скачать книгу бесплатно
Я цокнула языком, а потом притопнула ногой. Потом успокоилась и спокойно спросила:
– В чем дело?
– Погода. Обещается дождь со штормом. Только корабли могут плавать.
– Мне нельзя на корабль. Я низшего ранга.
Парень пытался меня успокоить:
– Ты можешь переждать до завтрашнего утра. Я отправлю срочно голубя с запиской к твоей сестре, что ты останешься у меня.
– Спасибо, Шод, ты настоящий друг!
Делать нечего. Шод провел меня к себе домой. Раньше он здесь жил со своим дедом и матерью. Деда похоронили недавно, а мать попала в плен к Владыке Южного острова. Сам Шод о ней отзывался нелестно. Он рассказывал, что его мама вовсе о нем позабыла. Говорят, что она стала любовницей Владыки и родила ему троих детей: двоих мальчиков и одну девочку. Со своими братьями и сестрой он не видится. А узнал он об этом только от третьих лиц. Шод не относится негативно к девушкам, но понимает, что они сделают все ради выживания. Если для этого надо отдаться незнакомому мужику, то они так и сделают. Его домик небольшой. Только одна комната и кухня. Туалет находится отдельно от дома, как и душ. Комнатушка была под стать дому, но нам хватило место для ночлега. Только я не знала, куда поставить купленные овощи. Шод нашел место под небольшой плитой, что стояла у него на столе. Пол был прохладным. Овощи должны простоять один день и ночь. Я в свою очередь написала записку сестре и дедушке.
«Дорогие Нейри и дедушка. Сегодня я не могу прилететь из-за погоды. Я останусь ночевать у Шода (вы его прекрасно знаете). Пожалуйста, не волнуйтесь за меня. Я прилечу сразу же, когда погода успокоится»
После того как я написала, отдала записку другу. Он в срочном порядке побежал в голубятню. Буду надеяться, что голубь сможет долететь до точки прежде, чем погода испортится.
* * *
Фигура в плаще шла в арендованный дом. Мужчина недоумевал, как эти простые жители могут жить в таких условиях. Он несколько раз приплывал на своем корабле в эти места. Острова живописные, но нищета сгубила этих людей. Что ж – Владыки не должны скрывать свой статус! Он – единственный, кому плевать на эти правила. Ему необходимо было слиться с толпой. Лишние глаза зевак – это то, что его раздражало больше всего. Его верные подопечные и солдаты не понимали всех странных действий своего Владыки.
Мужчина вошел в дом и направился в свою комнату. За сегодня он порядком подустал. Одна девушка, врезавшаяся в него, заставила пересмотреть его планы на сегодня. Ему необходимо было узнать, какие товары привозят местные жители для продажи. Вчера он успел приказом подкорректировать цены. Сегодня убедился, что ничего интересного для себя не узнал. Он освободил карманы плаща. Конечно, это было нехорошо: он смог умыкнуть одну из ракушек сегодня у этой девки. Как же она докатилась до такого, чтобы продавать такой никчемный товар? Рыба – и то была бы прибыльней. Несчастная девушка даже не подозревает, что ее товар особо никому не нужен. Стоит, конечно, признать – у нее неплохой вкус. Найти их, да и еще такие красивые. По привычке мужчина прислонил ракушку к уху. Ничего, кроме посторонних шумов, он не услышал. Легенды врут! Он положил трофей на стол и скинул с себя плащ. Дешевая тканевая рубашка темно-синего цвета, черные штаны из лошадиной кожи и неудобные ботинки, которые норовили оставить мозоли на ступнях – вся эта одежда сильно бесила мужчину. Он скинул с себя рубашку. Ему было очень жарко. Солнце все еще пригревало. Но это только пока что. В комнату постучали.
– Входите!
Вошел молодой парень с женственной внешностью. Его коса, перекинутая на плечо, обнажала шею, где красовалось клеймо попугая. Носитель такого клейма – это признанный учеником и последователем. Одет он был в привычную кожаную броню. По его лицу капал пот. Он бы сбросил свои «доспехи», однако статус того требовал.
– Господин, солдаты спорят, когда нам завтра выступать. Сегодня намечается шторм. Они хотят, чтобы мы напали сегодня до вечера. Я посоветовал подождать, но они слушаются только вашего приказа. Что мне ответить?
– Сегодня все должны отдохнуть, чтобы завтра с утра быть готовыми. Мы отправляемся рано утром. Так и передай!
– Как скажете!
