скачать книгу бесплатно
Оттого и выходило, что жителей в графстве было катастрофически мало, земли простаивали, военные отряды для защиты от монстров насчитывали едва ли триста боевиков. Безумно мало для такой территории.
Не хватало, в принципе, всего: человеческих ресурсов, квалифицированных специалистов, военных, денег, зданий.
Когда Веце купил капусту, они активировали портальный камень и вернулись в замок. Степан почти сразу завалился спать, Веце же вынул из пространственного кармана покупки и только потом последовал примеру своего хозяина.
С того дня все потекло своим чередом, и Степан неожиданно вновь столкнулся с понятием “серые будни”.
Понедельник и среда – охота на монстров, вторник и четверг – зельеварение, пятница – посещение поместья, чтобы дать основные распоряжения относительно графства, суббота – продажа зелий в аукционный дом и прогулка по черному рынку, и наконец, воскресенье – занятия с магией и время для изучения теории управления землями.
У вампира даже не было этого пресловутого дом-работа–работа-дом. Он жил на своей работе и, поверьте, ощущения так себе.
Веце, в отличие от своего господина, просвещаться или учиться чему-то новому не спешил, ел, спал, помогал в охоте и немного ассистировал во время зельеварения, и на этом считал свой долг выполненным. Он читать умеет, а это уже верх образованности для простолюдина, зачем ему господин “Теорию Государств и 7 Причин распада Великой Империи” в руки пихает?
Разве не давно известно, что нет ничего скучнее, чем книги по истории? Так тут еще и политология, теология и социология с философией. Всё в одном.
– Господин, вам лучше отдохнуть, вы сегодня едва на ногах стоите. – попаданец поднял на Веце красные глаза, отрицательно качнул головой и продолжил чтение. По мнению полукровки, хозяин читал как ненормальный – каждую свободную минуту.
Граф же пытался собрать информацию по крупицам, чтобы понять, наконец, какой он, мир, куда Степан попал. Как выживать, как жить, чего боятся и чего избегать, что полезно, а что несет смерть.
Слишком много вопросов, на которые ему никто не даст ответы.
И стоило признать, это давало свои результаты. Да, ситуация в графстве пока никоим образом не изменилась, но Степан начал медленно наращивать криминальные связи, нашел несколько надежных информаторов и собирал капитал, размышляя о том, куда же лучше вложить деньги.
Веце, мечтающий о личной кровати с балдахином, ходил и пищал, что нужно отремонтировать замок, покрыть лестницы красными коврами, люстры – золотом, а полы – паркетом из красного дерева. Вампир печально вздыхал, они совсем недавно зачистили шестой этаж замка, и неизвестно, сколько еще предстоит.
***
– Мне должно быть это сниться. – проговорил попаданец, проводя рукой по запыленным перилам. Если пройти еще несколько метров, то начнется лестница на первый этаж. Старая, по-герцогски помпезная деревянная лестница выглядела все также величественно, несмотря на кости и грязь, что покрывали ее не первый десяток лет.
Очень колоритно, стоит признать. Самое то для декораций замка вампира.
– Тогда не вздумайте просыпаться. – хмыкнул Веце, наполовину свешиваясь вниз через каменные перила. Степан рассмеялся, да уж, они проделали славную работу. Почти полностью расчистили замок, даже не вериться.
Конечно, первый и подземные этажи еще кишили монстрами, но видеть, что осталось совсем немного – воодушевляет.
Граф гордо начал спускаться по лестнице, с уверенностью смотря в будущее и привычно сжимая рукоять меча, чтобы быть готовым к нападению в любой момент.
Лестница жалобно скрипела и, кажется, в любой момент была готова испустить последний вздох, но Степан, слишком счастливый, не замечал этого.
Скрип. Скрип. Скрип.
Небрежно пнул череп мелкой зверушки, и продолжил величественное шествие.
Скрип. Хрусть. Скрип.
Да, у всех может немного скрипеть и пол, и лестница, что в этом такого?
Скрип. Скрип. Скрип.
Хрясь!
