скачать книгу бесплатно
Высказав в ревущую метель всё, что она думает о Фьёр, Дженна направилась за подругой.
– Баю-баю, баю-бай, глазки, кроха, закрывай, – напевала женщина в соседней комнате. – Слышишь шорох за стеной и протяжный страшный вой? Это волки под окном, не пускай их, кроха, в дом…
Проникнуть в комнату оказалось проще, чем он думал. Оба постояльца покинули жилище, и он готов был поспорить, что надолго. Дух чернявого колдуна доносился с другого этажа – пряный и резкий дух неведомого хищника. Прислушавшись, юноша нашёл и мягкий, цветочный аромат его юной ученицы.
Разбойник приблизился к седельным сумкам и грубо вытряхнул содержимое одного из мешков. На пол упали связки бус и лент, деревянный гребень и старенькое зеркальце в золотистой костяной оправе. Среди прочего девичьего барахла он нашёл и то, за чем пришёл сюда…
Еван оскалился и тихо зарычал, сжимая в руке ожерелье из волчьих зубов.
– Ты ответишь за всё, лисья сучка… – пообещал он.
Полная луна пропала за пеленой метели. С одной стороны буря лишила хищников питающего их безумство светила, но с другой – мешала и охотникам на чудищ. Мечущийся ветер играл со звуками, а поднимаемый им снег застилал глаза. Но одно было ясно: проклятые находились где-то рядом – надрывный вой звучал всё ближе.
Ведьмаки перебрались через белую равнину замёрзшего озера и остановились под деревьями. Скальные выступы, поднимающиеся между елей, защищали их спины, а густая хвоя сдерживала нападки зимней стихии.
– Подождём тварей здесь, – перекрикивая пургу, сообщил Палош.
Под деревьями было куда меньше снега. Охотники сняли снегоступы и, обнажив мечи, приготовились к бою.
Ветер снова изменился. Его порывы принесли запах врага, и Рыжий тихо зарычал. Спустя некоторое время со стороны пруда показались рослые тени. Одна, две, четыре, пять…
– Великий Зоар, почему их так много? – охнул Палош. – Во что же я втянул тебя, девочка моя…
– Это наш путь, – губы Иарны дрожали, но в голосе сталью звенела решимость. – Наш. Твой и мой.
Дженна не могла долго удерживать волшебное ви?дение; и без того превысив свои возможности, девушка упустила витали бешеницы. Зато обыкновенному зрению открылись другие следы: параллельно магическим нитям вдоль сугробов темнела вереница глубоких провалов, запорошенных снегом. Следы были похожи на тот отпечаток, который чародейка обнаружила днём у дороги.
Но гном сказал, что проклятые меняют облик только на полнолуние. Что он имел в виду: одну единственную ночь, две или три, когда луна сохраняет наиболее полную силу? Как же всё это понимать? Да и много ли гномьи купцы знают о нечисти? Вот поговорить бы с ведьмаками!
Легко ступая по корке наста, Дженна продолжила путь и вскоре вышла на открытое пространство. В то же время ветер начал стихать. Пелена снега опала, будто театральная завеса, открывая идеально ровную поверхность – по-видимому озеро.
И на этой сцене чародейка увидела их…
Оказавшись с подветренной стороны, звери замешкались. Но метель постепенно унималась. Вот уже воздух стал прозрачнее, и сквозь тучи показалось размытое лунное око.
В его тусклом сиянии Палош различил, что с противоположной стороны за спинами проклятых появился ещё один силуэт – крохотная человеческая фигура, в руке меч. Лунный свет отразился от обнажённой стали клинка.
– Ты видишь это? – Иарна даже теперь нашла в себе силы посмеяться. – Похоже, что мы окружили этих тварей…
– Не слышал, чтобы в этих землях работали другие ведьмаки, – хмуро ответил на шутку наставник.
В его глазах Иарна прочитала беспокойство. Она тоже боялась, скрывая страх за весельем. Они оба слишком хорошо знали, что успокоить проклятых может лишь серебро. И, если на другой стороне водоёма был солдат или обычный охотник, дело – дрянь…
– Считай меня дурой, Палош, – выдохнула девушка. – Но если мы нападём первыми, сразу с двух сторон, у нас появится преимущество. Это хоть что-то…
– Я не считаю тебя дурой, – печально улыбнулся ведьмак. – Ты права. И будем надеяться, что обречённым в голову приходят одинаковые мысли…
Чародейка прекрасно понимала, что нужно возвращаться в тень и убегать прочь, отходить назад, хотя бы и к лешачьей бабушке, пока её не почуяла целая стая жутких тварей! Но вместо этого она вынула из-за спины меч. И неожиданно на другой стороне поляны в тени деревьев Дженна увидела блеск – как будто отражение луны скользнуло по стали.
