скачать книгу бесплатно
– Я думаю, у него есть догадки по этому поводу, но это уже не имеет значения.
– Вы меня похитили?
– Похищение – слишком громко сказано. Просто забрал свое.
– Так я ведь рабыня императорского дома, – замечаю я несоответствие словам просто из вредности. Радоваться нечему. Мне что генерал, что император одинаково противны, а постель кого-то из них, похоже, неизбежна.
– Формально уже нет. Я перед отъездом зашел в казначейство и выкупил тебя.
– Император на вас не обидится? Наверняка же скоро все выяснится.
– Пускай обижается. Это уже был не первый случай, когда он забирает себе моих фавориток, – Соул усмехнулся. – Когда я подумывал жениться, пару раз находил невест и уже заключал было с ними контракты, у невест вскоре сильно портилась репутация. Так что неизвестно, кто еще на кого должен быть в обиде. Я допускал все эти ситуации, поскольку они меня мало волновали, да и при дворе я все равно редко бывал. Но тут уже ситуация иная. Я с тобой еще не договорил. Да и весь континент завоеван, длительное и тесное общение с императором уже неизбежно.
– Но зачем Вельгеру все ваши женщины? – недоумеваю я.
– Я так понимаю, это у Его Величества такое странное увлечение и способ пощекотать себе нервы. Чужие фаворитки, рабыни, жены, дочери, сестры – его любимая добыча. Подобные шалости ему сходят с рук, придворные не будут по таким мелочам портить отношения с ним, а часто и сами пытаются подкладывать ему своих женщин, но в этом случае, как рассказывают, можно нарваться на другую шалость Вельгера – такие подарки-подачки он не любит, он же завоеватель, так что он может отдать подарок на потеху мужчинам-рабам, а сам будет наблюдать… пригласив в зрители и самого дарителя.
Вздрогнула. Ужасно. Просто ужасно.
– Ну а что вы хотите от меня? – помолчав, через некоторое все же поинтересовалась я. – Что вы решили?
И опять генерал не торопится отвечать. Слуги споро распахивают перед своим господином двери, и вот, меня отпустили ненадолго в дамскую комнату, сказав, чтобы подходила в расположенную поблизости столовую.
В просторной столовой уже накрыт на двоих стол. Ну надо же, я вместе с генералом ужинала, а теперь, кажется, буду завтракать. Слуга услужливо отодвигает мне стул, словно я тут госпожа. Я сажусь, посильнее кутаясь в свой плащ. Ситуация не нравится мне своей неопределенностью. Второй слуга уже разливает напитки, и теперь генерал пьет отнюдь не воду. Мне же налили чай. Завтрак настолько хорош и вкусен, что я вновь начинаю чувствовать себя человеком, а не предметом мебели. Опасное чувство.
– Ты пока поживешь здесь, – наконец, произнес генерал. – Как долго будешь жить, насколько хорошо и на каком положении, во многом зависит от твоих ответов на мои вопросы. В твоих интересах отвечать на них предельно честно.
Взгляд генерала на единственную свечу на столе, и она загорается синим пламенем.
Глава 11
– Итак, продолжим наш разговор. Меня интересует твоя религия. Я хочу знать о ней больше. Среди оставшихся в живых последователей нет никого достаточно посвященного.
Удивилась.
– А зачем вам это? Маги же вроде вообще не признают нашу религию.
– Я видел, что могут делать некоторые ее последователи, и уже не считаю, что это учение такой уж бред или сказки. Но я все же полагаю, что жрецы не получают силу от своего бога, а рождаются с ней. Это один из подвидов магии, как те же друиды.
Покачала головой.
– Жрецов силой наделял наш… ну, пусть будет бог, если вам так ближе. Он выбирает себе своих последователей сам. Избранные получают силу во время ритуала в священной пещере во время окунания в подземный источник.
– Это я знаю и предполагаю, что ваш бог выбирает именно тех, у кого уже есть предрасположенность к магии, а источник раскрывает каналы силы. Какое, кстати, направлении истины открылось у тебя?