– Да твою ж! – нога провалилась в ступеньку, и вампир рассерженно пытался встать. Доски рассыпались трухой под руками, не на что опереться, Степан вцепился рукой в перила и все же смог достать ногу из дыры.
Лестница задрожала и как-то резко осела на несколько сантиметров.
– Ну почему попаданцам тут так не везет?! – возмущенно прошипел Степан, едва успев пробежать несколько ступеней вверх. Опора ушла из-под ног и он чудом успел ухватиться за край второго этажа.
– Везение понятие относительное, господин Кифен. Вы сами это говорили. – спокойно ответил Веце, равнодушно глядя, как его хозяин барахтается в воздухе и не может подняться наверх.
– Вот всегда у тебя рот открывается в неподходящий момент. Помог бы лучше. – рассерженно бросил Степан. Пальцы соскальзывали, падать с пяти метров на обломки лестницы опасно, а на шум еще и монстры сбежались. Ну замечательно просто.
– А ведь я ваш любимый слуга. Разве ж так можно? – полукровка подошел поближе и присел на корточки, скучающе вглядываясь в злое лицо господина. Эх, все они, вампиры такие. Эгоисты. Веце к нему с душой нараспашку, всего себя служению хозяину отдает, а он…помолчи, не дави на мозги… В общем, сплошное разочарование.
– Если ты сейчас мне не поможешь, то станешь еще и последним. Посмертно. – попаданец дернул ногой, едва отбившись от настырного монстра.
Опустил взгляд вниз, там не меньше тридцати тварей внизу столпились и ждут, когда же вампир сорвется. Некоторые из монстров подпрыгивали и пытались цапнуть за ногу, защищаться было нечем, меч он выронил, когда рухнула лестница.
Веце скорчил гримасу и магией затянул господина наверх, недовольно сопя. Расходовать ману на такие мелочи глупо, но кто он такой, чтобы перечить?
– Вы ослабли, господин. – проговорил Веце, сидя рядом с вампиром. Степан кивнул и снял ботинок, чтобы проверить, насколько сильно ему пожевали ногу, – Только начали от ритуала отходить, вы должны пить кровь. – граф поморщился.
Эти разговоры он не любил. Пусть Веце и прав, но думать о таком – неприятно и противно.
– Ну так неси. – ответил Степан, внимательно глядя на дырку в ботике.
Нога заживет, а обувь – нет.
Веце, словно всю жизнь ждавший этой команды, тут же подорвался исполнять приказ, но попаданец осадил слугу. Нечего им перед монстрами лишний раз красной тряпкой махать. Когда вернулись в лабораторию, Степан начал промывать укусы на ноге, а Веце – сцеживать кровь.
Полукровка, в принципе, не верил, что господин сейчас вдруг возьмет и выпьет кровь – сколько раз он отказывался, сколько раз его просто рвало после этого – не сосчитать. Но впервые господин сам попросил крови, поэтому Веце очень надеялся, что хоть раз у хозяина получится поесть.
Степан встретил вернувшегося Веце тяжелым взглядом. Нога онемела от яда монстров, но это пока совсем не волновало вампира. Граф нерешительно принял бокал из рук слуги и долго вглядывался в свое отражение. Кроваво-красное.
Вампир. Теперь он монстр, самый настоящий. Что ж, давно пора это признать. От правды ему все равно не убежать.
Степан не был готов убивать ради того, чтобы у него появился шанс на вторую жизнь, но теперь, волею судьбы, обречен на это. Сколько раз еще его руки окропятся кровью?
Он не знал и знать не хотел.
Каждый шаг – это выбор. А он должен идти уверенно и ни в чем не сомневаться.
Степан медленно отпил из бокала. Запах все так же отдавал смрадом, тот же мерзкий привкус на языке, все так же горло сжимается в спазме, а в легких спирает воздух. Даже один глоток приносил невероятную боль.
– Вы теперь можете пить кровь? – удивился Веце. Вампир снова бросил взгляд на свое отражение. Действительно монстр.
– Что ты, я теперь и убить могу. – мрачно усмехнулся Степан, выпив бокал залпом. Он никогда бы не подумал, что опробует шоковую терапию. Не такой ценой.
