скачать книгу бесплатно
– Вдруг Софья там? – глазом не моргнув, солгала она. – Мальчишки помогут искать.
– Тоже здравая мысль, – согласилась Йонсон. – Я сама схожу их организовать, заодно попрошу гитару, соскучилась.
Полчаса спустя понурая поисковая бригада собралась в общей гостиной. Урд сосредоточенно настраивала взятый у мальчишек инструмент, Клер мерила шагами комнату, Вай сидела на полу, обняв подушку, и шмыгала носом, Конор с суровым видом щелкал костяшками пальцев, а шуты в противовес общему унынию изображали обезьянок, выбирающих друг у друга блох. Вдруг Йонсон с силой ударила по струнам и гаркнула, перекрикивая оглушительный аккорд:
– Провалилась, как сквозь пол,
Не нашли мы ни черта,
Что-то рифма не идет,
Видно, день сегодня дрянь!
Шуты сходу предложили не совсем приличное продолжение куплета, а остальные просто немного воспряли духом.
– Вдруг Софья прячется? – предположила Вайолет.
– Хорошо, если так, – кивнул Конор. – Хуже, если она забралась на крепостную стену и ухнула в ров.
– Не нагнетай. – Робин проскользнула в гостиную и села на подлокотник дивана.
– Тебе, кажется, поручено караулить, на случай, если наше горе само вернется, – нахмурился старший Хаулинг.
– Зачем? – пожала плечами Би. – Карлики ее раньше перехватят.
– Не могу так больше. – Эмьюз демонстративно поднялась на ноги. – Не могу просто сидеть. Эй, обезьянки, пойдем, поищем еще.
– Мы все обошли, – перестав чесаться, возразил Бэн.
– Вы да, а я нет. Шевелитесь. – Девочка отчаянно сверлила глазами второго шута, надеясь, что тот поймет и послушается.
Дэн не обманул ожиданий. Он снял импровизированный хвост, сделанный из ремня, заправленного в брюки, вернул его на место и натянул куртку.
– Готов, – объявил мальчишка.
– Я так не играю, – обиделся Бэн. – Как же мои блохи?
– Потерпи, братишка. В цирке час дрессировки, – весело подмигнул тот.
Когда гостиная осталась позади, Дэн сбавил шаг.
– Что-то случилось? – тихо спросил мальчишка. – Или ты действительно так волнуешься за Софочку?
– Давай сначала выберемся на воздух. – Эмьюз взяла друга за рукав и потянула вперед.
– Новая авантюра? – Дэн замер, как вкопанный.
– Умоляю, – простонала девочка. – Не задавай вопросов, иди и все. Мне нужна помощь.
– Ладно, – скрепя сердце, согласился тот.
Но и на улице Тень не успокоилась.
– Куда ты меня тащишь? – нарочито спокойно, даже строго осведомился Дэниэл.
– Туда, где меньше стен, – коротко бросила Эмьюз. – В парк.
– Чего ты боишься или… кого? – Мальчишка завертел головой.
– Все там, – отрезала она.
Тень спешила ступить с мостовой на жухлую траву так, точно булыжники под ее ботинками обрывались в бесконечную пропасть. Девочка поймала себя на мысли, что наслаждается ощущением опасности. Трепетание в груди больше напоминало радость, чем страх.
Преодолев заветный рубеж, Эмьюз остановилась.
– Пройдем немного вглубь? – попросила она.
– Конечно, если скажешь, от кого мы спасались бегством, – предложил Дэн.
– От Каменной Девы, – шепотом сообщила Тень.
– Смеешься? – Брови мальчишки поползли вверх.
– Ничуть, – возразила Эмьюз. – Дева напала на меня.
– Дева? Напала? – глупо переспросил тот, как будто у этих двух слов имелось какое-то иное значение.
Не вдаваясь в подробности, Тень пересказала другу события минувшей ночи. Но даже без красочных деталей история получалась жуткая.
– Ты уверена, что нападала именно она? – Дэн усердно тер лоб.
– Да, если у Девы нет злобной сестры-близнеца, – фыркнула девочка.
Эмьюз считала, что достаточно доходчиво донесла суть случившегося, чтобы осталось хоть крошечное место для сомнений.
– В нашей книге она персонаж очень положительный. – Мальчишка свернул с дорожки.
– Ваша крайне положительная статуя гоняла меня по университету, как зайца, – пожаловалась Тень. – Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не Софья.
– А она тут при чем? – Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.