Девушка была готова поклясться, что это знак. Неужели люди? Может быть, это Еван и Фьёр, заплутавшие солдаты или кто-то ещё? Как бы то ни было, разве может она уйти и бросить их на растерзание проклятым?
– На этот раз, Зоар, никаких молний, – прошептала Дженна. – Я напою свой меч горячей кровью…
Ветер в последний раз взвился и умолк. Снег опал. И хрустальную ночную тишь расколол пронзительный хоровой вой.
Звери вышли против людей. Луна блеснула на оскаленных клыках и всклокоченной шерсти, серебром пробежала по остриям мечей и застыла холодной решимостью в глазах охотников.
Твари метнулись к ведьмакам. Одну из них с рёвом перехватил волкодав, других приняли на себя Палош и Иарна.
Дженна спешила на подмогу! Изящная, точно снежинка, она бежала уверенно, не проваливаясь в снег даже на самую малость. Несколько зверей отделились от стаи и, встав на четвереньки, помчались в сторону девушки.
Один из них бросился на неё с наскоку. Глубокий снег проломился под весом чудища, частично украв силу прыжка. Девушка успела уйти в сторону. Она уклонилась от когтей и, перехватив оружие двумя руками, нанесла тяжёлый удар сверху вниз.
Совершенная сталь запела и мягко прошла сквозь мех, мышцы, рассекла позвоночник. Тварь не успела и рыкнуть, её кровь обагрила металл, брызнув фонтаном. Вытянутая саблезубая башка покатилась по белому ковру.
У Дженны голова закружилась от ощущения силы. Сквозь кожу перчаток она почувствовала, как нагревается змеиное тело рукояти в её ладони. Изумрудные глаза хищно мерцали, будто живые.
Развернувшись, чародейка подставила меч, защищаясь от второго зверя. Блокировав удар, она развернула клинок, широко полоснула по груди и отбежала. Вовремя – из-за спины появилась третья тварь. Жёлтые зубы клацнули у самого уха девушки, сорвав с неё капюшон.
Чародейка оттолкнулась от земли левой ногой. На правой – прокрутилась вокруг своей оси, одновременно уходя в присед, и нацелила меч в ноги противника. Раздался хруст, и грузная тварь, воя, рухнула на вытоптанный кровавый снег.
Дженна отпрыгнула к предыдущему зверю и сделала глубокий выпад. Проклятый уклонился, припав на четвереньки. А затем бросился на девушку, ударив мордой ей по коленам.
Чародейка упала на спину, отмахнулась. Проклятый прыгнул сверху. Сталь звякнула о когти, полетели искры.
Он знал, что недостаточно силён, чтобы выйти с врагами в открытую один на один. Его челюсти сильно уступали их клыкам, не говоря уже о когтях; а рост был таков, что едва ли дотянешься до горла. Но он был легче и ловчее их. Он умел изматывать, неожиданно нападать и стремительно убегать.
Пока сородичи по стае сражались своими длинными белыми когтями, волкодав отвлекал на себя остальных зверей. Улучая момент, он бросался им в ноги, стараясь сбить корпусом. Повалишь противника – там и до шеи ближе.
Один раз он напал со спины, чтобы помочь маленькой сестрёнке. В другой – задушил тварь, упавшую под ударом старшего ведьмака. Однако чужая стая оказалась большой, и Рыжему пришлось вступить в неравную схватку.
Он подпрыгнул что было сил, но удар пришёлся врагу чуть ниже горла. Пёс стиснул челюсти и принялся мотать головой. Раздался рёв, полетела слюна.
Рыжий не переставал трепать зверя, даже ощутив, как когти врага проникают под его мех, пронзая плоть. Они оба неистово визжали от боли – каждый на свой манер. Пёс разжал зубы, лишь почувствовав, что ток жизни под его клыками ослабевает.
Проклятый и волкодав рухнули на снег, но уже через миг Рыжий попытался встать на ноги. Его внимание привлёк приближающийся силуэт. Перед глазами всё плыло, лапы не слушались. Пёс понимал, что силы покидают его, и конец близок, но был готов сражаться до последней капли крови.
К счастью, силуэт, хотя и пах странно, оказался небольшим, человеческим. Незнакомка приблизилась к псу и, склонившись, приложила руки к его бокам.
Рыжий взвизгнул. Дыры от когтей обожгло пламенем. Этот жар пронизал его до самых потрохов.
