скачать книгу бесплатно
Мы оба засмеялись.
Раньше мы часто, сидя на диване, болтали обо всем и ни о чем, подшучивали над мамой и Кристианом. Их это раздражало, они пытались острить в ответ, но у них плохо получалось. Правда, теперь папе приходится столько работать, что, придя домой, он от усталости засыпает прямо перед телевизором, пока мама смотрит очередной сериал.
Вот и долгожданный звонок в дверь. Кажется, давно я не была так рада видеть подругу, как сегодня. Гости замерли в восхищении. Да, Елена, рыжеволосая бестия, как называет ее папа, умеет с первого взгляда поразить любого, без учета возраста и пола. Сегодня она, в укороченном красном платье на корсаже, была просто ослепительна. Сделав королевский реверанс, подруга окинула меня демонстративно небрежным взглядом:
– Привет, Джесс! Ну ничего, смотришься вполне сносно.
– Слушай, сегодня мой день, а не твой, так что перестань морочить голову моим родственникам! – с издевкой проговорила я, скрывая улыбку.
Надо хорошо знать Елену, чтобы понять: в ее устах это комплимент, да еще какой! На людях она несколько заносчива и высокомерна, этого не отнимешь. Но в общении с глазу на глаз моя подруга мила и очаровательна.
– Так, мы уходим! Вернемся нескоро, не ждите! – прокричала я, закрывая дверь.
– Тебе никто не говорил, что с родными ты ведешь себя нагловато? – подколола меня Елена.
Подругу явно раздосадовало то, что я рано закончила ее шоу. Я сердито посмотрела на нее и постаралась юркнуть в ее спортивный автомобиль – из тех, в которые трудно сесть элегантно.
– Ладно, хватит дуться! Да, сегодня твой день, а все остальные в году – мои! И поверь, ты сегодня очаровательна, как никогда.
Я-то знаю, что она шутит, хотя со стороны в это трудно поверить. Елена включила музыку на полную громкость, и мы стали подпевать. Задавать вопросы о подготовленной подругой вечеринке в мою честь бесполезно. Что-что, а секреты она хранить умеет.
Через час мы съехали с дороги, повернули направо и почти сразу оказались в лесу. Хоть солнце еще и не скрылось за горизонтом, в одно мгновение день превратился в угрюмый вечер. Старые деревья вдоль узкой просеки старались не пропустить ни лучика света и при каждом порыве ветра задевали автомобиль ветвями, словно стараясь остановить его.
Впереди показалась старинная крепость, словно сошедшая со страниц средневекового готического романа. В узких высоких окнах мелькали проблески – казалось, будто чудовище подмигивает огромными глазами. Завершали впечатление башенки на стенах, напоминавшие острые драконьи зубы. Это и был тот самый модный закрытый клуб, изысканный и очень дорогой. Дорога к будке охраны, где нужно было предъявить пригласительные билеты, шла через шаткий мостик, перекинутый через речку с черной водой. Проезжая по нему, я подняла голову. Слева на башне сидела огромная птица и пристально наблюдала за нами. Выйдя из машины, я снова бросила взгляд на башню. Птица исчезла. Снова показалось?
Нас встретили радушно, как уже постоянных гостей. Каждый раз при взгляде на широкоплечих охранников в масках у меня на миг замирало сердце, а от вида замка, кажется, шевелились волосы. Но сегодня мне почему-то даже хотелось поскорее увидеть эти жутковатые крепостные стены, встретиться с их обитателями.
Что-то вдруг словно обожгло пальцы на левой руке. Я взглянула на ладонь. Кольцо – то самое, которое появилось у меня вчера вечером и исчезло без следа утром.
– Мне кажется, что оно такое же старинное, как и эта крепость, – пробормотала я.
– Как-то ты притихла. Уж не боишься ли вечеринки? – озабоченно спросила Елена.
– Нет-нет, всё в порядке! – преувеличенно весело произнесла я. Но обсуждать кольцо мне как-то расхотелось.
– Да ладно тебе, расслабься! Все будет просто замечательно, обещаю!
