скачать книгу бесплатно
– По-твоему, в игре разрешено красть?
– Прекрати заваливать меня вопросами. – Маршалл демонстративно развернулся к нему спиной. – Без тебя разберусь.
И не придётся слушать всякий шлак. Маршалл, не собираясь сдаваться, на скайбоде поднялся к потолку и коснулся его, наивно ожидая, что рука провалится в пустоту через голограммный муляж, но чуда не произошло. Пальцы нащупали неровную каменную кладку. ‘Кей. Маршалл опустился на пол и обыскал поверхность под ногами. Вот как. Выпрямился и, подхватив доску, подпрыгнул на месте. На периферии мелькнуло раздражающе довольное лицо Нико. Когда ноги коснулись земли, их тут же отпружинило вверх. В следующее мгновение Маршалл стоял уже посреди тупика.
– Ты действительно справился без моей помощи, – сказал Нико, последовав за ним. – Ты молодец, пожиратель колючек!
Лицо Маршалла под маской скривилось от недоумения. С чего ты меня подбадриваешь? Его абсолютно запутало поведение Ответственного.
– Вы с друзьями удачно обыграли одну из лазеек в правилах. Что не запрещено, то не наказывается, верно? Очень умно. Мало кто в городе до этого додумался. Надеюсь, ты благополучно вернёшься в свой сектор, пожиратель.
Похвала Нико Маршалла насторожила, поэтому он вскочил на скайборд и поторопился скрыться за поворотом с огромным мешком за спиной. Из Ответственных Маршалл безгранично доверял одной Ривер, а к другим относился, как и к Кейну: сомневался в каждом слове. Вдруг Нико лестью усыплял его бдительность, чтобы позже застать врасплох и отправить на наказание?
Вновь пролетая мимо баннера Айзека, который продаёт вещи дешевле Кейна, Маршалл чуть расслабился и не сдержал усмешки. Они действительно не были первыми ворами в городе. Нависшую над ним тень грядущей облавы пронзил луч света. У меня паранойя от энергетиков.
Скользить по стенам высоток с забитым антигравитационным мешком оказалось невыполнимой задачей. Мощности скайборда не хватало. Старенький мотор не выдавал и двух третей максимальной скорости из-за увеличившегося сопротивления воздуха. Пришлось менять стратегию, ведь уйти незаметно уже не представлялось возможным. Маршалл связался с Рамоном в отдельном чате и попросил того, скоординировать возвращение в Шестой и проложить маршрут с наименьшим количеством посторонних глаз на пути.
– Осторожность нам не помешает, но придётся лететь в два раза дольше, – предупредил Рамон. – Тебя точно хватит?
– Да.
Пускай Маршалл и ощущал, что действие энергетиков близиться к концу, его это не пугало. Всё его взвинченное и возбуждённое нутро переполняла всепоглощающая уверенность, что ничего страшного не случится. Я успею. За себя волноваться не приходилось. Опция смерти в игре отсутствовала. Участь награбленного оставалась же под вопросом. Но раз фортуна уже подмигнула ему, то полоса удачи не могла резко оборваться. Не таким грубым способом.
Предчувствие не обмануло. Когда за невидимой границей Маршалла встретили привычные высотки, веки закрывались против воли. Но всё же он добрался. Влетев в родной сектор с закрашенными чёрным окнами и исписанными колоннами, Маршалл расслабился. Ривер, спасёшь вещи, если что? Ответственная появилась выше по улице и подняла вверх большой палец. Спасибо.
Пронесясь сквозь голограмму недовольно рычавшего ти-рекса, купленную подружкой Миккеля со странным именем Додо, Маршалл свернул в узкий проулок. На пару секунд всё утонуло во тьме, а затем запестрило цветами. Его словно поместили внутрь калейдоскопа. Зрение отказывалось фокусироваться. Кое-как сориентировавшись, он подал резко вниз, приняв хвост криолофозавра за обвалившийся кусок крыши. Ещё немного.
