скачать книгу бесплатно
Толпа мертвецов пронеслась мимо так стремительно, будто они двигались не ползком, а бежали во весь рост. Еще некоторое время были слышны вопли, а потом и они смолкли.
– Уф! – Каррон перевел дух и осмелился расправить ноги-руки. – Я думал, ты бросил меня, Кроха.
– Вот еще! – обиделся чертенок, хотя на самом деле именно так и случилось. – Я искал дорогу отсюда.
– Ты нашел ее? – с надеждой прошептал Каррон.
– Не-а! Отсюда только два пути: в грот Кикиморы и в пещеру мертвецов. Остальные тоннели – тупики. Придется возвращаться туда, откуда ты только что удирал.
– Но там – призраки и новорожденное чудище – Эгон.
– А еще там – дорога в лабиринты гномов. Она начинается прямо под тем возвышением, на котором лежала роженица.
– Откуда ты знаешь? Ты был рядом – и не дал знать об этом!
– Если бы я цеплялся за край твоей рубахи и вытирал тебе сопли, я бы никогда не узнал того, что узнал. А узнал я достаточно, чтобы спасти одного неблагодарного трусливого мальчишку, который почему-то считает себя моим другом, – напыщенно провозгласил чертенок. – Короче, положись на меня – и мы выберемся отсюда.
Кроха вытолкал приятеля из укрытия и потащил его за собой: назад, в пещеру мертвецов.
Глава 13
За то короткое время, пока Каррон удирал от толпы нежити, в пещере все изменилось. Вернее, изменился новорожденный младенец. Чудище невероятно увеличилось в размерах. Теперь оно занимало всю пещеру – от края до края. Безобразное голое тело распухало на глазах, оттесняя бестелесных повитух к стенам. Привидения не решались переместиться куда-либо, хотя им и не составляло труда пройти сквозь любое препятствие, даже сквозь тело Эгона. А тот уже стоял на четвереньках, касаясь пупком ложа, на котором появился на свет, а спиной – свода пещеры.
– Смотри, как нам повезло! – прошептал Кроха на ухо Каррону. – Если мы прошмыгнем между ног «малыша» и не попадем под его «крошечную» ручонку, то сможем добраться до ложа.
– А привидения?
– А мертвецы? Они вот-вот вернутся.
– Ну что ж, рискнем.
Каррон опустился на четвереньки и пополз за чертенком под брюхом новорожденного чудища. Стоило тому чуть-чуть раздуть живот, либо свести вместе ноги – и приятели оказались бы размазанными по полу пещеры. Но все обошлось.
Вот оно – основание ложа роженицы. Каррон покрутил головой по сторонам: никакого входа в тоннель не было видно. Слова разочарования уже готовы были сорваться с его языка, но чертенок приложил палец к губам и поманил приятеля. В следующее мгновение его уже не было на месте.
Каррон на четвереньках обогнул ложе и увидел откинутую крышку люка. Из отверстия торчала радостная физиономия Крохи. Чертенок еще раз махнул рукой и скрылся с глаз. Следом за ним в подземный ход нырнул и Каррон, не забыв закрыть за собой крышку люка.
Приятели очутились в кромешной темноте, хотя и до этого трудно было назвать подземные тоннели освещенными.
– Я совсем ничего не вижу, – прошептал Каррон. – Может быть, я ослеп?
– А ты щелкни пальцами, приятель, – озорной голос чертенка послышался прямо из-под ног.
Каррон щелкнул – ни единого проблеска света!
– Да, наверное, ты должен видеть то, что поджигаешь, – разочарованно протянул чертенок.
– Знаешь, в селении остроушек у меня ничегошеньки не получалось, – пожаловался приятелю мальчуган. – Я уже думал, что совсем разучился делать это, но тут, в тоннеле нежити, мне удалось-таки подпалить ведьму.
– Ты видел старуху?