Парень убежал восвояси, а мужчина подошел к зеркалу. Слишком сильно потрепали его битвы. Сколько раз на поле боя он скрещивал свои клинки! Все его сильное накачанное тело испещрено шрамами. Всю эту ужасную картину украшает лишь одно – клеймо в виде ворона.
Глава 2
Маленький Шод никогда не отказывал в помощи жителям родного острова. С самого детства его учил отец, что помогать ближнему своему – благородное и хорошее дело. Шод начинал свои небольшие подвиги: помогать разным животным и тварям, что населяли остров. От небольших черепашек и птиц до больших зверей. Отец часто на него ругался, чтобы он не подходил близко к хищникам. Они могли навредить ему, но Шод, как правило, не слушал и все время помогал детенышам больших кошек, таким, как ягуары. С возрастом он начал помогать и другим жителям. Кому-то надо было починить крышу дома, кто-то просил сходить за едой. Все просьбы он выполнял неукоснительно. Его дедушка допоздна проводил время на берегу острова, присматривая за Перелетными птичками. Мальчик не был привередлив к еде. Жили в бедности, и даже маленькая устрица, пойманная в океане, годилась в пищу в качестве супа. Отец очень гордился мальчиком, но не мать. Эта женщина была рождена на острове со средним достатком и привыкла к более роскошным вещам. Судьба подкинула ей перст – она сильно полюбила отца Шода и поэтому согласилась выйти за него. В течение года она привыкала к новой жизни, а когда на свет появился мальчик, мать поняла, что без хорошего достатка он будет не таким счастливым. Да и если честно признаться, она не была готова к воспитанию ребенка. Так что за Шодом присматривали дедушка и отец.
Несмотря на такое плохое отношение матери к себе, Шод не изменился – все такой же отзывчивый и добрый парень. С каждым годом отношение между родителями становились напряженнее. Они часто ссорились. Мать кричала на отца. И в конце концов ушла от него, когда Шоду исполнилось четыре года. Она вернулась на родной остров. Казалось, отец после ссоры с любимой женщиной смирился с ее потерей. Они жили как и прежде. Мальчик постоянно пропадал в густых джунглях, чтобы найти что-то съестное. Отец торговал рыбой и копил деньги. Через два года отцу осточертело быть одному. Конечно, он мог найти себе другую женщину, но он так сильно любил мать Шода, что рискнул покинуть родной остров. Он забрал все деньги, что копил, и каким-то чудом раздобыл разрешение на посещение острова рангом выше. И дед, и сын отговаривали его от такой идеи, но он не послушал всех. Никто в деревне не знал, с чего бы это разумному человеку рваться к той, кто бросила его на произвол судьбы. Рано утром отец покинул поселение.
Время от времени он писал письма отцу и сыну, таким образом они знали, что с ним все в порядке и волноваться не стоит. Прошло время. Два года пролетели незаметно, а письма перестали приходить. Надежда на возвращение отца медленно угасала.
Шод помогал деду, он все это время ходил вместе с ним на работу, дабы изучать Перелетную птичку, как она работает и функционирует. Мальчик учился быстро и иногда подменял своего деда, когда тому было плохо. Все это время Шод ждал весточки от своего отца. Так и не дождался. Возвращаясь домой со смены, он подошел к дедушке. Тот сидел за столом и плакал. В его руке было письмо. Шод не понял, чего могло произойти ужасного. Дедушка ему не ответил и только обнял своего внука. А мальчик все понял и без слов.
После того как его мать покинула семью, она связалась с людьми Владыки южного острова. В ее защиту можно сказать, что она не знала, кем они были. Ей предложили работу в огромном особняке, на что она согласилась. Мать любила роскошь, и когда у нее появилась возможность ухаживать за огромным особняком, она не могла отказаться. Ее перевезли на богатый остров, где она сразу же понравилась Владыке. Естественно, вместе с ее основной работой она стала фавориткой Владыки. Всего это мой отец не знал. Он наткнулся на следы своей возлюбленной, и ему просто сорвало крышу. Ни с того ни с сего он решил пробраться на богатый остров, зная, что там ему не место и его могут убить. Как говорится, он рискнул и поплатился своей жизнью. Последнее его письмо рассказывало о всей той грязи, в которую забралась мать. Она стала уважаемой женщиной и родила троих детей Владыке. Естественно, Владыке не понравилось, что какой-то бедняк претендует на его собственность. Его солдаты убили отца Шода, а перед смертью отец прислал письмо.
