скачать книгу бесплатно
Замуж за принца
Иллана Волком
Если вам не повезло родиться принцессой, когда ваш отец ожидал сына, если вас как племенную кобылу выдают замуж в соседнюю Империю для скрепления договора – не отчаивайтесь. Ведь принц все-таки будет. У вас. А еще будут верные друзья, опасные приключения и враги, и прочие радости жизни.
Иллана Волком
Замуж за принца
Пролог
– Ты выходишь замуж. – В большом тронном зале у дальней стены стояли три трона. Двое из них были заняты, один пустовал по той причине, что его обладательница стояла сейчас перед родителями с вытянувшимся лицом и упавшей челюстью. Нет, и всего то? А почему, скажем, не отправляюсь на корм драконам? Чего так мелко то – всего лишь замуж. Вдох-выдох. На лицах родителей явная тревога за мое душевное равновесие.
– И кто этот несчастный? – Нет, мне, правда, интересно. Характер у меня так себе, далеко не сахар. Потому и отец сидит с тревогой на стражу поглядывает.
– Наследник темной империи. – На выдохе шепотом просветила меня мама. Кажется, я хочу присесть. Благо одежда позволяет. С верховой прогулки ведь выдернули для сообщения этой сногсшибательной новости. Села прямо на пол. Думаю.
– И когда смотрины? – хмуро смотрю на отца снизу вверх.
– Их не будет. Посольство прибудет через 3 дня, и ты отправишься с ними к жениху. – И на стражу активнее и выразительнее. Шок. Удар. Истерика. Не упасть ли мне в обморок?
Тем временем в тронном зале темной империи…
– Тебе пора жениться сын. – Двое стояли на балконе и смотрели на горы. Повелитель темной империи, великий Альтаир нервничал. После смерти единственной любимой и матери его сына, вся жизнь мужчины была замкнута на империи и на Даррене, который взяв всю красоту обоих родителей, потерял ее в одночасье, попав в засаду к высшей нежити. Теперь лицо его сына пересекал рваный шрам, чудом не повредив глаз, а правая рука и часть груди покрыты шрамами от ожогов ядовитой кровью. Сам Даррен давно не питал иллюзий на счет своей внешности и смирился с ужасом в глазах собеседников, какого бы пола они не были.
– И кто согласится составить мне пару? – Кривая ухмылка исказила и без того обезображенное лицо молодого мужчины, стоящего по правую руку от отца. Черный глухой под горло костюм и перчатки, которые юный наследник снимал только в присутствии отца, добавляли мрачности в общую картину. – Или может мне постоянно носить перчатки и капюшон, чтобы не оглохнуть от визга и уберечь свою психику от выражения ужаса и брезгливости?
Альтаир только вздохнул. Разговор давался ему гораздо труднее, чем он думал. А уж горький сарказм любимого сына резал душу на тонкие лоскутки.
– Это принцесса Западных земель, Эстария. – На балконе стало тихо. Даррен искал челюсть и пытался понять, не пошутил ли отец. Насколько было известно, данная принцесса обладала крайне скверным и мстительным характером, любила верховую езду и ненавидела этикет и платья. Но надо отдать ей должное, на всех приемах по принцессе нельзя было понять ничего из того, что доносили шпионы. Да и шпионы ли?
– Отец, скажи, что ты пошутил.
– Нет, Даррен. Соглашение с ее отцом мы уже заключили, через три дня наше посольство едет в Западные земли, подписывает все договоренности между нами и обратно едет уже с Эстарией. Если хочешь, можешь инкогнито поехать с посольством и понаблюдать за будущей женой во время приема и дороги. Может не так все плохо, как описал Диром. – Последнюю фразу отец сказал еле слышно. Видимо король уже тоже отчаялся сплавить свое строптивое сокровище хоть кому то и честно дал полное описание личности дочери. Глухо выдохнув и надев нервным жестом перчатки, его наследное высочество Даррен, вышел с балкона в кабинете отца, чтобы пойти собирать вещи и договариваться с начальником гарнизона о своем присутствии в посольстве.
Глава 1
Меня оплакивает весь двор. Ходят слухи, что наследник темной империи страшный горбун с кривыми руками и разными ногами. Чего я только не наслушалась! Даже возникла мысль сбежать по-тихому, только вот папочка все предусмотрел и усилил охрану, как моих комнат, так и дворца в принципе. Ладно, нервным движением закинула в саквояж последнюю тряпку и отправилась встречать посольство вместе с родителями. С отцом я не разговаривала все эти три дня. Но видимо он был только рад этому. Платье бесило. Золотого цвета полностью, в пол длинною, меня раздражало в нем все: от открытых плечей до оборки на подоле, из под которой не видно было туфель. Нет, может, конечно, если бы я обула тот кошмар, что приволокли вместе с платьем, было бы лучше, но в тех колодках я гарантировано сломала бы себе ноги еще на первых шагах из комнаты. Тяжело вздохнула и пошла к стоящим родителям в начале лестницы. Отец нервничает, раз пять на меня оглянулся. Либо проверяет, что не сбежала, либо, что сменила любимые штаны на приличное платье, либо вообще сказать хочет, чтоб молчала весь прием. Три раза ха. Хмуро глянула в ответ и перевела взгляд на темных. Обычные с виду мужчины, женщин в посольстве нет, это я знаю, ибо у них женщина это ценность, и нечего ей делать в дорогах. Вздохнув тяжело еще раз, поймала на себе взгляд одного из стражей, в глухом черном костюме и глубоким капюшоном на голове. Как поняла, что он на меня смотрит? Да легко! По спине табун мурашек проскакал. Уж не знаю, кто он и что делает среди охраны посольства, но остальные не носят таких одежд. Наверное, один из приближенных наследника, а лицо прячет, чтоб конкуренцию принцу не создавать. От подобной мысли стало смешно и грустно одновременно. Погруженная в свои мысли, очнулась только когда услышала свое имя.