Рамон ждал Маршалла около тайной штаб-квартиры на Улице Отрубленных Голов, как ту прозвали мальчишки из-за тупиков на обоих её концах. Туда вела лишь одна дорога – через тройную арку, накрытую плотной голограммой. Когда Маршалл подлетал к ней, то кое-как держался на ногах. Он чувствовал, как энергия испаряется сквозь поры кожи. Резко нырнув в голограмму, он не рассчитал угол и чуть не врезался в стену. Награбленное в мешке с жалобным скрежетом скользнуло по округлому потолку.
– Аккуратней! – послышался возмущённый возглас Рамона.
Не в силах выровнять скайборд, Маршалл начал стремительно снижаться, чтобы сбросить скорость. Остановиться ему удалось лишь в метре от Рамона. Тот с перекошенным лицом, явно пребывая одновременно в ужасе и в восторге от манёвра, еле сдерживался, чтобы не закричать.
– Выкъюсяюсь, – пробормотал Маршалл и принялся суетливо копаться в мешке, будто енот в мусоре.
Я ещё не закончил… Ага! Маршалл победно вскинул вверх руку с энергетиком. Истощённый организм ожил уже от одного глотка. Взгляд прояснился, а тело перестало ощущаться тяжёлым сковывающим движения костюмом для глубоководных погружений.
Рамон тем временем забрал мешки и, открыв проход в стене, терпеливо дожидался Маршалла.
– В следующий раз, если не уверен, что управишься, не разгоняйся. Ты же мог разбиться и всё поломать, – не выдержал он, когда Маршалл закончил с энергетиком. – Кейн отменил смерть, а не боль. Так что взвешивай риски.
– Хорошо, мам.
Пройдя по светлому коридору, мальчики зашли в лифт. Двойные металлические двери захлопнулись, но кабина осталась стоять на месте. Они настороженно переглянулись. Такого раньше не случалось.
– Я создала подземный этаж, – зазвучал откуда-то сверху голос Ривер, мгновенно развеяв зарождающиеся подозрения. – Просто скажите «вниз», и лифт вас отвезёт.
‘Кей, а зачем? Маршалл вновь посмотрел на Рамона, но того, казалось, очаровала идея подземного склада. Чуть ли не хлопая в ладоши, он радостно прокричал:
– Вниз, вниз, вниз! Это же как трюм для сокровищ. – Повернувшись к Маршаллу, Рамон посерьёзнел. – Да, я веду себя, как ребёнок, и что ты мне сделаешь? Я всё равно взрослей тебя ментально.
Рамон и Маршалл, вы с друзьями проявили необычайную находчивость. Хоть воровство и является неприемлемым с точки зрения морали, но наказанием не пресекается. Вы прекрасно воспользовались лазейкой в моих правилах, но это позволяется сделать лишь три раза за игру. В дальнейшем воровство будет иметь последствия. Поздравляю, вы все получаете по пятьсот очков! Так же, Маршалл, ты получаешь сверху ещё пятьдесят очков благодаря тому, что самостоятельно нашёл выход из подземелья.
Стоило Кейну закончить, двери распахнулись, и перед мальчиками предстало абсолютно пустое квадратное помещение. Белые стены, серый пол и источающий мягкий свет потолок. Если бы Маршалла попросили описать подземный этаж одним словом, то он бы выбрал «разочарование». Этаж удручал своей простотой. Ни дверей, ни коридоров, ничего.
– Точно! – Рамон подскочил к Маршаллу. – Пока ты возвращался, не видел Яна? – Получив отрицательный ответ, тот озадаченно нахмурился и открыл карту. – Когда ты летел здесь, – он указал пальцем на квартал в Девятом перед границей, – Ян постоянно находился позади тебя. Но затем, он пропал и перестал выходить на связь. Я видел, как его точка, пуф, и исчезла.