– Спрашиваешь! Да она почти уже схватила меня, когда я догадался щелкнуть пальцами! И потом – мертвецы. Они немного светились, как светится тухлое мясо. Поэтому, наверное, в тоннеле не было так темно, как здесь.
– Я придумал! – Кроха даже подпрыгнул от радости. – Сейчас я чуть-чуть приоткрою люк, а ты воспользуешься тем светом, что проникнет в щелку из пещеры мертвецов.
Сказано – сделано: чертенок с трудом приподнял крышку люка. Луч неяркого света блеснул всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно. Каррон щелкнул пальцами…
– Ай-ай-ай! – завизжал чертенок, отскакивая от вспыхнувшей огнем деревянной крышки люка. – Что ты натворил? Крышка сгорит – и нам крышка! Бежим!
Не дожидаясь, пока приятель поймет, что он сделал все не так, чертенок сорвался с места и понесся в темноту лабиринта. Каррон припустил следом. Позади догорала деревянная крышка, освещая им дорогу. На бегу Каррон выдернул из стены тоннеля какой-то корень.
– Вот и факел!
Мальчуган взглянул на корешок и щелкнул пальцами. Сырое дерево загорелось неохотно, затрещало, закоптило. И все же это был огонь. Он осветил своды тоннеля, спугнул стайку летучих мышей, вселил в душу беглецов надежду выбраться на поверхность земли. Или хотя бы куда-нибудь, где не окажется мертвецов.
Бежали долго. Каррон запыхался, сердце просто выскакивало у него из груди.
– Давай передохнем! – взмолился мальчуган.
– Не думал я, что ты такой слабак! – презрительно сплюнул чертенок, а сам был рад- радешенек передышке.
Приятели уселись прямо на землю, воткнув догорающий факел между собой. Каррон обвел глазами стены тоннеля, выискивая какой-нибудь торчащий из них корень. Увы, ничего подходящего для нового факела не нашлось.
– Что же мы будем делать, когда наш светильник догорит? – огорченно прошептал Каррон. – Наверное, мы спустились так глубоко под землю, что корни деревьев сюда просто не достают.
– Ага! – беспечно согласился чертенок.
– Тебя не заботит, что мы заблудимся в потемках? – возмутился Каррон.
– Можно подумать, мы знаем, куда идем! Не все ли нам равно, куда приведет тоннель? Даже если мы свернем с прямой дороги, все равно куда-нибудь попадем.
– Ты же говорил, что разведал путь!
– А разве нет? Кто вывел тебя из пещеры мертвецов? Я думал, что мы попали в лабиринт гномов.
– Это называется – из огня, да в полымя, – недовольно проворчал мальчуган. – Лучше бы ты нашел дорогу на поверхность земли.
– Не нравится – можешь вернуться к мертвецам! – обиделся Кроха. – Кикимора тоже будет рада снова увидеть тебя.
Приятели помолчали, слушая, как потрескивает факел. Первым не выдержал Каррон.
– Ну, прости меня, дружище! Давай не ссориться.
– То-то же! – чертенок улыбнулся во весь рот и весело взмахнул хвостиком. – Хватит отдыхать. Вперед?
– Вперед!
Однако вскоре стало совсем непонятно, идут ли они вперед, или уже куда-то свернули. Факел догорел, и путников окутала кромешная тьма. Чтобы не потеряться, чертенок взгромоздился на плечо Каррона и теперь путешествовал с полным комфортом. Он предоставил мальчугану и право выбора пути, и право набивать шишки, спотыкаться и падать в темноте. Мало того, время от времени обнаглевший Кроха отпускал в адрес Каррона замечания и даже принимался просто поучать его. В конце концов, Каррону это надоело. Он схватил чертенка двумя пальцами за хвост и, приподняв его до уровня своих глаз, прошипел:
– Если ты сейчас же не замолчишь, я сделаю из тебя превосходный светильник. Кажется, я виду твою физиономию даже в этой кромешной тьме. Ну что, щелкнуть пальцами?
