скачать книгу бесплатно
– А она не сильно переживает, – мальчишки, как по команде, широко улыбнулись. – Так, от стен шарахается чуть-чуть.
– Тогда развлеките ее, что ли. Топайте. И спасибо за помощь. – Коллоу захлопнул зеркальце.
Четкого плана действий не было. Джулиус разрывался между желанием вызвать Сириуса на серьезный разговор и не менее стойким желанием потолковать по душам с самой Каменной Девой. Правильная очередность этих двух действий никак не выстраивалась в голове. Кому первому принимать удар?
– А я предупреждал, – подал голос Сириус.
– Даже не начинай! – рыкнул Коллоу.
Он вдруг в полной мере осознал, что не желает слышать никаких объяснений неожиданной скрытности.
– Ты виноват, – счел нужным добавить Джулиус.
– Не отрицаю, но не в том, о чем ты думаешь, – признался тот.
– Это уже интересно, – саркастически хмыкнул он.
– Как раз собирался сообщить о своей промашке, только твои мальчишки меня опередили, – продолжил Сириус. – Нет, все получилось, в итоге, если бы не один нюанс. Боюсь, я обеспечил нам дополнительные трудности. Ты вправе сердиться.
– «Сердиться» мягко сказано, – вставил Коллоу. – А сейчас, отстань, пожалуйста. С тобой разберусь позже.
– Нет, – возразил он. – Чтобы потом мне и это поставили в упрек? Деву остановила сноходка, а ее позвал я… Тогда мысль выглядела отличной. Оракулу известно слабое место Девы, собственно, и без этого ее слов достаточно. Однако Софья девочка неглупая и быстро нашла свою выгоду.
– Она что-то сказала Эмьюз? – На лбу выступил пот.
– Увы, – подтвердил Сириус. – Теперь, помимо всего прочего, Тени предстоит избавить сноходку от ее дара. А я и так могу назвать того, кто способен на подобное. Выбор невелик. Цену мы оба знаем. Приняв обещания четыре раза, на пятый он потребует действий. Страхи Девы обоснованы. Давай, злись.
– Не получается, – вздохнул Джулиус. – Ты сам говорил, что паниковать и дергаться поздно, когда Оракул сделала ход. Нам придется существовать в новых обстоятельствах. Эх, была бы Софья такая хорошая, как ты твердишь, вещала бы про мир во всем мире. Может, что из этого и вышло бы.
Приятель отозвался нервным смехом.
– Как маленький, – отдышавшись, признался он. – Она же не волшебница, в коне концов! Ты хоть представляешь, сколько крови должно пролиться, чтобы для выживших настало безоговорочное согласие? Чтобы перевелись непримиримые, чтобы все, кому есть что делить, разобрались между собой, и вечные конфликты сошли на нет. Люди всегда найдут причину сцепиться насмерть.
– Нельзя помечтать? – расстроился Джулс.
– Мечтай, кто мешает? Только не позволяй фантазиям заслонять реальность.
Диалог споткнулся. Вести глубокомысленные беседы, не видя оппонента, не особенно интересно.
– Если позволишь, я поговорю с Девой один на один, – после паузы произнес Коллоу.
– Дело твое, – согласился Сириус. – Если бы я мог сделать это сам, но увы…
Джулс с минуту молча сидел, уставившись прямо перед собой. Затем он поднялся и приблизился к шершавой стене. «Это хорошо, что раздражение угасло», – думал Коллоу. – «Эмоции только помешали бы».
– Явись, – приложив ладонь к камню, приказал он.
Стена легонько задрожала, словно предупреждая о приближении Девы. Громадное лицо проступало медленнее обычного. Оно несло отпечаток глубокой печали и тревоги.
– Здравствуй, Бессмертный, – прошептала Дева. – Ты узнал, что я нарушила обязательство и собираешься отказаться от своей части сделки? Но прежде, умоляю, выслушай объяснения… или хотя бы извинения.
– Хорошо.
Ловко изображенная суровость запросто маскировала недоумение. На самом деле Джулс совершенно не помнил, в чем именно заключалась ее часть договора. Во-первых, все произошло слишком давно. Во-вторых, мальчишкой ему не приходило в голову требовать чего-то от волшебного существа. А, в-третьих, от разрыва связей с Девой Орден и он сам теряли гораздо больше, чем получали.