– …Позвольте представить, моя жена Элизабет и моя единственная дочь Эстария. – Я не говорила, что меня бесит мое имя? А еще бесило, как нянюшка сокращала до Тари или Рюши. Фу. Только годам к пятнадцати все уяснили путем моих ультразвуковых истерик, что если сокращают, то только Эста. Пока мозг предавался унынию и просмотру прошлого, ноги сами несли за родителями в большую столовую. Правильно, сегодня посольство отдыхает, все рабочие моменты будут завтра. А странный тип в черном, вместе со стражей отправился на кухню.
Торжественный обед прошел тихо и спокойно, меня ненавязчиво рассматривали со всех сторон, вопросов не задавали, на короля посматривали с тревогой, потому что отец грозил заработать себе косоглазие, постоянно ожидая от меня какую-нибудь пакость. А я что? Я ничего. В душе поселилась усталость и желание уже поскорее все это закончить. Лучше бы будущий муж приехал с посольством сам, меньше вопросов и ожиданий. Сославшись на головную боль, отпросилась с обеда пораньше. Провожаемая двумя подозрительными и кучей сочувствующих взглядов, пошла переодеваться. Мне срочно нужен воздух.
Верховой костюм сел как влитой, мягкие сапожки скрадывали шаги, а на конюшне мне всегда рад Бес. Этот своенравный антрацитово-черный жеребец достался мне чисто случайно. Мы тогда в первый раз выехали все вместе из дворца по ближайшим городам, отец посчитал, что народу необходимо увидеть здоровую наследницу престола, а мне было просто интересно посмотреть что-то кроме опостылевших дворцовых коридоров. Так вот в одном из городов была ярмарка, на которую меня и маму, скрипя сердцем и всеми нервными окончаниями, отпустил отец. Мы ходили по рядам, охали и ахали над различными блестяшками и тряпочками, но больше всего меня манили ряды верховых животных. Так как мне исполнилось шестнадцать, отец обещал подарить мне смирную кобылку, которая будет именно моя. И я посчитала, что, почему бы не присмотреть ее здесь. До рядов с животными мы дошли счастливые, а вот наше сопровождение не очень, так как все мешки тащили они. И вот блуждая между рядами с различными копытными и когтистыми, я все больше впадала в отчаяние. Мне не приглянулось ни одно из животных. Гвардов или по-другому верховых животных темной империи, я не хотела. Что-то жуткое было намешано в крови этого животного, полностью покрытого бронированной чешуей. А обычные лошади годились только пахать поля, но никак не подходили на роль боевого коня, который виделся мне во снах. Уже на выходе с животных рядов мой взгляд упал на загон в котором стоял запущенный черный красавец. Все бока были в рубцах, где-то подживших, где-то совсем свежих, длинная грива клоками свисала до сбитых копыт, хвост бил по бокам отгоняя назойливых мух с еще свежих ран и размазывал по ним пыль еще больше. Не знаю, что тогда мной двигало, но перепрыгнув через жалкую оградку, я со слезами повисла на морде несчастного животного, отказываясь отлипляться от «пыльной скотины». На негодующие крики торговца с плетью и моей мамы, в окружении стражи пришел отец. Ему хватило одного взгляда на меня, чтобы понять – без боя я коня не отдам. И мудрый король решил, что ему этой самой войны с родной дочерью не надо. Коня он получил даром, так как то, что осталось, уже мало называлось конем. Я была счастлива, конь на тот момент своей удачи не разделял. Я буквально уговаривала его делать каждый шаг. На конюшне я лично его отмывала, мазала жутко вонючей мазью его бока, потратила целый день, разбирая длиннющую гриву, не слушая мудрого конюха, сказавшего, что ЭТО проще состричь. Нет. Я не хотела убирать ту красоту, которую я видела. Я смогла, грива была расчесана и аккуратно заплетена в косы, чтобы не пачкалась мазью. Когда через месяц отец решил проверить вверенное мне животное, он был приятно удивлен. От того заморыша не осталось и следа. На его месте оказался могучий жеребец с лохматыми копытами, мощной мускулатурой, длинной до земли гривой и лоснящейся черной шкурой. После всего того, что нам пришлось с ним вместе преодолеть, Бес согласился принять только меня. Каждый день мы выезжали с ним в ближайший перелесок и гоняли наперегонки с зайцами.
Вот и сегодня я не собиралась оставаться в стенах замка. В конце концов, посольство я буду лицезреть теперь долго, так что имею право проститься к родными просторами. Тихонько прокравшись мимо кухни и обедающих там воинов, я стянула с корзинки у дверей яблок и тихим шагом отправилась в конюшню. Подношение Бес принял благосклонно, предложение покататься еще лучше, так что через 10 минут черная молния летела в сторону леса, унося на своей спине будущую жену наследника темной империи, который стоял у крыльца замка и смотрел вслед девушке.
О том, что она может удрать, Даррен не думал. Когда он увидел ее на лестнице в том нелепом золотом платье, сперва подумал, что так вырядиться было ее идеей, но присмотревшись в процессе разговора к ее выражению лица и постоянным попыткам поправить платье, с облегчением понял, что это не более чем прихоть родителей. И сейчас глядя на то, как уверенно она себя чувствует в брючном костюме для верховой езды, понял почему. Принцесса в брюках в светлых землях – это нонсес. Наследная принцесса – катастрофа. Поэтому и постарались нарядить принцессу как куклу. В темных землях такого дресс-кода нет и женщины, так же как и мужчины, вольны носить брюки не только для поездок верхом. Постояв еще немного, но, так и не придя к какому либо решению ехать или нет за будущей невестой, Даррен ушел обратно в замок.
Ровно через три дня посольство тронулось в обратный путь. Дошло до идиотизма, мама предлагала поменять меня с кем-нибудь из служанок, сделав ту похожей на меня. Посольство все равно не будет рассматривать, а наследник и вовсе не видел меня в живую. И это родная мать! Что тогда говорить об остальном женском населении, которое в присутствии тех же стражей рассказывали мне, какие слухи о внешности их принца ходят по светлым землям. Мне было стыдно. МНЕ! Которая глумилась над всем двором долгие двадцать лет! В итоге махнув на них рукой и извинившись перед воинами темной империи за длинные языки сплетниц, я ушла собирать сумки. В конце концов, о том, что я выйду замуж не по любви, а по договору было известно с самого начала. Иллюзий я не питала.
