скачать книгу бесплатно
Вся эта ночь с её загадками начала утомлять меня. Саму себе я напоминала Алису в стране чудес. Только вместо Белого Кролика и Безумного Шляпника? У меня в активе Главный теневик и герцог Де Вера с его непонятным поведением. Спасибо, что он не стал обсуждать здесь наши с ним дела, а вновь поманил за собой. Ещё бы предложил кусок гриба, чтобы мы уменьшились и прошмыгнули в дверь поменьше…
Я хмыкнула, рассматривая удаляющуюся спину. И почему мне кажется, что сейчас шансы на то, чтобы пережить эту ночь у меня сократились в несколько раз? Или это моя обострившаяся паранойя?
Но делать нечего. Тут либо возвращаться к Арране с его щекотливыми вопросами, либо идти за Де Верой и получить хотя бы мизерную возможность услышать ответы. И потом? Самой мне отсюда никак не выбраться.
Кстати, весьма интересный факт, что Его светлость тут замечательно ориентируется. Хотя чему тут удивляться? Его род всегда был максимально приближён к Императору, так как отвечал за… налоги и казну. А тут ещё и скоро собирается породниться за счёт Амелии. Искренне сочувствую мальчишке. Надеюсь, ему будут тщательно проверять еду и питьё на яды, иначе долго не проживёт. Впрочем, вряд ли Габриэль позволит несчастью случиться, пока не появится хотя бы один наследник мужского пола. В идеале? Лучше два. Про запас. Может, я рассуждаю и цинично, но это вообще жестокий мир. И не только к женщинам.
Пришлось пожать плечами и отправиться за Его Светлостью, прерывая размышления, пока не сбежал. Как я и думала, задерживаться во дворце мы не стали. И уже через двадцать минут тряслись в наёмном экипаже.
Ну, правильно! Одно дело признать меня, чтобы отмазать от допроса, а совсем другое, если кто-то увидит нас вместе. Думаю, этот мерзкий старикан даже в Книге Рождения стёр моё имя, неплохо так дав на лапу первосвященникам.
– Что он хотел? – спросил, наконец, Его светлость, на что у меня удивлённо округлились глаза.
– А вы не знаете, лорд Де Вера? Зачем же вы тогда меня вытащили?
– Тебе надо уехать, – вдруг приказал он, что озадачило меня гораздо больше, чем предыдущий вопрос.
– Что происходит? – лучше уж поговорю начистоту, авось, что и узнаю.
– Это не твоего ума дело, Арья, – как пощёчину дал своей отрывистой фразой.
Но я не его дочь и давно не девочка, чтобы на меня действовал подобный детский сад.
– Не вам, Габриэль, судить, что моё дело, а что нет, – скривила губы в усмешке. – И если меня посреди ночи вызывают в императорский дворец, пытаются допросить, утверждая, что моё имя записано неизвестно где и не объясняя к чему всё это, а затем появляетесь вы, так «благородно» спасая меня от лорда Арраны? То я вправе знать, что происходит и во что волею судьбы оказалась втянута. И вы, и я, мы оба знаем, что чтобы вы сделали это? Вам потребовалось наступить самому себе на яйца.
– Ты вульгарна! – отчеканил «папочка», а я с трудом удержалась от того, чтобы не показать ему язык, настолько оскорблённым он выглядел.
Что поделать… порой мне нравится злить и обескураживать всяких самоуверенных козлов. Благо в Андии их хватает, так как слово «феминизм», как и его последовательницы, тут отсутствуют как вид. И сомневаюсь, что это положение изменится в ближайшие сто лет. И это по самым благоприятным прогнозам!
Если на Земле к этому приходили столько столетий, то тут? Это всё равно, если бы я во времена пика инквизиции попыталась бы сунуться с правами женщин в логово инквизиторов. Да меня бы первой на костре сожгли в назидание остальным, а само это «колдовское» слово стало бы опознавательным знаком нечистых сил.
По чести? Сама я никогда не была ярой феминисткой и не стремилась ею стать. Но культурный шок в первое время тут всё же словила. Ещё бы. Некоторые вещи въедаются в твою кровь, в образ мышления и жизни. И стать из вполне себе самостоятельной независимой личности телом для утоления чужой похоти, на который не плюёт разве что только ленивый обладатель волшебной палки между ног, дающей им особые права? Это не то, что пожелала бы ещё кому бы то ни было из своих соотечественниц.
