скачать книгу бесплатно
Изъеденный наноботами пол треснул. Агрессивная масса утекала в проеденную брешь, заливая промежуточный отсек электромагнитов, что поддерживали капсулу на лету. Ванна угрожающе накренилась, окунувшись в разлом, из которого потянуло едкой гарью окисленного железа.
Трэй, изловчившись, сменил позу на сидячую. Ён помог ему перебраться на откидной стул.
Они выбрались в технический туннель для грузоперевозок, соединяющий центральную санчасть с хранилищем.
Левитирующий контейнер постепенно проседал на левый край, словно тонущий корабль. Кислотный биогель сочился из щелей электромагнитной подушки. Когда крен достиг критического угла и страховочное шасси коснулись линии монорельса, какой-то взбесившийся электрический импульс вдруг подбросил мобильную палату. Капсула забилась в разрушительном припадке, порождая жуткий гвалт, резонировавший в застоявшемся воздухе.
Агония продолжалась недолго. Мятая, расколотая медкапсула рухнула поперек туннеля непролазной баррикадой.
Ён ускорил шаг. Трэй не отставал.
– Зови меня Ёном, ? завязал разговор физик.
– Ён Нгуен, ? задумчиво протянул биолог. Переливающиеся раскаты эха стерли мелодичность его голоса. Он выдержал паузу. Краем глаза Ён заметил, как Трэй покосился на него. Он перехватил взгляд биоинженера, но тот растерянно отвернулся.
– Мы раньше не пересекались?
– Вряд ли. Нет. Не думаю.
– Я учился в физико-математической школе. Другие ученики нас «фымышонками» обзывали. В пятнадцатом году закончил, а потом университет.
– Меня тогда еще и на свет не извлекли.
– А научные конференции по физике посещал? Мне иногда приходилось доклады делать. Может, там ты меня видел?
– Сомневаюсь. Я даже своего бывшего коллегу не узнал бы, ? проронил Трэй, не поднимая глаз.
– А новости про «Песочные часы» слышал?
– Конечно. Об этом на каждом углу талдычили.
– Я работал в том НИИ.
– Ничего себе! ? воскликнул Трэй. Он открыто посмотрел на Ёна, будто был ему закадычным другом, от которого только что узнал страшную тайну. ? Жаль, красивое здание было. Мне нравилось гулять по площади Моря Дирака.
– Людное место. Возможно, мы там и виделись.
– Я уже никого не помню. Разве что того иностранца, и то с трудом. Странный был тип.
– Надеюсь, память на лица к тебе вернется. А в чем заключалась его странность?
– Странный и все.
– Турист или экспат? Из какого союза?
– Обычный прилипала. Много трепался.
– У нас в университете навязчивых тоже прилипалами называли. А с чего ты взял, что он иностранец?
– Имя у него необычное было, и аэроэкраном не пользовался. Это он мне посоветовал аэроэкран вырезать. По-корейски без акцента говорил. Не знаю, может, и местный был. Я от соджу опьянел тогда.
– От этой гадости всякое показаться может. Прилипалам лишь бы языком почесать. Шутка ли, аэроэкран удалить?
– Да, они много болтают, ? согласился Трэй.
– А я частенько студенческие годы вспоминаю, ? признался Ён, почувствовав себя тем самым болтливым прилипалой из ночного Пусана. «Если говорить, то по делу» ? гласила корейская мудрость, но почему-то сейчас ему хотелось поделиться чем-то приземленным.
Трэй не ответил. В шаркающих отзвуках гуляющего эха Ён рассказал о своем хобби ? антикварном кресле. Это произвело нулевой эффект, и он перескочил на тему карьеры:
– Еще в универе меня определили на нынешнюю работу. Пару раз в командировки вырывался. Яркие получил впечатления. Говорят, человеку все приедается, со временем он устает от всего. Никогда не замечал за собой усталости, даже энергичнее стал, с тех пор как в нашей лабе[39 - Лаборатория (сленг).] практикантропом[40 - Студент-практикант (сленг).] трудился. Еще в юности обожал ковыряться во всяких формулах.
– Понятно, ? короткий ответ.
– Я бы никогда не посмел совершить что-то противозаконное. Так скажет любой преступник, но я действительно ни в чем не виноват. На меня покушались, а полиция мне не верит. Им лишь бы дело поскорее закрыть. Происходящее кажется таким нереальным.
– Мне тоже, ? отозвался попутчик. Что именно выглядело нереально ? их знакомство или признание Ёна, ? биоинженер не пояснил.