Выезд посольства больше напоминал поминки. Хоронили, по всей видимости, меня. Послы и стражи делали вид, что все так и задумано, я в бешенстве отбивалась от юбки. Ну какая мне юбка?! Да, основную часть пути я еду в карете, но к ней будет привязан Бес и начальник стражи уже сообщил, что если я пообещаю не делать глупостей, вторую часть пути я смогу проделать верхом. Это первое. Второе – мало ли кто подсядет в карету, а там я такая ноги на потолок закинула в юбке. Ага. С последним аргументом маме пришлось смириться.
Когда последние шпили родного замка скрылись из виду, в мою душу незаметно прокралась тоска. Прижавшись виском к окошку кареты, я провожала взглядом родные места. Постепенно взгляд зацепился за отражение. Зеленые глаза, почти белые, в отца, волосы, не худая и не полная. С кривой улыбкой на бледных губах. Как оказалось, я не выношу кареты. Но стучать кучеру и просить остановку по прошествии каких-то пары часов мне не позволила гордость. Да – да. Умирать тоже буду молча.
Даррен ехал на своем гварде и поначалу просто рассматривал коня принцессы. Красивый ухоженный зверь не испугался ни гвардов, ни того, что его привязывают к карете. Главное что обожаемая хозяйка едет с ним. Мысли наследного принца возвращались к сплетням, что ходят про него по светлым землям. На душе было гадко. Единственной радостью была только реакция будущей жены. Вот только как она отнесется к тому, что часть слухов окажется правдой? Эти думы не давали покоя. Рассеянный взгляд проводил Тила, первого посла, который решил проверить все ли в порядке с ценной пассажиркой. А вот его крик и внезапная остановка вынудили Даррена не просто встрепенуться, а схватиться за оружие. Что могло произойти спустя всего четыре часа дороги?! Когда же из кареты осторожно выгрузили полуобморочную принцессу, Даррен вообще начал подозревать заговор. К девушке моментально подошел присутствующий в посольстве лекарь, и наследник только поразился с какой поспешностью тот начал рыться в своей сумке.
– Что у вас? – Даррен не собирался оставаться в стороне происходящего.
– Девушку сильно укачало. Боюсь, до привала ей придется ехать верхом, иначе у нее будет обморок. – Лекарь старался не смотреть на принца, боясь выдать тайну маскировки, ведь все посольство было в курсе инкогнито наследника. Все, кроме самой невесты, которая была бледной и слабой, но отчаянно отбивалась от предложения ехать с кем-то из послов.
– Вы думаете, наследник обрадуется, что его невеста с кем-то обнималась по пути, пусть даже это была вынужденная мера? – горечь в голосе девушки заставила Даррена поморщиться. Да, узнай он все по прибытии посольства, скорее всего не смог бы сдержать недовольство. Даже промелькнула мысль откинуть свое инкогнито и успокоить принцессу. – Я поеду на Бесе. Сама. Он не скинет. И вам всем опять же не придется оправдываться перед императором и его высочеством.
– Но ваше высочество…– Лекарь явно собирался спорить, но его перебили.
– Зовите меня Эста. Не надо этого этикета среди лесов и полей. Нам с вами ехать вместе еще три дня. Не ломайте язык. – После этих слов, заставивших все посольство дружно посмотреть на застывшего Даррена, она медленно побрела к своему жеребцу, ткнувшегося носом в щеку хозяйке и подставившего антрацитовый бок под ее руки.
Верхом стало лучше. Не знаю, что на меня нашло, но если бы один из послов не заглянул узнать, жива ли я еще, наверное, к привалу они довезли мой трупик. Бес периодически оглядывался на меня, словно проверяя, не свалилась ли под какой куст, но с его спины меня можно было только выбить, так как и седло и упряжь я подбирала сама с максимальным удобством и комфортом для себя любимой. А не так прост этот черный рыцарь. Все посольство нет-нет, а оглянется на него. Неужели мои догадки были верны и это приближенный к наследнику лорд? Или вообще сам наследник? Очень захотелось нервно рассмеяться. Если это все так, то боюсь даже представить, что он думает теперь обо всех светлых землях и обо мне в частности. Но это все догадки. Никто мне не скажет правду, это я уже поняла. Обидеться что ли? Неужели я не имею права, так же как и он познакомиться в предполагаемым мужем заранее? А не прямо на церемонии? Если я права, то церемония будет отложена по причине травм жениха. Грустно это все. Грустно.
День клонился к вечеру, привал решили не делать, в седле мне было вполне комфортно даже перекусить, поэтому было принято решение не останавливаться и быстрее добраться до стоянки в перелеске. Ехали практически молча, со мной никто не разговаривал без лишней необходимости, и я развлекала себя нем, что рассматривала облака и не глядя плела косы Бесу. Жеребец только вздыхал, он давно привык к моим выходкам. До полянки добрались на последнем часу светлого времени. Как раз хватало времени, чтобы разбить лагерь. Меня определили на одеяло у костра и больше ничего не доверили. Ну и ладно. Обняв колени руками, я принялась наблюдать за огнем. Можно было конечно сделать какую-нибудь пакость, но было впервые лень. Мысли крутились вокруг будущего. И были эти мысли какими то безрадостными.
– О чем грустит прекрасная леди? – Тил, старший посол, присел у костра с другой стороны. Хмуро посмотрев на мужчину, вернулась к созерцанию огня.
– Не надо лести. Я вполне в курсе своей внешности и своего внешнего вида в конкретный момент.
– Я и не думал льстить. – Посол задумчиво поправил одну из веток, отчего костер вспыхнул с новой силой. – Скажите леди, почему вы не остановили карету, когда вам стало плохо?
И взгляд такой, как на маленького ребенка. Впору начать ныть и требовать конфетку. Почему, почему. Интересно, ответ – потому что, его устроит? Думаю вряд ли. Тяжело вздохнула. Ведь все равно этот разговор, как и все происходящее, станет известно как императору, так и его сыну.
