скачать книгу бесплатно
– Мама!!
От ворот стремглав бежала девочка. Клаус не сразу узнал в ней сноходку, с которой все возятся, как с куклой. Еще бы! Сейчас девочка выглядела такой живой. Прежде, чем он успел опомниться, госпожа Зингель сорвалась сноходке навстречу. Она неистово стучала каблуками, изящно придерживая берет, готовый слететь в любой момент.
Таких странных чувств Клаус еще не испытывал. Он понятия не имел, что и как долго разделяло мать и дочь, но жаждал хоть краешком прикоснуться к чужому счастью. Мальчишка извел бы всю кровь на чернила до капли, чтобы хоть раз увидеть свою мать живой.
«Ты при исполнении», – напомнил внутренний голос.
Приблизившись, Клаус деликатно откашлялся.
– Госпожа Зингель, моя миссия выполнена? Я больше не нужен? – максимально отрешенно спросил он.
– Да. – Обливаясь слезами, женщина ни на мгновение не выпускала дочь из крепких объятий. – Передай своему господину мою благодарность за все, что он сделал для нас.
– Непременно.
Тут бы просто уйти, но ноги не слушались. В мозгу созрело с десяток предлогов остаться – от действительно не лишенных смысла до невообразимо дурацких. Мальчишка остро ощущал свою причастность к чуду. «А Карл, небось, проснулся и повсюду ищет меня. Нервничает. Я ведь даже записки ему не оставил», – подумал он. Отчего-то захотелось примчаться домой и если не обнять Карла, то обязательно сказать ему что-нибудь… доброе.
Глава 22. Химеры
Еще одна беспокойная ночь закончилась неприветливым хмурым утром. У совместных операций имелось особенное очарование, но его стало бы несоизмеримо больше, если бы люди не забывали оказанной помощи. А так получалась игра в одни ворота. Кто-то не справляется – Орден решает проблему, но стоит Теням попросить об одолжении – глухая стена. Количество плашек во внутреннем кармане формы на поиски разгадки не влияло никак.
Джулиус насквозь пропах едким дымом. Глаза и нос чесались. Однако, несмотря на все «но», Коллоу остался доволен. Время потрачено с пользой.
– Доброго вам дня, Сэр, – улыбнулся Ариэль. – Спешите?
– Разве что в душ, – он развел руками.
– Тогда не смею задерживать, – расстроился тот.
– Не понимаю, – признался Джулиус. – Я же не отказываюсь уделить минуту-другую. Ты раньше не требовал внимания, отсюда вывод, что есть разговор.
– Есть, – согласился привратник.
– Слушаю. – Коллоу развеял маску.
Ариэль нерешительно теребил шарф длинными тонкими пальцами.
– Откуда вы знаете? – робко спросил привратник.
– Смотря что. – Джулиус изо всех сил пытался вспомнить предмет их последней беседы.
– Вы назвали меня «пойманный ветер». – Ариэль выпрямился и расправил плечи. – Кто рассказал вам?
Коллоу обвел безликую полянку оценивающим взглядом. Причин откровенничать с привратником неизвестно где не было. Джулс мысленно прикинул, насколько велика вероятность, что Ариэль распознает ложь. Тот производил впечатление существа легковерного, хоть и умного.
«Скажи ему», – мурашками скользнуло по спине. – «Скажи правду. Он заслужил, а тебе пригодится».
Ариэль испытующе смотрел Джулиусу прямо в глаза. Его белое лицо ничего не выражало.
– Человек по имени Сириус, – спокойно ответил Коллоу.
– Вы знакомы? – искренне изумился Ариэль.
– Мы родственники, – весело сообщил он. – А насколько хорошо его знаешь ты?
– Лучше, чем вас, Сэр, – отозвался привратник.
– Значит, понимаешь, что я предпочел бы не отвечать на первый вопрос, – вставил Джулиус.
– Понимаю, – кивнул тот. – Хотите получить от меня что-то взамен, Сэр?
Коллоу задумался.
– Конечно, хочу, – признался он. – Только что ты можешь дать? Свой шарф?
– Это единственная вещь, которую я дать не могу, – нахмурился Ариэль.
– Как получилось, что существо, рассыпающее шутки направо и налево, само шуток почти не понимает?
Чутье подсказывало, что перед тем, как задавать серьезные вопросы, стоит постараться укрепить шаткие мостки доверия. Привратник вниманием не избалован, поэтому оценит любую мелочь.
