скачать книгу бесплатно
Подобный титул мог быть передан по наследству, если сын проявлял навыки своего отца или деда. Эти люди уже почти не брались за дела, занимаясь организационными вопросами, мог ли кто-то войти в этот узкий круг? Возможно, но не всем это удавалось.
У каждого вора, мечтающего о блестящей карьере, было два пути. Верная служба и безупречная репутация, либо титул Короля Бала. И если первый вариант был под сомнением, там уж как повезёт, то второй беспроигрышный.
– Прошу прощения за опоздание, – в комнату буквально влетел мужчина средних лет. Растрёпанные, слегка влажные волосы свидетельствовали о разбушевавшейся погоде на улице.
– Не волнуйся, мы и не ожидали, что ты придёшь вовремя, – беззлобно усмехнулся пожилой мужчина во главе стола.
В комнате было не больше двадцати человек, разных возрастов. Несмотря на своё достаточно высокое положение, одеты эти господа были максимально просто и непримечательно. Никаких массивных украшений, дорогих тканей, совсем ничего. Таких людей по улицам ходит сотни, если не тысячи.
– Ну, раз все в сборе, думаю, можно начинать, – ознаменовал начало встречи, старший в комнате, когда все заняли свои места. – Что у нас по заказам?
– Пока всё хорошо, поток снизился, но это и понятно. Ночь откровений всё-таки, – развёл руками Билкрин Острый Глаз. Он отвечал за основную часть заказов, имея не плохие связи с высшим светом.
– А что с заявками, Зрарк? – обращение было направлено мужчине по левую руку от условного главы. Высокий, как шкаф, исчерченный шрамами человек чувствовал себя не очень уютно в людных местах. Особенно когда, кто-то обращал на него внимание.
– В этом году много молодых, почти неизвестных ребят. В противовес им проявили инициативу достаточно известые в нашем ремесле гильдейцы. Даже сложно предугадать, кому достанется победа, – хриплым, низким голосом ответил он.
– С прошлого Бала есть кто-то? – с нескрываемым интересом вклинился в разговор опоздавший, пригладив светлые волосы, дабы те не лезли в глаза.
– Да, Барон, своё желание поучаствовать изъявили фавориты прошлого бала – Зланс Облезлый и Вебрин Медведь, – не остался в долгу Зрарк, заёрзав на месте. Этот жест смотрелся несколько странно, учитывая размеры и внешний облик мужчины.
– Да-а, лютые ребята, – задумчиво протянул блондин, погрузившись в воспоминания. Блего Зарумтваст, или же Авантюрин, был последним Королем, и эти имена ему очень хорошо знакомы. Рука невольно потянулась к выпуклому шраму на груди, часть которого выглядывала из-под наполовину расстёгнутой рубашки.
– Думаешь, пора закрывать отбор Слиатин? – обратился к распорядителю Барон. В этом вопросе не было праздного любопытства. Глаза мужчины говорили совершенно другое, «Достаточно ли взносов, мой друг?»
– Думаю, можно. Те, кто хотел – приехали и заявили о себе, – спокойно ответил Слиатин, сделав едва заметный кивок.
– И то верно.
– Простите, Барон, но я должен спросить совета, – осторожно обратился к самому старшему самый непримечательный из всех присутствующих.
– Слушаю тебя, Чаго Хомут. Особенно, если тебе есть что сказать, – не скрываемый скептицизм Барона был понятен, ведь Чаго не был выдающимся вором. На его счету не было громких дел, да и в совете присутствовал больше номинально, из огромного уважения к его отцу. И пусть сам мужчина не был особенным, вербовщик из него вышел не плохой. Да и как правило, в принятии важного решения стоял на стороне тех, кто обладал бОльшим влиянием и силой.
– Сегодня, перед тем как отправиться на встречу, ко мне подошёл неизвестный. Оплатил взнос в гильдию..
– Чаго, ты серьёзно решил поделиться с нами подробностями своей работы? – усмехнулся один из мужчин. Издёвка в его голосе была очевидна.
– Этот вор решил подать сразу заявку на бал, – продолжил Чаго, не обратив внимания, на попытку принизить его. Выдержав небольшую паузу, он продолжил, – Я не знаю такого вора, в Гильдии он не был зарегистрирован, да и имя совсем не громкое.