Кроха задергался, заюлил, захныкал:
– Не шути со мной так, приятель. Если тебе не хочется, чтобы я развлекал тебя разговорами, я замолчу. Я буду нем, как рыба! Вот слышишь, я уже даже дышу бесшумно.
Воцарилась гнетущая тишина, которую не нарушали даже звуки шагов по мягкой земле. Уже через несколько минут Каррон почувствовал себя совершенно неуютно.
– Хорошо, что мертвецы не погнались за нами. Как ты думаешь, Кроха, почему они оставили нас в покое?
Ответом мальчишке была тишина.
– Может быть, Кикимора утопила всех в болоте, а, Кроха?
Чертенок молчал.
– А вдруг они встретят нас впереди? – нагнетал страху Каррон, невольно ежась от своих же слов.
Кроха безмолвствовал.
– Да отзовись же, наконец! – Каррон нащупал на своем плече чертенка и дернул его за хвост.
– То – отзовись, то – замолчи! Ты сам-то знаешь, чего хочешь? – обиженно фыркнул рогатый.
– Опять надулся? Не время нам сейчас ссориться. Я ведь и в самом деле боюсь эту нежить.
– Погони не будет, – изрек чертенок уверенно.
– Но ведь крышку люка мы сожгли! Мертвецы должны были понять, чьих это рук дело.
– Может, они и поняли, да что толку! Эгон, этот младенец их новорожденный, наверняка перекрыл собой все подходы к тоннелю. Видал, как он вымахал с момента рождения? Хотел бы я знать, как он выберется из той пещеры! Не для того же родилось это чудище, чтобы оказаться замурованным под землей!
– Не хотел бы я вновь встретиться с «малышом», – поежился Каррон.
– Ну да, встретить каменную змею гораздо приятнее.
– Какую еще змею? – Каррон не понял, куда клонит чертенок.
– А ту самую, на которую ты вот-вот наступишь, если немедленно не остановишься.
Каррон замер, не решаясь опустить поднятую ногу.
– Ты разглядел какую-то тварь?
– Я ее услышал. Умолкни!
Мальчуган затаил дыхание и напряг слух. Прямо возле его ног слышалось постукивание. Впечатление было такое, словно сотни небольших камешков разом пришли в движение и покатились в одном направлении, сталкиваясь друг с другом, стуча и шурша.
– Мы пропали! – еле слышно прошептал Кроха, цепенея от страха.
Чертенок обеими руками вцепился в ухо Каррона и трясся, как осиновый лист на ветру. Но вот хватка его ослабела: шорох стал удаляться.
– Мы спасены! – чуть не закричал в ухо приятелю чертенок.
– Теперь можно опустить ногу?
– Опускай, опускай и двигай скорее вслед за змеей. Это каменная змея! Она приведет нас к гномам.
Прислушиваясь к шуршанию впереди, Каррон осторожно двинулся вперед. Соблюдать дистанцию было неимоверно трудно. Мальчуган напряженно прислушивался, боясь и отстать от каменной змеи, и слишком приблизиться к ней. А тут еще Кроха без умолку нашептывал в ухо:
– Я думал, что каменной змеи на самом деле не существует, что сказки это. А она, выходит, есть! Ты осторожнее, Каррон, не наступи змее на хвост. Я слышал, она такая огромная, что расправится с нами без труда. А еще говорят, что это – самая ядовитая змея на свете.
– И зачем тогда мы идем за ней?
– Как – зачем? Каменная змея – священное животное гномов. По преданиям, она является хранительницей какой-то их святыни. Вот она и выведет нас к подземному народцу, а уж гномы – точно лучше мертвецов. Если их не злить, они добрые. Возможно, гномы покажут нам дорогу наверх, к солнышку.