Перед входом швейцар в маске с поклоном открыл перед нами дверь – и, переступив порог, мы словно оказались в шестнадцатом веке, разве что музыка была вполне современной. Даже готовили здесь прямо на открытом огне камина, а винный погреб славился стариной и разнообразием сортов. Электрические лампы не бросались в глаза, комфортное тепло обеспечивали невидимые бесшумные кондиционеры. В мягком свете настоящих факелов и свечей все же можно было разглядеть гостей – среди них я обнаружила не только друзей и приятелей, в основном по университету, но и несколько совершенно незнакомых лиц. На миг я почувствовала себя королевой средневекового бала, окруженной свитой. «Джесс, с днем рождения!» – то тут, то там раздавалось вокруг.
Немного устав от поздравлений, дружеских объятий и поцелуев, я вышла подышать на террасу. Тишина, свежий воздух, легкий ветерок – я спокойна и счастлива, и никто, слышите, никто и ничто не сумеет вывести меня из нирваны! Никакие галлюцинации и страшные сказки.
Вдруг я почувствовала, что вовсе не одна на темной террасе. От аромата дорогого табака мне тоже захотелось закурить. Попросить сигарету? Молчание нарушил знакомый голос:
– И как поживает ваша машина?
Я повернула голову.
Невероятно, но передо мной стоял тот самый парень, из бухты – на сей раз в дорогом элегантном костюме.
– Что вы здесь делаете и как меня узнали?
– О, ну это совсем не сложно. Все ваши гости, пока вас ждали, говорили только о вас, о вашем подарке и о вашей подруге.
– Надеюсь, не сказали ничего лишнего?
– На этот счет можете не беспокоиться. И… да, с днем рождения!
– О, спасибо, это очень мило, – проговорила я и замолчала, не зная, как продолжить беседу.
– А вы здесь часто бываете? – наконец спросила я у незнакомца.
– И да, и нет. Только когда это необходимо или когда надо поздравить особых гостей нашего заведения.
– Значит, вы здесь работаете? – радуясь догадке, выпалила я.
– Эта крепость – моя жизнь и мой дом, – многозначительно ответил он, открывая портсигар, чтобы предложить мне сигарету.
– О, с сегодняшнего дня я не курю! – с радостью сообщила я.
Слова дались мне чересчур легко, я даже не ожидала.
– Надо же, а я подумал, что вы вышли на террасу только с этой целью. Но я рад, что ошибся.
– Вы можете курить, меня это не смущает.
– Я не курю, – как-то медленно и со смущением проговорил он.
– Но у вас сигареты… Или это для кого-то другого?
– И да, и нет. Они были предназначены только для вас, – и он посмотрел мне глаза, а я, кажется, забыв, как дышать, судорожно глотнула воздух.
– Что-то я вас не понимаю, – промямлила я. – И мне как-то неловко: вы сегодня почти спасли мне жизнь, а я даже не узнала, как вас зовут.
– Извините, я не представился. Меня зовут Алекс, и я владелец этого заведения, – он слегка поклонился и потянулся поцеловать мою руку, но дернулась от неожиданности.
– А меня зовут…
– …Джессика, и вы сегодня празднуете у нас двадцатилетие, – перебил он.
– Да-да. И перестаньте называть меня на «вы», а то я смущаюсь, – улыбнулась я.
– Договорились, Джесс!
– Мне надо вернуться, иначе все мои гости разбегутся.
– Пусть тебя это не беспокоит, одна ты сегодня точно не останешься!
Он произнес последнюю фразу, и меня обдало жаром. Хоть бы ветерок подул! Не успела я подумать об этом, как ощутила нежное прохладное прикосновение, словно чьи-то ласковые ладони скользнули по спине. Сзади точно никого не было, так что это снова игра воображения. Может быть, имеет смысл отнестись к его плодам повнимательнее? Или все дело в кольце, которое покалывает мне палец? Я попыталась украдкой его снять, стала поворачивать и тянуть, но от этого стало хуже. В висках застучала кровь, накатила тошнота, я перестала ощущать ноги.
– Джесс, ты сегодня что-нибудь ела?
В огромных голубых глазах Алекса читались забота и волнение.
– Так, кое-что… Да это неважно. Бывало, что я обходилась одной недопитой чашкой кофе весь день, – оправдываясь, проговорила я.