– Ты же знаешь, у того, кто хочет стать Королём, за плечами должно быть крупное дело и обязательно доказательство, – задумчиво протянул Зрарк, что с его голосом создавало неоднозначное впечатление.
– Доказательство есть, – холодно произнёс Чаго, чувствуя царящее в комнате напряжение и любопытство. Шумно выдохнув, мужчина достал небольшой свёрток из кармана. Отрез грязно коричневой ткани служил просто футляром для какой-то жёсткой пластинки. Секунду спустя, этот свёрток оказался в руках Барона.
– Этот человек представился как Маска, он оплатил все взносы единовременно и передал записку.
– И ты записал его на Бал? – возмущённый подобной наглостью, воскликнул Авантюрин, чувствуя себя ущемлённым. Будучи выходцем из самых низов, своё имя он сделал сам, много лет копил на взнос, и это помимо остальных трат. А тут появляется кто-то из пустоты, без имени и сразу на бал.
«Небось, сынок кого-то из этих» – с презрением подумал он, окинув сидящих за столом пристальным взглядом.
Семья была огромной тайной каждого, здесь не было друзей, только братья по ремеслу и детей своих они представляли только после того, как те сами решали войти в гильдию.
– Этот незнакомец, как он выглядел? – не упустил возможности задать вопрос Слиатин. Учитывая то, что часть казны гильдии, проходила через его руки. Мужчине было крайне интересно, кто же этот таинственный богач.
– Он был в плаще, даже руки в перчатках. Росту не высокого, вроде щуплый. Да он даже ничего не сказал, только записку передал, – развёл руками Чаго.
– А ты читать умеешь? – удивился Авантюрин. Эта попытка подколоть не осталась незамеченной, и Чаго не собирался оставаться в долгу.
– Представь себе, я не только умею читать, но и писать. А ещё счёт знаю больше, чем «Один, два, много…» – огрызнулся он.
– Успокойтесь, – произнёс Барон, и гомон за столом единовременно стих. Пусть Барон и не был главой гильдии в прямом смысле, но его возраст и заслуги уважали, хотя его голос по весу равнялся другим голосам.
Развернув свёрток, мужчина увидел нечто похожее на медаль. Небольшая бляшка, размером с ладонь, украшенная бриллиантами и сапфирами. Гравировка на одном из древних языков указывала на богатую историю этой вещицы. Острые лучи по краям и белый металл явно изысканное украшение.
– И что это такое? – со всем присущим ему презрением, высказал мысли рядом сидящих Зрарк.
В свёртке была так же записка. Пока медаль переходила из рук в руки, Барон углубился в чтение. Пришлось немного потерпеть мелкий почерк, но любопытство было сильнее. Когда медаль вернулась на своё место, мужчина заговорил.
– Если сказанное в записке чистая правда, то у нас появился достойный претендент на титул Короля, – было видно насколько мужчина озадачен. Черты лица словно бы обострились, а за светлыми, почти лишёнными цвета глазами, можно было разглядеть тяжёлый мыслительный процесс.
– Барон? – осторожно коснувшись руки старшего, произнёс Слиатин.
– Ах, да, я снова погрузился в мысли, – вышел из оцепенения мужчина. После чего тяжело вздохнул и продолжил, – В этой записке сказано, что эта медаль – личная собственность Императора Галгриафа.
– То есть это то самое дело?! – воскликнул Авантюрин, припоминая небольшую заварушку, про которую ему рассказал друг, недавно вернувшийся с пустошей.
– Слиатин, наведи справки. Думаю, пару дней хватит, если всё правда, включи этого.. как бишь его..
– Маску, – подсказал Чаго.
– Да, его. Включи в список претендентов, и пора бы уже закрыть набор, выдав задание. А если соврал, то выдай Красный Билет. На этом, думаю, можно закрыть тему, – передавая в руки Слиатина семиконечную звезду из белого золота, подвёл итог Барон.
Дальше разговор был уведён в сторону мелких организационных вопросов. Были и жаркие споры по поводу делёжки добычи, даже кое-кто успел сделать ставки на возможного победителя. Пусть и не в денежном эквиваленте, но хотя бы для того, что бы высказать своё мнение.
Но, несмотря на всё это, каждого присутствующего не оставила равнодушным тайна личности этого неизвестного.