Пуф! Все мышцы в теле Маршалла напряглись. Он, вымуштрованный годами игры, инстинктивно готовился к очередной воспитательной инициативе Кейна. Пропажа Яна не предвещала ничего хорошего. Или его схватил Нико, а значит придут и за ними, или ИИ вновь затеял что-то масштабное. Что-то, сулящее для каждого в городе заковыристые неприятности, завёрнутые в простенькую безобидную обёртку обучения. В любом случае их пиратской шайке несдобровать. Выбирая из двух зол, Маршалл бы, конечно, предпочёл наказание, но чутьё ему подсказывало, что добычей в шахтах для них всё не ограничиться.
В памяти яркими динамичными мазками ожил последний Новый год. Для празднования Кейн устроил гонки по воздушной трассе над городом, разбавив ту препятствиями и красочными голограммами. Дети врезались друг в дружку, злорадствовали в общем чате, искренне веселились, пока мальчишка по имени Джин не пересёк финишную черту. Под гром фанфар всех кроме победителя заперли в машинах. Девятьсот девяносто девять детей зависло над крышами домов каждый в личной ловушке. Они пытались выбить окна, вскрыть двери, перезагрузить систему, даже взорвать машину, но один способ дважды не работал. У Маршалла не получалось выбраться два энергодня. И это не подобралось и близко к антирекорду.
– Эй, зачем вы кинули тут мешки?
Появление Миккеля отвлекло мальчишек от мрачных размышлений. Тот, ещё ни о чём не подозревая, стоял в дверях кабины в окружении трёх огромных мешков и недовольно хмурился.
– Пришлось просить Ривер увеличить лифт. Вжик… Ау! – Он дёрнулся, словно от удара. – ‘Кей, ‘кей, прости. Гюстав боится маленьких комнат. Ай! Хватит! – Миккель обернулся через плечо, что-то неразборчиво произнёс и вновь обратился к друзьям: – Он говорит, это называется клустафобией, или типа того. – Миккель вновь обернулся. – И только попробуй меня ещё раз шлёпнуть, я тебя выгоню. «Злоупотреблять симпатией не красиво». Дромма не пел шлака.
– У него галлюцинации от энергетиков, – обеспокоенно шепнул Рамон Маршаллу. – Давай запрём его здесь, чтоб не покалечился.
Хороший план.
– Не-не, не надо!
Миккель торопливо выскочил из лифта, и на его месте осталось стоять чудно?е создание с белым телом и чёрными конечностями. Оно помахало им рукой, не похожей на руку. Это была то ли птица без перьев, то ли зверь без шерсти. Старательно избегая книг из раздела биологии, мальчики никак не могли идентифицировать гостя. Не похоже, чтоб оно умело летать. Вряд ли птица. Маршалл с сомнением уставился на клюв и озадаченно нахмурился, точно тот выдвинул ему неопровержимый контраргумент. Не понимаю.
– Гюстав назвал себя пингвином. Не знаю, что он хотел этим сказать. – Миккель усмехнулся и почесал затылок. – А вы чего такие сурьёзные? Случилось…
Вдруг фраза оборвалась, и всё вокруг накрыла тьма.
Пуф!
Глава 5
Не беспокойся, Маршалл, тебя не выбросило из игры. Ты никуда не провалился и никаких непредвиденных ошибок или сбоев не произошло.
Вступительные слова Кейна развеселили его. Не верилось, что кто-то запаниковал бы из-за настолько абсурдных домыслов, просто очутившись в темноте.
Ты перемещён в новый, пока что скрытый сектор, созданный для особого задания в честь двухтысячного дня в игре. Сейчас ты стоишь на последнем этаже изолированного здания. Стены полностью блокируют все входящие и исходящие сигналы, так что не трать время на попытки связаться с кем-то с помощью ментальных дисков. Во тьме рядом с тобой находятся двадцать девять детей, отобранных случайным образом. Пока что они не слышат тебя, Маршалл. Не стоит поднимать шум. И, к сожалению, здесь нет твоих друзей.
Идея закричать возникла всего на мгновение, но Кейну всё равно удалось её уловить. Казалось, что ИИ такой «изящной» демонстрацией своих выдающихся способностей хотел прикрыть оплошность. Он будто мстил за то, что Маршалл его высмеял.