С того самого момента Шод ненавидел собственную мать. Это надо же так потерять совесть ради достижения богатств! Бросила родную семью, и хоть косвенно, но она была повинна в смерти своего мужчины, которого когда-то давно любила. Дедушка Шода объяснил мальчику, что месть за отца ничего ему не даст. А Шод хотел отмщения. Он проклинал женщину, которая его родила. Прошло время. Шоду было десять лет. Он уже забыл о мести, ведь у него было много дел. Нужно было приглядывать за единственным членом семьи, который у него остался. С пяти лет он присматривал за своим дедушкой, но в один злополучный вечер Шод обратил внимание, что старик заметно ослаб. Он постоянно кашлял и выглядел бледно. Шод попытался торговаться с торгашами насчет лечебных трав, но те заломили высокую цену. Новые расценки… И опять виноват Владыка. На этот раз Владыка Северного острова, по правам которого этот остров находился у него во власти. Всю ночь Шод провел у постели больного дедушки. А потом… Потом его не стало… Шод сильно горевал по этому поводу. И вот только через неделю смог похоронить своего единственного родственника.
Когда я услышала эту историю из его уст, мне стало так больно и плохо, как будто это я пережила эти ужасы, а не он. Наши судьбы были немного похожи. Отличия только в том, что моя мама умерла при родах. Мой отец заботился обо мне в течение многих лет, но вскоре понял, насколько мне было одиноко. Утром отец принес маленькую девочку – новорожденную. Он спас ее из горящего дома. Ее родители были отравлены, а дом подожжен. Кто совершил сие отвратительное преступление – осталось неизвестным. Отец назвал ее Нейри и сказал, что теперь она моя сестра, и я должна заботиться о ней как о родной. Я любила Нейри, теперь мне было о ком заботиться и с кем поиграть. Однажды отец сказал, что отправляется в путешествие, надеясь заработать для нас как можно больше денег. И вот прошло уже почти десять лет, как его нет с нами. Только дедушка остался.
– Это печально, когда любимый человек исчезает из твоей жизни.
Говорил Шод, а я просто кивала в ответ. Мы сидели за столом и разговорились. Не часто мы могли вот так просто и открыто поговорить. Я все время продавала свои безделушки, а Шод постоянно находился на страже Перелетной птички. Я посмотрела в окно: на небе пролетали тяжелые серые облака, а за ними тянулись тяжелые серые тучи. Шод был прав – погода слишком быстро испортилась. Редкий случай, когда обещается быть урагану. Сверкали молнии и громыхал гром. Шод как можно быстрее подошел к окну и закрыл его. Начался ливень. Хотела сегодня немного погулять после обеда. Планы сорвались из-за этой погоды. Шод видел мое опечаленное лицо, и притронулся к моей руке. От его прикосновения мурашки пробежали по коже. Словно небольшие иголочки кололи меня. Сердце бешено забилось. Я пыталась успокоиться.
Шод был чуть выше меня, несмотря на то, что он младше почти на год. Каштановые короткие волосы стояли торчком, а кончики забавно искривлялись на концах. Острый чуть длинный нос, бледная кожа сильно контрастировала с моим загаром. Что удивительно: ведь он каждый день стоял на страже Перелетной птички – и не загорел. Все из-за того, что он носил рубашки, а на голове – простую фермерскую шляпу. Его веснушки ничуть не портили миловидное лицо. Глаза немного раскосые, а радужка – нежно-янтарного оттенка. Его тело абсолютно не накаченное, более стройное, немного худощавое. Питался он мало. Еще бы с таким графиком работы!
Он оказывал мне все знаки внимания. Я поторопилась и слегка отдернула руку, чтобы не обидеть парня. Шод мне намекал, что я ему нравлюсь. Но нравится ли он мне? Скорее всего, нет… Стук моего сердце доказывал, что я больше пугаюсь его действий, чем испытываю влечение к нему. Шод понял мой намек и прекратил свои действия.
– Прости, я не хотел тебя смутить!
– Все в порядке, просто я еще не готова к таким отношениям. Ты для меня просто друг, Шод.
– Понимаю, не буду тогда переходить черту.
Он слабо улыбнулся мне и перешел в другую комнату. А я осталась сидеть у стола и размышлять. И когда же я буду готова связать себя этими узами? Зная историю Шода, мне даже и не хочется кого-то любить. Даже у твоего любимого человека будут заскоки. Любить, чтобы потом потерять… Зачем это вообще надо? Я встала из стола и отправилась на лежанку, которую Шод оставил специально для меня. Он же нашел местечко на кухне. Эта идея мне не по душе. Стыдно, когда ты сама лежишь в тепле и уюте, а твой лучший друг мучается в холоде. Он сам это предложил и отчетливо дал мне понять, что не примет отказа. Что ж, это его решение!