– Если этот туннель когда-нибудь закончится, что планируешь делать?
– Не знаю, ? отозвался Трэй. Он хотел что-то добавить, но Ён его опередил:
– У нас неплохо получается командная работа.
– Скоро мы придем в санчасть?
– Мы идем на склад. Туда транспортируются больничные палаты. Я разыскиваю одну женщину, с ее помощью докажу свою невиновность. Во всяком случае, надеюсь на это.
– Она работает кладовщиком? ? в биоинженере пробудился интерес.
– Она иностранка, приезжая. С ней приключилась какая-то неприятность. Я слышал, что склад огромен, и мне бы не помешала любая помощь.
– Вы на Кодже познакомились?
– С чего ты решил?
– На том острове улица специальная есть. Там экспаты, неформалы, любители попробовать… Понимаешь, о чем я?
– Ты о сексе? Какая гадость, ? раздраженно прокомментировал отрицатель близости, увидев в попутчике завсегдатая улицы разврата. ? С этой женщиной мы повстречались виртуально. По иным причинам, так сказать. В общем-то, мы едва знакомы.
– Она подтвердит твое алиби?
– Примерно так.
– Я подумал, она тебе небезразлична.
– Еще чего! В этом мире мне дороги только две вещи: работа и мое кресло. К сожалению, я их потерял, но это ненадолго.
– Есть вещи, которые никогда не вернуть.
Глава института не стал спорить. Безработному биологу даже не представить, на что способна перезагрузка времени. Любая сломанная вещь возвращается в пару кликов.
Их путь преградил обездвиженный контейнер. Разлившаяся кислота повредила электромагнитный монорельс, парализовав грузоперевозки по всей линии. Они протиснулись между стеной туннеля и платформой и на другой стороне продолжили путь. Ён шел впереди, а его новый знакомый плелся с отставанием, отчего приходилось сбавлять шаг.
– Кстати, куда мы идем? ? спросил биоинженер, будто забыл, о чем они только что вели беседы. Для Ёна с его идеальной памятью было непривычно видеть растерянного человека. Впрочем, забывчивость собеседника раздражения не вызвала, хотя самоубийцы должны вызывать у любого порядочного гражданина как минимум неодобрение. Может, Ён считал себя в долгу перед Трэем? Межличностные отношения для его математического слада ума всегда были запутанной концепцией.
– Туда, ? указал физик пальцем на яркую точку впереди, намеренно умолчав о складе. ? Почти пришли, еще немного.
– Там слишком ярко. Я хочу обратно. ? Трэй зашагал медленнее, будто почувствовал уловку.
– Ты разрешения спрашиваешь? Нет, я не разрешаю.
– Почему? ? Его голос по-прежнему переливался сладкозвучными нотами, но чистота звучания опустилась до безразличия.
– Что за глупые вопросы! Тебе помереть не терпится? Пойдем!
– Обязательно кричать? ? возмутился попутчик.
– Это эхо усиливает мой голос. Не отставай! ? приказной тон подействовал, и Трэй послушно прибавил шаг, но уже скоро заупрямился. Тот запал, ожививший его в медкапсуле, иссяк. Меланхолия вновь заполнила его до краев.
– Я устал. Ты иди, а я догоню.
– Хватит валять дурака, ? осек исследователь времени, ? ты собирался пойти со мной, так что держи слово.
– Разве обещал? ? виновато переспросил Трэй. Он последовал за физиком, часто поглядывая назад, в грязно-серый туннель с продольными полосами рыжей подсветки.
– Можешь шевелиться быстрее?! ? гаркнул Ён. Он подметил, что от чего-то дерзкого или внезапного депрессивная сумрачность биоинженера убывала и в нем появлялись энергия и решительность.
Шарканье шагов прекратилось. Трэй стоял к нему спиной и смотрел в обратную сторону.
– Как же мне это надоело! ? прогремел Ён. ? Хочешь пойти по зеленой линии? Давай иди! ? Он подтолкнул Трэя в спину. ? Чокнутый самоубийца! Проваливай же!
– Не толкайся!
Ён пихнул сильнее. Депрессивная личность что-то пробурчала, но уходить не спешила.
– Нравится растягивать страдания? Вали отсюда. Растворяться будешь долго, успеешь напоследок даже осознать, что из тебя сделают питательную жидкость для гидропоники.
– А есть быстрый способ?
– Погибнуть от пули ликвидаторов. Они возиться не будут. Они преследуют меня.