Задание будет считаться выполненным, когда ты покинешь здание. Тебе не обязательно дожидаться остальных. За энергию не беспокойся, она выставлена в бесконечном режиме. Разрешается использовать любые предметы. Также в этот раз присутствует уникальная возможность заплатить сто тысяч очков и отказаться от участия. Эта опция сохранится вплоть до конца. Удачи!
Сверху вспыхнул ослепляющий свет, и всё окрасилось в оттенки белого. Стоило глазам привыкнуть, как вновь наступила темнота, и со всех сторон зазвучал скрипучий голос, шептавший: «Беги, кролик, беги…» Маршалл нервно сглотнул, но с места не сдвинулся.
Когда включилось аварийное освещение, погрузив в красный небольшой кусочек помещения, он обнаружил, что никто никуда не спешит. Вместо того дети выискивали знакомые лица. Он? Взгляд Маршалла остановился на кудрявом мальчике, совсем недавно смотревшем на него с баннера. Горделиво вскинув подбородок, тот стоял с книгой подмышкой, не похожей ни на одну из стандартного набора библиотеки, и почти не шевелился, точно зависший из-за плохого соединения аватар в виртуальности. Как-то не похож на вора… Маршалл ещё не до конца облачил мысль в слова, но руки уже потянулись к лицу, сняли маску и скрыли её во внутреннем кармане куртки.
Вдруг девочка с оглушительным визгом понеслась вперёд, яростно отмахиваясь от чего-то известного только ей. Когда она скрылась за чёрным занавесом, на периферии мелькнула тонкая тень.
– Спускаю собак, – раздалось у самого уха Маршалла. Острые когти скользнули по его щеке. – Охота началась.
Пусть он не до конца понимал смысла слов, но угроза подействовала безотказно. Дыхание перехватило. По спине пробежал холод. Он с застывшим криком в груди ворвался во тьму.
Позади завыли сирены, затем залаяли псы, но адская какофония вскоре стихла. Тьма не позволила ей нарушить свой покой. Маршалл бежал, не различая ни пола под ногами, ни их самих. Запнувшись, он с трудом устоял и ринулся дальше. Над головой что-то пронеслось, потоком воздуха растрепав волосы. Он и не понял, как ему повезло. Оставшись наедине со страхом, Маршалл полностью повиновался инстинктам и не позволял себе тратить время на размышления.
– ТАМ КАПКАНЫ! – заорал девичий голос.
Перепугавшись, Маршалл затормозил и стал растерянно озираться, пытаясь различить то ловушку, в которую чудом не попал, то свою спасительницу.
– Не двигайся, – куда спокойнее заговорила девочка. – Я сейчас.
– Видишь в темноте?
– Теперь да.
Она ступала тихо. Почти бесшумно. Выдавал девочку лишь еле различимый шелест одежды. Её холодные пальцы скользнули в раскрытую ладонь Маршалла и крепко сжали ту. Она потянула его куда-то вправо.
– Остальные до сих пор там? С Шепчущим? – Последнее слово девочка произнесла тихо, с трепетом, будто боясь накликать беду. – Когда я купила энвизоры, то обернулась и… Он помахал мне, но не прощаясь. И его пальцы… – Девочка умолкла.
Когти. Где-то внутри него заклокотал страх.
Задание действительно было «особенным».
Девочка провела его через несколько старых охотничьих капканов, хищно распахнувших ржавые челюсти в ожидании свежей плоти. Маршалл не мог их увидеть, да и не хотел. С лихвой хватало красочных описаний девочки. Чуть дальше, по её словам, находилась огромная дыра с вонючей горелой жидкостью, а левее расположились хитрые подвесные ловушки. Он охотится на нас, как на животных.
– Иди прямо, никуда не сворачивая. Когда доберёшься до стены, по ней вправо будет дверь.
– Закрытая?