* * *
Владыка Северного острова переоделся в свою привычную одежду. Кожаный свободный костюм хорошего покроя, черного цвета. Высокие сапоги с платиновыми заклепками и застежками. Обувь украшали небольшие цепочки, которые не мешали при ходьбе. На талии красовался пояс, лоскутные украшения, что падали вниз к голени, были расписаны золотой нитью. В качестве верхней одежды он носил плащ с меховым черно-белым воротником и длинным капюшоном. Одно его ухо украшала мужской кафф в виде летучих мышей. Серьга была сделана из платины, а глаза летучих мышек – из черных самоцветов. Снаружи уже было прохладно из-за холодного ветра и дождя. Мужчина бы поспал в доме, однако он не мог оставить своих солдат на такой длинный промежуток времени. После недолгих размышлений решил оставить внутри дома. Ведь при надобности сможет купить подобные дома по дешевке, а вот добытую ракушку он забрал с собой. Выйдя из дома, он накинул на себя капюшон. Людей не было, все попрятались по домам. В такую погоду выйдут только безумцы. Владыка был сделан из другого теста. Ураган – самое безобидное, что может случиться. На его острове он переживал и не такое. Долгая зима заставляло его тело закаляться каждый раз. Мужчина не пугался аномальной погоды. Капюшон скрывал его от падающих капель. К счастью, дойти до своего корабля не так уж и сложно. Тому удалось пришвартоваться недалеко от дома. Самое главное – ему надо доплыть на лодке к своему огромному кораблю. Он надеялся, что лодку никто не умыкнул.
Везение настигло и в этот раз. Лодка была на месте. Только от воды она была сырая. Пришлось снять с себя плащ. Жалко было портить его любимый предмет одежды, но кто же знал, что дождь начнется внезапно и с такой силой? Постелив плащ на небольшое сиденье лодки, он сел и взял в руки весла. Коварный ветер мешал ему управлять этим судном. Какой же он владыка, если не сможет противостоять стихиям? Он прикладывал к веслам максимум сил, понимая, что в скором времени может выдохнуться. Риск оправдался: через короткий промежуток времени, он оказался на борту своего судна. Двигатели не работали. Корабль стойко стоял на воде. И даже мощные ветра не могли сдвинуть его с места. Стальной борт был залит водой. Его сапоги громко зашлепали по лужам. Часть солдат уже бежали в трюмы, спасаясь от ненавистной погоды. Владыка зашел последним. Солдаты тут же всполошились.
– Господин, мы думали, что вы не придете в этот вечер!
– Не могу бросить своих людей в такую непогоду. Всем собраться в зале тактики. Я буду всех ждать!
Солдаты поклонились своему господину, а сам Владыка направился прямо в тактический зал. Проходя по коридорам, он осматривался по сторонам. Его люди торопились оповестить всех, что глава ждет в назначенном месте.
Зал находился на верхнем этаже, напротив которого вела лестница на борт. Рядом с залом тактики находилась каюта Владыки, сделанная под комнату. Прежде чем войти в зал, он направился в свои покои. Окно в его комнату было открыто. Мужчина как можно быстрее подошел к нему и закрыл. Вода отчасти попала на бумагу. Хорошо, что это были не важные документы. Однако карту мира было жалко. Владыка никогда не уплывал на своем корабле без запасных карт. Взмокшую и испортившуюся карту он выкинул в мусорку. На столе помимо бумаг лежал его амулет-оберег. Старинная монета на цепочке, приносящая удачу. Чревато было оставлять ее здесь, так и еще не закрыв дверь в свою личную каюту. Каждый мог открыть дверь и украсть что-то из его личных вещей. Но Владыка доверял своим людям. Вряд ли кто-то захотел бы его обокрасть, зная ужасный характер и темперамент мужчины. Он разобрал все бумаги, которые давным-давно надо было разобрать. Он единственный занимался делами, подконтрольными на его островах. Порой ему приходилось использовать свою силу. Большинство бедных островов не платило налоги вовремя. Владыка уже подустал от такого. Перебрав все досконально, он вышел из своей каюты и отправился в соседний зал.