– Пойдем, ты должна что-то съесть, сразу станет легче! – Он подхватил меня, и мы вернулись в теплый зал.
Гости уже сидели за столом, а официанты разносили огромные порции баранины с запеченными овощами. Я села во главе стола и не успела посмотреть по сторонам, как тарелка с восхитительным куском мяса появилась передо мной. Все тот же голос мягко приказал: «А ну, быстро ешь!»
После первого же аппетитного сочного кусочка я почувствовала себя лучше. Когда тарелка почти опустела, я вспомнила о вине. Красное сухое – моя слабость. Стол обслуживали пять официантов, но мои пожелания исполнял Алекс, стоявший у меня за спиной. Я, что называется, кожей чувствовала, что он рядом, хоть он и старался быть незаметным. И когда начались танцы, и потом, во время забавных конкурсов, подготовленных Еленой, и во время нового застолья я чувствовала, что за мной наблюдают и не дадут ни оступиться, ни упасть.
Подарков было столько, что их не удалось поместить в Еленин автомобиль.
– Можно, я оставлю часть подарков в клубе, а завтра после обеда заеду и заберу их? – скороговоркой протараторила я, не глядя Алексу в глаза.
– Завтра я буду ждать тебя перед обедом, – с какой-то надеждой ответил он.
Разъезжаться никому не хотелось. Наслаждаясь ночной прохладой, гости собрались перед клубом. Официанты с бокалами вина сновали с парковки в замок и обратно, но мой личный не покидал меня ни на шаг.
Наконец Елена произнесла последний тост, волшебный вечер закончился. У меня снова слегка онемели пальцы на левой руке. Я посмотрела на руку и поймала на себе обеспокоенный взгляд Алекса.
– Что-то случилось?
Прозвучало чересчур взволнованно. Алекс приобнял меня, словно бы для ободрения, и поднес очередной бокал вина.
– Как вода. Его пьешь, но не пьянеешь, – удивилась я.
– Но оно придает тебе силу, не так ли?
– Что правда, то правда. Нам надо ехать, а то завтра наступит уже сегодня.
– Тогда поторопись, чтобы поскорее наступило завтра! – он все-таки поцеловал мою руку. – Хороших сновидений тебе и с днем рождения, Джесс!
Елена уже завела машину. В сторожке нас немного задержали, спросив, нормально ли себя чувствуем и сможем ли продолжить путь. В клубе было не принято выпускать посетителей в состоянии даже легкого опьянения, если они за рулем, и никакие просьбы или деньги не помогли бы, невзирая на статус гостя. Елена в этот вечер ради меня даже не притронулась к спиртному, так что нам такси не понадобилось..
– Хорош спать, мы уже приехали! – Елена хлопнула меня по плечу. – А мне, между прочим, еще минут десять ехать домой!
Я поблагодарила ее за прекрасный вечер и медленно поплелась к дому. Какое счастье, уже ночь, и можно войти незамеченной! Я еще немного постояла у крыльца. Восхитительная ночь! Темно-синее небо, яркие звезды… Кажется, я еще сыграю в этом мире немалую роль.
Тишину нарушило что-то – похоже, крупная птица пролетела совсем рядом. Или мне это снова померещилось? «Пить надо меньше», – самокритично посоветовала я себе, взявшись за дверную ручку.
Глава 4. Подарок
Проснулась я поздно. А ведь предстояло сделать немало: подготовиться наконец-то к экзамену, да еще и съездить за оставшимися в клубе подарками. А значит, увидеться с Алексом. Странно: я постоянно думала о нем. Это было как наваждение, но я ничего не могла поделать с собой. Меня к нему тянуло, манило и звало так громко и сильно, что я перестала соображать.
Спустившись вниз, я встретила маму, как всегда, в хорошем настроении.
– Джесс, ты влюбилась? – то ли спросила, то ли сделала вывод она, наливая мне кофе.
– Мам, с чего это ты вдруг? Я всего-навсего отметила день рождения с друзьями!
– Да ты просто светишься изнутри!
– Мы вчера очень хорошо провели вечер, и я познакомилась с одним парнем. Он работает в этом загородном клубе, ну, точнее, владеет им.