Глава 16, про тех, кому ни разу не везло
– Разве так и не должно было быть с самого начала? – недоуменно вырвалось у Веце, граф пожал плечами и поджал губы, продолжив сверлить пустым взглядом бокал.
Полукровка с четырех лет рос в поместье вампиров и он хорошо понимал их природу. Это трудно объяснить в двух словах, но господин на данный момент является очень отстающим в развитии вампиром.
Конечно, раса кровососов в некотором роде уникальна, но если отбросить эту их особенность, то они простые как пять копеек. Совсем не такие величественные, вовсе не грозные.
Вампиры были… мрачными.
Как мать, что убьет, чтобы защитить свое дитя, так и они на протяжении столетий просто следовали инстинкту “выжить”, инстинкту “защитить”. Никто из них уже давно не задавался вопросом, хочет ли убивать и как много стоит жизнь, насколько же она ценна.
Они не думали об этом, но вина въелась в подкорку, и вампиры верили – само их существование, их жизнь – грех. Те, кто окропляет руки кровью, те, кто обрывает чужую жизнь, чтобы продолжить свою.
Возможно Степан был олицетворением всего вампирьего рода – бесконечно виноватого перед невинными, бесконечно сожалеющего о том, что произошло, но не имеющего сил ничего изменить.
Вампиры боялись забыть о своей человечности, боялись погрязнуть в этой крови, как никто другой. Вампиры не гнушались убить своих – если свой потерял свой рассудок, перестал держать себя в узде – от него избавлялись.
Старейшины, циничные бесчувственные старики, выступали примером для всего клана – их не трогала ни жизнь, ни смерть, они брали ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить, не позволяли себе утратить контроль и следили, чтоб юнцы не натворили бед.
Вампиры жестоки. Вампиры безжалостны. Вампиры всегда голодны.
Без сомнений, каждый бы из них мог сказать, что в этом мире для них нет места. Разве те, кто сеет лишь хаос и боль, имеют право на место под солнцем?
Оттого возникло негласное правило – избегать света. Выходить, лишь как начинает смеркаться, чтобы не разгневать Бога тем, что такие презренные существа, как вампиры, смеют греться в солнечном свете и видеть, как прекрасен мир.
Все традиции, все устои этого мира подводили лишь к тому, что вампир не может быть один. Они должны держаться вместе, чтобы выжить.
Но многие из них уже давно утратили волю к жизни.
Быть вампиром – гнусно. Быть вампиром – больно.
Степан все еще задавался вопросом, а нужен ли ему такой второй шанс? Разве это не походит больше на наказание?
– Я займусь документами. Не мешай. – граф встал и удалился в другую комнату, прихрамывая на раненую ногу. Противоядие начало действовать и паралич сошел, оставив легкое онемение.
Веце недовольно цокнул, глядя вслед Степану. Странный народ, попаданцы, всё сами да сами, даже слугам приказывать не умеют.
Полукровка сел на место хозяина, закинул ногу на ногу и открыл книгу “Семь стадий развития вампира”. Надо же понять, где именно господин застрял в развитии.
Конечно, он уже читал как-то эту книгу от скуки, не сказать, что хоть что-то из нее пригодилось. Впрочем, было и то, что знал любой, кто служил вампирам хотя бы пять лет, и зачем писать в книге такие очевидные вещи?
Детеныши вампиров лет до десяти слишком хрупкие и не покидают даже пределов своей комнаты. Солнечный свет оставляет на коже ожоги и обжигает глаза, а питаться они могут только магией.
В период с десяти до двадцати юные вампиры знакомятся с миром, заводят первые привязанности, плавно переходят с магической подпитки на употребление крови. В этом же возрасте у детенышей слушается первое потрясение.
Как правило, выйдя за пределы своей комнаты, они неизбежно знакомятся с понятием смерти. Это очень болезненное воспоминание для каждого вампира, так как по природе своей, они изначально сильно чувствительны к окружающему миру, и лишь со временем их сердце черствеет, а голова остывает. Детеныши вампира, как никто другой, ценят жизни и стараются помочь любому, будь то муравей или взрослый огр.