Это была небольшая комната. Хоть он и сказал, что ждет всех в ней, сюда пришли лучшие командиры, которых он отобрал в это путешествие. Он уже посетил несколько островов, остался лишь последний. До этого ему пришлось отобрать бразды правления среднего ранга острова у Владыки Западно-Восточного острова. Из-за этого эти два правителя перестали ладить между собой. Его конкурент стал втыкать палки в колеса. Для примирения между ними Владыке Северного острова нужно было подарить пять девушек из его личной «коллекции». Эта потеря не была для него трагедией. Он не предполагал использовать девушек в интимных целях. Множество девушек из его гарема закончили (или, можно сказать, начали) свою жизнь в борделе. Пропажа еще нескольких девушек не сильно его опечалит. И даже не смотря на то, что между Владыками было заключено перемирие, они норовились поддеть друг друга. В начале этого путешествия он поставил все острова перед выбором: либо они платят деньгами, либо девушки с островов заплатят долг. Вот теперь остался один остров, сильно задолжавший Владыке. Естественно, его терпение подходило к концу. Глупо было надеяться, что мужчины и старики просто так отдадут ему девушек. Простые жители подчас бывают опаснее опытных солдат. Солдатом нужно стать, а вот будешь ты им полноценно или нет – зависит от тебя. Толпа разъяренных мужчин, не знающих, как воевать – вот где кроется опасность. Для защиты они будут использовать любые трюки, а солдат всегда знал, что такое честь. Именно в этой проблеме приходится быть настороженным. Даже командиры знали об этом. Вот поэтому и пришли на зов своего господина.
– Уже догадываетесь, зачем я вас собрал?
– Мы в курсе, Владыка. Вы точно уверены, что стоит нападать на этот жалкий клочок земли? Их налог и так небольшой, может, стоит закрыть на это глаза?
– Дело не в налогах. Если бы я был как мой конкурент – то закрыл бы. Все дело в дисциплине. Я не просто так ввожу эти налоги. Мне нужно знать, какие жители готовы принять нормы моего правления. Любой бунт на острове может разгореться в войну. Я знаю о статусе каждого острова и устанавливаю налоги в зависимости от ранга этого острова. Но есть и те, кто открыто не повинуется мне. Я, как крайне дисциплинированный человек, не могу такое допустить. К тому же правило есть правило, закон есть закон! Уважали бы вы меня, если я позволил бы вам делать все, что захочется?
Вопрос был крайне странным. Каждый человек желает свободы в своих действиях. Но каждый человек в конце концов сталкивается с определенным забором. И название ему – закон. Владыка был олицетворением этого закона. Он держал всех людей в страхе и при этом умудрялся быть благородным и мягким по отношению к детям. Его боялись и уважали. Девушки, завидев его, сходили с ума. Каждая из них хотела заполучить его покровительство, но он – как скала! Никто не знал, как разбить камень в его сердце, это еще никому не удавалось. Командиры переглянулись между собой. Владыка неотрывно смотрел на своих людей.
– Господин, мы глубоко уважаем вас и каждое ваше решение. Ваш приказ – закон для нас! Говорите, что мы должны сделать?
– Подготовиться к возможной битве при случае нападения. Я и сам не желаю проливать лишнюю кровь, но кто знает этих людей! Мужчины вряд ли отпустят своих дочерей по-хорошему.
– Как скажете!
– Проследите, чтобы каждый был готов к битве!
Солдаты поклонились и вышли из зала. Владыка еще какое-то время провел в зале. Корабль тряхнуло, но не сильно: на море начался шторм. Когда он был еще маленьким, его отец часто брал с собой сына в плавание. Из-за того, что мальчик привык к земле, у него началась морская болезнь. Сейчас, когда он стал взрослым, такая проблема решилась сама собой. И выпивка тут ни при чем. Его солдаты так же страдали от морской болезни, но в отличие от Владыки, они пили не просыхая. Пьяный солдат на поле боя – было то еще посмешище для Владык. Поэтому мужчина запретил выпивку на своем корабле. Солдатам пришлось долго привыкать к качке, но впоследствии они начали стойко ее переносить. Владыка сел на стул за стол и на мгновение закрыл глаза. Из-за шторма сильно хотелось спать.
* * *
Я провела ночь в жутком холоде. Погода была не слишком дружелюбной. Постоянно лил дождь, бушевал ветер, пробравшись между щелками в дереве. Ставни на окнах постоянно посвистывали. Сквозняк норовил пробраться в комнату. Пришлось встать и закрыть ставни на задвижки. Шод дал мне теплое одеяло, только оно не могло мне помочь уснуть. Да, было тепло, но гроза постоянно громыхала. Я постоянно просыпалась, услышав шум грозы. Так что, проснувшись утром, чувствовала себя еще хуже. Я не выспалась. Перед тем как проведать Шода, я посмотрела на свои купленные вчера припасы. Они были еще свежими, но через денек-другой они бы испортились. На полу было прохладно, поэтому овощи выстояли вчерашний день. Я открыла ставни, дождь все еще лил, но теперь не так сильно, а далеко в небе пролетали немногочисленные облака. Небо очистилось от туч, а солнце, как и всегда, торопилось войти в свои права. Я убрала постель, аккуратно сложив теплое одеяло и поправив подушку. Вышла из комнаты и очутилась на кухне.