– Я жрица природы. Востребованное было направление. Я открывала истины о погоде и сельском хозяйстве.
– Как интересно, – генерал насмешливо фыркнул. – Ты, значит, можешь сказать, какая завтра будет погода?
– Нет, не могу. Вы же лично взорвали пещеру и источник. Связь с божеством потеряна. Истины ко мне больше не приходят. Я не слышу бога. Это, кстати, доказывает, что это не моя способность от рождения, а именно божественный подарок был.
– Сил, значит, больше никаких нет? – уточняет генерал.
– Нет.
– А есть ли способ их восстановить? Если прорыть тоннель к источнику, например? – поразил меня своим вопросом Соул.
– Не думаю, – свеча слегка потемнела, и я поспешила продолжить. – Связи с источником нет, это значит, что и силы в нем нет. Проход к нему ничего не даст.
Соул смотрит на меня с подозрением. Умный, зараза.
– В источнике сил нет, его не восстановить, это я понял. Но ты не ответила, можно ли восстановить твои силы.
– Я не знаю, – свеча опять темнеет. Я покрываюсь испариной. Как-то не хочется, чтобы меня выпороли. А генерал наверняка свое слово держит в части, касающейся наказаний.
Соул смотрит выжидающе. Угроза буквально повисла в воздухе.
– Теоретически есть небольшой шанс, – неохотно произношу я. Все равно нужных ответов генерал, если захочет, добьется. – Если найти новый живой источник и ритуалом создать связь между ним и нашим миром. Но это все маловероятно. Я не верю, что он существует, иначе кто-нибудь из жрецов наверняка почувствовал бы его во время странствий. И даже если бы удалось каким-то чудом найти новый не выгоревший источник, не факт, что у меня хватит способностей самой, в одиночестве провести ритуал. Жрицей я стала совсем недавно.
– Ты осталась здесь и стараешься выжить, а не гордо уйти, как твои коллеги, ради этого призрачного шанса, верно? – вновь огорошил меня своей догадливостью Соул. Теперь меня наверняка ждет смерть.
Молчу. Если буду отрицать, пламя свечи станет черным, но, кажется, генералу и не требуется ответ.
– Расскажи мне о своей вере подробней.
– Что именно?
– Ну вот у вас есть бог, он добро, а зло какое-то есть? Его выражение.
– Понятие бога все же не точное. Есть Исток. Он не плохой и не хороший, Исток имеет свой разум, но человеку постичь его тяжело. Исток стремится к созиданию и наделяет своими силами жрецов, чтобы те несли истины о сущем в этом мир. Жрецы, когда им задают напрямую вопросы, черпают знания из Истока, с которым энергетически связаны, и дают ответы каждый по своему направлению. Чем опытнее и сильнее жрец, тем больше может черпать знаний и энергии, постепенно становясь все ближе к тому направлению, которым наделил его исток. Я понятно говорю?
– Суть я уловил. Но что все-таки насчет зла? Есть сила, противоположная созидательной Истока?
Пожала плечами.
– Я ничего не знаю про это, – невольно хмыкнула. – Если только магия. Люди, наделенные магической силой, как я заметила, постоянно стремятся к разрушению, их одолевает гордыня, чувство собственной исключительности и желание властвовать.
Соул опасно прищурился. Наверное, не спустит мне эти слова.
– Получается, никаких негативных последствий от уничтожения источника быть не должно?
– Я не могу ответить на этот вопрос. Иссушение источника происходит впервые. Будь у меня сейчас сила, какую-то информацию об этом могла получить, поскольку понятие источника очень близко к природе, а так нет. Вас… беспокоит этот вопрос о последствиях. Почему?
Генерал мне не ответил, впрочем, я и не рассчитывала особо. Соул неспешно закончил свой завтрак, а я только сидела и ждала. Я чувствую, что сейчас решается моя дальнейшая судьба. Кем мне тут быть. Впрочем, думаю, выбор невелик. Либо прислуга, либо любовница, либо вообще никто – меня ждет скорая смерть.