Пройдя шагов десять, Ён услышал робкое «подожди». Транспортный туннель вывел их на клювастую эстакаду, с которой подъемные краны хватали грузы и переносили их в бесчисленные стопки до поступления новых распоряжений от Центрального Компьютера. С этого помоста, высотою с пятиэтажный дом, открывался захватывающий вид на подземное хранилище обелисков из грузовых контейнеров. Колоннады упирались в высоченные своды, усыпанные ровными рядами звездочек ? тусклыми прожекторами, свет которых рассеивался на уровне пола до полумрака. Стрелы кранов, рассекая легкую дымку, в упорядоченном хаосе перетасовывали доверенную им собственность. Военная техника, комплектующие для космолетов, пищевые полуфабрикаты, порошковые субстраты для строительных принтеров, гражданская спецтехника и прочее поставлялись в порты Азиатского Союза. Подземный логистический центр, растянувшийся в бесконечную даль, обосновался в недрах острова Джангсан, что располагался в восточной части столичного архипелага. Искусственная пещера внутри горы задумывалась как город-убежище от разрушительного гипергана[41 - Гиперган ? экстремальный циклон, вызванный глобальным потеплением.], стершего в начале двадцать второго века южные штаты Северо-Американского Союза. Когда разбушевавшуюся стихию победили, городской супербункер переоборудовали под склад. Сюда же, в целях экономии на строительстве больничных комплексов, со всего архипелага направлялись медицинские капсулы с пациентами.
– Их сотни, ? вырвалось у Ёна, глядя на белую гору из однотипных медкапсул.
«Ни-ни-ни», ? передразнило эхо, прогудевшее из горловины туннеля.
– Ее ни за что не отыскать, ? вяло произнес Трэй.
«Ат-ат-ат».
– Что-нибудь придумаем, ? с воодушевлением сказал Ён. ? Контейнеры пронумерованы, следовательно, содержимое и местоположение занесено в базу данных. Покопаемся в складском компьютере, который должен быть в ближайшем контрольном щите.
«Э-э-э».
– А как мы вскроем ее палату?
– Когда мы вылезали из своей, я заметил панель управления… ? Ён прислушался. ? Ничего странного не замечаешь?
– Как-то тихо.
– Эхо пропало… Ликвидаторы! Прыгаем!
– Куда?
– За мной! Живо!
Ученые приземлились на крышу башни, что высилась рядом с эстакадой. С этого ребристого островка они перебрались на соседнюю, где их путь обрывался пропастью. До ближайшего штабеля металлических ящиков, равного по высоте с тем, на краю которого они стояли, было метров пять-шесть. Вокруг небоскребы из разноцветных контейнеров, а пол ? где-то далеко внизу.
– Допрыгнем? ? отчаянное утверждение прозвучало как вопрос.
Трэй отреагировал с отрешенным спокойствием:
– Будут другие предложения?
– Я первый.
Физик разбежался. Отрыв ? встречный ветер надул полы пиджака, внизу промелькнули тонкие нити желтой разметки для сегментации складских участков.
Ён не долетел самую малость. Ботинок соскользнул и он беспомощно повис, ухватившись за край контейнера.
Взяв разбег побольше, Трэй перемахнул над пропастью. Он удачно приконтейнерился и вытянул Ёна.
Их ситуация не изменилась. Стоя на одиноком шпиле, простреливаемого с эстакады, они по-прежнему изолированы окружающей бездной. Слабая надежда, что где-то рядом могла быть стопка пониже, которую было не видно с их предыдущего колосса, бесследно улетучилась.
На помост прокрались бесшумные блики, слегка надламывая рассеянный свет тысяч прожекторов. Слаженно, в едином порыве, они рассредоточивались, занимая боевые позиции.
Беглецы, пригнувшись, затаились в пустой надежде не быть замеченными. Их не изрешетили только потому, что ликвидаторов отвлекла клешня крана. Механизм, опустившись между людьми и роботами-охотниками, потянулся к крыше контейнера, с которого Ён и Трэй совершили героический прыжок.
Вспыхнули оранжевые мигалки, щупальца выпустила когти, нацелившись на специальные крепления в верхней части металлической тары.
Потусторонние блики зашевелились.
Ликвидаторы никогда не промахиваются. В их невидимом оружии нет лазерного прицела, а у пуль отсутствует функция самонаведения. Роботам это ни к чему. Их невероятная точность стрельбы заключается в программном обеспечении, а не в наворотах железа.
Ён почувствовал гусиной кожей, как на него навели ствол.
Раздался выстрел. Штурмовая винтовка выплюнула трассирующую пулю. Рыжая нить соединила дуло с темным локоном Ёна. Промах.