Думала, что тут я увижу Шода, но он куда-то пропал. Мой живот урчал от голода. Этот дом мне не принадлежал. Было очень стыдно и неприлично шариться на полках, чтобы найти еду для перекуса. Я решила подождать Шода. Он пришел довольно быстро, весь мокрый из-за дождя. В руках он нес ведро, наполненное водой, а в нем плавали рыбы, моллюски и остальные животные подводного мира, пригодные в пищу. Несмотря на то, что утро выдалось пасмурным, Шод лучезарно улыбался. У него золотые руки, только он мог так умело обращаться с удочками и рыболовными сетями. Прямо как и моя сестра. Терпение у него железное! Не каждый сможет сидеть на берегу или камнях, ждать, когда океан подарит тебе сюрприз в виде съестной рыбки.
Он поставил ведро с водой около входной двери. Попытался меня обнять, потом передумал. Вся его одежда промокла, и он не мог просто так обнять меня, зная, что неприятно обниматься с тем, кто вымок до нитки. Шод поспешил в комнату, где я спала, чтобы переодеться. Мне заняться было нечем, так что я подошла к ведру и смотрела, как небольшие рыбки завороженно плавают в небольшом озерце под названием «ведро». Бедняги: плавали они себе спокойно по океану, жили как все остальные рыбки, но кто мог знать, что в следующую минуту их поймают и пустят на корм нам, людям! Поражаюсь, какие саркастичные мысли высказывает мой мозг! Недосып во всей своей красе! Ну, хотя бы эти насмешливые слова в моей голове не давали мне соскучиться и заснуть. Через пять минут на кухню зашел Шод. Его голова была покрыта полотенцем. А переоделся он в майку и свои любимые шорты. Сколько раз смотрела я на него – его тонкие, лишь слегка накаченные руки могли вдохновить любую девушку, но я была из тех, кто смотрел на него как на брата. В общем, его тело меня не привлекало. Правда, Шод не оставлял попыток понравиться мне; в свободное время он подтягивался, делал упражнения для наращивания мышечной массы, но времени было не так много, как очевидно ему хотелось. Вот тело его и осталось слегка худощавым.
Я нервно покусывала губу. Тишину прервал мой ненасытный желудок. Время для завтрака.
– Не хочешь помочь с завтраком, как раньше?
Он снова мне улыбнулся. Я, пожав плечами, согласилась. Неужто он забыл, что я не шеф-повар и у меня все постоянно из рук валится? Не удивительно: рыба-то скользкая! Я попробовала поднять ведро с рыбой. Оно оказалось тяжелым. Шод мне помог, и мы успешно поставили груз на стул. Зная, что рыба моим рукам не дается, Шод занялся разделкой сам. Я всего лишь валяла кусочки разделанной рыбы в соли и муке. Вдвоем мы справились намного быстрее, чем планировали. Солнце уже наполовину показалось на горизонте, а мы сидели и ели готовую рыбу, обжигаясь об нее при каждом укусе. Рыбка оказалась вкусной, несмотря на мои скромные навыки в готовке.
– Давно мы так не готовили вместе, – сказал Шод, когда доел свою порцию рыбы. Я же, поедая свой кусок, постоянно отвлекаясь и дуя на него, дабы не обжечься, ответила:
– У тебя почти нет времени, ты постоянно на работе, а мне приходится помогать дедушке. Нет ничего странного в том, что мы не каждый день можем чем-то помочь. Завтрак не исключение.
Казалось, что он обиделся из-за моих слов. Шод просто кивнул мне в ответ. Наконец с завтраком было покончено, я хотела убрать за собой, но Шод мне не дал почувствовать себя хозяйкой.
– Не нужно, я сам!
– Как скажешь!
Я поспешила в комнату и взяла груз. Когда я вошла обратно на кухню, то видела как Шод мыл посуду в отдельном ведре. Он заметил меня. Парень понял мои замыслы. Меня не было весь день, родные уже начали волноваться за меня. Шод грустно сказал:
– Уже уходишь?