– Да, я осознанно напала на человека. Признаю. – Дева опустила взгляд. – Но только от страха. Испуг ослепил меня. Ты знаешь, кого я боюсь потерять. А ему кажется, что эта девочка исполнит его просьбу… из милосердия.
– В убийстве не так много милосердия, как ты думаешь.
Неприятные воспоминания нахлынули разом. Коллоу подозревал, что Каменная Дева делает их более мучительными нарочно. Как из темных вод к самой поверхности поднимались образы тех, чью жизнь Джулс оборвал по долгу службы. Он сам не привык считать это убийством, только работой. Редкие предатели; старшие Древние, уставшие жить; Танцоры, сломавшиеся после первой сотни; Леди Наоко, – все они немым строем заполонили сознание.
– Ты напала на очень дорого мне человека, – превозмогая болезненные мысли, продолжил Коллоу. – Зыбкие страхи не дают права поступать так. Поклянись не причинять ей зла впредь.
– Клянусь, хоть в этом уже нет необходимости, – вздохнула Дева. – Оракул уже поставила точку.
– Неважно, – возразил Джулиус. – Чем клянешься?
– Жизнями своих детей, мой маленький Рыцарь, – грустно ответила та. – Что может быть дороже этого?
– «Детей»? – изумился он. – Их много?
Женская голова загадочно улыбнулась.
– Знаешь, что мне нужно взамен? – вдруг спросила она.
– Надеюсь, ничего невозможного.
– Всего лишь прежняя атмосфера доверия и твое расположение, Бессмертный, – кротко отозвалась Дева. – Ты изменился. Изменилось и отношение ко мне. Ты единственный человек, безраздельно владеющий моим сердцем наравне с моими детьми. Что скажешь?
– Это лестно, – смутился Джулиус.
Он приблизился, протянул руку и, как в детстве, нежно погладил гигантскую голову по каменной щеке.
– Так значит, согласен? – по ее лицу скользнули настоящие слезы.
– Согласен, – подтвердил Джулс.
* * *
Клаус даже радовался неожиданно навалившейся опасности. Нет, он беспокоился за судьбу Эмьюз, однако у всего есть свои плюсы. Мальчишка сидел на диване с невозмутимым видом, в груди же бушевало что-то невообразимое. Шутка ли? Юная Тень держалась за него, как за спасительный плот. Это были практически настоящие объятья. А недовольные мины антропоморфов только прибавляли счастья.
– Не расслабляйся, – выплюнул Дэн. – Ты не на свидании.
– Завидуешь? – Клаус поднял бровь.
– Не получается не цапаться, держите рты закрытыми, – предупредила Урд, подкрепив свои слова демонстрацией сжатого кулака. – Чего вы такие странные? С дураками понятно, а остальные?
– Сложно объяснить, – опередив всех, начал Бэн. – Софочка сегодня мать свою встретила. Даже проснулась по этому случаю – пусть ненадолго. Вот нашей Тени и взгрустнулось.
– Неужели правда? – Йонсон устроилась рядом с Эмьюз. – Да, быть Тенью удовольствие сомнительное. Но ты-то лучше них всех. Хотя бы потому, что я уважаю тебя. Семья – штука такая. Особенная связь, которая между людьми возникает. И ведь им для этого кровное родство не обязательно. Ты – наша общая сестренка, Варлоу. Скажешь, не так?
– Так, – промямлила девочка.
– Заболеешь, попадешь в беду, затоскуешь – только свистни, и мы придем. И все с тобой разделим поровну. Главное, радостью тоже делиться не забывай, – подмигнула Урд.
Клаус давно решил для себя: при всей своей свирепости, Йонсон самая мудрая девчонка на планете. Человек, завоевавший ее расположение, – сказочно богат. Урд из той породы, что ради друзей пройдет сквозь огонь. А если ты неправ, не смолчит.
Дэн хлопнул себя по карману и обвел ребят многозначительным взглядом.
– Я сейчас, – сказал он и выскочил в коридор.
К сожалению, одинаковые мальчишки не объяснили Клаусу действительной причины паники, отделавшись фантастическим рассказом о таинственном существе, способном появиться где угодно и напасть. А уж каким боком в историю попал Сэр Коллоу, вообще оставалось загадкой. Хотя физиономии антропоморфов отдаленно напоминали Клаусу господина, он справедливо считал это случайностью.
– Улажено, – облегченно вздохнул Дэн, появившись на пороге гостиной. – Можешь отклеиваться от Эмьюз. У нас к тебе разговор имеется.
