скачать книгу бесплатно
«Надо же, кажется, они впервые так единодушны! Вот только надолго ли?!»
– Повторить? Как вы себе это представляете? – хмуро поинтересовалась она.
«Ну же! Отвечайте за свои слова, тупоголовые идиоты! А то без толку орать всякий может!»
– Ну… владыке людей объяснят его ошибку, он принесет извинения, мы его извиним, ритуал извинения можно составить самый короткий, чтоб не затруднять присутствующих, потом мы все заходим обратно в Петрию, и…
– Заходим обратно в Петрию? – юная гномка нервно хихикнула.
«А мне еще казалось, что вы впустую воздух сотрясаете, что вам предложить нечего! Ох… лучше бы оно так и было!»
Она хихикнула еще раз, но старики не обратили на нее никакого внимания. Они были заняты.
– Только я должен быть впереди тебя на этой церемонии! – воскликнул старейшина Пихельсдорф.
– Ты?! – взвыл старейшина Унтершенкель. – Жалкий безродный выскочка! Твои предки еще тачки катали, когда мои уже заседали в Зале Совета! Впереди должен быть я!
– Да! Конечно! Должен! – яростно выкрикивал старейшина Пихельсдорф. – Впереди, но только с другого конца! Такой тупица, как ты, все равно не заметит разницы!
– Что?! Да как ты…
– Я?!! Да это ты…
И они единодушно вцепились друг другу в бороды.
Юная гномка подумала, что она не права. Единодушия хватило не надолго. Впрочем, бород, увы, тоже.
«В самом деле, не один десяток лет отращивали, такие сразу не выдерешь! – с раздражением подумала Гуннхильд. – Лучше б вы мозги себе отращивали!»
Оставалось только применить проверенный способ, чтобы прекратить это. Рука привычно нашарила рукоять ритуального ножа.
«Интересно, как долго их будет пугать девушка с ножом? Не может же это продолжаться вечно? Когда-нибудь они привыкнут…»
Краем уха уловив потрясающие как глубиной мысли, так и полетом фантазии речи почтенных гномов, Тэд Фицджеральд застыл как вкопанный.
«Вот они – типичные представители гномьего племени!» – хмуро думал потрясенный лучник.
Ох, Ваше Величество, что ж вы такое натворили-то! Ведь этих уродов послушать, так они собственный народ обратно в подземелье загнать готовы, прямо под обвал, на верную гибель, лишь бы только важность свою выказать да этикет свой дурацкий соблюсти! Да что там – народ, они и сами куда угодно влезут, хоть задом в печь, хоть башкой в омут, лишь бы по их вышло! И ведь таких не двое, не трое, а почитай – половина, если не все! Упрямые, корыстные, самолюбивые до помрачения мозгов, твердолобые, косные, циничные, похотливые, жестокие… ох, Ваше Величество, ну и соседей вы всем нам, всей Олбарии, спроворили!
Нет, какое все же счастье для нас всех, что гномы будут жить на острове! И какое горе, что остров этот так близко от суши. Просто безобразно близко. Гномы должны жить где-нибудь на Луне. Только тогда люди могут чувствовать себя в безопасности. А эта их несчастная девочка… в насмешку ее, что ли, владыкой выбрали? Выбрали, чтоб не слушаться?
«Я отвечаю за гномов перед людьми!»
Что она сможет? Как справится?
«Вот-вот… а значит, справляться предстоит тебе, бедняга… – ехидно прокомментировал ситуацию его внутренний голос. – Именно ты, ты и никто другой – комендант всего этого безобразия. Скажи спасибо Его Величеству и своей сбрендившей судьбе! Не правда ли – орава галдящих гномов под твоим началом – это все, о чем ты мечтал в своей жизни? Ты ведь не только за людей отвечаешь перед этими паршивцами, ты и за них самих в ответе. Быть может, даже в большей степени. Все эти так не нравящиеся тебе гномы – твои, хочешь ты этого или нет. Тебе придется заботиться о них, изо дня в день, из ночи в ночь, что бы ты сам по этому поводу ни думал. В тебе нет больше ненависти, ты убедился уже, что ненавидеть, как это ни горько, некого. Но, боже, как же они омерзительны!»