– Потому что вы бы не поверили, что мне плохо. Решили бы, что это моя очередная выходка. Вам же рассказали обо мне, не так ли, господин посол? Вздорная, взбалмошная, мстительная, любящая злые шутки. Только вот я заметила странную вещь, в слухах всегда превалирует темная сторона личности, что вашего принца, что меня. Никого ведь не интересуют причины? Или положительные черты характера? Так зачем я буду подтверждать эти слухи? Насколько я поняла, в темной империи мне жить достаточно долго. – Интересно, так тихо стало, потому что меня слушали щас все или просто момент такой выдался? Конспираторы блин.
– То есть вы хотите сказать, что все, что про вас говорили – все не правда? – и взгляд такой ехидный. Ну ну.
– Нет, что вы. Все это – абсолютная правда. Только это не полная характеристика моей личности. Поверьте, она не ограничивается пакостями и проказами. Я не маленький ребенок, который этим стремится привлечь к себе внимание. Все, что я делала, имело реальную причину и последствия. И уж тем более я не собираюсь оправдываться или что-то вам доказывать. Если вас больше ничего не интересует, господин посол, то я пожалуй откажусь от ужина и пойду отдыхать. Доброй ночи.
Одеяло я оставила у костра, ведь от ужина отказалась только я. Вот далась ему моя личность. Да, я никогда не была паинькой. Но это не повод смотреть так, будто змею в ясли везет. Аппетит пропал напрочь. Найдя скребок, увела Беса к реке. Надо отвлечься. Закатав штаны до колена, завела коня в реку и принялась оттирать его бока от пыли. Пальцы нащупывали старые шрамы, уже заросшие шерстью, но они все равно остались. Так и у меня. Об истинной причине моего поведения знала лишь мама. Когда мне было всего восемь, я подслушала разговор отца с послом каких-то там земель. Мне было не важно, откуда тот мужик, мне было важно то, что, по словам родного отца, я не человек. Я товар. Ценный, оберегаемый, товар. Который со временем должен принести большую выгоду. Я стояла за портьерой в потайном ходу и кулаком размазывала злые слезы. Я знала, что отец хотел сына. Он много раз попрекал этим мать, хотя я не очень понимала, причем здесь она. И вот теперь я поняла, кто на самом деле для него дочь. Тогда я просто убежала в комнату матери и полночи проревела в ее руках. Она молчала, сказать ей было нечего. Она все знала с самого моего рождения. И вот тогда-то я и решила, что незачем мне быть примерной принцессой. Все равно мою судьбу решит выгодный брачный договор. Два года я измывалась над всем двором, вымещая свою обиду на отца и весь свет в частности. Потом мои шутки и выходки приобрели более продуманный и зловредный оттенок. С пятнадцати моих лет, никто не мог доказать, что то или иное происшествие моих рук дело. Я научилась мастерски заметать следы. Конечно, отец все подозревал, ведь свой вызывающий взгляд на него я не скрывала никогда. А потом я узнала, что в его сердце не было места для дочери. Там было государство, мама и…сын. Которого, он верил, мама подарит ему, когда избавятся от меня. Избавятся, Карл! От родной дочери!
Смахнув слезу, я продолжила отмывать бока своего любимца. Именно он стал моей отдушиной. Бес и ожидание когда меня продадут будущему мужу. Теперь я еду в темную империю и мне совсем не интересно, что отец выторговал взамен меня. Надеюсь, он счастлив. А я…буду счастлива ему назло.
– Вот и все мальчик, теперь ты чистый и можешь отдыхать. – Бес понятливо боднул меня в плечо. Именно ему я плакалась на конюшне, уткнувшись лицом в пышную гриву. – Да, я знаю, выше нос, я помню. Просто это тяжело, осознавать, что не нужна родным родителям, не говоря уже о будущем муже. Ведь он даже не соизволил явиться за мной лично. Скорее всего, эта свадьба для него еще худшее наказание, чем для меня.
Тихонько всхлипнув, я повела коня к карете, чтобы влезть в нее и забыться сном.
Даррен проследил, как девушка устроилась спать в карете, и пошел к костру. Ему было о чем подумать. Оказывается все не так как выглядело изначально. И громкое заявление отказа от ужина оказалось реальным, и у дурного настроения его будущей жены тоже есть какая-то причина. Ну а про свадьбу.…В который раз у наследника возникло желание открыться перед девушкой. Только вот был вопрос – а обрадуется ли этому принцесса? В очередной раз, не придя ни к какому выводу, Даррен ушел к костру. Что-то подсказывало молодому принцу, что эти три дня будут для него испытанием.
А утро началось с криков и поисков пропавшей принцессы. От полной паники спасало только то, что конь был на поляне и спокойно щипал траву, совершенно не обращая внимания на всеобщую панику и суету. Глядя на хитрую морду жеребца, Даррен мог поклясться, что он в курсе, где его хозяйка, но не собирается просвещать толпящихся на поляне мужчин. Вздохнув, принц отправился к реке, в надежде, что его свободолюбивая невеста просто решила погулять с утра в одиночестве. Как оказалось, он был прав. Отчасти.