– Вот совпадение. – Клаус не спешил двигаться с места. – У меня к вам тоже.
– Замечательно! – Бэн поднялся на ноги. – Идем.
– Я свободен, моя Леди? – игнорируя шутов, спросил мальчишка.
Получив согласие, он поднялся и последовал за антропоморфами в мужскую часть общежития.
– Конора нет, – вслух рассуждал Дэн. – Поболтаем у нас.
– Да, без лишних ушей, – подхватил Бэн.
– Шпионский роман, не иначе, – ехидно вставил Клаус.
– Молчи, подследственный, – зашипели мальчишки. – Другим хулиганам незачем знать, что Шутники способны давать поблажки.
– Хулиганам? – нахмурился он.
– Топай. – Дэн с силой ткнул Клауса между лопаток.
– Еще раз так сделаешь, и карандаш сможешь держать только в зубах, если те уцелеют, – огрызнулся он.
А мгновение спустя мальчишки уже крепко вцепились друг дружке в воротники.
– Не ссорься со мной, профессор. – Дэн всем весом своего тела толкнул Клауса в стену. – Это плохо кончится.
– Для тебя, недоумок! – Он тряхнул противника.
– Парни, хватит! – попытался разнять Бэн.
– Ради Бога, братишка, не лезь, – попросил Дэн. – Наш носатый приятель не понимает главного. У Шутников свои методы.
Клаус и глазом не успел моргнуть, как оказался лицом к лицу с самим собой! Дубликат нахально улыбался и корчил рожи.
– Высокая степень морфности, профессор, – хихикнул он. – Теперь представь, какое подспорье для удачной пакости. Я же могу случайно прогуляться по людным местам без штанов. Прощай репутация.
– Это подло. – Клаус побледнел.
– Нет, это весело, – парировал тот.
– Тогда я убью тебя! – зарычал он.
– Если сам не помрешь от стыда. – Дэн вытянул шею и звонко поцеловал Клауса в нос.
– Никто не поверит, у тебя татуировка на пол морды, – усердно утираясь, бросил мальчишка.
– Проверим? У тебя такие длинные патлы, что спрятать ее не проблема, – продолжил издеваться стервец. – Кроме того, все будут смотреть несколько ниже. Ох, и охотниц найдется изучить такого «красавца» в анатомических подробностях, уму непостижимо!
Тут Бэн не выдержал: он схватил своего друга за ухо и оттащил от Клауса.
– Слов ты не понимаешь, – приговаривал Бэн. – Хватит. Решили же: по-хорошему.
– А пусть не задирается, – уперся Дэн.
– Достаточно взаимных угроз, – отрезал второй шут. – Идем, Клаус. Нам и правда есть, что обсудить.
Всю дорогу до комнаты мальчишек непримиримые противники таращились друг на друга волками. Клаус мысленно откручивал паршивцу голову, а Дэн подчеркнуто не возвращал себе прежний облик, хоть вся одежда нестерпимо жала.
– Садись, – предложил Бэн.
– Постою, пожалуй.
Обстановка практически ничем не отличалась от той, что была у девчонок до приезда новой соседки. Три кровати, тумбочки, стол со стульями, шкаф и ширма, – никакой видимой разницы.
– Лучше сядь, – повторил Бэн. – Разговор нам предстоит не особенно приятный. Ты ударил девочку, а наш кодекс чести требует наказывать подобные поступки.
– Своими чудесными методами? – Клаус напрягся всем телом.
– Ими-ими, – подтвердил Дэн. – Начинай бояться.
– Знаешь, братец, – Бэнжамин смахнул с плеча несуществующую пылинку. – Покарауль-ка снаружи. И стань, наконец, собой. У тебя уже синяк вокруг горла, как у повешенного.
Мальчишка ничего не ответил. Он молча вышел в коридор и хлопнул дверью.
– Да, – протянул Бэн. – Ты первый человек на моей памяти, кто ему так не нравится.
– Это его проблема, – отрезал Клаус. – Ваши гнусные штучки меня не пугают. Как и наказания, предусмотренные всякими детскими кодексами.
– Будет труднее, чем я предполагал, – пробормотал шут себе под нос.
– Кто дал вам право судить меня? – Он гордо вскинул голову.
– Восстанавливать справедливость – святая обязанность последователей легендарного Шутника, – тоном лектора сообщил Бэнжамин. – Нас поколениями связывает древняя клятва и зачарованная книга. Детство? Я знаю Танцоров, которые раньше являлись Шутниками.