– Ну что же, маленькая жрица, – откладывая вилку, произносит генерал. – Я принял решение относительно тебя…
Стук в двери столовой.
– Войдите, – разрешает Соул, затушив свечу. Генерал оставил меня в подвешенном состоянии. Неопределенность иногда хуже, чем само знание.
Глава 12
Открывается дверь, и в столовую стремительно заходит военный.
– Ваше Высокопревосходительство, в крепость со срочным посланием от императора прибыло его доверенное лицо.
– Он отдал послание?
– Нет, сказал, что отдаст только лично в руки.
– Пусть подойдет сюда.
Мужчина в форме кивнул и удалился.
– Как быстро Вел спохватился, – генерал покачал головой. А я представляю, как сейчас император бесится из-за уведенной из-под носа игрушки.
Через минуту в столовой появляется мужчина в дорогой дорожной одежде, он тяжело дышит, взмылен, выглядит уставшим. Кажется, скакал сюда без остановок прямо из дворца.
– Лорд Соул, мне поручено передать вам личный приказ императора, – после всех церемониальных приветствий произнес мужчина, косясь взглядом на меня. – Его императорское величество велит вам в кратчайшие сроки вернуть рабыню во дворец.
– С какой стати? Эта рабыня выкуплена мной. Есть официальные документы, что эта моя собственность.
– По закону об отборе. Все девушки, которых император пожелает видеть в своих фаворитках или невестах, должны прибыть во дворец и участвовать в официально устраиваемом отборе. Неважно, чья они собственность и к какой семье принадлежат. Уже после не прошедшие отбор девушки могут вернуться своим владельцам.
– Вот, значит, как, – задумчиво тянет генерал, в его голосе появились опасные нотки.
– Да, и рабыню нужно отправить во дворец немедленно. Приказ императора, – нервно добавляет посланник.
– Ну что же, если императору так нужна именно моя рабыня, пусть забирает, тем более, мы уже договорили.
Кажется, посланник опешил от такой неожиданной покладистости Соула. Я, если честно, тоже. Все же я бывшая жрица, мало ли, какую опасность я могу нести для императора и империи. Генерал не доложит обо мне Вельгеру? Или Соулу все равно?
– Спасибо за сотрудничество, – все еще неверяще произносит посланник, подходит к генералу и протягивает ему свою папку. – Здесь приказ императора. Подготовьте, пожалуйста, документы на право владения девушкой. – Посланник переводит взгляд на меня. – Кажется, вы та самая рабыня, судя по описанию? Вставайте, мы выезжаем немедля.
О, ко мне на вы, мой статус в рабской иерархии, видимо, подрос. Неохотно поднимаюсь из-за стола. Только из кареты, и опять в дорогу. Соулу я не нужна, у императора меня ждет настоящий кошмар. Что делать, не представляю.
– Минуту, – вдруг произносит генерал.
– Да, лорд Соул? – настороженно произносит посланник, похоже, ожидая от генерала любого подвоха.
– Я еще должен хотя бы взглянуть на то, чего лишаюсь. Все же, рабыню я только купил. – Соул требовательно на меня посмотрел. – Сними плащ.
Да, пускай смотрит и локти кусает. Без какого-либо стеснения, все же в империи мне приходилось уже не раз раздеваться под чужими взглядами, да и генерала можно больше не опасаться в этом плане, равнодушно развязываю тесемки на плаще и небрежно его скидываю.
Челюсть посланника отвисла. До этого бесшумно убирающий со стола слуга застыл, забыв про работу, и пожирает меня взглядом. А Соул… Соул невозмутим, смотрит с интересом, оценивающе, даже скорее цинично. Конечно, костюм для встречи с императором мне подобрали еще тот. Наверное, даже для империи довольно раскрепощенный и пикантный.