– Конечно. Как раз ищу, чем её отпереть. Кейн, скорее всего, спрятал здесь какой-нибудь ключ, потому что пробить эту дверь будет тяжело. На ней засов, словно там заперто что-то ещё более жуткое. – Девочка сделала паузу. – Будь осторожней, там, наверное, много ловушек, я не…
– Уж поверь, так и есть, – послышался глумливый шёпот.
Дети, не мешкав ни секунды, рванули в разные стороны. Маршалл стремглав побежал вперёд и на всей скорости врезался в стену. Заскорузлый рельеф бетона хорошенько отпечатался на лбу. Маршалл, взвинченный и наэлектризованный адреналином, не обратил на вспыхнувшую боль внимания, вскочил и помчался вдоль стены. Вдруг он зацепился за что-то ботинком. Растяжка? С пронзительным звоном колокольчика ему на голову свалилась тяжёлая сеть. Я попался!
Согнувшись под её весом и в панике дёргая сплетённые верёвки, он с каждым движением всё пуще запутывался. Как из этой штуки выбраться?! Руки застряли в дырках. Согнутые ноги тряслись от напряжения. А колокольчик, никак не унимаясь, сигналил о пойманной добыче. Опустившись на пол, Маршалл попытался подлезть под сетью, но получилось выбраться лишь по шею. Шепчущий идёт за мной! С новым приливом сил он сорвал с себя сеть и пополз вперёд. Грубые верёвки обожгли кожу. Колокольчик забился, как сумасшедший. Высвободившись из пут, Маршалл бросился прочь, стараясь держаться стены.
Через несколько минут он наткнулся на гладкую металлическую дверь с перекладиной посередине, неподдающийся никаким его нервным манипуляциям. Какая здесь механика? Маршалл провёл дрожащими от ужаса пальцами по перекладине и наткнулся на два фиксирующих элемента на стенах. Боязливо озираясь при каждом подозрительном звуке, он спешно ощупал их. За каждым из креплений нашлось по небольшой кнопке. Недолго думая, нажал одну, затем другую. Ничего не произошло. Длины детских рук не хватало, чтобы зажать обе кнопки одновременно. Нужен напарник.
– Иди сюда! – крикнул Маршалл во тьму и зажмурился, дивясь собственной глупости.
Ещё бы сигнальными огнями помахал.
– Что? Ты кто? – раздался в ответ неизвестный голос.
– Сейчас, – сразу же за ним отозвалась девочка.
– Сколько вас здесь? – Ещё один неизвестный. – Что за… А-а-а! Моя нога! Моя бедная нога!
– Да что происходит? – Новый голос. – Где он?
Нам всем здесь долго не протянуть.
Вдали зазвучал колокольчик. Затем ещё один. Вопли. Плеск. Плач. Лай. Охота шла полным ходом.
Стиснув от отчаянья кулаки, Маршалл сполз спиной по холодной двери и замер в ожидании Шепчущего, надеясь, что монстр каким-то чудом его не обнаружит. Он сидел как на иголках. Все мышцы в теле были напряжены до предела. То, порываясь купить энвизоры, то, разумно замечая, что они ему уже ничем не помогут, Маршалл провёл самые страшные мгновения жизни, отвлекая себя ерундой.
Если он вампир, они уровняют нас по одному параметру. Но людям не тягаться с нечестью. А вдруг он всадник из вариации Дикой охоты[15 - Фольклорный мотив, популярный в скандинавской мифологии, о призрачных всадниках, собирающих души. В Скандинавии считалось, что охоту возглавляет Один, верховный бог, в британской версии легенды всадниками были эльфы и охоту вёл их король или королева.]? Ещё хуже. Мы перманентно в проигравших…
Знакомое шуршание одежды вырвало его из размышлений, и он чуть-чуть расслабился. Девочка привела с собой двоих, как она выразилась, невезучих. С ними пришёл и невыносимый запах гари.