– Я не могу задерживаться. Сестре и дедушке нужна моя помощь. Поверь, я бы с радостью осталась, но не могу их подвести.
Очередной кивок. Я продвигалась к выходу. Шод остановил меня, его холодная и мокрая рука освежила меня. Глаза постоянно слипались, а холодные прикосновения случайно взбодрили меня. Правда, я понимала, что это чувство недолгое. Солнце прогреет землю, и я снова стану сонной селедкой.
– Подожди меня у Перелетной птички. Я скоро приду!
Я ничего не сказала ему на прощание: торопилась. Выйдя из дома, я прищурилась от солнечного света. Земля после дождя была мокрой, от чего ноги проваливались в песке. Я поежилась от неприятного прикосновения слипшихся частиц песка на своей коже. К груди прислонила злосчастную корзинку. Жители постепенно просыпались. Пришлось поторопиться. Не хотела стоять в очереди к Перелетной птичке. Успела как раз вовремя. Я стояла первой в очереди, после меня через пару минут появился парнишка, который тоже хотел воспользоваться транспортом. Перелетную птичку держал уже знакомый мне механизм. Очередь на транспорт постепенно прибавлялась. А через пятнадцать минут пришел и Шод. Началась его смена. Быстро же он менялся в лице, когда шел на работу! Сначала он не одарил меня взглядом. Только потом, когда я села в Перелетную птичку, он предупредил меня:
– Я понимаю, как это глупо сейчас прозвучит, но береги себя Фелла!
– Я кивнула ему в знак согласия. Дверь в сферу закрылась, и Шод опустил пусковой механизм. «Плывя» по воздуху, я поражалась тому, как погода могла так быстро меняться. Вчерашнего шторма как будто и не существовало. Все было тихо и спокойно. Птицы пролетали надо мной. Одного взгляда было достаточно, чтобы их узнать. Чайки… Удивительно встретить их, пролетающими мимо! Я видела множество птиц, но чаек – это было редкостью. Сердце подсказывало мне, что должно случиться что-то плохое. Из-за того что я сидела в сфере, я не была уверена в том, кричат эти птицы или нет. О них говорило множество легенд. Я пыталась повторять самой себе, что это всего лишь сказки. Птицы пронеслись над океаном и полетели дальше, а я провожала их глазами, куда они улетели. Они все дальше и дальше улетали за горизонт, пока их след не затерялся в небе. Сфера сбавила темп, и я смогла расслабиться. Зря: ведь в это время я увидела огромнейший корабль. Он плыл как раз к тому острову, куда я направлялась. Этот корабль не узнать было невозможно.
– Владыка, что он забыл на нашем острове?!
Перелетная птичка летела быстрее, чем шло железное судно. Корабль точно поплыл в сторону моего родного острова. А через пару минут я приземлилась на берегу. Смотритель Перелетной птички открыл мне дверцу. Видя на моем лице страх, удивление и злость, мужчина стал тормошить меня. После очередного удара по моему плечу я словно очнулась от сна. Смотритель повторял одни и те же слова:
– Фелла, что произошло? Ты словно призрака увидела!
Мои губы непроизвольно произнесли страшные для всех родных жителей слова:
– Владыка Северного острова… Он плывет сюда…
Выражение лица смотрителя сильно изменилось. Его скула начала нервно подрагивать. Он пытался успокоить меня:
– Фелла, все будет хорошо. Неважно, зачем он приехал. В обиду мы вас не дадим!
Эти слова страшно напугали меня. Я словно на ватных ногах отошла от смотрителя и побежала домой. Мне надо было предупредить дедушку и сестру. По крайней мере, хотя бы их.
Я бежала к своему дому. Мои ноги быстро устали от продолжительного бега по мокрому песку. Еле-еле находя в себе силы, я продолжала свой путь. До моего дома осталось совсем немного. Я уже видела свою маленькую сестренку около дома, она несла корзинку с пойманной рыбой. Видя меня, она помахала мне рукой. Я резко остановилась, чуть не упав. Нейри прижала рот рукой и подбежала ко мне. Ее напугало мое обеспокоенное лицо.
– Сестренка, что случилось?
И с чего же мне начать? С самой сути? Боюсь, что Нейри начнет паниковать и побежит всем рассказывать. Но это было бы правильным решением, а если паника начнется у всех? Вместо того, чтобы все объяснить сестре, я почему-то пролепетала:
– А где дедушка?
Нейри ничего не поняла. Была же причина моего резкого поведения. Нейри видела, что все это время я несла корзинку с овощами и решила мне помочь. Теперь добытая еда меня волновала меньше. Сейчас моей целью было предупредить дедушку. Нейри взяла две корзинки и поспешила домой, но перед этим сказала:
– Дедушка сейчас в доме. Он сильно волновался за тебя, сестренка! Вчера был ужасный шторм, и я не смогла наловить рыбы. Пришлось оставаться голодными. Спасибо, что ты хоть что-то прикупила. Теперь я смогу приготовить нам сытный обед.
Я пошла с сестрой в дом. Дедушка, как всегда, сидел перед очагом и мастерил корзинки. Его короткие по шею волосы, зачесанные назад, давно потеряли цвет, а длинная борода доходила до ключицы. Нейри поторопилась пойти на кухню, чтобы приготовить овощи к обеду. Это было мне на руку. Сестра была более пугливой девочкой, чем я. Дедушка сосредоточенно делал корзинки. Я присела позади него. Старик закашлялся от дыма в очаге. Огонь меня усыплял, но мозг постоянно говорил: не спать, не спать! Ворчливый голос дедушки мне не понравился. Да, я была беспечна, ведь мне пришлось остаться ночевать в доме у парня, но его реакция на это была острая:
– Фелла, я понимаю, что ты отправила нам записку с предупреждением, что ты останешься у друга. Но и ты должна понимать, что опасно молодой девушке ночевать дома у парня. Кто знает, что мужчина может сделать с тобой, а уж тем более, когда выпьет. Шод хороший парень, я в нем не сомневаюсь. Однако стоит учитывать и его возраст, и теперешние желания.
Дедушка был единственным родственником, который заботился о нас. Порой его забота заходила слишком далеко. Обижаться на это мне нельзя. Все, что он делал для нас, было во благо. Я опустила голову. Но что же мне делать, если выбора никакого не было?! Не могла же я отправиться обратно, если все Перелетные птички не работали в такую погоду! Отчасти я винила себя: если бы я не отвлеклась от первоначальной цели и не разговаривала с тем мужчиной, то успела бы вовремя. В этом была и моя вина. Но в данный момент не об этом я хотела поговорить. Пока Нейри не пришла из кухни, я сообщила дедушке о том, что я видела:
– Дедушка, возвращаясь обратно, я видела, как к нашему острову плыл огромный корабль… Я не могла рассказать это Нейри, она… Ты знаешь… Я боюсь узнать, что Владыке нужно от нас.
Старый мужчина повернулся ко мне. Я сверлила его взглядом. Он попытался встать с места, не закончив свою работу. Я помогла ему подняться. Его нога еле волочилась по полу. Он хромал на одну ногу. Неизлечимая травма, которая у него была давно. Дедушка сел за стол и рукой пригласил меня занять место напротив. Его дыхание было тяжелым, он боролся с болью. Я жалобно смотрела на него. Я принесла плохие новости. Видно по его глазам. Он мне все объяснил:
– Очень давно его не было. Старый Владыка умер… Теперь его делами занимается его сын… Ты была еще маленькой и, наверное, не помнишь…
– О чем ты говоришь, дедуля?
– Ты была маленькой, трех лет от роду. Наш остров не всегда может заплатить налоги, эти постоянные изменения… Ладно, не буду об этом, иначе меня снова занесет в политику. Когда тебе было три года, на наш остров приехал Владыка со своим сыном. Так как твой отец отвечал за всех жителей… В общем, он был старостой, как и я когда-то.
– Ты и сейчас староста, дедушка!
– Фелла, не перебивай старика, пожалуйста! Ну так вот, твой отец сказал тому мужчине, что денег, для того чтобы заплатить налог, не было ни у кого. Владыка был темпераментным мужчиной. Его такой ответ не устроил. Он поставил ультиматум: либо мы им заплатим сполна, либо этот долг будут отдавать девушки. В случае отказа он обещался уничтожить всех жителей на острове. Собрался совет, и было принято решение, что девушки помогут нам отдать этот долг. Понимаю, это плохо, но нам всем хотелось жить. Да и девушки сами были не против такого решения. Но некоторые мужчины не захотели отдавать собственных детей. Тех, кто отказался от этого предложения, убили…
Он глубоко вздохнул и подытожил:
– Если это действительно корабль Владыки, боюсь, история повторится, как пятнадцать лет назад.
– Дедушка, откуда ты знаешь, что старый Владыка умер?
– Иногда полезно слушать сплетни старых кумушек. По их словам, прошлый Владыка умер три года назад.