Глава 3 «Трудности королевского быта»
Безоблачный небосвод и яркое солнце, сегодня были особенно безжалостны к людям, бОльшие тяготы в данный момент ощущали даже не держатели, уходящих вдаль плантаций. Ведь даже они в такую жару позволили рабочим переждать полдень в тени.
Тяжело было даже на самом верху, а если быть точнее, в Высшем Свете. Большой зал был переполнен людьми, лишь по центру оставалось небольшое пространство. Дорога к трону была свободна, и послы проходили этот путь один за другим.
Отсутствие хоть какого-то ветерка делало нахождение в этом огромном помещении абсолютно невыносимым. Даже попытки придворных дам обмахиваться богато расшитыми веерами никак не спасали ситуацию, ведь дышать было нечем в прямом смысле этого слова.
Каждый присутствующий в зале мечтал поскорее вернуться в свои покои и окунуться в ванну с колодезной водой, потому что в такую жару могла спасти только вода.
Покинуть приём не было никакой возможности, подобный жест сочли бы попросту неприличным. Даже королю была в тягость подобная церемониальность, и деловые вопросы монарх предпочитал решать за стенами одного из своих кабинетов. А такие приёмы вызывали у Иоласа Первого только боль.
Придя к власти, он многие увеселительные мероприятия попросту отменил. Пусть многие придворные и шипели по углам, возмущаясь такой прижимистости монарха. Но все приняли такой порядок, вне зависимости от собственных убеждений. К сожалению, убрать все подобные мероприятия не представлялось возможным.
Послы из Ярвела приветствовали Короля, рассыпались витиеватыми комплиментами в сторону Королевы и конечно же несли дары. Ярвел с самого первого дня правления Иоласа был огромной головной болью. В отличие от Милгора, Ярвел не являл собой единое государство, а состоял из множества княжеств, которые и по сей день воевали друг с другом.
Вот и довоевались, что образовался Галгриаф. От одной мысли о Галгриафе у Короля дико разболелась голова, из-за чего мужчина невольно поморщился.
Деловые вопросы он планировал отложить, вызывая послов одного за другим для беседы. Такой подход у Иоласа выработался за многие годы правления. Ведь намного легче вести беседу с каждым послом отдельно, за закрытыми дверьми, нежели выказывать своё недовольство или расположение открыто.
Здесь намёк, там многозначительное молчание, и можно выторговать более выгодные условия. А самая большая прелесть в том, что сам он не даёт повода для сплетен.
Когда последний из послов произнёс приветственную речь и передал дары, Король Милгора смог выдохнуть с облегчением. От такой жары, пот струился ручьем, мгновенно впитываясь в плотную ткань и доставляя максимальный дискомфорт монарху.
– Благодарю всех послов за великолепные дары. Мы безгранично ценим ваши усилия, ведь путь для многих оказался не близким. Касательно личных приёмов, подробности вы сможете узнать у Лорда Биргано.
После этих слов у многих в зале чуть ли не вырвался выдох, ибо стоять в такую жару, одетым по последней моде, да ещё и в толпе было просто невозможно. Решив более не мучать себя и придворных, король поднялся со своего места, и подав руку Королеве, покинул зал.
Некоторое время спустя…
– Принцесса Августина просит аудиенции, – даже громкий голос охранника не смог нарушить покой Короля.
– Пустите, – разрешил мужчина. В данный момент, наслаждаясь прохладой собственных покоев, которые находились не на солнечной стороне, приняв ванну, Иолас лежал на кушетке, просто прикрыв глаза. Апохальщики работали не покладая рук, дабы помочь монарху пережить эту жару.
– Отдыхаешь? – войдя в комнату, спросила принцесса. Сегодня девушка была одета максимально просто, не слишком пышное платье нежно розового цвета с аппликацией из цветов и бабочек. Возможно, немного аляписто, но главное, что принцессе нравилось.
– Отдыхаю. А ты по какой причине решила навестить меня? – добродушно поинтересовался Король, ибо свою дочь он прекрасно знал.
– Матушка заменила целых трёх фрейлин, а у меня только две и с теми скучно! – капризно пожаловалась принцесса, демонстративно надув свои и без того, очень пухлые губы.
– Обратись к матери, пусть приставит к тебе ещё девушек, – махнул рукой Иолас, искренне не понимая, почему дочь беспокоит его по таким мелочам.