Между тем, в тоннеле стало чуть-чуть светлее. Приглядевшись, можно было определить, где стены переходят в своды тоннеля, но, самое главное, Каррон увидел мелькающую впереди змею. Вернее – хвост змеи: ее голова терялась где-то во мраке. Да, это существо совсем не походило ни на знакомых Каррону ужей, ни даже на однажды виденную им гадюку. Вероятно, змея была огромной, так как даже ее хвост напоминал толстую оглоблю. Наросты на змеиной шкуре походили на камешки разных размеров. При движении именно они стучали и шуршали. Стоило змее остановиться, и ее трудно было бы отличить от каменистой осыпи.
Стены тоннеля теперь были не земляными, а каменными. Видимо, кто-то прорубил дорогу в скальной породе. То тут, то там вспыхивали отдельные кристаллы, изредка на глаза попадались жилы каких-то незнакомых Каррону минералов.
К шуршанию змеиных чешуй прибавились звуки струящейся воды. Влага сочилась из стен, собиралась в ручейки и текла куда-то вслед за каменной змеей.
Только теперь Каррон почувствовал невыносимую жажду. Его язык, казалось, приклеился к сухому небу. Мальчуган подставил руки под стекающие струйки воды, набрал полные пригоршни драгоценной влаги и припал к ней губами. Зубы сразу заломило, так холодна была вода. Каррон пил и не мог напиться. Чертенок тоже радовался возможности не только утолить жажду, но и ополоснуть разгоряченное рыльце.
Когда, наконец, приятели оторвались от воды, каменной змеи уже не видно было впереди.
– Не огорчайся, – утешил чертенок приятеля. – Мы и так найдем дорогу. Смотри, впереди становится все светлее.
Каррон обрадовано поспешил к свету. Он так торопился, что почти не смотрел под ноги. Невнимательность оказалась роковой: не пройдя и трех десятков шагов, мальчишка вместе с сидящим на плече чертенком ухнул в полную воды яму. Сюда, в эту яму, стекали ручьи отовсюду. Вода закручивалась воронкой и тянула за собой все, что попадало в водоворот.
– Держись, Кроха! – успел крикнуть Каррон.
В следующее мгновение он оказался под водой и потерял сознание.
Первое, что, очнувшись, ощутил Каррон, был гул падающей с высоты воды. Мальчуган никогда не видел водопадов. Даже порогов на тихой речке возле Меловой пещеры не было. Вот почему он сначала не понял, что так громоподобно может шуметь вода.
Открыв глаза, Каррон увидел странную картину. Сверху, из дыры в своде огромной пещеры, падал столб воды. Он вздымал стену брызг в самом центре круглого озера, на поверхности которого покачивалась лодка. Именно на дне этой лодки лежал Каррон. На носу утлого суденышка дрожал мокрый с головы до ног чертенок.
– Очнулся? – к мальчугану склонилось морщинистое женское лицо.
– Ты кто? – непослушными губами испуганно пролепетал Каррон.
– Точно, очнулся, – удовлетворенно кивнула старуха, не обратив внимания на вопрос мальчишки.
Она сложила губы трубочкой и тихонько свистнула. Тотчас из воды поднялась плоская змеиная голова величиной с хорошую сковородку, посмотрела на старуху немигающими глазами и снова скрылась под водой. Лодку толкнули, и она заскользила по воде. Кроха, скатившийся кубарем на дно лодки, прижался к Каррону мокрым боком и продолжал дрожать. Мальчуган попытался сесть, но старуха недобро взглянула на него – и он остался на месте.
– Вылезайте! – приказала старуха, когда лодка уткнулась носом в берег.
Приятели послушно выбрались на большой плоский камень и огляделись по сторонам. Огромная пещера, на дне которой плескалось озеро, была так велика, что стены ее скрывались во мраке. Падающий с потолка столб воды являлся и источником света. Странный это был свет: мерцающий, но какой-то неживой, без единого яркого солнечного оттенка. Даже свет луны по сравнению с ним казался сверкающим серебром.