Холодная вода успокаивала нервы, дарила покой и наслаждение. Я с детства люблю воду, даже если это холодный источник, какой был у нас в гроте. Это место мне показал садовник, единственный, кто остался не затронут моими злыми проказами и шутками. Просто потому, что старый Барт всегда мне помогал. Прятал меня в кустах роз от вездесущих нянек, успокаивал меня после очередной неудачной попытки залезть на спор с дворовыми мальчишками на вековое дерево в саду. Нет, спустя кучу ссадин и слез, я таки покорила самую тонкую ветку на верхушке того исполина. И совсем не важно, что не захотевшие признавать свой первый проигрыш, мальчишки, удрали, и подстраховать безбашенную принцессу при спуске оказалось практически некому. Кроме, все того же садовника, которому «посчастливилось» поймать сорвавшуюся с половины пути, меня. Хотя нет, вру. Был еще один человек, который обошелся без знакомства с моим характером. Капитан дворцовой стражи, на данный момент уже бывший, из-за меня. Посмотрев на мои проделки, мужчина пришел к верному выводу, что мою энергию, да в мирное бы русло и предложил научить меня искусству боя. Меня! Наследную принцессу! Которой доверяли из холодного оружия только столовый нож и то, только если по этикету поданное блюдо нельзя было разрезать заранее! Вы думаете, я отказалась? Три раза «ха». Я уцепилась за это предложение руками и ногами. Я была согласна вставать до рассвета или ложиться после заката. Меня не пугали синяки и ноющие мышцы. Стефан не делал скидку на мой титул. Единственное, что сдерживало его начать тренировки в полную силу – мой пол и полное отсутствие опыта с холодным оружием. Да что там, я даже палку в руках не держала. Но, как только я начала делать успехи, про мой пол тоже было забыто. Каждую тренировку, которая заканчивалась моими слезами, он завершал словами – врагу твои слезы будут безразличны, так же как и твой пол и титул. Наши тренировки закончились внезапно. Один из заместителей Стефана давно метил на его место и проследил, куда его начальник ходит с такой завидной регулярностью. И доложил моему отцу. Я уже говорила, что наследная принцесса – это племенной скот и не больше? Был жуткий скандал, Стефана даже не уволили, выкинули из дворца без пособия, меня закрыли на полгода в замке, без права выхода даже в сад. Я не смогла не то что повлиять на решение отца, но даже банально попрощаться со своим другом и наставником. Нужно ли говорить, что новый капитан гарнизона очень быстро пожалел о своем рвении подняться по служебной лестнице? Мстительность моего характера не преувеличена. За своих я готова на многое. Найти Стефана я так и не смогла, хотя просила доверенных слуг, в том числе Барта, поспрашивать в городе.
От грустных мыслей пришлось нырнуть с головой. Холодная вода вмиг прочистила мысли, заставив вынырнуть и судорожно вдохнуть прохладный с утра воздух. Хорошо. Но, наверное, пора закругляться, пока меня не хватились. Берег был ровным, дно пологим и песчаным, поэтому я позволила себе выходить из воды не спешно, тем более нижняя рубашка, которая с успехом заменила купальную, облепила все тело и было, мягко говоря, не комфортно выходить из ставшей приятной, воды. Благо мы не в замке и все спали, некому оценить мой полуголый вид, а то вышел бы казус. Вещи мои были аккуратно сложены на берегу и, нагнувшись за штанами, мне показался какой то шум. Не то чей то вздох, не то просто ветер заблудился в полом дупле дерева. Резко обернувшись, я никого не увидела. Ну и ладно. После пропущенного ужина, очень хотелось кушать, поэтому быстро одевшись, я поспешила к костру.
А в это время, его наследное высочество Темной Империи, принц Даррен, стоял за стволом дерева и пытался успокоить галоп сердца и крови по организму. Вид полуобнаженной девушки неожиданно сильно зацепил за живое. Мысль «а если бы это увидел кто-то еще» вызывало тяжелое раздражение и желание запретить принцессе все гигиенические процедуры до приезда в замок. Это даже исполнимо. На том и успокоив неожиданно проснувшееся собственничество, Даррен поспешил обойти костер с другой от реки стороны, чтобы не вызвать подозрений.
– С добрым утром, Эста, как ваше самочувствие? – лекарь был первым, кто встретился мне по пути к костру.
– Доброе утро. Спасибо, мне уже гораздо лучше и даже проснулся аппетит. – И, главное мило улыбнуться, чтобы отвлечь от совсем не королевской трели желудка, подтвердившего, что таки да, позавтракать бы. Но лекарь оказался умным мужиком. Он только улыбнулся и сказал, что завтрак готов, осталось только всем собраться. Ну что ж, тогда мне пора. По пути погладила Беса, настроение на отметке «а жить не так уж и плохо». Было. До встречи таинственного стража практически у костра.
– Леди, где вы были все утро? Мы вас искали. – и только глаза серые сверкают в прорези импровизированной маски – капюшона, закрывающей полностью лицо и голову мужчины.
– Я была на реке. То, что я отказалась от ужина, не значит, что я готова отказаться еще и от гигиенических процедур. – Главное вежливо. А то, что меня бесит его везде сующийся нос, это делали.
– Все верно, леди, теперь вам придется отказаться и от них, так как обеспечить вашу безопасность в процессе никто не сможет. – И вот прям слышу этот ехидный намек.
– Вы хотите, чтобы во время моей встречи с императором и его сыном от меня несло конским потом, волосы висели сосульками, а грязь отваливалась сама? – кажется, кому то не нравится спокойная жизнь.
– Нет, ну что вы, перед тем как отправиться во дворец, у нас будет остановка на постоялом дворе. Там и удовлетворите свои потребности в гигиене. А до того момента вы не будете отходить от посольства дальше, чем на пять шагов. – Все, он сам напросился.
– Простите, а когда мне захочется в кустики, вы будете искать те, которые не далее оговоренного вами расстояния или со мной в те самые кусты все посольство отправится? Так потом и вижу доклад его величеству. – Да, да. Я тоже умею ехидничать. А вот молчание послов мне не нравится.
– По факту возникшей потребности будет видно.
После этих слов он просто развернулся и ушел. Хам, мужлан и деспот. И кто же все-таки он такой? До конца нашего маршрута оставалось два дня пути.
– Зачем вы так строго с ней, ваше высочество? – Влас, лекарь, с укором смотрел Даррену в глаза, в то время как посольство собирало вещи, чтобы отправиться в путь. – Неужели вас на это вдохновило то, что вы увидели на реке? – на это замечание принц дернулся, чтобы вспылить, но увидев во взгляде старого лекаря смешинки, понял, что ни для кого не осталось загадкой, что же он мог там увидеть.
– И это тоже. – Признаваться в своих слабостях было не особо приятно, но иногда необходимо. – Но и искать ее полутра мне не понравилось. – Да-да, оправдать себя любимого все-таки надо.
– Я не думаю, что вам надо напоминать, о мстительности характера вашей будущей супруги. Я вам не советчик, но подумайте еще разок, действительно ли вы хотите испытать на себе все прелести описываемого набора качеств будущей императрицы.
Сказав это, мудрый лекарь ушел собирать вещи, оставив Даррена скрипеть зубами и взвешивать все за и против.