– Лучше я буду вульгарной, чем скучной, – пожала плечами. – Так в чём же всё дело? И не надо мне говорить про мой ум, его скудность и про не моё дело, лорд Де Вера. Оно стало моим, когда на моём пороге объявился глава Тайной канцелярии и любезно «пригласил» на чай.
– Чем меньше знаешь…
– Крепче спишь? – съехидничала и дополнила эту дурацкую поговорку своим личным мнением: – Особенно с перерезанным горлом.
Герцог снова нахмурился, но говорить о моей грубости и бестактности не стал. Вместо этого сообщил:
– Ты должна уехать, если хочешь жить, Арья.
– Ах, вы беспокоитесь обо мне? Позвольте вам не поверить.
– Ты как кость в горле у слишком многих и больше терпеть это не станут. Так что если ты не исчезнешь на ближайшую пару месяцев? Велики шансы как раз и оказаться с перерезанным горлом. Этого ты хочешь? Да я не в восторге от того, кем ты стала. Да, это ставит под угрозу репутацию нашего рода. Твоих сестёр, в конце концов! Но смерти я тебе не желаю.
Пристально вглядывалась в его лицо, не веря ни единому слову. Но что им движет? Хотя и так понятно, что именно. Знает, что я давно перестраховалась и свои тайны (чужие тайны) в могилу не унесу. В случае моей насильственной и нет смерти? Всплывёт всё и обо всех. А так как жить мне хочется и очень? Знают об этом практически все нужные люди. И они молитву за моё долголетие должны ставить, а не пытаться избавиться. Но неужели кто-то решил устранить меня, несмотря на это? Обвинить в чём-то…
А что? В таком случае моё «честное» имя окажется окончательно дискредитированным и тут не поможет никакое заступничество или знание грязных секретиков.
– Спасибо, – решала поблагодарить Де Веру. – Я благодарна вам за совет.
А что? Раз он играет в хорошенького родителя? Почему бы мне не изобразить послушную дочь?
Ох, как его перекосило от избытка чувств. Он так меня ненавидит, что не в силах использовать свой немалый актёрский талант. Или думает, что я настолько недалёкого ума, чтобы не замечать очевидное?
– Береги себя… Арья, – выдавил из себя герцог, когда экипаж остановился.
Кивнув ему на прощание, выскочила наружу, едва сдерживая смех. Ситуация, конечно, не из приятных, но видеть спесивого Де Веру, изо всех сил пытающегося выказать отцовскую любовь? Это комичное зрелище. Как бы его удар не хватил от натуги.
– Мадам! – кивнул мне на входе Томми. – Вы вернулись!
– Куда я от вас денусь, – похлопала его по руке, проходя мимо.
– Добро пожал… – дежурно протянула Зои, когда я вошла, но разглядев, кто пришёл? Тут же оборвала фразу и улыбнулась уже не заучено, а вполне искренне: – Боги! Какое счастье, что с вами всё в порядке!
– Не уверена, что в порядке, – задумчиво прищурилась. – Вот что, дорогуша, пошли кого-нибудь за своим братом. Он мне нужен и срочно. Дело не терпит отлагательств.
Глава 7. Застать врасплох?
POV Дешон Аррана
Я понял, что ко мне кто-то вторгся, ещё не подходя к самому зданию, где вот уже как пару месяцев снимаю апартаменты. Застарелая привычка, с тех пор как стал главой теневиков, раз в полгода менять места, где изредка позволяю себе ночевать, если не остаюсь в головном особняке канцелярии. Бывает, меняю их и чаще, если квартира или дом расшифрованы и там становится небезопасно. Слишком многим я перешёл дорогу, чтобы не предпринимать превентивные меры.
И сейчас обострённая чуйка, не раз выручавшая меня из беды, начала вопить о чужом вторжении, стоило мне только для конспирации высадиться из кеба на соседней улице. А потом и шестое чувство не требовалось, чтобы понять, что прав в своих догадках.
Вытащил из голенища кинжал и только после этого зашёл внутрь, ожидая… да чего угодно. Зная род моей деятельности? Тут меня могло поджидать с десяток заговорщиков или наёмный убийца, вооружённый до зубов. Но последний, думаю, не оставил бы столь очевидных признаков своего присутствия как царапины вокруг замка, отсутствие рекламной брошюры местной скобяной лавки, воткнутой мной лично между зазором двери и косяка и наконец… включённого в коридоре на втором этаже приглушённого света.