«И почему король решил, что я – именно я! – лучше всего подойду для этой роли? Именно я и никто другой – почему?»
«Без тебя вообще ни черта не выйдет!»
«Почему именно без меня, Ваше Величество?! В чем тут хитрость? Или… никакой хитрости нет, а просто королю виднее, кто для чего годится, на то он и король, чтоб такое видеть».
«Ох, Ваше Величество, ну и работку вы мне подыскали!»
В этот миг комендант Петрийского острова еще раз ощутил всю тяжесть возложенной на него задачи. Сражаться с тем, кого ненавидишь, легко, а ты попробуй защищать того, на кого и посмотреть-то лишний раз неохота, заботиться о том, от кого тебя просто трясет и выворачивает.
«Ну просто тараканы какие-то!»
Лучник решительно развернулся и широким шагом направился прочь от мерзкой склоки и несчастной гномки, пытающейся хоть как-то образумить своих каменноголовых сородичей.
Нет уж, с него хватит! Он, конечно, еще наслушается, еще и не такого наслушается, но не сейчас.
– Безобразие! Надо решительно и со всей твердостью потребовать повторения всей церемонии еще раз! – услышал он еще чей-то голос.
«Опять!»
Лучник вздрогнул.
«Их там действительно не двое. Больше. Чертовы безумцы хотят снова влезть под землю, чтоб опять из-под нее вылезти согласно со своими дурацкими правилами! Проклятые зануды!»
– Абсолютно согласен! Абсолютно! Якш держался недостаточно почтительно!
– А этот его фокус с короной просто возмутителен! Так обойтись с символом державной власти!
«Боже, да они просто психи, эти гномы!»
– Не говоря уж о том, что из-за спешки все были расставлены как попало и никто из по-настоящему знатных и достойных так и не занял подобающего ему места, – пробубнил третий голос.
Если раньше Фицджеральд считал гномов мерзкими насильниками и убийцами, то теперь заподозрил в прогрессирующем идиотизме.
«Подобающего ему места, видите ли, не досталось! Ах ты засранец! Да ты скажи спасибо, что жив остался, что я стрелу в тебя не всадил, ничего, может, и всажу еще, особенно если не заткнешься!»
– Разве можно решать дела такой важности в такой спешке? – гундосил еще кто-то.
«Вот и решали бы себе – медленно! – яростно подумал лучник. – Дождались бы, пока „Крыша Мира“ рухнет, и порядок! У меня бы хлопот не было!»
Он резко обернулся, намереваясь высказать тупоголовым гномам все, что о них думает, и обомлел – то были люди.
Кучка родовитых дворян, не менее гномских старейшин обиженная своим незначительным участием в происходящем.
– А все Его Величество! – бурчали они. – Нет бы ему прислушаться к мнению людей своего круга. Неспешно все обсудить, взвесить… Так нет же, достойные люди узнают о важных делах чуть ли не самыми последними, а король вершит эти самые дела, пользуясь советами и мнениями разных безродных выскочек, а ведь некоторые из них и не люди вовсе. Этот его Хью Одделл – самый настоящий гном! Тоже мне – рыцарь Олбарии!
– И куда только Его Величество смотрит?! – возмущенно пробормотал один из них. – Эти мерзкие гномы… никакого почтения!
Фицджеральд икнул и подавился несказанной фразой.
«Мерзкие гномы», – собирался сказать он сам.
Сказать.
Выплюнуть этим поганцам в лицо то, что он о них думает.
Вот только они оказались не гномами. Людьми.
«Некоторые люди так похожи на гномов. Такие же мерзкие. И почему они друг другу не нравятся?»
– А я говорю – заткнитесь! – взлетел над толпой звонкий голос юной владыки всех гномов.
И родовитые дворяне, вздрогнув, заткнулись, хотя гномка обращалась не к ним, а к своим сородичам.
– А кто опять начнет искать разницу между людьми и гномами да обиды считать, тому я просто глотку перережу! – посулила Гуннхильд Эренхафт.
«Мерзкие гномы?» – подумал Фицджеральд и невольно опустил голову, потому что ему вдруг стало стыдно, а когда поднял – увидел, как во все стороны от решительно настроенной гномки торопливо разбредаются испуганные гномские старейшины, трусливо втянув головы в плечи.