– Ты у меня спрашиваешь? – разозлилась Тень. – Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.
– В чем? – Он цеплялся за каждую мелочь.
– В попытке украсть у нее что-то, – развела руками Эмьюз. – Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?
– Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, – вздохнул мальчишка. – Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну – она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.
– Настоящий Шутник знал? Самый первый?
– Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.
Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.
– Послушай, – прошептал мальчишка, – мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.
– А как же Софья? – Эмьюз так хотела верить ему.
– Разберемся, – повторил Дэн. – Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.
– Кто бы говорил. – Девочка картинно закатила глаза. – Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.
– Мы дураки. – Дэниэл прищурился. – Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества – внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.
– На Деву ее слова очень даже подействовали, – уперлась Тень.
– Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, – подытожил мальчишка. – Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.
Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?
* * *
За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.
– Когда-то я знала этот город, – произнесла она.
– Вы учились в Шейливейл? – Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.
– Конечно, – подтвердила Эстер. – Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.
– То есть вы видели Призму? – с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.
– Тысячи раз, – грустно улыбнулась женщина.
– И… какая она? – не выдержал тот.
– Как капля чистого света. – Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. – Вечная загадка.
– Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.
Женщина иронически хмыкнула.
– Вы-то должны понимать, что это ерунда, – укоризненно сказала она.
– Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, – решился сознаться Клаус.
– Правда? – изумилась женщина. – Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.
– Дело ведь не в рассудительности? – поборов смущение, возразил тот. – А в том, чей я Связной?
– Головокружительный карьерный рост без карьеры? – догадалась Эстер. – Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность – плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?
– Вряд ли отец гордится, – пробормотал Клаус.
– А мама?
– Она давно умерла.
Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.
– Хотите, я буду гордиться вами? – улыбнулась она.
– Что мне нужно сделать для этого? – неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.
– Отведите меня в университет. – Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.
– Мы именно туда и направляемся. – Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.
Мысли не желали строиться. «Вдруг она ждет, что я перенесу ее прямо к воротам в мгновение ока?», – заворочалось под ребрами. Естественно, для Клауса это ничего не стоило. Только когда еще выпадет шанс пообщаться о Призме с кем-то действительно знающим? Но шедшая рядом Эстер развеяла робкие страхи.
– Люблю гулять, – сказала она. – А по Шейдивейл тем более. Насколько серьезно вы интересуетесь Призмой?
– Так, читал кое-что. – Откуда ни возьмись прорезалась ложная скромность.
– Если вдруг собьюсь на профессиональную лексику, смело требуйте пояснений, – предложила госпожа Зингель. – Скептики основывают свои теории, наблюдая не за Призмой, а за нашими потугами ее использовать. Техническое оснащение подстанций далеко от совершенства. Все упирается в пропускную способность.
– То есть Призма дает больше энергии, чем мы способны прокачать?
Наверное, этого разговора он ждал всю жизнь. Клаус не отрицал, что служба у Сэра Коллоу – прекрасная возможность встретить самых разных людей, но не надеялся на такие скорые плоды. В устах Эстер Зингель даже самые сложные вещи становились очевидными и понятными. Стала бы женщина что-то объяснять первому встречному? Едва ли! А когда за твоей спиной стоит сам Мастер Тени – почему нет?
Мальчишка старательно умничал, то и дело вставляя цитаты из зачитанных до дыр статей. Желая казаться лучше, чем он есть, Клаус только неуклюже шутил и глупо улыбался. Так не спеша они пересекли город и вышли на прямую широкую дорогу, в конце которой чернели крепостные стены.
Вдруг Эстер побледнела.
– Что с вами? – испугался мальчишка.
– Ничего, – прошептала она, цепляясь за его руку. – Все слишком волнительно.
Женщина достала из кармана прозрачную склянку, откупорила и вытряхнула на ладонь крошечную белую таблетку.
– Сейчас пройдет, – поморщилась Эстер.
– Может, на сегодня хватит прогулок? – участливо поинтересовался Клаус. – Перенести в Госпитальный Корпус университета? Там кто-нибудь осмотрит вас.
– Не нужно, – возразила та. – Я столько раз воображала себе этот день, что не собираюсь ничего менять. От счастья не умирают.
Выпрямившись и медленно выдохнув, женщина зашагала, как ни в чем не бывало. Она еще пыталась говорить, но чем ближе становилась пасть подвесного моста, тем отчетливее дрожал ее голос. Эстер уже не поднимала взгляда и еле перебирала ногами, когда холодный ветер принес радостный крик.