Гордо, вздернула подбородок, расправила плечи, вспомнив, каково это быть жрицей, которую все ценят, любят, боготворят. На генерала посмотрела свысока и с долей презрения. Теперь можно, я уезжаю. Хорошо, что генерал не знает, что потерял чуть больше, чем думает. Разговор за столом был недостаточно долгим и содержательным. Кое-что о себе удалось утаить.
Плавно крутанулась на месте, отчего прозрачные лоскуты ткани, имитирующие юбку, взметнулись вверх, игриво звякнули золотые цепочки, украшающие платье, а потом без разрешения присела, подняла плащ и быстро в него вновь завернулась. Интересно, хоть одна обученная фаворитка демонстрировала Соулу при раздевании столько презрения, пренебрежения и равнодушия? Я думаю, я у него такая первая. Еще и ушедшая из рук.
Генерал так ничего и не сказал. Прищурился только хищно. Отправилась вслед за посланником, а вскоре уже тряслась в карете обратно во дворец. Возвращаться еще страшнее, чем отправляться на встречу с императором в первый раз, ведь теперь Вельгер наверняка раззадорен реакцией своего генерала.
Во дворце меня встретила уже знакомая женщина – ей доверил меня император для подготовки к встрече с ним в первый раз. Она выглядит довольной.
– Ну вот, другое дело, теперь хоть какое-то время есть в запасе. У нас есть три дня на подготовку к первому этапу отбора. Идем-идем, никакого отдыха. Надо готовиться. Зови меня госпожа Айсада.
Сбылся мой самый страшный кошмар. Меня тоже будут учить, показывая голых мужчин? Спросила об этом Айсаду, и та в ответ сокрушенно покачала головой.
– Нет, не до того. Император резко сократил сроки, отбор пройдет раньше. Тебя сейчас важнее в порядок привести. В первый день надо будет себя хорошо представить. Ты что-нибудь интересное умеешь? Танцы? Игра на музыкальных инструментах? Пение?
Задумалась.
– Преподаватели всегда отмечали, что я очень хорошо и быстро считаю в уме крупные числа.
Айсада остановилась, и глаза ее округлились до нереальных размеров.
– Что?
– Ну… с математикой у меня хорошо.
– Нет, это не подходит. Нужно что-то, что должно привлечь императора. Будь серьезнее. На отборе ведь не только в фаворитки могут выбрать, но и в жены. Шанс, конечно, мал, но все же. Подумай еще.
Хм.
– Я могу продекламировать стихи.
Женщина сморщилась, глянув на меня, как на совсем безнадежную.
– Стихи – это скучно. Никакого эпатажа. Надо же произвести яркое впечатление.
– Я могу матерные стихи продекламировать. Можете мне на слово поверить, выступлю хорошо, от души. Думаю, такое выступление все запомнят.
У, как смешно Айсада умеет выпучивать глаза.
– Ни в коем случае! Император может оскорбиться. Еще есть таланты?
Пожала плечами.
– Ладно, сама что-то тебе придумаю. Танец, может. А пока банные процедуры и ужин. Ешь много, ты слишком худая.
Глава 13
Я уже заметила, что в империи любят пышные формы. Тощие – значит бедные или рабы. Не буду есть. И номер никакой готовить. Выступлю из рук вон плохо, пусть все посочувствуют императору за выбор такой фаворитки. Все ведь уже решено, понятно, что Вельгер не успокоится, пока меня в постель не затащит. Но теперь он хочет сделать это еще более демонстративно, видимо, чтобы щелкнуть по носу своего генерала.
Три дня пролетели незаметно. В условиях я ныне живу куда как лучших. Собственная комната есть. Правда, я в ней только ночую. Госпожа Айсада мной очень недовольна. Танцую плохо. За три дня великой танцовщицей не стать. Предлагаю рассмотреть все-таки стихи в качестве альтернативы. Отказывается.
И вот, настал час выступления. Мне физически плохо от мысли о близости с императором. Больше ни о чем думать не могу. Остается только молиться.