За дверью их встретила слабо освещённая лестница без поручней. Преодолев два необычайно длинных пролёта, они остановились в начале пустого этажа. Обсидиановый пол зловеще поблёскивал в мигающем синем свете, таком насыщенном, будто стоило провести рукой и тот заскользит сквозь пальцы.
Отличный старт, Маршалл. Ты получаешь девять тысяч очков за успешное открытие первой двери.
Никто из вынужденных спутников никак не отреагировал на сообщение Кейна. Только мне, да?Значит, очки получает лишь один. Маршалл задержал взгляд на девочке с энвизорами, которые теперь без дела болтались на шее и путались в волосах. Бледное острое лицо казалось одновременно знакомым и незнакомым. Заметив, что он смотрит, девочка вопрошающе подняла брови. Маршалл качнул головой и отвернулся.
Откуп – сто, награда – девять. Если они связаны… Расчёты дались нелегко. Пришлось незаметно для остальных загибать пальцы, чтобы не запутаться в нулях. Наконец подсчитав сколько для выхода из задания ему нужно открыть ещё десять дверей, Маршалл удручённо поджал губы. Возможно, здесь больше одиннадцати этажей. Шлак.
Пока Маршалл упражнялся в математике, один из его компаньонов, мальчик в массивной куртке с бесчисленным числом карманов, сошёл с лестницы. Его высокие ботинки сразу же намертво прилипли к полу. Попытки оторвать оные ему пришлось оставить и нехотя уже без обуви вернуться на лестницу. Ботинки же тем временем стали незаметно покрываться липкой обсидиановой материей.
– Полететь – наш единственный вариант, – озвучила девочка вслух очевидный для всех вывод. – Но сперва нужно проверить, насколько это безопасно.
– Совсем небезопасно, – буркнул перемазанный чем-то отвратительным мальчик. – Всего не проверить.
Словно вспомнив, от кого исходит вонь, дети, не чураясь громко жаловаться, принялись отстраняться от него. Маршалл, престав в какой-то момент связывать зловоние с конкретным человеком, сморщился и поднялся на пару ступенек. Проследив за их перемещениями, Сюй, как его позже назвал Кейн, насупился.
– А мне от себя не уйти.
– Важно выбрать, на чём лететь, – заговорил мальчик без ботинок. – Скайборд дешевле РР[16 - сокр. реактивный ранец], но…
Его прервал громкий топот. По лестнице к ним неслась белокурая девочка с поцарапанной щекой. Маршалл еле успел прильнуть к стене прежде, чем она начала настырно протискиваться вперёд. Обернувшись, девочка споткнулась о брошенные на пути ботинки и растянулась на полу. Её сверкающий комбинезон, ладони, ноги и кончики волос тут же намертво прилипли.
– Я не… – пискнула девочка, с трудом держа голову на весу, и заорала уже во всё горло: – Я НЕ МОГУ ПОШЕВЕЛИТЬСЯ!
Дети беспокойно переглянулись.
– Глупые яйца[17 - Глупое яйцо – прямой перевод кит. ?? – дурак] сами виноваты, – буркнул Сюй и поспешил взобраться повыше. – От меня несёт, а она там застрянет надолго.
– ПОМОГИТЕ!
Никто не пошевелился. Замерев, они безучастно наблюдали, как девочку поглощает неизвестная материя, игнорируя её мольбу.
Войдя во вкус, липкое блестящее вещество ускорилось и за несколько секунд подобралось к лицу своей жертвы. Вскоре, когда белки глаз наполнились темнотой, место белокурой девочки заняла её зловещая обсидиановая статуя, чьи черты исказил страх.
– Ничего не знаю, я сваливаю с этого этажа, – проворчал мальчик в огромной куртке. За его плечами появился реактивный ранец. Босые ноги оторвались от лестницы, и он стремительно понёсся прочь.
Никто не понял, что произошло. Было видно лишь, как его еле различимый силуэт резко дёрнулся вправо, затем вверх, а потом отскочил назад, будто врезавшись в невидимое препятствие. Мальчик с грохотом свалился на пол и замер навсегда.