Сами по себе напрашивались выводы, что либо меня грабит самый тупой вор на свете, либо же кто-то ясно даёт мне знать о своём визите и не хочет быть зарезанным или пристреленным по досадной случайности.
Запах… точнее едва уловимый шлейф горьковатых духов ударил мне в ноздри, стоило оказаться в гостиной, что одновременно служила мне и приёмной для гостей, если таковые случались, а иногда и столовой, если захватывал еду на разнос, так как прислуги у меня не имелось и обычно предпочитал есть не дома, а в тавернах или ресторациях. Тут было пусто, но я уже знал, что мой гость ждёт меня наверху. Там где располагались мой кабинет и примыкающая к нему через коридор спальня.
А по аромату духов, который за последние сутки так и не выветрился из моей головы? Сразу узнал и ту, кто по какой-то причине почтил меня своим визитом.
И думаю, не трудно догадаться, где именно сейчас находится Мадам Дезире. Конечно же, в спальне. Готовая предложить мне сделку в обмен на… ну скажем, безопасность. Или на информацию. Обычно меня не купишь подобными вещами, но тут? В горле пересохло от предвкушения той картины, что вот-вот увижу. Наверняка, она постарается воплотить мои самые дерзкие в её представлении фантазии. Быть может, я даже позволю ей что-нибудь, прежде чем жестко осадить и поставить на место.
Вопреки моим ожиданиям и затаенным надеждам меня не ожидали в неглиже на моей кровати. С трудом подавил стон разочарования при виде совершенно пустой спальни и тут же усмехнулся на собственную реакцию, качая головой.
Она нашлась в моём кабинете. Сидела в полумраке в придвинутом к стене кресле и смотрела в окно. Прошёл внутрь и зажёг светильник на столе и только после этого повернулся к женщине.
Первое, что бросилось в глаза? Ярко красное платье с оголёнными плечами, лишь немногим скромнее того, что было на ней вчера. Интересно, а сегодня на ней надето бельё? От этой мысли стало неудобно стоять, что не укрылось от Дезире. Я снова мысленно посмеялся над самим собой. Отнюдь не это должно меня заботить. И тем не менее? Я не настолько самонадеян и туп, чтобы отрицать влечение к этой женщине.
Аромат её духов, вид распростертого на кровати тела, стройных обтянутых чулками ног, зелёные насмешливые глаза, намеренно завлекающие жесты… Всё это отпечаталось у меня в мозгу. И вроде бы она умело себя подавала, а я всего-навсего мужчина, а не кусок гранита, чтобы не поддаться её обаянию и провокациям. Но всё же чувствовалась в этом какая-то нестыковка. Странная чистота, а не присущая таким женщинам развязность и грязь.
Глаза говорили одно, а действия совсем о другом. И мне хорошо знакомо это несоответствие по службе, когда неподходящий агент ввязывался в опасное мероприятие и не до конца отыгрывал свою роль. И за этим обычно следовало два развития событий. Ему всё сходило с рук. Или его ловили и больше его никто и никогда не видел.
– Лорд Аррана, – глухо произнесла Мадам, сохраняя внешнюю невозмутимость, хотя её зелёные глаза как-то неестественно поблёскивали, но я не мог понять, в чём причина. Если бы точно не знал, что она не употребляет психотропных, популярных в последние годы, веществ? Решил бы, что Арья всё же что-то приняла. – Настало время мне ответить вам вашей же любезностью и посетить вас. Вы же не против?
– Тоже пришли с приказом, подписанным Императором? – усмехнулся, убирая кинжал обратно в голенище.
То же чутьё, что сообщило о нежданном госте, теперь безошибочно подсказывало, что я в безопасности. Точнее моя жизнь в безопасности. Но это не касалось остальных частей моего тела. Особенно не в меру возбуждённого приятеля в штанах. Что же такого в этой женщине, раз моя реакция на неё настолько однозначна?
На своём веку повидал немало шлюх и профессиональных куртизанок, но никто из них не вызывал во мне и толики подобного вожделения. Только отвращение и желание пойти помыться едва стоило коснуться их и пальцем. Всегда считал себя чистоплюем в связи с этим, но эта женщина определённо меняет мои представления о самом себе. И это притом, что мне о ней известно и что видел лично!
