скачать книгу бесплатно
* * *
Внутри пещеры оказалось не так страшно, как выглядело снаружи. По периметру стен горели костры, от которых исходило приятное тепло. Огненный свет ярко освещал гору украшений из золота и серебра.
– Представляешь, Тихон, мы в сокровищнице самого змея Горыныча! – не верил своим глазам кот.
Богатырь тоже удивился – как же много золота бывает. Пригляделся вдаль, а там лежит знакомый сундучок. С резными ручками, украшенный разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом.
– Васька! Смотри! Тот самый сундук, через который я попал к вам! – Тихон поднял маленький ларец.
Кот осмотрел сундучок, потом взглянул на богатыря.
– Маловат будет… Может, не он?
– Точно он!
Тихон попытался влезть в сундук, но не получилось. И так пробовал, и сяк, и сесть пытался, и на голову надевал. Но богатырь не влезал, а ларец оставался таким же маленьким.
– Может, Кощей увеличит его? – задумался богатырь.
– Ага, попроси его. Лучше царицу Варвару спасем, а с твоим сундуком потом разберемся.
Делать было нечего, оставалось идти к Кощею – все-таки обещание надо выполнять. В глубине пещеры Тихон и Василий нашли железную дверь. Зашли в нее и оказались в башне, ведущей прямиком в замок Кощея Бессмертного.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой случилось все самое страшное: Тихон перестал быть Тихоном, а Варвара оказалась не Варварой
Путники поднялись по винтовой лестнице тихо, стараясь не привлекать внимание стражи, чьи голоса раздавались за стенами. К счастью, выход из пещерной башни вел прямиком в зал Кощея.
Перед Тихоном и Василием предстало удивительное зрелище. Вместо темного, сырого и жуткого помещения, они увидели зал, ярко освещенный свечами, украшенный зеркалами, клумбами и фонтанами. В центре стоял длинный стол с золотой скатертью, по периметру выстроились дубовые стулья.
– Это точно замок Кощея? – спросил Тихон.
– Да. Смотри, – кот указал в конец зала.
Вереница тощих клыкастых упырей разносила подносы с едой. Как заколдованные, они обошли стол, каждый остановился в метре друг от друга, словно по линейке. В одно время они поставили подносы на стол, а потом ушли такой же вереницей обратно.
– Там алтарь, – Тихон указал в другой угол зала. – Похоже, здесь будут венчать Кощея, а потом праздновать. Надо найти Варвару, пока не началась церемония.
– Согласен.
Путники тихонько передвигались за шторами высоких окон в другой конец зала. Но как только они дошли до темного угла, главные двери распахнулись. Богатырь и кот замерли.
В зал вошел Кощей Бессмертный. Выглядел он таким же костлявым, как его прислуга. Глаза впалые, на голове лысина, спина сутулая. Но, несмотря на свой тысячелетний возраст, старик передвигался быстро. Он почти добежал до стола в центре зала и сел во главе.
– Приглашенные гости будут нескоро, – говорил сам себе Кощей, – а я хочу свадьбу прямо сейчас. Я что, обязан всех ждать? Начнем без них. Какое мне дело до этой нечисти…
Следом за Кощеем в зал вошли две барышни. Стройная молодая девушка с широкой золотистой косой, румянцем на щеках и ярко-голубыми глазами. И скрюченная старуха с длинным горбатым носом.
Будто это царица Варвара и Баба-яга, но что-то в их виде было странным. Кот Василий пока не понял, что именно.
Царица улыбалась, осматривая стол сверкающим взглядом. Передвигалась она живо и весело. Легкое шелковистое голубое платье развивалось в стороны от каждого движения. Девушка села рядом с Кощеем.
Яга молча ушла в другой конец стола. Ее движения казались неестественными, глаза смотрели в пустоту. Но лицо имело очертания подозрительно знакомые коту Василию.
– Удивляюсь тебе, Варварушка, – сказал Кощей, – сама Яга прислуживает тебе.
– Да, мы сдружились. Правда, бабка? – спросила Варвара, а Яга только кивнула в ответ.
– Молодец, врагов надо держать близко. Умная какая! Зачем тебе царь Андрей нужен? Давай-ка жить со мной.
– Ой, так быстро? Конечно, я согласна! Мне это Тридевятое царство так надоело, я и царя Андрея больше не люблю. Тебя вот полюбила!
Тихон с Василием переглянулись.
– Ах, хорошую жену ты привела, Яга! Беру! Не раздумывая! – Кощей обратился к старухе на другом конце стола. Его довольная беззубая улыбка тянулась до ушей.
Старуха ничего не ответила.
– Какая-то она молчаливая нынче, – задумался Кощей. – Раньше не заткнешь было, а сейчас…
– Неважно, Кощеюшка, – ласково сказала Варвара, – зато можешь разговаривать со мной – вот что важно.
– Верно-верно, умная невеста Варварушка.
– А погляди, какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.
Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.
И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять – хрусть – куснет яблоко.
Баба-яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.
– Чего царица постоянно яблоки жует? – спросил шепотом Тихон.
– Не знаю…
Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после блуждания по лесам и горам.
Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.
«В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, – подумал Тихон. – Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится». С этой мыслью Тихон откусил яблоко.
Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.
– Ой, – кот Василий посмотрел на Тихона и догадался, что случилось. – Так вот значит, какой ты – настоящий Тихон.
Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.
– Интересно. Пахнет человечинкой… С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!
Старик поднял руку – штора распахнулась.
– Вы кто такие?
Старик щелкнул костяшками пальцев – обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.
– Отвечайте!
– Мы… – начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.
– …Пришли за помощью, – подхватил кот Василий. – Нам нужно сундук увеличить…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся старик. – Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!
Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.
– Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, – ласково пропела Варвара Кощею на ухо.
– Что твоей душеньке угодно, невеста. Посадим их в темницу до скончания веков. Нравится?
Царица радостно закивала и захлопала в ладоши.
– Не хочу в темницу, – заплакал Тихон. Он знал, что маленькому, хрупкому, тощему мальчику никогда не выбраться из заточения.
Не обращая внимания на жалобы, Кощей закинул Тихона с Василием в темницу глубоко в горах.
– Хочу домой…
– Не переживай, найдем выход, – пытался успокоить кот.
Но Тихон заплакал еще сильнее. Он вспомнил собаку с клыками и чердак музея, в котором ему пришлось прятаться. И вот опять – он в темноте, снова трусливо дрожит как осиновый лист.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
где Тихон находит богатырское сердце
Тихон рыдал. Упыри за решеткой даже забеспокоились – ну что такого, ну посидит в темнице веки вечные, чего рыдать-то?
– Хочу стать большим и сильным, – шептал напуганный Тихон.
Мальчик хотел стать богатырем, чтобы опять никого и ничего не бояться. К нему подошел кот. Если бы он встал на задние лапы, то аккурат достал бы до головы Тихона. Василий похлопал мальчика по спине пушистой белой лапой.
– Знаешь, у меня есть сказка про мышку Польку, – начал кот. – Жила она на солнечной поляне со своей большой семьей. Однажды на их поляну пришел большой бурый медведь, чтобы построить себе конуру. Выгнал мышей, разрушил Полькин дом, а сам устроился греться на солнце. Вся мышиная семья осталась на улице. Думаешь, мышка испугалась и убежала?
Мальчик пожал плечами, глядя зареванными глазами в пустоту.
– О нет, Полька не испугалась. Вместо того чтобы искать новый дом, она каждую ночь приходила к медведю и шептала ему на ухо: «Скоро на поляну придет охотник, увидит тебя – и застрелит из ружья».
– И что он?
– Бурый и вправду начал бояться охотника, который вот-вот может прийти на поляну. Пожил там недельку, да убежал от греха подальше. А мышка Полька вернулась в разрушенный дом. Построила вместе с семьей землянку еще лучше прежней. И зажили они снова счастливо на любимой солнечной поляне.
– Смелая Полька, не побоялась к медведю ходить, – позавидовал мышке Тихон.
– У нее просто сердце богатырское и смекалка, – ответил ему кот. – Не нужно быть большим и сильным, чтобы побеждать.
– Как это не нужно? Вот я был богатырем, все вокруг боялись меня, и я никого не боялся! А сейчас… мне страшно, я ведь больше не богатырь, – закончил мальчик со слезами на глазах.
– А я не вижу разницы, – как всегда, спокойно ответил Василий. – У тебя осталось богатырское сердце. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя маленьким, а страх.
Мальчик задумался.
– Мне вот что интересно, почему Варвара ела яблоки, – размышлял вслух кот Василий.
Но Тихон обитал в своих мыслях. Он посмотрел на груду доспехов, которые упыри закинули вместе с пленниками, и вспомнил про кладенец.
Мальчик открыл сундучок. Одна нога влезла, вторая – тоже. Осталось закрыть крышку и все закончится, он вернется домой. Мальчик посмотрел на кота Василия, потом на лежавшие рядом доспехи с выпавшими из них яблоками. «Дурацкие яблоки! Если бы не они…» – подумал Тихон, но в голове что-то щелкнуло.
– Яга это! – крикнул мальчик, да так, что упыри подпрыгнули. – Васька, я понял! Царица – это вовсе не Варвара, это Баба-яга. Она молодеет, когда ест молодильные яблоки. Поэтому я и стал снова маленьким.
– Ох, Тихон, – кот посмотрел на мальчика, – мудрая ты голова! Вот почему старуха не похожа на себя. Варвара – это Яга, а Яга – это Варвара!
– Только зачем Яга поменялась местами с царицей?
– Так ведь, – задумался Василий, – это как раз похоже на Ягу. Если она… да-да, точно… Если она выйдет за Кощея, то получит его замок и… ну да, все сходится… И свергнет его с престола Темного леса!
– Получается, и Горыныча заберет, и дворец, и все его правление.
– Именно так. Тихон, а ты ведь хотел… – начал было Василий, но оступился.
Мальчик огляделся по сторонам. Он и не заметил, как вышел из сундука и уселся рядом с котом. Страх… в этот момент его не было. Мальчик был настолько рад разоблачению плана Яги, что на какое-то мгновение все его боязни исчезли.
А ведь это значит, что Тихон умеет не бояться! На этот короткий миг радости ему не было ни страшно, ни волнительно, ни тревожно.
– Неужели я могу не бояться? – удивился сам себе Тихон и задумался. – Васька, а ты, похоже, прав. Я боялся, просто потому что боялся. Никто не заставлял меня, я сам решил бояться. Почему? Зачем? Для чего?
– Кто ж тебя разберешь, – заулыбался кот.
Тихон огляделся вокруг, и к темноте он ведь уже привык – не такая она и страшная. Посмотрел на стражу упырей за решеткой – смешные худощавые скелеты. Да еще и глупые!
Вот в чем секрет богатырского сердца. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя большим, а отсутствие страха. А если ничего не боишься, то и сердце обретает храбрость, и ты сам становишься сильным.
Мальчик захлопнул сундук, спрятал его в богатырской рубахе и завязал в кулек.
– Спасем царицу Варвару, приведем ее к царю, тогда и вернусь домой, – Тихон сам себя не узнавал. Сердце его колотилось уже не от страха, а от прилива богатырской силы, той самой храбрости.
Пленники принялись думать над спасением себя и царицы.