– Хватит с меня собачьих трупов, – прошептала девушка, упав на колени рядом с псом.
Она не успела заметить как, но проклятых теперь оставалось лишь двое, и они оба были заняты своими поединками. Наверное, Дженна должна была помочь людям, но вместо этого она стянула перчатки и приложила ладони к липкому от крови собачьему меху.
Сплетение витали говорило, что раны не задевали важных органов, но они оказались слишком глубокими. Зашивать такие нельзя, могут загноиться изнутри. Было необходимо уничтожить инфекцию и остановить кровотечение.
Дженна сосредоточилась и, призвав витали пламени, просунула пальцы в отверстия от когтей. Десять отверстий – десять пальцев… Огромная псина взвыла, словно щенок, дёрнулась и потеряла сознание.
– Тише, всё будет хорошо, – пообещала ему девушка.
Она с нежностью погладила чёрную морду, напоминающую маску, надетую поверх рыжей шубы, и вдруг услышала предупреждающий крик. Дженна не успела даже повернуть головы, тяжёлый удар между лопаток выбил из неё дух.
Если бы не облачная завеса, укравшая часть света у ночного светила, а с нею и мощь проклятых созданий, всё закончилось бы куда хуже. По-видимому, не без помощи благословения Зоара они почти победили зверей, однако радоваться Палош Вара не спешил. Экземпляр, с которым он столкнулся под конец, оказался сильнее всех, кого ведьмак встречал до сих пор.
Зверь был на две головы выше прочих, а что самое опасное – умнее на все десять голов. Несмотря на могучий рост и немалый вес, хищник двигался с невероятной быстротой и ловко уходил от ведьмачьих мечей.
В отличие от других проклятых при атаке он избегал звериных приёмов, а свои длинные когти использовал, будто разбойник – ножи, не просто нападая, но фехтуя.
Десять длинных ножей против двух посерёбренных мечей. Мастерство одного бойца не уступало таланту другого. Они оба успели ранить друг друга и потеряли много сил.
Палош атаковал, намереваясь пробить защиту противника. Зверь уклонился и ударил слева. Ведьмак, одинаково хорошо владеющий обеими руками: одной отвёл атаку, другой резанул снизу. Клинок пришёлся по задней части колена. Взревев, враг с помощью здоровой ноги отпрыгнул к каменному выступу и вдруг исчез…
И тут раздался крик Иарны.
В прошлую встречу она сглупила – попёрла напролом. Но теперь не проходящая боль в коленях прибавила ей ума. Ведьмачка использовала жалящую технику. Она наносила секущие удары и отбегала, не позволяя твари задеть её.
Противник едва держался на ногах, истекая кровью из бесчисленных порезов. Зверь стал неповоротливым, и тонкий меч девушки, найдя лазейку между его рёбер, вошёл в самое сердце. Проклятый рухнул к ногам воительницы, и в этот миг Иарна услышал визг Рыжего.
Обернувшись, она увидела, что над волкодавом склонился тот самый нежданно подоспевший им на подмогу воин. Оказалось, что это была светловолосая девушка. Сейчас она сбросила с головы капюшон, а на её ладонях плясало волшебное пламя.
Чародейка была так увлечена их псом, что не заметила, как из-за дерева появилась чёрная тень. Иарна крикнула, но было поздно. Тогда ведьмачка вновь бросилась в атаку.
Дженне показалось, что она провалилась в вечность. Но, судя по всему, пронеслась всего пара мгновений. Зверь, накинувшийся на неё сзади, ушёл недалеко.
Спасительница чародейки кружилась вокруг твари с изяществом танцовщицы. Дженне почудилось, что они обе не сражаются, а пляшут. Движения оборотня были порывистыми и резкими, они смутно напоминали…
– …О нет, – простонала чародейка. – Нет-нет, только не это… – она вскочила на ноги и побежала к ним. – Постойте! Её нельзя убивать!
– Да ты обезумела?! – раздался позади неё мужской голос.
Не обратив на него внимания, Дженна обошла воительницу, уклонилась от её меча и бросилась на зверя, как была с голыми руками.
Они схватились в смертельных объятьях: чародейка – сверху, тварь – снизу. Дженна всем телом придавила чудище, перехватив его верхние лапы и ревя почище самих проклятых. Тварь билась и сучила ногами, но чем сильнее она вырывалась, тем глубже утопала в сугробе под собственным весом.
«Я не человек, я не человек, – повторяла про себя чародейка. – Я сильнее! Я такая же сильная, как мой учитель! Он и я – это мы!»
У самого лица девушки клацали чудовищные жёлтые зубы, брызжа смрадной слюной с привкусом бешеницы. Глаза на вытянутой полуволчьей морде сияли синевой, разбавленной серыми крапинками.
