати, означавшей, что я являюсь особым гостем клана. Тем самым я поставил скупердяя перед непростым выбором – сообщить мне цену, но при этом опозорить свою госпожу, чью печать я позаимствовал. Или купить у меня все вещи по достойной цене, при этом на виду у всех. Сказать, что наёмники, заметив, как сбываю найденное за достойные деньги, удивились – ничего не сказать. Мне же было вполне достаточно видеть обливающуюся потом голову скупщика, всячески пытавшегося угодить, лишь бы я хоть чуть-чуть сбил цену… без особого толку.
Имелись и плохие известия: после устроенного переполоха в ближайшие два дня находиться в титановом городе, особенно на втором ярусе, оказалось небезопасно, из-за чего пришлось закругляться с поиском артефактов, так как, судя по новостям, университет вновь открывал двери, усилив охрану, и мне пора возвращаться. Впрочем, даже так я сумел заработать в оранжевом мире достаточно, чтобы попасть и в фиолетовый, и в золотой мир, осталось только найти способ это сделать.
От собственных мыслей меня отвлекли разговоры наёмников, стоящих возле врат в родной мир и ожидающих очереди на возвращение:
– Я понятия не имею, что такого сделала Защитная Чаша, чтобы их штаб-квартиру так раскурочило, но что-то в последнее время им постоянно не везёт…
Глава 8. Опора мира
Глава клана Защитной Чаши задумчиво смотрел на полуразрушенное здание штаб-квартиры. В его руках тлела сигарета, а сам он мысленно подсчитывал убытки. Договориться с соседями не составило больших проблем, оказалось достаточно показать им деньги. Куда хуже дело обстояло с самим зданием штаб-квартиры, всё северное крыло превратилось в руины, а зал, где были установлены золотые врата, просто перестал существовать вместе с персоналом и защитными установками. Большой удачей стало то, что в момент прорыва возле портала находилась Екатерина – сильнейший медиум клана сумел удержать их от закрытия и даже сохранить жизнь нескольким магам, оказавшимся поблизости. Если бы не её помощь, по ту сторону врат оказались бы заперты все силы Защитной Чаши, что автоматически поставило на существовании клана крест. Но всё это того стоило.
– Глава, семьи Мироновых и Сахаровых предупреждены, но в последней две девушки ждут наследников, – сказал подошедший второй советник.
– Пусть они сами разбираются, кого лучше выбрать, мне это не очень интересно. Главное – безопасность. Уже несколько часов прошло после того, как я отдал приказ о возвращении, почему вернувшихся всё ещё так мало?
– Глава, вы же знаете, это карнавал богов, там нельзя спешить.
– Знаю, – кивнул мужчина, помассировав виски. Он не спал вторые сутки, и голова просто раскалывалась от боли, но пока все ещё не оставалось времени на отдых. – Как только последняя группа выйдет, сразу запечатывайте врата и приступайте к починке.
Несмотря на то что произошедшее обернулось для клана большими расходами, внутренне глава сиял от счастья. Хоть клан и потерял бездарно все шансы стать сильнейшим в городе, судьба вновь подарила им возможность вернуть себе утраченное влияние и, возможно, даже приумножить его. Главное теперь – вновь не упустить ухваченную за хвост удачу.
* * *
Аэропорт города М. принимал высокого гостя. Один из аудиторов императора, самых влиятельных людей во всей империи, прибыл в город с неофициальным визитом. Его самолёт приземлился на одной из запасных полос и, не привлекая внимания, был отбуксирован в ближайший ангар. Прямо к лайнеру подогнали бронированный автомобиль с тёмными тонированными окнами, и аудитор в сопровождении двух колоритных телохранителей отбыл в неизвестном направлении.
Сидя на заднем сиденье автомобиля, аудитор задумчиво листал небольшую папку. Из-за этого дела ему пришлось срочно лететь в город М., несмотря на то что у него ещё оставалось много дел в главном городе региона. Согласно бумагам в папке, один из ведущих исследователей сиреневого мира, профессор Зиновьев, наконец добился ощутимого прорыва в своих исследованиях, что неприятно, потому как учёный в последнее время активно сотрудничает с великим кланом Ястребов. Они даже направили ему в помощь находившийся под их протекцией старший клан города М. и спонсировали его исследования. И ладно бы только это… Но в совокупности с другими странными происшествиями город М. казался теперь настоящей проблемой.
– Господин, какой смысл разговаривать с этим профессором, если он уже продался Ястребам? – спросила светловолосая девушка, один из телохранителей аудитора и очень сильный маг ранга опоры мира.
– Я прибыл сюда не разговаривать с профессором; в конце концов, это задача второго отдела, а никак не аудитора императора.
– Тогда почему?..
– Меня насторожило другое, – мужчина вытащил ещё две папки и положил их поверх уже лежащей на его ногах, – захват одним из старших кланов наёмника, что каким-то образом оказался заражён странной болезнью, значительно усилившей его, из-за чего потребовалось вмешательство сразу двух воинов ранга кристалла. И появление палача, умеющего поглощать жизненную силу своих жертв и при этом убивающего всех без разбору. В городе М. что-то назревает, и не стоит игнорировать сразу несколько таких необычных происшествий.