– Он мне не нужен, – Арья безразлично пожала плечами.
– И как же вы нашли меня?
– Признаюсь, это было непросто, – в меня вперились насмешливым взглядом с наметившейся полуулыбкой на полных и наверняка сладких губах.
Почему я не могу перестать думать об этом?
– И всё же, мне интересно послушать.
– Мальчишка, что прочищает трубы в этом доме, – вдруг она расплылась в широкой улыбке. – Каждый четверг в пять утра он приходит к домовладельцу, и он платит ему медяк за работу. И единственные апартаменты, куда он не заходит? Это сюда, так как это ему строго-настрого запрещено, потому что тут живёт очень важная птица.
– И что? – озадачился, не понимая, куда она ведёт.
– Мальчик подрабатывает чисткой труб во всех богатых кварталах, а на самом деле состоит в Банде Шустрых, – пояснила Дезире. – И он отнюдь не глуп.
– То есть он зачем-то проследил за мной?
– Вы вчера видели девушку в моём… доме. Зои, моя помощница. Так вот её брат не последний человек у Шустрых… так что информация о вашем новом месте жительства? Стоила мне примерно сто золотых и несколько часов моего личного времени.
– Всё это, безусловно, захватывающе. Но для чего вы поделились со мной этой историей? И от чего решились выдать свою помощницу? Связь с преступным миром карается у нас вполне однозначно. Зачем вы здесь, Мадам Дезире?
– А вот ответить на эти вопросы будет уже сложнее, – женщина посерьёзнела и прикусила нижнюю губу, как от нерешительности.
Но подействовало это на меня как лучшая ухватка куртизанки. Затылок обожгло, и жар спустился вниз по позвоночнику, чтобы с новой силой перекинуться на пах. Стиснул зубы и скрестил руки перед собой, ясно показывая, что внимательно слушаю.
Глава 8. Непростое решение
Я всё ещё не уверена, что поступила правильно, когда пришла сюда. Но и отступать не в моих правилах. Раз уж приняла решение и выбрала свою новую сторону, то буду следовать ей до конца. И если это приведёт мой путь к смерти? Ну что же. Значит, так тому и быть.
Кажется, я уже достаточно осторожничала в последний год, продумывала каждый свой шаг, чтобы теперь ненадолго пустить всё «на самотёк». Ведь выбор у меня сейчас не особенно велик. Или уезжать, как советовал «драгоценный» родственничек, что не сулит мне ничего хорошего в перспективе. Или объединиться с тем, кто может принести мне погибель.
Всё просто, как дважды два. Загвоздка разве что в том, что если ответ будет не четыре, а пять? Мне придётся худо.
Но убегать и бросать всё не собираюсь. Не после того как кровью и потом достигла того, что имею, а впереди у меня ещё наполеоновские планы. И кинуть всё сейчас? Означает начинать потом сначала и не факт, что у меня получится в следующий раз, так как власть и её окружение в ближайшее время, скорее всего, сменятся. И не то чтобы у меня огромное самомнение, но без меня и моего вмешательства, так и произойдёт. И в таком случае? Мне понадобится либо каким-то образом менять свою внешность и имя, что проще, либо… менять страну, как место жительства. Где-нибудь в Ледяных пустошах у дикарей. Иначе меня попросту не подпустят к чему бы то ни было серьёзному, уже зная о моих способностях. Это при лучшем раскладе. В худшем? Уничтожат как явную угрозу. И сама приложила все усилия, чтобы таковой быть. Вот теперь пришла пора пожинать плоды собственных амбиций.
Короче, я решила всё же ввязаться в эту авантюру.
И по собственным размышлениям, пришла к выводу, что единственный, кому могу более или менее по-настоящему доверять? Это этот мужчина, стоящий передо мной и от чего-то пытающийся скрыть собственную вполне естественную реакцию организма на красивую женщину.
Ощущение, что ему эта ситуация неприятна сама по себе. Карие глубоко посаженные глаза просто горели какой-то дикой смесью из подозрительности, неприязни и блеска желания. И как ни странно? Это вызывало у меня больше симпатии, чем, если бы он выказывал неприкрытую похоть, ненависть или дружеское участие. Его эмоции… честные, что подкупало. Так не способен сыграть никто. Даже теневики с их немалыми талантами в разных областях шпионажа.
Я всегда славилась проницательностью, когда речь касалась человеческой психологии, недаром выбрала такую профессию в прошлой жизни. А работала я исключительно по призванию. Всегда обожала загадки под названием "люди и почему они поступают так, как поступают". Это одновременно успокаивает меня и будоражит.
– И всё же я жду ответа. Зачем вы здесь? – поторопил меня лорд Аррана, которому уже надоел мой отсутствующий вид.
– Я хочу сотрудничать, – выдохнула эту фразу и затаила дыхание, не зная, чего от него ожидать.
Меня высмеют? Унизят? Радостно согласятся? Или ещё что? Не настолько хорошо его знаю, чтобы предугадать реакцию. Да вообще не знаю лорда Аррана, но его репутация и родство с Императором говорят сами за себя. Его должен устраивать нынешний режим, как и меня. И ни в чём противозаконном и грязном замечен никогда не был, что говорит в его пользу, если не принимать в расч?т мою паранойю.
– От чего же вчера такого желания за вами не наблюдалось? – произнёс после минутной паузы и заминки.
Мне показалось или слово «желания» кто-то произнёс с немного другой, более глубокой тональностью? Или принимаю желаемое за действительное?
– Потому что я не понимала, насколько всё серьёзно, – призналась ему в части правды.
– И что же изменилось? Почему вы решили иначе?
– Я думала, глава Тайной канцелярии должен сам догадываться о таких вещах, – не удержалась от подколки, немного раздражаясь, от того что снова ощутила себя как на допросе.
И да. Это бесит меня, так как чувствую себя преступницей. А я жертва. Жертва этого мира и всего лишь стараюсь выжить. И выжить наилучшим для себя образом, не пресмыкаясь перед остальными. Примеряя на себя те же правила игры, в которые играют мужчины. Не больше, не меньше. И в этом моя вина? Ежели так, то ладно. Пусть. Виновна. И горжусь этим.
– Отвечайте, Мадам Дезире, если действительно хотите сотрудничать, – процедил он.
– Скажем так, появление моего отца и его приказ убраться из столицы как можно дальше? Расставили всё по своим местам, – проговорила, намеренно копируя его тон.
– Он ваш отец и заботится о вас. Это нормально.
– Габриэль Де Вера ненавидит меня, – поправила его абсолютно уверенная в своей правоте. – Ненавидит так сильно, что смотреть на меня дольше десяти секунд не может. Его корёжит от отвращения и презрения до такой степени, что скрывать у него это не получается ни в какую при всём его огромном опыте лицемерия перед Его Императорским величеством. Так что не надо мне говорить о том, о чём вы не имеете понятия.
– Кажется, вы серьёзны как никогда до этого.
– Потому что я серьёзна. И думаю, мой отец замешан в том, в чём вы подозреваете меня.
– И в чём же я вас подозреваю? – вот тут он не скрывал своего веселья, всё ещё думая, что я тут в игрушки играю, а не поставила на кон свою жизнь.
– Не знаю, – улыбнулась краешком губ своей любимой, немного издевательской усмешкой. – Заговор? Предательство? Убийство? У меня нет сомнений, что так и есть.
– Какое разнообразие преступлений. Промышляли ими в последнее время?
– Послушайте вы, – я вскочила и стремительно оказалась рядом с ним, задирая подбородок вверх.
Лорд Аррана выше меня всего на голову, но разница чувствовалась.
– Я вас слушаю, – его голос охрип, от чего у меня слегка закружилась голова, а во рту образовался ком, который судорожно сглотнула, разом забывая, что же хотела сказать.
Кажется, что-то о тупоголовых самцах, недооценивающих женщин… Или о том, что у меня уже года три не было мужчины? Не секса, а именно мужчины. Нет, вряд ли об этом. Скорее всего, о бесящем меня шовинизме, творящемся в этом чёртовом мире.
– Я… я… – начала, как последняя дура рассматривая резкую линию его рта.
Особенно меня привлекла арка купидона на верхней губе. В голову закралась умная мысль о том, что зря я сюда пришла и связалась с этим ужасным человеком, который пахнет чернилами и оружием. Боги… какое необычное сочетание! Опасное сочетание!
– Вы что, Мадам Дезире? Договаривайте! – потребовал Дешон.