– Фьёр! – прорычала Дженна. – Успокойся! Фьёр!
– Она не понимает тебя, – сообщила воительница, стоя поблизости. – Её успокоит только меч…
– Нет! – взвыла чародейка, сдерживая когтистые лапы. – Я не позволю!
– Она тебе не подруга, она враг, – добавил подошедший мужчина. – Их вожак ранен и сбежал, но может вернуться в любой момент… – он огляделся. – И кто знает, кого он приведёт на подмогу. Нужно заканчивать здесь.
– Нет, – крикнула Дженна. – Через мой труп!
– Ну, до этого недалеко, – устало усмехнулась девушка, наблюдая за неравным противостоянием. – Если только у тебя не припасено серебряных цепей…
– Помогите, – взмолилась чародейка. – У меня в карманах! – внезапно вспомнила она. – Серебряные браслеты!
Девушка прихватила их неосознанно, и оказалось, что руки её понимали куда больше ума.
Воин выругался. А его напарница, фыркнув, всё же подобралась к Дженне ближе.
– Ты уж извини за подругу, но я рисковать не намерена… – сообщила она и ударила зверя рукоятью меча между глаз.
Проклятая разбойница последний раз рыкнула и замерла.
Ведьмаки нарядили Фьёр не только в серебряные браслеты; оказалось, что и цепи у них имеются. Пока волчица пребывала без сознания, её надёжно сковали и привязали к сосне. Чародейка устроилась рядом, прислонившись спиной к другому дереву. Костёр разогнал тени и подарил тепло, но девушку охватила дрожь.
– И что ты собираешься делать с ней дальше, Дженна? – спросил Палош Вара, поглаживая пса.
Рыжий волкодав очнулся и даже чувствовал себя неплохо, однако на чародейку косился недобро. Воительница, назвавшаяся Иарной, в это время с интересом рассматривала меч Дженны. Чуть ранее они обошли поляну и отсекли головы всем проклятым, так что ведьмачка имела возможность оценить остроту лезвия в деле.
– Невероятно, – вздохнула она, покрутив оружие в руках. Отблеск огня пробежал по стали золотисто-розовыми всполохами. – Длинный, но лёгкий, а какой красивый… Кто же его мастер?
– Кай Двейг, – прошептала Дженна. – Это руническая сталь.
– Отшельник Кай, тот, что с Дымной горы? – задумчиво сказал Палош. – Слышал о нём, знатный мастер…
– А теперь, видать, самый лучший… – добавила Иарна. – Легендарная руническая сталь! Оказывается, проклятые боятся не только серебра…
– В руническую сталь заложена сила солнца, – объяснила чародейка.
– Сила солнца! – с восторгом повторила Иарна.
Мельком глянув на её улыбку, Дженна поджала губы и отвела глаза.
– Значит, вы ведьмаки, – подытожила она. – Я знаю, чем вы промышляете на жизнь. Но эта тварь, – девушка кивнула на проклятую, – моя подруга… Что делать с ней, я понятия не имею. Впрочем, у неё есть семья… друзья… и, возможно, они знают больше…
– Хорошо бы так, – кивнул Палош Вара. – На её серебряных браслетах отчеканены древние письмена. Могу предположить, что они уменьшают действие проклятья…
– Что это за напасть? – нахмурилась Дженна. – Кто их проклял и почему?
– Смышлёная ты, – одобрительно хохотнул ведьмак. – Но кабы мы знали, кто проклял, давно уж расколдовали… Слухов в народе много ходит, но всё это сказки…
– Гиатайнцы говорят, что одна гиатайнская ведьма полюбила кривхайнского царевича, – произнесла Иарна. – Но он обманул её, бросил у свадебного алтаря. И за то был проклят до скончания времён бродить по лесам в волчьей шкуре…
– Начинается… – прошептала Дженна. – Ну почему надо обязательно влюбляться в царевичей и царевен, а не в кузнецов?
– …Или в ведьмаков, – хихикнула Иарна.
Она с мукой на лице помассировала колени. Пока действовала боевая ярь, ведьмачка не ощущала ни боли, ни стеснения в движениях. Однако теперь пыл остыл, и опасный танец дал о себе знать. Но даже сквозь боль она улыбалась. Чародейка вновь бросила на неё странный взгляд и что-то буркнула себе под нос.
– Впрочем, кривхайнская легенда рассказывает, что кривхайнский колдун полюбил гиатайнскую царевну. Та отказала ему, и тогда безответная страсть колдуна превратила его в лютого зверя…