– И ты, как я понимаю, сегодня поедешь туда снова под предлогом, что не все подарки забрала вчера?
Да, мама не просто умна. У нее еще и какое-то шестое чувство, она многое видит наперед, ну а уж в том, что касается моих чувств, от нее вообще ничего не скроешь ни днем, ни ночью. Перекусив, я села за высшую математику – но через час поняла, что в голову ничего не лезет. Ладно, как-нибудь справлюсь. Я ведь ни одной лекции не пропустила, всё помню. Как-нибудь уж сдам экзамен по любимому предмету. Сейчас все мысли только о поездке в клуб, так что не стоит себя мучить.
Прощаясь, мама как-то странно на меня посмотрела, потом спокойно улыбнулась, махнула рукой и пошла на кухню. Я схватила сумочку, телефон, ключи и подошла к зеркалу. На меня смотрела зеленоглазая длинноволосая блондинка в голубых джинсах и нежно-розовом топе. Конечно, не эталон красоты, но уж не уродина, это точно! Я поправила золотые сережки с изумрудами – их мама подарила мне, когда я поступила на экономфак, – подмигнула себе в зеркало и выскочила из дома.
Не успела я свернуть на проселочную дорогу, как солнышко ушло за тучки, а с ним и мое хорошее настроение. На смену ему пришло предчувствие чего-то непонятного, до дрожи в пальцах. Я благополучно доехала до сторожки. Охранник в маске, увидев меня, молча качнул головой и знаком показал, что я могу ехать дальше.
Припарковавшись, я украдкой взглянула на себя в зеркало. Охранник открыл передо мной дверь. В такое время суток я еще не бывала в клубе. Старая крепость выглядела как всегда: пугающе и завораживающе. Я повернула голову на стук шагов по лестнице и увидела его. Было заметно, что Алекс, спускаясь, специально старался привлечь мое внимание. Сегодня он выглядел совсем как обыкновенный парень, в джинсах и рубашке. Без строгого костюма он вовсе не походил на владельца замка.
– Добрый день, Джесс! Рад тебя видеть! Чувствуешь себя хорошо, голова не болит, не кружится?
– Привет, Алекс! Со мной все в порядке. Правда, от хорошего вина я бы не отказалась, но я сегодня за рулем, – я старалась вести себя интригующе и чуть кокетливо.
– Думаю, что бокал хорошего вина за обедом не задурманит тебе голову, но если что, я смог бы отвезти тебя домой. Мне это было бы только в радость.
– Я бы отказалась, но мне завтра в универ. Жаль, но не могу.
– Но пообедать со мной, надеюсь, не откажешься? – с надеждой произнес он.
– О, я с удовольствием! Так, как здесь, не кормят нигде, – абсолютно не покривив душой, выдала я.
Он взял меня за руку и повел во внутренний зал – особенный, только для самой изысканной публики. Часть его располагалась в саду за стеклом. Старинная мебель, белоснежные скатерти и шторы, необычные скульптуры и цветы, зажженные свечи на столах, аромат цветущих яблонь – сегодня зал выглядел особенно празднично.
– Ты не передумала насчет вина?
– Знаешь, наверное, я соглашусь, хотя не стоило бы! – осмелев, проговорила я.
Он слегка кивнул невидимому официанту. Потом внимательно посмотрел на меня и, наклонившись, поцеловал мне левую руку. Я вздрогнула, но руку не отняла.
– Ты себе не представляешь, как я рад, что ты приехала сюда, – видно было, что он хотел меня обнять, но как-то не решался на это.
И вновь эта немая пауза, когда не знаешь, что сказать или делать. Я почувствовала, как щеки наливаются румянцем. А может, лучше уносить ноги отсюда, пока не поздно?
– Ты меня вчера спас дважды, а я тебя так и не отблагодарила.
– Неправда, я тебя спас всего один раз!
– А когда я чуть не упала в обморок?
Мы все приближались друг к другу, мои развевающиеся волосы уже слегка касались его. Когда между нашими губами оставались какие-то миллиметры, появился официант с подносом.
Алекс резко повернул голову и жестко приказал:
