Девиант: Тёмный Мститель

– Как и все мы, ты имеешь печальную историю, – произнёс Оракул, задумчиво глядя на карты. – Но по воле случая ты выжил. И теперь у тебя далёкий и сложный путь. Путь, который ты выбрал, полон опасностей, но и возможностей.

Оракул стал раскладывать карты, его движения были плавными и сосредоточенными. Вокруг Ивана он почувствовал необычайное спокойствие, словно весь мир замер. А в какой-то момент он увидел незримых, или, как их называют, сущи. Порождения людских идей, воплощения мыслей и эмоций. Они выглядели не как его ужасные монстры, что являлись ему в кошмарах, а как прекрасные сказочные существа из древних сказок: мерцающие феи, крылатые духи, светящиеся силуэты.

– Я рад, что тебе нравятся мои друзья, – улыбнулся Оракул, заметив взгляд Ивана. – Таким, как мы, суждено видеть и слышать то, что не дано простому люду. Это и дар, и бремя.

– Я думал, сущи выглядят как монстры и демоны? – спросил Иван, всё ещё поражённый их красотой.

– Всё зависит от внутреннего мира человека, от его идей и представлений о мире, – объяснил Оракул. – Твои сущи, возможно, отражают твою боль и гнев. Мои же – надежду и мудрость.

Карты были разложены, и Оракул начал интерпретировать их, его голос был тихим, но уверенным. – Они говорят, что путь мести к хорошему финалу не приведёт. Он лишь принесёт новые страдания и опустошение. Тебе стоит оставить свой нынешний путь, а сначала найти себя, понять, кто ты есть на самом деле, помимо Мстителя. После нахождения себя ты встретишь свою семью, но исход решит лишь колесо фортуны. Эта карта во главе твоего пути. Ты выжил по воле случая, и обретёшь счастье только по воле случая. Возьми карту Колеса Фортуны, – он протянул ему одну из карт, на которой было изображено вращающееся колесо с различными символами. – Может, придёт время, и она послужит тебе. Иди в Нейтральные Земли. Там ты найдёшь ответы, которые ищешь. И помни: ты сам владыка своей судьбы!

Глава 3

Иван проснулся не от утреннего щебета птиц, а от едва уловимого, но безошибочно узнаваемого аромата. Он был тонким, словно шёпот далёких цветов, и дорогим, как обещание несбыточной роскоши. Этот парфюм, созданный лучшими алхимиками Ордена Вечного Познания, был визитной карточкой Исли. Лишь она одна, здесь, в глуши, вдали от столичных балов, осмеливалась носить его, словно оставляя за собой невидимый след, который мог распознать только он.

«Опять она», – пронеслось в мыслях Ивана. Раздражение смешалось с привычной, почти нежной досадой. Он, Тёмный Мститель, призрак для врагов и тень для союзников, не мог уловить её приближения. Она была единственной, кто мог проскользнуть в его лагерь, словно вытканная из ночного воздуха, не нарушив ни одной веточки, не потревожив ни единой пылинки.

Он потянулся, нащупав под головой, вместо привычной тряпки, плотный конверт. Имперская печать с изображением феникса была сломана, а внутри лежало новое задание и обещанные Куратором отчёты. Сердце Ивана сжалось в предвкушении. Он лихорадочно просматривал свитки, ища знакомое название – «Жемёж». Сотни деревень, тысячи имён, но ни одной зацепки. Разочарование, острое и привычное, кольнуло в груди, оставляя очередной шрам на и без того израненной душе.

Новое задание вело его на соседний феод, ещё ближе к Нейтральным Землям, туда, где реальность и магия танцевали на грани. Информатор доложил о великом архиве, хранящем тайны поколений, и, что самое странное, о присутствии там члена Комитета по Крепостному Праву. Этот человек, осмелившийся покинуть столичные стены ради диких окраин, был целью. Миссия была проста и безжалостна: убить и выкрасть.

«Убить эту гниду так, чтобы все сочли это несчастным случаем… Никаких следов имперского вмешательства. Тонкая работа, – размышлял Иван, его взгляд скользил по строкам. – Но какого чёрта он вообще здесь? Неужели они планируют новую экспансию в Нейтральные Земли? Глупо. Тиран Исто и Матриарх Царства заключили пакт о ненападении, скреплённый кровью. Хрупкий мир, который может рухнуть в любой момент».

Сжёгши все бумаги дотла и тщательно зарыв пепел, Иван направился в Люлю, город на краю Царства, последний бастион цивилизации перед неизведанной дикостью. Там его ждали агенты Империи и, конечно, Исли. В таверне «Весёлый Крот», которой заправлял бывший крепостной, получивший свободу от Империи, царил обыденная атмосфера: смех, звон кружек, запахи эля и жареного мяса. За столиком для особых гостей его уже ждала Исли, её глаза блестели от выпитого, а на губах играла хитрая улыбка.

– Ричард! Наконец-то! Мы уж думали, ты совсем забыл дорогу к нам. Или, может, ко мне? – прокричала Исли, размахивая кружкой, её голос был громким и беззаботным, привлекая внимание. В её глазах мелькнул огонёк, который Иван хорошо знал, огонёк, обещающий нечто большее, чем просто деловой разговор.

– Конечно, Самандра, я уже бегу! – ответил Иван, используя их кодовые имена, и направился к столику, стараясь не привлекать лишнего внимания.

За столиком Исли, отбросив излишнюю любезность, сразу перешла к делу, но с привычной ей игривостью.

– Ну что, Ричард, как семья? Как сам? Не устал уже работать до самой полуночи? – спросила Исли, её тон был игривым, а взгляд скользнул по его руке, едва касаясь её.

– Конечно, устал, – ответил Иван, присаживаясь, изображая обычного рабочего. – Только и остаётся, что после тяжёлой смены в ремесленной гильдии спать да звёздами любоваться.

– Конечно, – подхватила Исли, её глаза хитро блеснули. – Говорят, дятлы мигрируют в сторону Месе. А труппа бродячих артистов будет уже через неделю в столице Месе, выступать будут где-то в Обде.

Иван кивнул, понимая, что это и есть детали его нового задания. Член комитета будет выступать на главной площади Месе через неделю, а до города три дня пути.

– Эх, хотелось бы посмотреть на них, – вздохнул Иван, изображая усталость.

– Да, но работа слишком уж сложна в пекарне, – Исли рассмеялась, её смех был звонким, и она слегка прикоснулась к его руке. – Хлеб выпекать – не доски колотить. Ну, а теперь, Ричард, мне пора. Ночь обещает быть звёздной, да и холм Арарай так и манит. Не хочешь ли полюбоваться звёздами в полночь? Вдвоём. И не только звёздами, если ты понимаешь, о чём я.

Иван понял: приглашение на холм Арарай в полночь, этот манящий взгляд Исли – он знал, что это не просто встреча. Это всегда означало нечто большее, чем просто разговор.

Он ещё немного побродил по городу, наслаждаясь относительным спокойствием, и ровно в полночь, как было условлено, пришёл на холм Арарай. Лунный свет заливал холм, создавая причудливые тени. Навстречу ему выбежала Исли, одетая не как крестьянка, а как само приглашение. Лёгкое платье, облегающее её сильное тело, и распущенные волосы, развевающиеся на ветру, создавали образ, который Иван видел не раз после удачных операций. Когда напряжение спадало, и они позволяли себе забыть о мире на несколько часов, её крепкие руки и сильные плечи, обычно скрытые под формой, теперь были открыты, и в лунном свете казались выточенными из мрамора.

– Иван! Ну и пунктуальный же ты, – воскликнула Исли, её глаза сияли в лунном свете, а голос был полон игривой радости. – Лучший Актив Империи, и не только!

– Ну и о чём ты хочешь поговорить? – Иван скрестил руки на груди, ожидая подвоха, ибо Исли редко была так откровенна.

– О звёздах! – Исли подняла голову, глядя на россыпь звёзд на ночном небе, её лицо стало мечтательным. – Ты не находишь некую аналогию между нами и этими небесными светилами? Они в бесконечном движении, постоянно меняются, но всегда остаются на своих местах. Как и мы, постоянно в движении, постоянно меняемся, но всегда остаёмся собой.

– Ну, у тебя плохо получается приводить аллегории, – усмехнулся Иван, его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

– Да, – Исли вздохнула, её взгляд стал серьёзнее, а голос понизился. – Знаешь, в нашей Империи очень мало людей. И нам приходится устраивать узлы миграции из соседних стран, привлекать новых граждан, предлагая им свободу и защиту. Каждый человек и каждый ребёнок у нас на вес золота, ибо мы на грани вымирания. А всё из-за нашей истозденской особенности. Мы просто не можем производить потомство с себе подобными. Вот Империя и ищет людей, не относящихся к истозденской расе, чтобы мы вконец не ослабли и не исчезли, чтобы наш род не прервался.

– И к чему ты это ведёшь? – Иван почувствовал, как напряжение нарастает, его сердце забилось быстрее.

– Мы с тобой уже так давно работаем, Иван. И уже свыклись друг с другом. Настолько, что… не хочешь ли подарить мне отпуск на три месяца? От всех этих заговоров, крови и теней. Только мы вдвоём. А потом мы снова будем партнёрами по работе, а может, и не только? Как раньше?

– Хех, – Иван отступил на шаг, его усмешка стала горькой, а в глазах мелькнула боль. – Почему же ты выбрала меня для таких целей? Не боишься передать колдовское проклятие через меня? Ты же знаешь, я отмечен тьмой, и несу своё бремя по жизни, словно печать, словно проклятие. Дабы передать свой дьявольский дар будущему поколению? Разве тебе хочется такое наследство? Разве ты готова обречь своих детей на вечную борьбу с внутренними демонами, на вечные муки?

– Ты уж слишком хорошего мнения обо мне, – Исли покачала головой, её голос был мягким, но в нём чувствовалась уверенность. – Ты же в курсе, что проклятие передаётся только первенцам. Это известная истина, проверенная веками.

– Ну а как ты объяснишь меня? – Иван указал на себя, его голос был полон горечи. – Я второй ребёнок в семье. А проклятие передалось именно мне. Моя сестра была старше, но она не имела этого дара, она была обычным человеком.