Из моих вещей было только седло и упряжь, которую я лично снимала с Беса, чтобы дав возможность отдохнуть и коню, поэтому за всеми сборами я наблюдала со стороны. Беседа лекаря с таинственным стражем тоже была мною подмечена и записана на подкорку. То есть Лекарь как самый мудрый решил образумить последнего, но видно не вышло. Ну что же. Пора вспомнить молодость, хе-хе. Мне было не особо интересно, почему он прячет лицо в такую жару, но судя по ткани штанов, варить еще и пятую точку он не хотел, значит штаны довольно тонкие. Не спрашивайте, как я на вид определила качество ткани. Моя няня была помешана на вышивке, кройке и шитье, и научила в этом всем разбираться и меня. Ценный навык для принцессы, не спорю. Короче к чему я. Крапиву и репейник я видела недалеко от стоянки лошадей.
Так как я ехала на Бесе, в карету было решено сгрузить лишние вещи, чтобы разгрузить гвардов. Дорога была преимущественно по лесу, жарко особо не было, а то, что на стража все косятся, так это не я. Не докажет, что это я, а не он сам просто седло рядом с кустом колючек положил. Погода радовала, Бес подо мной шел ровно и размеренно. Я мечтала о ванной и уже увидеть своего жениха.
День прошел скучно и тихо. К вечеру встали на привал у самой границы, как мне объяснили, ночью ее не открывали даже для таких важных персон как мы. Ну, так я не против еще одной ночевки на свежем воздухе. Когда еще придется. Черный рыцарь держал свое слово и караулил меня у кустов, за что потом была лягушка в чае, ветка вместо ложки в рагу и уж в спальнике. И нет, это не я. Мы же в лесу, правда? Мало ли кто куда влез. Посольство тихо смеялось над его ругательствами, но, правда, именно тихо, чтобы он не заметил. Снова возникли подозрения на тему его личности. Только вот, сколько не спрашивала у каждого в посольстве, ответа не получила. Ну и ладно. Уже совсем скоро я узнаю кто эта странная личность.
Утром меня предупредили, что стражи имеют манеру появляться неожиданно и не пугаться. В полдень будем на постоялом дворе, отдохнем, отмоемся, переночуем и утром выдвинемся во дворец. Нас уже ждут. Мысли о горячей ванне грели мою душу, потому что после ночи у меня создалось впечатление, что потом от меня несет сильнее, чем от Беса. На что он только насмешливо фыркал.
Как Тил и предупреждал, стражи появились внезапно. На злющих гвардах, они выскочили прямо перед мордой Беса и если бы не стальные нервы у моего верного друга, сидеть бы мне в пыли. А так приветствие отграничилось нервным рыком и попыткой укусить ближайшего ящера за морду. Благо страж успел его отдернуть, а то вышел бы казус.
– Леди, вы уверены, что у вас нормальный конь? – вопрос стража, прозвучавший даже до приветствия и положенных вопросов, развеселил.
– С утра был нормальным. Пока у него перед мордой разные ящеры выпрыгивать не начали. – Поводья пришлось наматывать на кулак, так как Бес оскорбился очень сильно и рвался довести свое дело до конца и таки куснуть транспортное средство одного из стражей. – Вы бы отъехали чуть в сторонку, а то, боюсь, он все-таки дотянется.
Страж, с опаской оглядывая наш тандем, наконец, отвел своего скакуна ближе к сородичам, видимо рассудив, что с ними безопасней. В целом он был прав, Бес как с катушек слетел, и мне стоило огромных трудов уговорить его не подкрадываться к стражу со спины. Приветствие посольства слегка пошло не по плану.
– Мы вас проводим до постоялого двора. Не спокойно последнее время. Странные следы находим. – Едва не покусанный страж нервно почесал голову. – У нас все равно смена закончилась, решили вас дождаться и проводить.
– Благодарю, Стэн. Наверное, это даже к стати. Все таки не хотелось бы оправдываться перед императором, что не уберегли. – И вот вроде тихо говорил, и на меня странно косился, пока я делала вид, что воюю с собственным конем, но основное я поняла. Не все нынче спокойно в Темной Империи.
Глава 2
Дальше двинулись увеличенным составом. Стэн и его молчаливый и так и не представившийся напарник ехали около Тила и выясняли подробности их миссии. На меня иногда бросались странно задумчивые взгляды, на Беса – подозрительные. Так как мой друг нет-нет, а поглядывал на бронированный зад того самого гварда. И что-то мне подсказывает, что не в красоте того зада дело. Поэтому, как не хотелось мне подслушать разговор, приходилось держать дистанцию.
Рассматривать окружающий пейзаж мне надоело быстро, появилось желание поговорить. Осталось только определиться с жертвой. К сожалению лекарь, как единственный приемлемый собеседник был занят вторым послом, которого укусила какая то тварь после похода в кустики ( не забыть спросить ЧТО это было, а то темный страж будет стоять именно рядом со мной). Оставалась только кандидатура самого стража. Не уверена конечно, что он будет очень рад, но попытка не пытка. Беса правда пришлось практически пинками уволакивать от так манившего его зада.
– Вы не могли бы рассказать мне об Империи? – Когда Бес, наконец смирившись с неизбежным, поравнялся с гвардом стража, я решила начать с самого интересующего вопроса. Ведь мне там жить. Хотелось бы знать, что там можно, а что карается смертной казнью.
– Что вы хотите знать? – Серые глаза внимательно и спокойно всматривались в зеленые.
– Все. Мне там жить, плюс я не хочу быть просто куклой в довесок к мужу. Хотелось бы знать какую сферу могут мне доверить впоследствии. – Я не успела договорить свою задумчивую речь, как была перебита нервным смешком этого наглого типа. – Что смешного я сказала?
– Вы всерьез думаете, что будет сфера кроме устройства балов и украшения их собой, которую вам можно было бы доверить? – и сарказм, и язвительность его тона мне не понравились. Стало даже обидно, ведь не смотря на то, что принцесса это племенная кобыла, образование мне давалось на уровне. И я неплохо разбиралась как во внешней политике, так и во внутренней. Экономику ненавижу, да. Зато меня всегда манили совещания отца с заграничными послами, поэтому мой учитель по дипломатии был очень доволен моими успехами и углубленным интересом к его предмету. Но ничего из этого я объяснять мужлану в черном, конечно не стала. Много чести.