– Это ваш вопрос, Сэр? – Ариэль поднял брови.
– Нет, всего лишь детское любопытство, – улыбнулся Коллоу.
– У вас живое лицо, – смутился тот. – Оно слишком быстро меняется, и мне трудно уследить, когда вы говорите прямо, а когда лукавите.
– Такое мне в голову не приходило. – Джулс озадаченно потер лоб. – Знаешь, неудобно общаться просто стоя посреди леса. Была бы тут лавочка, раз в пространстве ты ограничен, и прогуляться не получится.
– А такое не приходило в голову мне. – Ариэль, как в зеркале, скопировал жест собеседника. – Но все поправимо.
Привратник оторвался от земли, так чтобы стать одного с Джулиусом роста, и протянул руку. Стоило прикоснуться к открытой ладони, как в грудь ударил пьянящий ветер! Никаких вспышек и цветных пятен. Мир, как есть, проносился мимо с бешеной скоростью: мелькали большие и малые города, сменяясь безлюдными пейзажами, то к небу тянулись исполинские сосны, то под ногами колыхались ковыльные поля, один Ариэль оставался неизменным. Захватывающий полет лицом к лицу длился несколько мгновений или часов – чувство времени отказало. Длинные волосы удивительного существа не то от скорости, не то по волшебству обвивали Джулиуса белыми лентами.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. От резкой остановки Коллоу с трудом удержался на ногах. До ушей донеслись шипение и плеск прибоя. Головокружительно свежий запах холодного моря наполнял сердце трепетом. Узкая тропка, едва различимая среди пучков жесткой травы, вела туда, где в нескольких шагах от кромки обрыва стояла облезшая скамейка.
– Любишь ты такие места. – Не унимающаяся дрожь в коленях никак не отвлекала.
– Здесь свобода. – Ариэль сел и с наслаждением уставился в бесконечную водную гладь. – У неба и океана много общего, вам так не кажется, Сэр?
– Если ты считаешь, то конечно. – Обветшалая доска обиженно всхлипнула под навалившейся тяжестью. – Должен поблагодарить за путешествие. Никогда не испытывал ничего подобного. А для меня «никогда» срок внушительный. Как жаль, что я не попытался узнать тебя раньше.
– Не жалейте, – он поправил съехавший шарф. – Все случается в нужное время. Давно наблюдаю, знаю, о чем говорю.
– Проверим твою догадку? – Джулиус достал из кармана плашку. – Больше всего на свете я сейчас хочу разобраться, как это работает.
Ариэль развернулся всем телом и низко-низко склонился над кусочком металла, почти касаясь его кончиком носа.
– Если теория верна, ты найдешь способ помочь, правда? – Глупая надежда немедленно поселилась в сердце, вытесняя сомнения.
– Я определенно видел нечто подобное, Сэр, – выпрямившись, произнес привратник. – Если вы оставите мне это, память отыщет правильный ответ. Вам плашка все равно без надобности, раз применения для нее нет.
– А не потеряешь? – замялся Коллоу.
– Я ничего не теряю, – твердо ответил тот.
– Бери, – согласился он.
Тонкие пальцы ловко сгребли плашку с ладони Джулиуса.
– Только… обязательно вернитесь за ней, – отчего-то испугался Ариэль.
– Вернусь, обещаю, – заверил Коллоу. – Сколько времени тебе потребуется?
– Столько, что вы не успеете забыть, что давали мне. – Он сунул плашку за пазуху.
Они молча сидели рядом, всматриваясь в туманный горизонт.
– Там дождь. – Ариэль указал прямо перед собой. – Стоит стеной и вдруг обрывается. А где-то его ждут.
– Намек? – Джулиус искоса взглянул на странного собеседника.
– Возможно, – улыбнулся тот.
– Неужели успел надоесть? – Коллоу поднялся на ноги.
– Нет, – спокойно возразил Ариэль. – Не хочу привыкнуть. Лишь в одиночестве можно в полной мере насладиться абсолютной свободой. А я рассчитываю попробовать когда-нибудь. Расстаться со всем, что держит. И так слишком долго среди вас, чтобы забыть.
– Твоя свобода похожа на смерть. – Джулс поежился.
– Для того, кто жил, возможно. – Он нежно погладил душный шарф. – Разве дождь умирает с последней каплей?
Джулиус невольно взглянул туда, где у дальней кромки моря с неба лилась вода, и попался на удочку, как последний дурак. Темный холл обрушился тоскливой тишиной.
– Он снова поймал меня, – пробормотал Коллоу.
Последние слова Ариэля упорно не шли из головы. В его нежелании привязываться к кому-либо Джулиус узнавал себя. Пусть отчасти, но даже так сравнение пугало.
– Не нравится его «абсолютная свобода»? – догадался Сириус.
– Нет, – решительно подтвердил Коллоу.
– Привык, что Ариэль всегда под рукой, и не хочешь расставаться с его полезными свойствами? – Голос друга сделался жестче. – Ариэль не игрушка. Не защитный механизм Башни, как вы все уверены. Он, по сути, и есть воплощение абсолютной свободы.
– Хватит! – оборвал Джулиус. – Если бы я знал, что именно держит беднягу здесь и как от этого избавиться, отпустил бы Ариэля немедленно. Лишь бы его свобода и вправду не оказалась смертью.
– Сейчас легко рассуждать, – фыркнул Сириус. – Тебе кажется, что Ариэль заскучает и вернется. Нет, Джулс. Не вернется. Ему наплевать на вас. Это не человек, а существо. Без пола, без души и начисто лишенное чувств. Я уже говорил, что понятия не имею, что им движет. Не примеряй на Ариэля свое живое сердце. Такой, как есть, он нравится мне, но в отличие от тебя, я никогда не заблуждался на его счет.
– Хорошо. Считаешь, Ариэль страдает справедливо? – парировал он.
– Ариэль не умеет «страдать», – как можно четче произнес тот. – Доска, из которой сделан стол, страшно страдает, что не стала стулом? Я считаю, что его нужно отпустить, но пока это невозможно. Вернуть свободу Ариэлю способен исключительно тот, кто ее отнял.
– Почему мне кажется, что ты разозлился из-за плашки? – Джулиус с размаху плюхнулся в кресло.
Сириус умолк.
– Я забочусь о тебе, – наконец выдавил он.
– Постарайся в следующий раз делать это в менее экспрессивной манере, – попросил Джулиус. – Кроме того, еще мне кажется, что твои сведения о личных качествах Ариэля слегка устарели. Не буду спорить о его человечности, но с сухой деревяшкой сравнивать тоже не стану.
Тишину кабинета нарушило зеркальце. «Шутники должны помогать друг другу», – жалобно пискнуло оно. – «Отзовитесь, пожалуйста».
– Решилась? – открывая зеркальце, спросил он.
– Эээ… Сэр, это мы. Джестер и Джестер. – Из-за стекла на Джулиуса таращились две крайне изумленные физиономии.
– Не сразу включился, – спохватился Джулс. – Здравствуйте, господа. Вы, конечно, меня вычислили, но напоминаю, отвлекать Танцоров по пустякам нельзя.
– И рады бы с пустяками, но увы. – Различить мальчишек при всем желании Коллоу не мог. – Каменная Дева напала на студентку.
– Когда? – Смысл сказанного доходил постепенно.
– Ночью.
– Жертва? – Кровь отлила от лица.
– Леди Эмьюз Варлоу. Она и рассказала. Интересовалась секретом Девы. Сделайте что-нибудь.
– Сделаю, не сомневайтесь.
Слепая ярость рвала душу в клочья. Джулиус зажмурился. Перед глазами плясали кривые молнии, а одинаковые мальчишки продолжали вещать о предпринятых действиях:
– Мы взяли с Эмьюз честное слово не распространяться на эту тему. Тайна в безопасности. Почему она так?
– Кто? – Джулс мысленно уже душил Сириуса двумя руками.
– Дева, – хором пояснили ребята. – Из-за тайны? Может, больше не повторится, раз Эмьюз пообещала не болтать?
– Меня не безопасность тайны интересует, а безопасность девочки, – неожиданно спокойно возразил Коллоу.
– Здесь тоже постарались, сейчас она с вашим Связным, он предупрежден, – заверил один из маленьких Шутников. – Мы и сами пойдем к ним.
– А сейчас вы где?
Глядя на уменьшенные копии себя, Джулиус постепенно успокаивался. «Нет ничего хуже бесконтрольной злости в ответственный момент», – твердил разум. Только сердце закипало.
– Мы? Там, где вы советовали.
– Я советовал? Ах, да! Книга, – он хлопнул себя по лбу. – Идите и успокойте Эмьюз.