Из-за своей расовой принадлежности детеныши не могут покидать внутренней территории клана, так как за ее пределами их способен убить первый встречный. Однако даже наблюдавшие за детенышами издали исследователи сочли, что детеныши аномально добры для тех, кто родился вампиром.
Оттого уже не первое столетие всех снедало непонимание – почему Бог создал их такими? И какими же были самые первые вампиры, как они жили?
Клан старался с ранних лет привить вампирам равнодушие и холодность, потому что разве может пережить юное чистое дитя то, что причинит кому-то боль? Что убьет?
Вампиров растили жестокими.
Вампиров растили хладнокровными.
Вампиров растили виноватыми.
Их растили так, чтобы они могли выжить.
– Это какое-то сумасшествие. Слишком много букв. – Веце закрыл книгу и недовольно вздохнул.
У господина Кифена было десять братьев и сестер, четверо из них не дожили до десяти, остальные – до двадцати. Не вынесли “взросления”.
Можно винить вампиров в том, что они жестоки, но и мир не был к ним ласков.
Рожденные с сердцем нараспашку, они становились бичом своего мира, злом, которого все негласно избегали. И если на протяжении столетий в ком-то видеть лишь жестокость, то однажды он непременно оправдает ваши ожидания.
Вампиры приспособились.
Вампиры перестали чувствовать что-либо кроме бесконечной усталости и жажды.
Так ли плохо быть вампиром? – разве возникнет у кого-то еще в голове этот глупый вопрос?
Но Веце все еще мечтал о несбыточном – стать как его хозяин, перестать быть грязным смеском, полукровкой.
Как бы сказал его прошлый господин: ”Для каждого найдется своя яма с навозом”. Выражение не было ни красивым, ни звучным, но хорошо отражало суть: вампиров ненавидели просто за то, что они вампиры; полукровок – за то, что они полукровки; с людьми не имели дел – потому что те мало жили; с ограми – потому что они малообразованны.
Каждая раса по-своему притеснялась, но никто не собирался ничего менять.
Но Веце не трогали глобальные проблемы и великое – его трогал лишь растущий бюджет. Для него, кто не раз жил впроголодь даже прислуживая у вампиров, деньги стали, пожалуй, одной из главных составляющих счастья.
Полукровку не сильно заботило, как и где господин заработает, впрочем, как и любого подростка, его интересовал лишь результат. Но граф почему-то тратить этот результат никуда не спешил. Даже кровати новые не купил. Скупердяй.
Степан погряз. Погряз в бумагах. У него было ни времени, ни возможности размышлять, как же жестока судьба и как ему не повезло.
Надо просмотреть все отчеты, подписать разрешения на казнь и назначить даты судебных заседаний. А еще проверить, куда утекают и без того жиденькие налоги.
Большая часть жителей графства – вампиры, но те живут обособленно, в своих поместьях или в гнезде клана Вальдернеских, города же и села населяют беженцы и те, кто не нашел себе другого места. Бермиан, предыдущий граф, давал разрешение на жительство всем желающим, но даже так население оставалось до смешного маленьким.
Днем жители торговали на улицах, ночью работали на черном рынке, туристов не было, других возможностей прокормиться тоже.
Попаданец отложил документы о переписи в сторону и взял в руки конверт, лежащий с краю стопы. Тяжко вздохнул и попытался открыть. Сургучную печать отодрать не выходило, и как вскрыть конверт, чтобы не повредить письмо?
Степан оглядел стол, но там лишь высились стопы документов. Это натолкнуло на мысль сжечь чертов конверт и забыть, его ждет куча работы. Вампир скрипнул зубами и оторвал узкую полоску от края конверта, письмо, увы, тоже пострадало. Красивыми вензелями было написано буквально три строчки:
“Граф Кифен Вальдернеский, следующее собрание вассалов герцогства Ибенир состоится 03.04 этого года.
Подготовьте отчет о приросте/убытке населения, налоговый отчет и, при наличии, проекты реформ для населения герцогства Ибенир.