– Ну что ж, теперь мне понятно какую роль для меня уже отвели в вашем мире. Спасибо.
После этого мы с Бесом плавно переместились в конец колонны. Хватит с меня этих взглядов, этого пренебрежения. Я не кукла. Я живой человек, который хочет просто быть счастливым. Только вот мое счастье, видимо, где-то заблудилось по дороге ко мне. Ведь единственные счастливые моменты в моей жизни были весьма короткими. Лишь одно мое долговечное счастье сейчас старательно бодало меня головой в сапог, доказывая, что не все так пасмурно и плохо в моей неудавшейся жизни. Смахнув слезу, я наклонилась, чтобы обнять моего лучшего лекаря для души. И, как это не банально, но это спасло мою голову от лишней дырки. Болт со свитом пролетел выше всего на пару сантиметров, и в печатался в ствол векового дерева. Бес все понял быстрее меня, поэтому нервно взвизгнув, чем переполошил всех гвардов, резким прыжком оказался за каретой.
– Нападение! Принцессу в карету! – Я не успела пискнуть, как сильные руки стянули меня со спины коня и впихнули в карету. Кто бы подумал, что в нем столько силы, в этом хаме. Мне оставалось только надеяться, что никто не пострадает. К счастью Бес без меня на своей спине мало представляет интереса.
Следующий болт пробил дверцу и, довольно глубоко царапнув бедро, вошел в сиденье. Кажется, это знак, чтобы прилечь на пол. С радостью, спасибо, что не в голову опять такой знак прилетел. Оперативно устроилась между сидениями, со стороны головы напихав мешки с провизией и тряпками. Платья можно сшить еще, а вот голову новую мне никто не пришьет. Вокруг звенели мечи, рычали гварды, где-то ржал Бес и были слышны отдельные выкрики своих и чужих мужчин. Моя задача пока что сводилась к минимуму, лежать и не отсвечивать. Правда, недолго длилось счастье. Ровно до выкрика одного из послов.
– Ваше высочество! Карета! – Далее более активный звон мечей, мое недоумение и озарение со злостью следом. Вот чуяла моя пятая точка, что не все чисто с этим стражем! Высочество значит. Додумать сладкие мечты мести я не успела, кто-то хлестнул лошадей, и карета понеслась с места в карьер. Хорошо я и так на полу в окружении тюков, а то летала бы моя тушка по кругу до умопомрачения. К сожалению, узнать, кто управляет лошадьми, возможности не было, приходилось лежать и стараться набить поменьше шишек себе на боках и многострадальной голове.
К счастью или нет, но мое средство передвижения было не приспособлено для перемещения с такой скоростью, о чем очень громко сообщила задняя ось. Карета накренилась и дальше уже ехать никуда не могла. Ну, зато узнаю, кто такой резвый кучер. Когда открылась дверца (тоже изрядно покосившаяся), я поняла, что поторопилась со своим желанием познакомиться с кучером. Потому что это было не мое сопровождение. Огромный мужик странной наружности решил, что принцесс нынче только вышивать учат. Да, Стефана убрали из замка, но он успел многое мне дать и научить, а я не забросила потом тренировки. Просто о них никто больше не знал, кроме леса и его жителей. Поэтому для моего похитителя стало неожиданностью мое сопротивление. Благослови Творец того человека, кто придумал брюки и благослови темных за их лояльное отношение к женщинам в них. Потому что в юбке шансов у меня практически бы не было. Удар ногой пришелся аккурат в лицо. А вот не надо было наклоняться, чтобы удобнее было хватать меня за эту самую ногу. Что за манеры, вытаскивать благородную леди за ногу из кареты, а как же предложить руку, колено и спину? К сожалению, быстро вылезти из под мешков у меня не вышло. Мужик оклемался быстрее и, не смотря на заливавшую лицо кровь, вновь вернулся к своему занятию, правда, уже более зло. Ну, это конечно не удивительно. Судя по количеству крови, мой сапог сломал ему нос. Жаль не шею.
Пока я поражалась своей кровожадности, меня как репку выдернули из кареты и попытались связать. Напрягало то, что все это было молча. А еще больше напрягало, что я понятия не имею, насколько далеко мы уехали и в какую сторону. Потому что с ориентированием на местности у меня было плохо всегда, даже в родных лесах. Моим компасом всегда был Бес. Ибо я могла заблудиться даже в ближайшем перелеске. Но с другой стороны, если мы все еще на территории темной империи, меня же найдут, правда? Да и Бес меня отыщет, главное чтобы с моим другом все было в порядке.
Не дав себе времени на меланхолию и рефлексию начала думать. Оружия у меня не было, не собиралась я как то сражаться с посольством и мой облегченный меч, давным-давно вытащенный из отцовской сокровищницы втихаря, лежал на дне сундука с платьями. Ругая себя последними словами, что не догадалась припрятать хотя бы кинжал, я лихорадочно искала глазами хоть что-нибудь, что поможет мне обезвредить бандита и дать деру с этой негостеприимной полянки, на которой наша карета так вовремя сказала «кряк».
– Не надо делать глупостей, Ваше высочество, если хотите прожить чуть дольше. – Хриплый бас мужчины прошелся наждачкой по нервным окончаниям. Тишину он, конечно, разбавил, но вот спокойствия что-то не прибавил. – Видите ли, не всем в темной империи нужен договор со светлыми. Многих все вполне устраивало. Именно поэтому с вами, принцесса, на темных землях случится несчастье, после которого не только о договоре речи уже не будет, но и о любых отношениях между нашими землями.
– Начнется война. Зачем вам это? – Нет, ну лучше бы он молчал и дальше, вот правда. Знать, что тебя все равно прирежут как поросенка и помощь, скорее всего, просто не успеет прибыть – ну такое себе знание конечно.
– А война многих кормит, вы не знали? Ну, а смерти все равно кого забирать, темного, светлого, нищего или принцессу.