«Ай да владыка! Все-таки справилась!»
Фицджеральд посмотрел на кучку примолкших дворян и восхитился еще больше.
«А эти-то чего замолкли? На всякий случай, что ли?»
«Некоторые люди такие глупые, – с раскаянием подумал Фицджеральд. – Им кажется, что все на одно лицо, что исключений не бывает».
Уже потом, засыпая в своей палатке, закрыв глаза, он почему-то вдруг увидел лицо юной владыки всех гномов. Оно представилось ему так ясно и было таким… таким… что он даже рассердился на себя за столь неправильные, недолжные мысли. Так и уснул сердитый.
А юная владыка не спала еще долго. Ей с несколькими Мудрыми Старухами пришлось обходить беспокойные палатки молодежи. Палатки, в которых не спали. В которых только делали вид, что спят. А многие не находили нужным даже притворяться. Чего она только не наслушалась… И видят Подгорные Боги, не потому что подслушивала!
Владыка надеялась только, что до людей этот хоровой концерт не доносится, иначе, как им завтра в глаза смотреть? А что подумает Его Величество Джеральд о своих новых подданных?
– Ничего, деточка, – утешительно улыбнулась ей одна из Мудрых Старух. – Это вытекает из всего остального, что с нами случилось. Так правильно.
– А я?! – вдруг жалобно вырвалось у нее. – Мне-то что делать?
– Что захочешь! – развеселились Мудрые Старухи. – Ты же у нас теперь самая главная!
– Можешь выбрать себе любого красавчика, Унн! – хихикнула одна из них.
– И даже не одного! – подхватила другая.
– И пусть он только посмеет отказаться! – обрадованно добавила третья.
– Или они! – присовокупила четвертая.
– Но не спеши! – поторопилась добавить одна из Мудрых Старух. – Делай что хочешь, Гуннхильд, но не сегодня.
– Сегодня ты нужна нам, – тут же вставила другая. – У тебя есть острый нож, и его все боятся.
– Нож есть не только у меня! – усмехнулась владыка.
– Да, Унн, но боятся почему-то только твоего… – откликнулись Мудрые.
– Какая я страшная… – фыркнула владыка.
Она и сама не могла бы сказать, чего в ее голосе больше – досады или удовольствия. Быть кем-то большим и страшным – приятное чувство, к нему и привыкнуть можно.
Обогнув очередную разноголосо постанывающую палатку, она вдруг наткнулась на того, кто сидел настолько неподвижно, что казался неживым. Он словно бы сливался с ночью… ну – или продолжал ее.
Наставник «безбородого безумца»!
Владыка вздрогнула. Этот гном пугал ее сильней всего прочего. Рука сама собой легла на нож.
«Да я же несколько раз здесь проходила, а его не замечала! А он сидел. Молча. И ничего не делал. Что ему нужно? Зачем он здесь?!»
– Оставь нож, владыка… – негромко промолвил наставник «безбородого безумца», и владыка увидела, что он по примеру своего ученика сбрил бороду.
– Я не опасен, – добавил он.
– У вас нет бороды! – не сдержавшись, почти по-детски воскликнула она.
– Владыка ко всем обращается на «ты», – мягко заметил он. – Это его неотъемлемое право.
– Но…
Что я здесь делаю? Почему не храплю вместе с прочими старыми пердунами, как мне и положено?
– Ну…
– Я думаю, владыка.
– Э-э-э…
– Все просто. Я думаю о том, какой же огромный просчет я допустил.
– Только один просчет? – вырвалось у владыки.
– А так обычно и бывает. Достаточно ошибиться в чем-то главном, и уже неважно, насколько хорошо ты выполнил все остальное. И наоборот, достаточно качественно смастерить нечто главное, и оно само исправит мелкие ошибки, а если и нет, ими можно будет пренебречь.
– Я не совсем понимаю, наставник…
– Бритых наставников не бывает.
– Не бывает?
– Не бывает.
– Ладно. Не бывает. Хорошо. Так какой же просчет?
– Вот из кого нужно было делать непобедимый шарт! – наставник «безбородого безумца» кивнул в сторону пыхтящих палаток.