– Я уже говорила, но матушка не соглашается и вообще, она постоянно повторяет, что меня замуж уже пора выдавать! Она всё ещё думает, что пара лишних фрейлин мне смогут как-то повредить. Говорит, что на молодых девушек нельзя полагаться. Да и если замуж меня выдадут, со мной поедут только две фрейлины! – со всем присущим ей пылом затараторила принцесса.
– Ну, если Эвплиина так говорит, значит так действительно лучше, – решил благоразумно согласиться с супругой Иолас. У них был, по его мнению, идеальный союз: жили мирно, наследники тоже были. Да и как королева – Эвлипина Ярвел-Остингская проблем – не доставляла, поэтому своим браком Иолас был полностью доволен. И пусть между ними не было любви, той о которой пишут в книгах и которую воспевают на каждом углу. Но союз их оказался удачным, ведь супруги как минимум уважали друг друга.
– Отец, неужели ничего нельзя сделать? – возмутилась такому отношению Августина.
– У меня и так достаточно забот, что бы решать вот такие дела, – уже с раздражением выпалил Король. «На мне и так забота обо всём государстве, а тут ещё эти капризы.» – подумал он.
– Хорошо, тогда я отправлюсь в свои покои! – оскорблённо произнесла девушка. В самой глубине её души клокотала ярость обиженного ребёнка. Развернувшись на пятках, принцесса покинула отца, оставив того в окружении слуг.
***
– Действительно не плохие рекомендации, Леди Ледгерс. – окинув девушку взглядом, произнесла Королева. Перед ней стояла очень миленькая особа, в светло-жёлтом простом платье. Большие карие глаза, густые длинные волосы цвета горького шоколада, белая кожа. Миниатюрная, невысокая, будто фарфоровая статуэтка. Подобная утончённость в последнее время была просто на пике популярности. Каждая Леди мечтала довести свой облик до такого совершенства.
Внешний вид Леди пусть и был опрятным, но абсолютно не скрывал бедственного положения её семьи. Слишком простой крой, не дорогая ткань, а из украшений только маленькие золотые серьги. Взгляд Королевы плавно скользнул к письму в её руках. Сопроводительные документы, подтверждающие титул и прошение о милости. Некий Барон из Тилгара просил принять эту девушку в услужение Графине Одилет как компаньонку её дочери.
Виконтесса была чуть младше принцессы, но в этом сезоне уже готовилась предстать ко двору, обещая вскружить голову не одному юноше. Именно поэтому девочке требовалась надёжная компаньонка для выхода в свет. На частной встрече её мог сопровождать кто-то из родственников, либо старшая компаньонка (как правило, женщина 35-40 лет с безупречной репутацией), но для торжественных приёмов такая не годилась.
«А ведь Августа просила себе подругу.» – вспомнила королева о недавней истерике дочери и призадумалась.
С одной стороны потакать капризам не входило в её планы, но с другой стороны, почему бы и нет? Эту отвратительную сцену застала её главная фрейлина и по совместительству подруга, и сразу предложила эту девочку. Род у неё конечно не именитый, да и Тилгар находился слишком далеко. Но с другой стороны, можно было выделить содержание и заставить делать то, что нужно ей самой.
Женщина часто думала о будущем своей дочери, девочке уже давно пора замуж, а Иолас даже слышать ничего не хочет о помолвке. Да и за кого выдавать её, всё-таки принцесса одна, а союз должен быть выгодным для страны.
Что бы девочка не натворила глупостей, за ней был постоянный надзор. А дополнительные уши и глаза в покоях принцессы явно не будут лишними. То что за плечами Леди Ледгерс не стояла многочисленная родня, стало решающим фактором. Ощутимый плюс – податливая девушка, которую можно сделать верной.
Губы Эвлипины сами по себе растянулись в улыбке, которую женщина легко спрятала за маской невозмутимости.
– Ты невинна? – со всей присущей ей строгостью, задала вопрос Королева. Ведь для фрейлины принцессы была очень важна безупречная репутация.
Фрейлина принцессы это часть репутации самой принцессы, возможно Леди Ледгерс даже будет приставлена к Августине даже после замужества. Всякое может быть.
– П-простите.. – растерялась девушка. Подобный вопрос стал полной неожиданностью для неё, на бледные щёки сам собой выполз предательский румянец.