После этого утверждения я поняла, что все. Разговоры закончились. Уж не знаю, где планировалось мое убийство и каким способом, но выяснять как-то не тянуло, моя шкурка мне еще дорога как память. Поэтому когда он попытался резким выпадом схватить меня за руку, я отшатнулась за карету, где уже приглядела себе увесистый голыш. Видимо как раз на нем треснула ось, вывернув его из земли. Размеры камня как раз позволяли мне его поднять без ущерба собственному здоровью, но надеюсь с ущербом для здоровья моего потенциального убийцы. Он подумал, что я упала, и наклонился меня поднять. В этот момент камень, зажатый в моей руке, летел ему в голову. «Твое преимущество в том, что от тебя не ожидают сильного удара. Пользуйся этим. Помни, главное занять самой устойчивое положение, чтобы твой собственный удар не обернулся против тебя. Если самое устойчивое положение лежа – ложись. Твой удар должен быть единственным и фатальным. Потому что второго шанса тебе уже могут не дать». Спасибо тебе, Стефан, за науку. Она спасла мне жизнь. Стараясь не смотреть на лужу крови около головы поверженного мужчины, я быстро перерывала мешки на предмет вещей, которые мне могут помочь выжить до прихода помощи. Одеяло, вяленое мясо, запасная рубашка, правда черная (кажется, я знаю, чей мешок я потрошу), вода, плащ, опять таки черный. Спасибо, Ваше высочество. Ваши вещи помогут вашей будущей жене дожить до вашего убийства. Быстро собрав все вещи, я поспешила убраться со столь негостеприимной полянки в лес. Чем закончилось сражение, я старалась не думать.
Даррен добил последнего смертника, решившего, что может противостоять парным клинкам наследного принца Темной империи и осмотрелся. Из посольства живы были все, кто-то отделался легкими царапинами, кто-то обзавелся более глубокими, но тем не менее. Никому из них не дали шанса пуститься в погоню за каретой, поэтому пришлось, скрипя зубами расправляться со всеми напавшими и теперь в срочном порядке пускаться в погоню. К счастью, недавно был дождь, и в лесу не успело просохнуть, поэтому следы колес было видно отчетливо, оставалось надеяться, что в карете была живая принцесса, а не утыканный болтами труп. Иллюзий на то, что в панике она не расслышала обращение младшего посла, он не питал и предстоящая встреча с будущей супругой несколько нервировала. Тряхнув головой, Даррен подхлестнул своего гварда. Главное чтобы она была жива. Он видел, что его слова во время их последнего разговора очень сильно ее задели, но он и сам не мог объяснить свой выпад. Его мать всегда была в центре событий, прекрасно разбиралась в политике и была надежной опорой своему мужу во всем. И сейчас, когда встречный ветер выдувал из горячей головы лишние эмоции, принц пытался разобраться в себе. То, что ему нравится принцесса как личность, он понял еще на первом привале. То, что нравится как женщина – утром на озере. Но видимо какой-то иррациональный страх, быть отвергнутым, заставил молодого мужчину выстраивать баррикаду из сарказма и шпилек, слишком много в его жизни было презрения и ужаса в глазах женщин. Не помогал даже титул. Вернее не так, были те, кому был нужен именно статус и ради него они были готовы даже лечь в кровать с «уродом». После первого и последнего такого случая, когда на каждом шагу после единственной ночи с такой охотницей за титулом, он видел шок и ужас в глазах служанок и придворных, которым очень красочно описали ЧТО прячет наследный принц под одеждой, он смирился с мыслью о своем одиночестве. «Мрачный принц». Так называли за глаза все при дворце. Он знал и это. Не знал только, как отнесется его будущая супруга к его внешности и это напрягало. Впервые за последние несколько лет его волновало чье то мнение.
– Ваше высочество! Смотрите! – Стэн гнал своего гварда рядом с Дарреном и первым увидел перекошенную карету на небольшой полянке в стороне от основной тропы. Видимо тут дорога не просохла сильнее и ее повело. Около кареты лежал уже остывающий труп похитителя. Только вот принцессы видно не было. – Как вы думаете, это она его?
Вопрос интересовал всех, потому что удар пришелся четко в висок. Окровавленный камень лежал тут же.
– Это чему же учат принцесс в светлых землях? – Тил брезгливо осматривал тело. Результат был неутешительным. Им так и не удалось узнать, кому так мешает живая принцесса это раз, и два – у мужика был еще и сломан нос. – А девочка то с характером. Даже страшно становится, кого мы везем. Вам еще не страшно, Ваше высочество? – задумчиво спросил посол. Страшно? Нет, это несколько неверное определение, но вопросов к будущей супруге у Даррена прибавилось в разы. Она точно знала, куда надо бить и как. Более того, явно давно ушла с опасной полянки вглубь леса.
– Приведите ее коня. Он должен помочь отыскать свою обожаемую хозяйку. – Даррен не был уверен, что обычный, пусть и явно боевой конь, сможет взять след, но гвардов в светлой империи не особо жаловали, хотя они как раз могли идти по следу сутками без отдыха и еды. Пока его поручение выполнялось, он решил проверить уцелевшие вещи. Самое интересное, что состояние вещей вызвало еще больше вопросов и, чего греха таить, невольного уважения к Эстарии. Часть мешков лежали у дверцы и были утыканы болтами как ежи иголками. На одном сидении Даррен обнаружил кровь и застрявший в нем болт. Видимо, все-таки, ее зацепило, и она догадалась лечь на пол, обложившись тюками как щитом. Сообразительная. Даже, кажется, что через-чур. Один из мешков был вытряхнут. Причем это был его личный мешок. В котором не хватало рубашки и плаща. Усмехнувшись странному совпадению (он очень сомневался, что после всего Эста выбирала, какой мешок потрошить), Даррен пошел к Марку, приведшему Беса.
– Ты ведь сможешь найти свою хозяйку в лесу? Она вероятно ранена и не знает этих мест, далеко уйти она не могла, но никто не знает сколько еще желающих ее головы гуляет по этим лесам. – Он говорил, а сам смотрел за реакцией животного. Но конь смотрел на него спокойно и вдумчиво слушал то, что ему говорят. После чего мотнул своей гривой и пошел как пес, по спирали, вокруг кареты вынюхивая землю.