– Ты чиста как помыслами, так и телом? – перефразировала свой вопрос женщина.
– Да, – тихо ответила девушка, и щеки её залились румянцем.
– Хорошо. Тебе очень повезло, ты станешь компаньонкой не для виконтессы Одилет, а для самой принцессы.
– Благодарю Вас, Ваше Величество, – сделав лёгкий реверанс, произнесла девушка.
В глазах Королевы едва заметно, промелькнуло одобрение: девушка держалась пусть и очень робко, но с достоинством. Не падала в ноги, не умоляла, а вела себя сдержанно. Именно это заставило Королеву убедиться в правильности принятого решения.
– Тебя проверят, и надеюсь, что всё будет благополучно. Можешь идти.
Эта фраза была официальным началом пути юной фрейлины. Самый главный экзамен в лице Королевы был пройден. Всё что будет дальше, лишь условности и каким бы не был путь, благосклонность монаршей особы очень много значит. Особенно в стенах такого большого дворца.
***
– Ой, а вы слышали, что в этом сезоне популярны Соловый и Таусиный цвета? – бойко затараторила женщина лет тридцати на вид. Яркие перья павлина, что венчали небольшую шляпку, дёргались в такт речи.
– Да, что-то такое припоминаю… Но думаю это лишь слухи, Вивьен, Вам нужно меньше идти на поводу у дворцовых сплетниц, – сдержано ответила Оливия Рэлес, поправляя выбившуюся прядь.
– Это размышления нашей Королевы, которым мне удалось стать свидетельницей. Тем более, мне стало известно, что придворные модистки закупали подобные ткани. Советую и Вам не проворонить свой шанс, отшить несколько платьев по последней моде, – обмахнувшись очередной раз веером, произнесла Вивьен.
Подруги, если так можно сказать про придворных дам, в данный момент отдыхали в дворцовом саду, наслаждаясь ароматом пышных розовых кустов. Находиться в помещении было просто невыносимо, а вот в тени деревьев, в небольшой беседке, где всегда было чуть прохладнее, почему бы и не скрасить свой досуг за приятной беседой. Особенно если одна из женщин, только недавно вернулась ко двору, после вынужденного путешествия.
– Если честно, я даже не возлагаю каких-либо надежд на этот сезон, – смахнув надушенным платком пот, произнесла темноволосая женщина. Даже уголки её губ были опущены вниз, так редко она улыбалась.
– Ко двору будут представлены юные девушки, возможно даже некоторые семьи уже до конца сезона образуют прочные союзы, – продолжая энергично обмахиваться веером, произнесла Вивьен.
– Ностальгируешь? – выгнув бровь, произнесла женщина, поправив несуществующие складки своей пышной юбки.
– Может быть, чуть-чуть, – согласилась она, после чего повисла неловкая пауза, нарушаемая только пением птиц.
Баронесса Вивьен Трифлейт сама прибыла во дворец очень юной. Богатый отец с хорошими связями и репутацией постарался для единственной дочери, дав той возможность выйти в свет. Конечно, виды на жизнь у Вивьен были свои. Хотелось платьев, балов, роскоши. Но при дворе короля Иоласа подобные развлечения были не в чести. Единственная отрада – это близость к королеве, а для этого нужно было всего две вещи: Стать замужней женщиной с хорошей репутацией и понравиться самой королеве.
В самом начале Вивьен пыталась охмурить крупную птицу: герцога или графа. Даже почти получилось, но внезапно возникшие проблемы с финансами отняли столь необходимое девушке время. Что бы остаться при дворе, пришлось выйти замуж за уже не молодого, но вполне состоятельного Барона Трифлейт. Ему нужен был наследник, а девушке деньги и титул, таким образом, интересы совпали. Вивьен даже повезло зачать ребёнка буквально с пары попыток и более того, сразу родился сын.
По итогу муж занимался делами, сына она видела только по праздникам. Каждый получил, что хотел, но некоторая зависть всё же была присуща Баронессе. Ведь каждый сезон она видела молодых девушек, таких же как она сама. Некоторых Вивьен искренне жалела, к остальным же испытывала неприязнь. Ведь многие из дебютанток не отличались особой красотой или изяществом, но им повезло в плане происхождения.
